৪৬তম অধ্যায়: নিশাচর ভ্রমণ

জিংক্সিয়ান রেসিডেন্সি ত্যাগ করার পর, সং ইউয়েনসিন ইয়েলান রেসিডেন্সিতে ফেরার সাহস পেল না, সে সোজা জিংলান কোর্ট্টিয়ার্ডে চলে গেল।
শিয়ে ইয়ান আজ অনেক আগেই অফিস থেকে ফিরেছিল, সং ইউয়েনসিন কেবল পড়ার ঘরে অল্প কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল।
"তুমি এখানে কেন এসেছ?"
শিয়ে ইয়ান ঘরে প্রবেশ করে ঠান্ডা মুখে জিজ্ঞাসা করল।
সং ইউয়েনসিন ইতিমধ্যেই ঘরে অনেকক্ষণ ধরে ভেবেচিন্তে কথাগুলো সাজিয়ে নিয়েছিল, কিন্তু তাকে দেখামাত্রই তার বুক আবার কেঁপে উঠল এবং সে কিছু বলতে গিয়েও থমকে গেল।
"তুমি আসলে কী বলতে চাও?"
তার সুর আগের মতোই কঠোর ছিল।
সং ইউয়েনসিন শিয়ে ইউঝেনের সেই গোপন ব্যথাতুর রূপটি স্মরণ করে আবারও দাঁতে দাঁত চেপে সামান্য মাথা উঁচু করল। তার জলভরা কালো চোখ দুটি উদ্বেগে তার দিকে তাকিয়ে রইল, প্রজাপতির ডানার মতো চোখের পাতা দুটি মৃদু কাঁপছিল, আর তার লাল ঠোঁট দুটি সামান্য ফাঁক হয়ে গেল:
"আমি... আমি শুনেছি আজ রাতে দাযু টাওয়ারের কাছাকাছি রাত্রিকালীন মেলা বসবে, আমি... আমি ইউঝেনকে নিয়ে একটু ঘুরতে যেতে চেয়েছিলাম... তোমার সাথে যাওয়ার অনুরোধ করতে এসেছি!"
কথা শেষ হওয়ামাত্রই তার ফর্সা গাল দুটি টমেটোর মতো লাল হয়ে উঠল, যেন ডালের ওপর ঝুলে থাকা দুটি পাকা পার্সিমন ফল। সে সেই সুদর্শন ও আভিজাত্যে ভরা ফিনিক্সের মতো চোখ দুটির দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারল তার কান দুটি লজ্জায় মারাত্মকভাবে গরম হয়ে গেছে, তাই সে তৎক্ষণাৎ মাথা নিচু করে ফেলল।
কথাটি শুনে শিয়ে ইয়ান তার ফিনিক্সের মতো চোখ দুটি সামান্য কুঁচকে নিচু হয়ে ঠান্ডা চোখে তার দিকে তাকাল।
আহা, সে কি তাকে আমন্ত্রণ জানাচ্ছে?
"আমরা দুজন নারী রাতে বাইরে যেতে ভয় পাচ্ছি, তাই যদি শেন将军-কেও আমাদের সাথে যাওয়ার অনুরোধ করা যেত, তবে অনেক লোক থাকলে একে অপরকে পাহারা দেওয়া সহজ হতো..."
সং ইউয়েনসিন সাহস সঞ্চয় করে তার সাজানো কথাগুলো বলে ফেলল, কিন্তু সে দেখল পুরুষটির পাতলা ঠোঁট সামান্য নড়ল এবং সে ঠান্ডা গলায় বলল, "যাব না।"
সং ইউয়েনসিন চমকে গিয়ে মাথা তুলল এবং দেখল শিয়ে ইয়ান চরম অবজ্ঞার সাথে তার দিকে তাকিয়ে আছে: "যে নারীরা আমাকে রাতের মেলায় যাওয়ার আমন্ত্রণ জানাতে চায়, তাদের লাইন শহরের পরিখা পর্যন্ত পৌঁছে যাবে।"
সং ইউয়েনসিন ভ্রু কুঁচকে তার নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরে বলল, "প্রিন্স প্রতি রাতেই ইউয়িং নামের সেই তরুণীর জন্য মদ্যপ হয়ে ডুবে থাকেন, কিন্তু ইউয়িং তো ইতিমধ্যেই বিবাহিত। আমি শুনেছি কিকিয়াও উৎসবে অনেক অবিবাহিত তরুণ-তরুণী ঘুরতে বের হয়, প্রিন্স হয়তো সেখানে নিজের পছন্দের কোনো তরুণীকে খুঁজে পেতে পারেন..."
