চতুর্থ অধ্যায়: চা পরিবেশন
সং ইউনসিন চোখ জোরালো একবার চমকে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াল, কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে দূরে করিডোরে দাঁড়ানো শি ইয়ানফুকে সম্মান জানিয়ে সালাম করল।
শি ইয়াও অনীহায় তার দৃষ্টিকে তার হাত থেকে সরিয়ে নিল, পেছনে ফিরে দেখল বড় ভাই করিডোরের ছায়ায় দাঁড়িয়ে আছে, মুখাবয়ব দেখা যায় না।
"তুমি এখানে এসো!"
এই কণ্ঠস্বরের মধ্যে বড় ভাইয়ের কোনো কোমলতা নেই, বরং উচ্চপদস্থ ব্যক্তির কর্তৃত্বপূর্ণ ভাব।
শি ইয়াও সঙ্গীকে সম্মতি দিয়ে মাথা নেড়ে, ঘুরে শি ইয়ানের দিকে এগিয়ে গেল।
সং ইউনসিন দূর থেকে দেখল শি ইয়াও কোমর বাঁকিয়ে বড় ভাইয়ের প্রতি নম্রতার সঙ্গে সালাম করছে, শি ইয়ান সোজা দাঁড়িয়ে ছিল, তাদের কথোপকথন শুনতে পেল না।
করিডোরের মধ্যে।
শি ইয়ান তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সামনে সবচেয়ে অপ্রাসঙ্গিক ছোট ভাইকে পর্যবেক্ষণ করল, ঠাণ্ডা কণ্ঠে প্রশ্ন করল:
"আমি তোমাকে জিজ্ঞাসা করছি, তিন বছর আগে তুমি কেন নৈশ পার্বত মন্দিরে ছিলে?"
সেদিন নিংহুয়া রাজকন্যাকে দুর্বৃত্তরা অপহরণ করেছিল, পরিস্থিতি সংকটাপন্ন ছিল, শি ইয়ান চিন্তা করেছিল পরে তাকে জিজ্ঞাসা করবে, কিন্তু নিজেই আহত হয়ে তিন বছর বিছানায় পড়ে ছিল।
শি ইয়াও অল্প চোখ তুলে, তার গভীর পিচ্চি চোখের মণি স্বচ্ছ জলের মতো: "ভাই, অনুমতি চাই, তখন আমি গ্রামের পরীক্ষার প্রস্তুতি নিচ্ছিলাম, শুনেছিলাম নৈশ পার্বত মন্দিরে প্রার্থনা করলে খুব ফলপ্রসূ হয়, তাই দেবতাদের কাছে প্রার্থনা করতে গিয়েছিলাম।"
বলতে বলতেই তার ঠোঁট হালকা সঙ্কুচিত হয়ে, দুঃখের রেখা ফুটে উঠল।
"সেদিন আমি দেখি সৈন্যরা প্রবেশ করছে, তাই অন্যান্য পূণ্যার্থীদের সঙ্গে পাহাড় থেকে নেমে এলাম, আমার ভয়ানক দুর্বলতার জন্য ভাইয়ের পাশে থাকতে পারিনি।"
শি ইয়ানের দৃষ্টি শি ইয়াওর মাথার ওপর থেকে ধীরে ধীরে নিচে নেমে গেল, অবশেষে থামল তার সেই হাতের ওপর, যা উত্তেজনায় বারবার ঘষছিল, চোখের মধ্যে অবজ্ঞা স্পষ্ট, বুঝতেই পারছিল না শি পরিবারে এমন নির্বোধ ছেলে কিভাবে এসেছে।
তিনি চোখ সামান্য আঁঁটল, অসহিষ্ণু হয়ে বলল: "তোমার তো কোনো শক্তি নেই, থাকলেও সাহায্য করতে পারবে না।"
বলেই হঠাৎ মনে পড়ে যেকোনো কিছু, ঠাণ্ডা চোখে দূরে দাঁড়ানো সং ইউনসিনের দিকে তাকাল, মেয়েটি তার দৃষ্টির সঙ্গে চোখ মেলালে সঙ্গে সঙ্গে কোমর বাঁকিয়ে মাটিতে লাফানো ছোট চিংড়ি তুলতে লাগল।
তিনি ধীরে ধীরে দৃষ্টি সরিয়ে শি ইয়াওর দিকে বললেন: "তোমারও বিয়ের ব্যাপারে কথা বলা উচিত!"
