অধ্যায় ৪৯: ভুল বোঝাবুঝি

গুগুও দপ্তরের মূল ফটkeর সামনে এসে থামল ঘোড়ার গাড়ি। গাড়ি থেকে নেমে宋芸昕, দেখা পেয়ে গেল 謝曜-এর।

谢玉芝-এর হাতে থাকা সেই হওয়ান ফুলের কথা মনে পড়ে যেতেই, তার অশ্রুসিক্ত চোখদুটো হঠাৎ ভয়ের চাদরে ঢেকে গেল এবং সে 常宁-এর দিকে কয়েক কদম পিছিয়ে এল।

謝曜 মুখে কোনো টু শব্দ না করে হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল এবং মৃদুস্বরে বলল, “বৌদি।”

常宁 অবশ্য 宋芸昕-এর চোখে ভয়ের ছাপ দেখতে পায়নি, সে কেবল খানিকটা সহানুভূতির সাথে 謝曜-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “ছোট চার মহাশয়, এত রাতে বাড়ি ফিরলেন, এখনও কি 尋春-এর কোনো খোঁজ পেলেন না?”

謝曜-এর মুখে মুহূর্তে ফুটিয়ে উঠল যন্ত্রণার ছাপ। সে মাথা তুলল, হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল এবং ফ্যাকাশে ঠোঁট দুটো হালকা ফাঁক করে বলল, “সে ভুল করলেও, সে তো শেষ পর্যন্ত 望舒-এর সবচেয়ে প্রিয় নারী। যদি তাকে ফিরিয়ে আনা যেত, তবে অবশ্যই তাকে বড়দায়ের কাছে ক্ষমা চাওয়ার জন্য নিয়ে যাওয়া হতো, আর সেই সাথে আশা রাখি...”

謝曜-এর সামান্য লালচে হয়ে ওঠা চোখদুটো অজস্র অপরাধবোধ নিয়ে宋芸昕-এর দিকে তাকাল, আর চরম দ্বিধায় পড়ে বলল, “আর আশা রাখি বৌদি যেন 尋春-এর সাথে আমার বিয়েটা মেনে নেন।”

কথা শেষ হওয়ামাত্রই উপচে পড়া জল তার লম্বা পশমগুলোকে ভিজিয়ে দিল, যা পড়ার উপক্রম হয়েও ঝরে পড়ল না, যা যে কাউকে করুণা করতে বাধ্য করবে।

宋芸昕 তার বাদাম গাছের মতো চোখদুটো বড় বড় করে থমকে গেল। তার মনে হলো তার গোটা হৃদয় যেন কেঁপে উঠেছে।谢曜-এর পছন্দের নারী 尋春? তাহলে...

সে ভুল বুঝেছিল।

常宁 যখন 宋芸昕-এর চোখে আশ্চর্যের ভাব দেখল, তখন সে ব্যাখ্যা করে বলল, “ছোট চার মহাশয় দিনরাত এক করে অনেক দিন ধরে 尋春-কে খুঁজে চলেছেন। এই গভীর ভালোবাসা সত্যিই ভীষণ হৃদয়গ্রাহী।”

宋芸昕 মনে মনে অনুতপ্ত হলো। সে আবার মাথা তুলে তাকাল এবং দেখল যে 謝曜-এর পুরো মুখটাই 尋春-এর জন্য উদ্বেগে ভরা। তখনই সে কিছুটা স্বস্তি পেল এবং অনেকক্ষণ ধরে আটকে রাখা দীর্ঘশ্বাসটা হালকা করে ফেলে দিল। মনে হলো এত সব স্রেফ একটা অমূলক আতঙ্ক ছিল।

সে 謝曜-এর দিকে দুই কদম এগিয়ে গেল এবং তার মুখে সেই পুরোনো পরিচিত মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুলল।

“যদি 尋春-কে ফিরিয়ে আনা যায়, আর সে যদি ছোট কাকাকেই বিয়ে করতে চায়, তবে আমি নিশ্চয়ই তাতে বাধা দেব না।”

謝曜 প্রথমে একটু থমকে গেল, তারপর তার চোখের কোণ লালচে হয়ে উঠল। চোখের জল টলমল করতে লাগল, মনে হলো যেকোনো মুহূর্তে ঝরে পড়বে, আর সে যেন অসীম কৃতজ্ঞতায় গলে যাচ্ছে।

“ধন্যবাদ... ধন্যবাদ, বৌদি।”