তার কথা শেষ হওয়ার আগেই তাকে থামিয়ে দেওয়া হলো।
"থামো, আমি আর কখনো তোমার মুখ থেকে ইউয়িং নামের সেই তরুণীটির কথা শুনতে চাই না!"
শিয়ে ইয়ান মুখ ফিরিয়ে নিল, তার ভেতরের আতঙ্ক ও অস্থিরতা ঢাকতে সে ক্রুদ্ধ ভাব ফুটিয়ে তুলল।
তরুণীটি তার ঠোঁট কামড়ে ধরল, তার বুক চিরে একটি তীব্র দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল; সে তো তার প্রিয় মানুষটির নাম উচ্চারণ করারও যোগ্য নয়।
সে মাথা তুলে দরজার বাইরের অন্ধকার হয়ে আসা আকাশের দিকে তাকাল এবং তার মনে সামান্য তাড়াহুড়ো শুরু হলো, এই মুহূর্তে ইউঝেনের ব্যাপারটাই সবচেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ।
তাই সে কোনো রকমে লজ্জাডাল ভেঙে বলেই ফেলল:
"গত রাতে আমি অর্ধেকেরও বেশি রাত ধরে প্রিন্সের জন্য অপেক্ষা করেছি, প্রিন্স স্পষ্টতই ইয়েলান রেসিডেন্সিতে এসে খাবার খাওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, অথচ কোনো কারণ ছাড়াই কথা রাখেননি।"
শিয়ে ইয়ান এই কথাটি মনে করতেই তার চোখ দুটি সামান্য চকচক করে উঠল, এই বিষয়টি সত্যিই সে ভুলে গিয়েছিল। সে অন্য দিকে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল এবং শুনতে পেল সং ইউয়েনসিন বলে চলেছে: "ক্ষতিপূরণস্বরূপ প্রিন্স কি আমাদের সাথে এই সিতুসি রাত্রিকালীন মেলায় যাওয়ার অনুরোধ রক্ষা করবেন? শেন জেনারেলকে সাথে নিয়ে?"
এই সং ইউয়েনসিন তাকে রাতের মেলায় যাওয়ার জন্য রাজি করাতে সত্যিই অনেক কষ্ট করেছে, শিয়ে ইয়ান বিরক্তির সাথে তার মাথা চুলকে নিল।
"আজ রাতের মেলা বছরে কেবল একবারই হয়, এটি হাতছাড়া হলে আবার এক বছর অপেক্ষা করতে হবে, জীবন তো খুবই সংক্ষিপ্ত..."
"যথেষ্ট হয়েছে! বড্ড বকবক করছ! তাড়াতাড়ি চলো!"
এই সং ইউয়েনসিন এখন আর তার প্রতি তার মুগ্ধতা ও অনুরাগের কথা একটুও লুকাতে চায় না। সে বিরক্তিতে তার হাত ঝাঁকিয়ে বড় বড় পায়ে দরজার বাইরে চলে গেল, অথচ তার মুখের কোণের হাসি কোনোভাবেই চেপে রাখতে পারল না।
সং ইউয়েনসিন মনে মনে কিছুটা স্বস্তি পেল এবং তৎক্ষণাৎ তার পাশে থাকা চি মামীকে বলল, "মামী, দ্রুত গিয়ে ইউঝেনকে ডেকে আনুন।"

তিনজন মিলে যখন ঘোড়ার গাড়িতে করে দাযু টাওয়ারে এসে পৌঁছাল, তখন শেন জিংলান তার বেগুনি রঙের পোশাকে বহুক্ষণ ধরেই অপেক্ষা করছিলেন।
দেখা গেল বাজারের রাস্তাগুলো মানুষের ভিড়ে জমজমাট, আলোর মালায় উজ্জ্বল, আর চারপাশটা বেশ আনন্দমুখর।
রাস্তার দুই পাশের বিক্রেতারা হরেক রকমের ছোটখাটো খেলনা সাজিয়ে বসেছে, সুস্বাদু খাবারের স্টলগুলো থেকে গরম ধোঁয়া উঠছে, আর রাস্তায় চলাফেরা করছে উজ্জ্বল পোশাক পরা নানা নারী-পুরুষ, কেউ লজ্জায় রাঙা আবার কেউ অত্যন্ত মিষ্টি ভঙ্গিতে একে অপরের হাত ধরে হাঁটছে।
মানুষের ভিড় এতই বেশি ছিল যে শেন জিংলান এগিয়ে গিয়ে শিয়ে ইউঝেনের পাশে দাঁড়াল, আর শিয়ে ইয়ান এসে দাঁড়াল সং ইউয়েনসিনের পাশে। দুই পুরুষ দুই নারীকে মাঝখানে রেখে রক্ষা করতে লাগল।