কথা শেষ হতেই তিনি ঘুরে দ্রুত কয়েক পা এগিয়ে গেলেন।
কিন্তু শি ইয়াওর পেছনে চলার শব্দ শুনতে পেল না, তাই তিনি ভ্রু কুঁচকে থেমে ফিরে তাকিয়ে কঠোর স্বরেই বললেন: "তুমি এখনও পড়াশোনা করো নি! দেবতাদের সাহায্য আশা করো পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হবার জন্য?"
শি ইয়াও হালকা মাথা নিচু করে, চোখের নিচে লুকানো এক ছায়া ঢেকে দিয়ে দ্রুত পেছনে চলল।
সেই রাতে, চুই ঝুয়াং ইয়ুয়েনের প্রধান হলের মধ্যে, শি পরিবারের সব শাখার সদস্যরা একত্রিত হয়েছিল।
শি পরিবার ছিল বিশাল এক বড় পরিবার, কিন্তু পুরনো ন্যাশনাল ডিউক পরিবারের শাখাটি সাধারণ উচ্চবর্গের পরিবারের মতো ছিল না, যদিও স্পষ্ট কোনো পরিবারের নিয়ম ছিল না, তবে পুরনো ন্যাশনাল ডিউক থেকে শুরু করে এখন পর্যন্ত, পরিবারের পুরুষেরা একমাত্র প্রধান স্ত্রী থাকে, কোনো গৃহবধূ নেওয়া হয় না।
তৃতীয় শাখার অবৈধ সন্তান শি ইয়াও একমাত্র ব্যতিক্রম, শোনা যায় শি তৃতীয় মশাই বিয়ে না করার আগে একটি প্রেমমূলক ঋণ রেখেছিলেন, শি ইয়াও আট বছর বয়সে তার মৃত মায়ের রেখে যাওয়া স্মৃতি নিয়ে বাড়িতে এসেছিল।
এখন, বয়স্ক মহিলা প্রধান হলের কেন্দ্রে বসে আছে, কয়েক শাখার বড়রা হলের দু’পাশে বসে আছে, জুনিয়ররা পিতামাতার পেছনে দাঁড়িয়ে আছে।
সবার দৃষ্টি কেন্দ্রীভূত হয়েছে হলের মাঝখানে, সেই সুন্দরী নারী যার সাদা দাঁত ও পাতলা ভ্রু যেন জলের কমলীর মতো সুন্দর, কিন্তু শি ইয়ান এখনও উপস্থিত হয়নি।
সং ইউনসিন সমস্ত বিভিন্ন ধরনের চোখের সামনে দাঁড়িয়ে আছে, কেউ তার সৌন্দর্যে মুগ্ধ, কেউ হাসি-ঠাট্টার জন্য অপেক্ষা করছে, কেউ কৌতূহল ভরা প্রত্যাশায়, আবার কেউ রাগ ও অবজ্ঞায় ভরা...
সে সামনের দিকে তাকিয়ে তার ভিতরের উত্তেজনা যতটা সম্ভব লুকিয়েছে।
বয়স্ক মহিলা একা সং ইউনসিনকে দেখে রাগভরে বললেন: "সেই বাজে ছেলেটা কোথায়?"
"উত্তরাধিকারী এসেছে! উত্তরাধিকারী এসেছে।"
দরজার বাইরে রাতের অন্ধকারে এক লম্বা ছায়া ঢুকল। সে দ্রুত পা দিয়ে সং ইউনসিনের পাশে এলো, হঠাৎ করে মেয়েটির স্কার্টের উপর পা দিল।
সং ইউনসিন কিছু বুঝতে না পেরে শ্বাস আটকে বসে রইল, কোনোরকম নড়াচড়া করল না।
...