常宁 রাতের অন্ধকারের দিকে তাকাল এবং পাশ থেকে তাড়া দিয়ে বলে উঠল, “আমাকে তো আবার যুবরাজকে আনতে যেতে হবে। ম্যাডাম এবং ছোট চার মহাশয় আপনারা দুজনে একসঙ্গে ভেতরে চলুন।”

কথা শেষ করেই সে তাড়াহুড়ো করে গাড়ি নিয়ে চলে গেল।

宋芸昕 বাধ্য হয়ে 謝曜-এর সঙ্গেই প্রাসাদের দরজার ভেতরে প্রবেশ করল। যেহেতু তাদের থাকার থাকার জায়গাগুলো কিছুটা পথ একই দিকে ছিল, তাই তারা একসঙ্গে হাঁটতে লাগল।

পুরো রাস্তা জুড়ে 謝曜 খুব শালীনভাবে তার থেকে এক পদক্ষেপ দূরত্ব বজায় রেখে চলল। মাঝেমধ্যে যা-ও বা কথা হলো, তা ছিল অত্যন্ত সংযত ও পরিশীলিত।

清心院-এর দরজার সামনে পৌঁছানোর পর হঠাৎ তার পদক্ষেপ থেমে গেল। তার শরীরটা একটু টলে উঠল এবং সে সোজা পাশের দিকে লুটিয়ে পড়তে গেল।

宋芸昕 আঁতকে উঠে চিৎকার করে উঠল, কিন্তু প্রাসাদে তার যে মর্যাদা, তাতে তার নিজের কোনো চাকর-বাকর ছিল না।

宋芸昕 অবচেতনভাবেই হাত বাড়িয়ে তাকে ধরে ফেলল। তার ছোঁয়া লাগতেই সে বুঝতে পারল শরীরটা অতিরিক্ত জ্বরে পুড়ছে। মনের ভেতর চরম আতঙ্ক ভর করল। বেশি কিছু ভাবার সময় না পেয়ে সে তাকে অর্ধেক জড়িয়ে ধরে ভেতরের দিকে টেনে নিয়ে গেল।

ঘরের ভেতরে প্রবেশ করে তাকে বিছানায় শুইয়ে দিয়েই সে যখন চিকিৎসক ডাকতে যাবে, তখন 謝曜 দুটো হালকা কাশি দিয়ে ধীরে ধীরে বিছানায় উঠে বসল। সে ভ্রু কুঁচকে কপালে হাত দিয়ে কাঁপাকাঁপা গলায় বলল, “কাশি কাশি... আমি ইদানিং প্রতিদিন ঘুম থেকে উঠে দেখি মাথাটা কেমন যেন গোলমেলে হয়ে গেছে। শুধু মনে পড়ে তাকে খোঁজার কথা। বহু দিন ধরে ঠিকমতো খাওয়া-দাওয়া করছি না। বৌদিকে ভয় পাইয়ে দিলাম... কাশি কাশি...”

宋芸昕 তার এই দশা দেখে মনে মনে মায়া অনুভব করল এবং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, কেন এত মানুষ প্রেমের জালে জড়িয়ে এভাবে কষ্ট পায়।

“ছোট কাকার শরীরের দিকে নজর দেওয়া উচিত।”

সে সবেমাত্র কথাটি শেষ করেছে, এমন সময় দেখল 謝曜-এর চোখদুটো নিভে গেছে। সে বিছানার মাথার কাছে রাখা শুকিয়ে যাওয়া একটা হওয়ান ফুলকে যেন কোনো মহামূল্যবান রত্নর মতো দুই হাতে তুলে ধরল।

“কাশি কাশি... এটা 尋春 আমাকে দিয়েছিল... এই ফুলটা দেখলে আমার মনে হয় আমি যেন তাকেই দেখতে পাচ্ছি। কিন্তু ফুলটাই শুকিয়ে গেছে, আর ফুলদাতা কোথায় হারিয়ে গেছে তারও কোনো পাত্তা নেই...”

宋芸昕 একটা শিশুর মতো কাঁদতে থাকা 謝曜-এর দিকে তাকিয়ে বুকটা মোচড় দিয়ে উঠল। সে একটু ঝুঁকে তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “আমার বাগানে এ রকম অনেক ফুল আছে, ছোট কাকা যদি 尋春-কে দেখতে চান...”