এই কারণে শিয়ে ইউঝেন এতটাই নার্ভাস হয়ে পড়েছিল যে সে তার ছোট্ট হাত দিয়ে সং ইউয়েনসিনের বাহু এমন শক্ত করে চেপে ধরেছিল যে ব্যথা অনুভূত হচ্ছিল।
জানি না কখন, পাশের শিয়ে ইউঝেন আর শেন জিংলান চোখের পলকে ভিড়ের মধ্যে হারিয়ে গেল, কেবল শিয়ে ইয়ান আর সং ইউয়েনসিন দুজনে একসাথে রইল।
যেসব তরুণী বারবার ফিরে ফিরে তাকাচ্ছিল, তাদের দিকে তাকিয়ে সং ইউয়েনসিন তার পাশের লম্বা ও সুদর্শন শিয়ে ইয়ানের দিকে পার্শ্বপ্রান্তে তাকাল। শিয়ে ইয়ান সত্যিই যেখানেই যাক না কেন এতটাই আকর্ষণীয় ও নজরকাড়া হয়ে থাকে, আর তার কথাই ধরা যাক—এত মানুষের ভিড় দেখার পর, মুখে পর্দার টুপি পরা সত্ত্বেও তার বুক কাঁপছিল এবং সে অস্বস্তিতে ভুগছিল।
কে যেন হঠাৎ করে সং ইউয়েনসিনের কাঁধে ধাক্কা দিয়ে পাশ কাটিয়ে চলে গেল, এতে কেবল তার পর্দার টুপিটাই মাটিতে পড়ে গেল না, বরং তার শরীরটাও অজান্তেই শিয়ে ইয়ানের দিকে ঝুঁকে পড়ল। তার নিচের দিকে ঝুলে থাকা হাতটি হঠাৎ করেই একটি সামান্য গরম হাতের পিঠে গিয়ে ধাক্কা খেল।
সং ইউয়েনসিন অনুভব করল তার পুরো শরীর যেন শক্ত হয়ে গেছে, সে এতই নার্ভাস ছিল যে টুপি কুড়ানোর কথাও ভুলে গেল এবং কাঠের পুতুলের মতো ভিড়ের সাথে সাথে সামনের দিকে এগোতে লাগল।
মাথায় টুপি না থাকায় পাশ দিয়ে যাওয়া পুরুষরা একে একে তার দিকে ক্ষুধার্ত দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল, যার ফলে তার অস্বস্তি এবং উদ্বেগ আরও তীব্র হয়ে উঠল। সে অবচেতনভাবেই তার শরীরটা শিয়ে ইয়ানের পাশের সাথে আরও কিছুটা ঘেঁষে নিয়ে এল, আর তার ফ্যাকাশে আঙুলগুলো নিজে থেকেই তার বাহু খামচে ধরল। যখন সে অনুভব করল সেই বাহুটি একটু কেঁপে উঠেছে, তখন সে সঙ্গে সঙ্গেই বুঝতে পারল বিষয়টি কিছুটা অনুপযুক্ত হয়েছে এবং সে তৎক্ষণাৎ হাত ছেড়ে পিছু হটে এল।

শিয়ে ইয়ানের বুকটা হঠাৎ করেই কেঁপে উঠল, কিন্তু বাইরে সে সম্পূর্ণ উদাসীন ভাব বজায় রাখল, কেবল সামান্য শক্ত হয়ে যাওয়া চিবুকের রেখাটি কিছুটা অস্বাভাবিক দেখাচ্ছিল।
সে অনুভব করল তার পাশের ছোট্ট নরম শরীরটি প্রাণপণ তার শরীরের সাথে ঘেঁষে থাকার চেষ্টা করছে, কিন্তু মানুষের স্রোত অবিরাম বয়ে চলেছে, কোনো না কোনো মানুষ এই দুজনের মাঝখান দিয়ে ছুটে যাচ্ছে এবং প্রতিবারই তাদের দুজনকে একে অপরের সাথে ধাক্কা খাইয়ে এক করে দিচ্ছে।
নরম ও সামান্য ঠান্ডা ছোট্ট হাতটি তার প্রশস্ত ও উষ্ণ হাতের পিঠের ওপর দিয়ে পিছলে গেল, ঠিক যেন কোনো পাখির ডানার ছোঁয়া, যা মনে এক ধরনের শিরশিরে কাঁপন তুলে দিল এবং মনকে সুড়সুড়ি দিল। বারবার হালকা ছোঁয়া লাগার পর সে মনের জোর বাড়িয়ে এক টানে সেই নরম ও হাড়হীন ছোট হাতটি খপ করে ধরে ফেলল।
সং ইউয়েনসিন চোখ দুটি সামান্য বড় করে অবাক হয়ে পাশ ফিরে তার দিকে তাকাল।
তখন সে দেখল শিয়ে ইয়ান সামনের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলছে: "পথ হারিয়ে গেলে আমি আর তোমাকে খুঁজতে যাব না!"