চাকরীরা তাদের দুইজনকে চায়ের কাপ দিলো, শি ইয়ান নিজের মতোই আগে চলে গেল বড় হোলে বসা পিতামাতার কাছে, জোরে বলল: "বাবা, মা, বিদেশে তিন বছরের কষ্টের জন্য ধন্যবাদ।"
জাতীয় ডিউক এবং বড় রাজকন্যা চায়ে চুমুক দিলেন, তিনি নিজের স্ত্রীকে পাত্তা না দিয়ে পাশে থাকা তাঈশি চেয়ারে বসলেন।
সং ইউনসিন শ্রদ্ধাসহ কপালে টেবিলের সামনে হাঁটু গেড়ে বসল, দুই হাত মাথার ওপর তুলে চায়ের কাপ জাতীয় ডিউকের হাতে দিল, এই ভঙ্গি এমন ছিল যেন প্রাসাদের দাসী তাকে শেখিয়েছিল।
বড় রাজকন্যা ভ্রু ভাঁজ করল, মনে ভাবল, এই মেয়েটি এত নিখুঁত যে সে খুঁজেও ত্রুটি খুঁজে পাচ্ছে না।
"বাবা, দয়া করে চা পান করুন।"
জাতীয় ডিউক চায়ের কাপ নিয়ে হালকা চুমুক দিলেন, তাকে কষ্ট দিলেন না।
"মা, দয়া করে চা পান করুন।"
চায়ের কাপ বড় রাজকন্যার হাতে দেওয়া হল, কিন্তু তিনি পাশে থাকা দ্বিতীয় স্ত্রী লিনের সঙ্গে কথা বলছিলেন, যেন সং ইউনসিনকে দেখতে পাননি।
সবাই নতুন বধূ কী করবে তা প্রত্যাশায় দেখছিল, তখন সে একদম নিখুঁত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রক্তিম ঠোঁট খোলা করে বলল:
"বড় রাজকন্যা殿下, দয়া করে চা পান করুন।"
তবুও উপেক্ষিত।
বয়স্ক মহিলা হালকা কাশি দিলেন।
বড় রাজকন্যা ধীরে ধীরে সঙ্গীকে দেখল, চায়ের কাপ হাতে নিয়ে এক চুমুক নিল, কিন্তু হঠাৎ তা মুখে ফেলে দিল, চায়ের পানি সং ইউনসিনের মুখে ছিটকে পড়ল।
"এই চায়েতে একটা অদ্ভুত গন্ধ আছে।"
বড় রাজকন্যা বিরক্ত হয়ে বলল।
জটিল দৃষ্টির মুখোমুখি সং ইউনসিন মাথা নিচু করে মুখ থেকে চায়ের দাগ মুছল, হাঁটু থেকে উঠে ধীরে ধীরে দাঁড়ালো, ঠিক তখন শি ইয়ানের তার দিকে তাকানো চোখের মুখোমুখি হল।
দুই চোখ মেলালে, সে হঠাৎ হাসল, যেন কোনো রসিকতা দেখেছে, পূর্ণ ঠাট্টা আর বিদ্রুপ।
"ঠিক আছে, ঠিক আছে, সবাই এখন থেকে এক পরিবার।"
বয়স্ক মহিলা কথাটি মসৃণ করলেন, তৃতীয় স্ত্রী সু আবার যোগ করে বললেন উত্তরাধিকারীর স্ত্রী নিয়ম জানে, ভদ্রতা বুঝে।
সবার পরে সবাই টেবিলের দিকে বসল।
জাতীয় ডিউকের দ্বিতীয় স্ত্রী লিন একজন সৈনিক পরিবারের সন্তান, আর তৃতীয় স্ত্রী সু একজন বেসরকারি কর্মকর্তা পরিবারের, একসঙ্গে বসলে তাদের চরিত্রের পার্থক্য স্পষ্ট।
তিন বছর পর রাজধানীতে ফেরা জাতীয় ডিউককে দেখে, দ্বিতীয় শাখার যমজ ভাই শি এরলাং ও শি সালাং কৌতূহল নিয়ে দেশের সামরিক শক্তি সম্পর্কে প্রশ্ন করল, আর তৃতীয় শাখার শি উলাং দেশটির সংস্কৃতি ও পরিবেশ পছন্দ করত।
চতুর্থ ভাই শি যৌ চুপচাপ খাবার খাচ্ছিল, মাঝে মাঝে চোখ তুলে দূর থেকে বসা সঙ্গী সং ইউনসিনকে দেখত, যিনি তার মতোই অপরিচিত।
কিন্তু সে জানে না, এই প্রায় অদৃশ্য দৃষ্টি এক ঠাণ্ডা দৃষ্টির কাছে পড়েছে, শি ইয়ান দীর্ঘদিনের বিচার অভিজ্ঞতা থেকে বুঝতে পারে সং ইউনসিন এই অশান্ত নারী তার সরল ও নির্দোষ চতুর্থ ভাইকে সম্পূর্ণ মুগ্ধ করেছে।
সে রাগে তার শরীর দূরে সরিয়ে নিল মেয়েটির থেকে।
"রান্নার বদল হয়েছে কি?"