কথাটা মুখ পর্যন্ত এসেও তার মনে হলো এটা একটু বেমানান শোনাচ্ছে। কোনো বৌদি কি তার দেবরকে নিজের কুঠিতে ডাকতে পারে? তার সুন্দর ভুরু দুটো কুঁচকে গেল, সে কথা বলতে গিয়েও থেমে গেল। কিন্তু সে দেখল 謝曜 কুঁকড়ে বিছানার কোণে বসে আছে, তার স্বচ্ছ চোখদুটো জলে ভরা, আর হাতে পরম যত্নে ধরে আছে সেই শুকনো ফুলটা। তার এই হৃদয়বিদারক রূপ দেখে মুহূর্তের মধ্যে তার মনে পড়ে গেল একটু আগে রাস্তায় দাঁড়িয়ে তার নিজের কান্নার কথা। শেষ পর্যন্ত তার মনটা নরম হয়ে গেল। সে নম্র দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “যে কোনো সময় আমার বাগানে এসে ফুল দেখতে পারেন।”

謝曜-এর ফ্যাকাশে গালদুটোতে কৃতজ্ঞতার এক তিক্ত হাসি ফুটে উঠল। যে কেউ এই "অগাধ প্রেম" আর "করুণ" রূপ দেখলে বিমোহিত না হয়ে পারত না।

কিন্তু 宋芸昕-এর অবয়ব যখন ঘরের দরজা পেরিয়ে বাইরে চলে গেল, তখন যে মানুষটি একটু আগে এত করুণভাবে কাঁদছিল, তার মুখাবয়ব মুহূর্তে জলের মতো শান্ত হয়ে গেল। সে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, তার অগোছালো পোশাকটা ঠিক করে নিল। তারপর জানালার কাছে গিয়ে দূরে মিলিয়ে যাওয়া সেই পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল। তার আঙুলগুলো আনমনে জানালার ফ্রেমে টোকা দিচ্ছিল, তার গভীর চোখে ছিল হিংস্রতার ছায়া এবং ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক নিষ্ঠুর ক্রূর হাসি।

谢琰 দরদর করে ঘামতে ঘামতে ইলা লান কুঠিতে ছুটে এল। 齐嬷嬷 জানাল যে 宋芸昕 এখনও ফেরেনি। মুহূর্তের মধ্যে তার মাথার ভেতর যেন বিজলি চমকে উঠল। সে কি সত্যি সত্যিই বাড়ি ফেরার রাস্তা খুঁজে পায়নি?

সে এক মুহূর্তের জন্যও থামল না, সোজা দরজার দিকে দৌড়াতে শুরু করল। কিন্তু মাঝপথেই তার দেখা হয়ে গেল তাড়াহুড়ো করে আসা 常宁-এর সঙ্গে।

“যুবরাজ! আপনি ফিরেছেন! আমি তো আপনাকে সব জায়গায় খুঁজছি!”

常宁 তার ওঠানামা করা বুকটা হাত দিয়ে চেপে ধরে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

কিন্তু 谢琰 বিন্দুমাত্র স্বস্তি পেল না। সে ভ্রু কুঁচকে উদগ্রীব হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “宋芸昕কে দেখেছ?”

常宁-এর চোখে একটু অবাক হওয়ার ভাব ফুটে উঠল। সে তার মাথার পিছনটা চুলকে বলল, “ম্যাডাম তো ফিরে এসেছেন। আমি নিজে দেখলাম তিনি আর ছোট চার মহাশয় একসঙ্গে প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করলেন। এতক্ষণে নিশ্চয়ই তিনি ইলা লান কুঠিতে পৌঁছে গেছেন।”

谢琰-এর উদ্বেগে ভরা দৃষ্টি হঠাৎ স্থির হয়ে গেল। সে অবচেতনভাবেই তার পাতলা ঠোঁট দুটো কামড়ে ধরল। তার শরীরের সমস্ত শক্তি যেন কেউ এক নিমেষে শুষে নিয়েছে। সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক আত্মউপহাসের হাসি।

সে এসব কী করছে? সে তো তার জন্য দুশ্চিন্তায় মরে যাচ্ছিল।

আর এদিকে সে দিব্যি নিজের জাল পাতার ব্যবসায় ব্যস্ত। একে একে পুরুষদের ফাঁদে ফেলছে, একটার পর একটা ধাপ পার করছে, দিব্যি ফুর্তিতে রয়েছে।

谢琰-এর এই বিধ্বস্ত চেহারা দেখে 常宁 মনে মনে ফিসফিস করে ভাবল, আজ তো কিকিয়াও উৎসব ছিল না কি? তবে কেন বাজারে যাওয়ার পর বাড়ি ফেরার সময় সবার এমন দশা হলো যে মনে হচ্ছে আত্মা উড়ে গেছে?

“ম্যাডামকে কি এখনও খুঁজতে হবে?”