সে অবচেতনভাবেই তার আঙুলগুলো একটু গুটিয়ে নিল, আঙুলের ডগার ঘর্ষণের মধ্য দিয়ে সে সত্যি সত্যিই সেই পাতলা কড়াগুলোর স্পর্শ অনুভব করল, যা কিছুটা শক্ত হলেও আশ্চর্যজনকভাবে এক ধরনের নির্ভরতা এনে দিচ্ছিল।

পুরো পথ আর কোনো কথা হলো না, দুজন মানুষের স্রোতের সাথে ভেসে দাযু টাওয়ারের সামনের চত্বরে এসে পৌঁছাল। এখানকার জায়গাটা অপেক্ষাকৃত প্রশস্ত, সং ইউয়েনসিনের দম বন্ধ হয়ে আসার ভাবটি কিছুটা কমল। সে শিয়ে ইয়ানের দিকে তাকাল, আর তারপর তার ধরে রাখা হাতের দিকে তাকাল। শিয়ে ইয়ান সঙ্গে সঙ্গে হাত ছেড়ে দিল এবং ঠান্ডা চোখে অন্য দিকে তাকিয়ে রইল।
"দিদি, একটা সুগন্ধির থলে কিনুন।"
মোটা কাপড়ের পোশাক পরা একটি ছোট্ট বালিকা সং ইউয়েনসিনের স্কার্টের কোণ টেনে ধরল।
সং ইউয়েনসিন সেই নিষ্পাপ ও প্রত্যাশায় ভরা চোখের দিকে তাকিয়ে তৎক্ষণাৎ তার থলে বের করে ফেলল।
তখন ছোট্ট বালিকাটি আনন্দে তার হাত ধরে একটি বড় বanyan গাছের নিচে নিয়ে গেল।
দেখা গেল গাছের ওপরের রঙিন বাতিগুলো তারার মতো উজ্জ্বল, আর মোটা গাছের গুঁড়ির চারপাশে কয়েক চক্কর লাল সুতো পেঁচানো রয়েছে, যার সাথে ঝুলছে অসংখ্য ছোট লাল সুগন্ধির থলে। অগণিত ভক্ত নারী-পুরুষ গাছের নিচে দাঁড়িয়ে অত্যন্ত ভক্তিভরে প্রার্থনা করছে।

"দিদি, কিকিয়াও উৎসবে প্রিয় মানুষের নামটি সুগন্ধির থলেতে লিখে তারপর তা উইশ ট্রিতে ঝুলিয়ে দিলে, প্রেমিক-প্রেমিকারা চিরকাল একসাথে থাকতে পারে।"
সং ইউয়েনসিন তার সুন্দর ভ্রু দুটি কুঁচকে ফেলল, সে ফিরে গিয়ে বেশ অস্বস্তিকর ভঙ্গিতে শিয়ে ইয়ানের দিকে তাকাল, বুঝতে পারছিল না এখন কী করা উচিত।
তখন সে দেখল শিয়ে ইয়ান দূরে দাঁড়িয়ে মাথা নাড়ছে এবং চরম অবজ্ঞার সুরে বলছে:
"অত্যন্ত অজ্ঞতা! মানুষের ভাগ্য যদি কেবল গাছে একটা জিনিস ঝুলিয়েই নির্ধারিত হতো, তবে এই দুনিয়ায় এত প্রেমিক-প্রেমিকার দুঃখ-কষ্ট থাকত কেন? তুমি চাইলে আমার নাম হাজারটা সুগন্ধির থলেতে লিখে পুরো গাছে ঝুলিয়ে দিতে পারো, তবুও আমার পক্ষে তোমার সাথে চিরকাল এক হয়ে থাকা সম্ভব নয়!"