বড় রাজকন্যা কয়েক কামড় নিয়ে হঠাৎ জোরে জিজ্ঞেস করল।
সবার মধ্যে নীরবতা নেমে এল, সবাই জানে এই অভিজাত রাজকন্যার মুখ কঠোর, রান্না করার লোকেরা ভয়ে সবার দৃষ্টি সং ইউনসিনের দিকে।
সং ইউনসিন দ্রুত উঠে কম কণ্ঠে বলল: "আজকের রান্না আমি করেছি।"
সবার অবাক চোখ।
বড় রাজকন্যা তার অহংকারী উজ্জ্বল চোখ ঝলমল করিয়ে, টেবিলের বিভিন্ন সুস্বাদু খাবার দেখে, তারপর সেই কোমল ও স্নিগ্ধ মেয়েটির দিকে তাকিয়ে বলল, কী করে এটা তারই রান্না হতে পারে?
সে বলার কথা ছিল, প্রাসাদের রান্নার থেকে এইটা তার স্বাদে ভালো, কিন্তু মুখে এসে থমকে গেল।
কিছুক্ষণ নিরবতা, তারপর অসহিষ্ণু হয়ে বলল: "ছোট মেয়ের কাজ, আমাদের শি পরিবারের তো অনেক রান্নার লোক আছে।"
"অনেক মেয়েই মনে করে পুরুষের পেট ধরলেই পুরুষের হৃদয়ও ধরে রাখা যায়।"
লিন ঠোঁটের কোণে কটুক্তি হাসি, সে কখনো নারীদের পুরুষদের পছন্দ করাকে পছন্দ করে না।
সু হঠাৎ কোনো মজার স্মৃতি মনে পড়ে হাসতে হাসতে বলল:
"দেখ, ইয়ান এখন বিয়ে করেছে, আগে সে এক শিশুর মতো ছিল, ড্রাম বাজিয়ে বলত যে অবশেষে পছন্দের মেয়েটা পেয়েছে।"
"হ্যাঁ, সেই ইয়ুয়ান ইয়িং মেয়েটি, মা, বলো তো কোন বাড়ির?"
বড় রাজকন্যা আসলে সং ইউনসিনকে নিচু করার জন্য নয়, সে সত্যিই কৌতূহলী, খুব কৌতূহলী, অবশেষে কী এমন হয়েছে যা তার উচ্চাকাঙ্ক্ষী ছেলের চোখে পড়েছে।
সে তাকে ঘরবাড়ির রান্নার মেয়েদের মধ্যে বেছে নিতে চেয়েছিল, কিন্তু সে সব নাক সিঁটকে দিয়েছে।
শি ইয়ান মৃদু চোখে বলল, অবশেষে বিরক্ত হয়ে:
"তিন বছরের আগের কথা, সে তো ইতিমধ্যেই বিয়ে করেছে।"
বড় রাজকন্যা শুনে মন ভেঙে গেল, সে ভাবছিল দশ দিনের মধ্যে বাগদান করবে।
"ঠিক আছে, ইউনসিন সারাদিন এত রান্না করেছে, নিশ্চয় ক্লান্ত হয়েছে। ইয়ান, তুমি তোমার স্ত্রীকে নিয়ে যাও, আমাদের সঙ্গে থাকার দরকার নেই, তোমরা দুজন একটু সময় কাটাও।"
বয়স্ক মহিলা কথা দিলেন, সঙ্গে চোখে ইঙ্গিত দিলেন কিউ মাও মাওকে।
...