“তাকে আবার খুঁজতে হবে কেন? সে না ফিরলে কি আমাদের বিচ্ছেদ আটকানো যাবে না নাকি!”

পরদিন সকালে, 文韬武苑-এর অবস্থার কথা ভেবে 宋芸昕 খুব ভোরে উঠে বাইরে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হয়ে নিল। গতকাল লোকজনের ভিড়ের কারণে সে 梁掌柜-এর সঙ্গে কথা বলার সুযোগই পায়নি। আজ তাকে অবশ্যই একবার গিয়ে দেখে আসতে হবে। যদি কোনো মতামত বা অভিযোগ থাকে, তবে তা সময়মতো শোধরাতে হবে।

সে সবেমাত্র উঠোনের দরজায় এসে পৌঁছেছে, এমন সময় দেখল রাজকন্যা দলবল নিয়ে দাপটের সঙ্গে ভেতরে ঢুকে পড়লেন।

“মহারাজকন্যার চরণে প্রণাম!”

宋芸昕 বিনীতভাবে অভিবাদন জানাল। রাজকন্যা তার গলা উঁচু করে রাখলেন এবং চোখের কোণে চরম অবজ্ঞার দৃষ্টি ফুটিয়ে তুলে বলে উঠলেন, “এখনও এত রোগা কেন? ওই বুনো জিনসেং কি খাওয়া হয়নি? লিশান-এ যাওয়ার সময় যদি বাইরের লোকেরা দেখে, তবে তারা বলবে যে আমাদের 谢 পরিবার তোমার প্রতি অত্যাচার করছে।”

লিশান? 宋芸昕 মাথা তুলল এবং চরম বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে রাজকুমারীর দিকে তাকিয়ে কথা বলার উপক্রম করল।

কিন্তু রাজকন্যা তার ঠোঁট বাঁকিয়ে আগেভাগেই বলে উঠলেন, “তুমি কি এখনও জানো না? আর দুদিন বাদেই সম্রাট লিশান-এ গ্রীষ্মকালীন অবকাশে যাবেন, তোমাকে তাঁর সফরসঙ্গী হতে হবে!”

宋芸昕-এর চোখ দুটো সামান্য কেঁপে উঠল এবং সে উদ্বেগের সঙ্গেই জিজ্ঞাসা করল, “কত দিন থাকতে হবে?”

রাজকন্যা অত্যন্ত অহংকারী ভঙ্গিতে চোখ কুঁচকে বললেন, “এক মাস! তুমি ফিরে আসার পর ওই তিন মাসের মেয়াদও ফুরিয়ে যাবে। তাছাড়া সম্রাটের সাথে যাওয়ার অনেক নিয়মকানুন আছে। এই দুদিনের মধ্যে তুমি কোথাও যেতে পারবে না। 张嬷嬷 তোমাকে রাজপ্রাসাদের সমস্ত আচার-আচরণ ও নিয়মকানুন শিখিয়ে দেবেন, পাছে তুমি লিশান-এ গিয়ে 谢 পরিবারের মানসম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দাও।”

宋芸昕-এর মনটা মুহূর্তে চরম উৎকণ্ঠায় ভরে গেল। 文韬武苑 সবেমাত্র চালু হয়েছে, সেখানে সমাধানের অপেক্ষায় রয়েছে কত শত সমস্যা। এমন সময়ে সে কীভাবে এক মাসের জন্য দূরে চলে যেতে পারে?

তার সুন্দর ভুরু দুটো কুঁচকে গেল। সে নিচের ঠোঁটটা কামড়ে ধরে কিছুক্ষণ দ্বিধায় রইল। হাতে থাকা রেশমের রুমালটা সে শক্ত করে খামচে ধরল এবং মাথা তুলে রাজকন্যার দিকে তাকিয়ে বলে উঠল, “মহারাজকন্যে, আপনার কি একটুও ভয় নেই যে আমি লিশান-এ যুবরাজের সঙ্গে দিনরাত কাটালে যুবরাজের মনে পসরা সাজিয়ে বসব এবং যুবরাজ আমার প্রেমে পড়ে আমার সঙ্গে বিবাহবিচ্ছেদ করতে আর রাজি হবেন না?”

ইলা লান কুঠির বাইরে, সেই লম্বা ও সুঠাম পায়ের পদক্ষেপ হঠাৎ থেমে গেল। তার পৌরুষদীপ্ত মুখখানা কালো মেঘে ঢেকে গেল। তার কাঁপা কাঁপা হাতদুটো শক্ত করে মুঠো পাকিয়ে ফেলল এবং ঠোঁটের রেখা হয়ে উঠল টানটান।