"দিদি, আজ রাতে প্রিয় মানুষের জন্য প্রার্থনা করা খুবই ফলদায়ক হয়, আপনি নাম লিখে দিন।"
ছোট্ট বালিকাটি তার হাতের তালুতে কাগজ ও কলম গুঁজে দিল। সে হাত জোড় করে দাঁড়িয়ে থাকা সেই পুরুষটির পিঠের দিক থেকে দৃষ্টি সরিয়ে নিল এবং তার চোখের ভেতরের সামান্য বিষণ্নতা লুকিয়ে ফেলল।
সে কাগজটির ওপর ঝুঁকে পড়ে কলম দিয়ে তাতে কয়েকটি শব্দ লিখল, তারপর সেটিকে আলতো করে ভাঁজ করে সুগন্ধির থলের ভেতরে রেখে দিল।

শিয়ে ইয়ান দূর থেকে আড়ে আড়ে দেখল যে সে তার হালকা পায়ে হেঁটে গাছের নিচে গেল, তারপর হাত জোড় করে চোখ দুটি সামান্য বন্ধ করল। রঙিন আলোর মালার নিচে তার সৌন্দর্য চাঁদের আলোকেও হার মানিয়েছিল।
এর ফলে চারপাশের পুরুষরা নিজেদের শালীনতা সম্পূর্ণ ভুলে গিয়ে গলা সোজা করে বড় বড় চোখ মেলে তার দিকে তাকিয়ে রইল।
সেই দৃষ্টিগুলো তাকে অনুসরণ করতে লাগল যখন সে সুগন্ধির থলেটি গাছের গুঁড়ির চারপাশে বাঁধছিল, এবং সে যখন ধীরে ধীরে শিয়ে ইয়ানের পিছে ফিরে এল, তখন কেবল সেই দৃষ্টিগুলো সংকুচিত হলো।

ঠিক সেই মুহূর্তে চাংনিং ভিড়ের মধ্যে থেকে হাঁপাতে হাঁপাতে ছুটে এসে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল: "প্রিন্স,夫人, আপনারা দুজন এখানে কেন চলে এসেছেন, বড় মিস তো ঘোড়ার গাড়ির পাশে আপনাদের জন্য অপেক্ষা করছেন।"
সং ইউয়েনসিন তার মনে ইউঝেন এবং শেন জিংলানের ব্যাপারে উদ্বেগের কারণে তৎক্ষণাৎ চাংনিংয়ের সাথে ফিরে যাওয়ার জন্য পা বাড়াল। কিন্তু শিয়ে ইয়ান মনমরা হয়ে তার পেছনে পেছনে চলতে লাগল, তার মাথায় কেবল সং ইউয়েনসিনের একটু আগে ঝোলানো সেই সুগন্ধির থলেটি ঘুরপাক খাচ্ছিল।
জানি না সে কোনো ভূতের আছরে পড়েছিল কি না, সে হঠাৎ করেই তার পদক্ষেপ থামিয়ে দিল।
"তোমরা আগে যাও, আমার একটা জিনিস হারিয়ে গেছে, আমাকে ফিরে গিয়ে তা খুঁজতে হবে!"
কথা শেষ করেই সে ঘুরে চলে গেল।
সে ভিড়ের মধ্যে দ্রুত যাতায়াত করল, ঘামে ভিজে দৌড়ে সং ইউয়েনসিনের প্রার্থনা করার জায়গায় পৌঁছাল এবং মনের মধ্যে তার সুগন্ধির থলে বাঁধার স্থানটি নিখুঁতভাবে চিনে নিয়ে নির্ভুলভাবে সেই থলেটি ছিঁড়ে ফেলল। চারপাশের মানুষের অদ্ভুত দৃষ্টিকে উপেক্ষা করে সে উদগ্রীব হয়ে সুগন্ধির থলেটি খুলল এবং ভেতরের কাগজটি বের করে আনল।

সে কাগজটি হাতে নিয়ে খুলতেই যাচ্ছিল, তখনই তার দীর্ঘ আঙুলগুলো হঠাৎ করে আবার থেমে গেল।
সে মাথা তুলে চারপাশ তাকাল এবং দেখল অনেকেই তার দিকে ঘৃণার চোখে তাকিয়ে রয়েছে, বিশেষ করে ওই সুগন্ধির থলে বিক্রি করা ছোট্ট বালিকাটি তাকে দাঁতে দাঁত চেপে瞪 দেখছিল।
সে ভ্রু কুঁচকে ফেলল, সে এখন এই সব কী করছে? সে নিশ্চিত পাগল হয়ে গেছে!
অপ্রয়োজনীয় কাজ! জেনেবুঝেই দেখতে চাওয়া!
এই কথাটি মাথায় আসতেই সে কাগজটিকে যেমন ছিল তেমনই আবার সুগন্ধির থলেতে ভরে দেওয়ার কথা ভাবল। ঠিক তখনই এক পথচারী তার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তার কাঁধে ধাক্কা দিল, এতে