পঞ্চষষ্টিতম অধ্যায়: তারের ঝংকার

সঞ্চিতা প্রায় কেঁপে কেঁপে画作টি হাতে তুলে নিলেন, তাঁর চোখে উপচে পড়ছিল আনন্দ, মাথা নিচু করে তিনি সেটিকে যেন কোনো অমূল্য রত্নের মতো আগলে ধরলেন।

শে ইয়ান অনিচ্ছাকৃতভাবেই ঠোঁট দুটো একটু ওপরে তুলে হাসলেন। ঠিক তাঁর সামনে বসা শি ই-র দৃষ্টি সরাসরি গিয়ে পড়ল সেই দু’জনের ওপর, তাঁর দুই ভুরু কুঁকচে গেল আপনাআপনিই।

তবা ফেইঝুে প্রথমে সঞ্চিতার দিকে খেয়াল করেননি। যখন শি ই-র দৃষ্টি অনুসরণ করে তিনি সেদিকে তাকালেন, তখন তাঁর চোখ দুটো চকচকে হয়ে উঠল— আরে, ইনি কি সেই সেদিন ওয়েনতাও উয়ুয়ান-এর তিন তলায় হঠাৎ করে দেখা হওয়া সেই দুই তরুণীর একজন নন?

তাঁর বড় বড় চোখ দুটো পলক ফেলল। তিনি মনে মনে ভাবলেন দুনিয়াটা সত্যিই গোল, ঠিক তখনই তাঁর খেয়াল হলো শি ই-র দৃষ্টি স্বাভাবিক নয়! তিনি মাথাটা একটু ঘুরিয়ে আবারও সেদিকে তাকালেন। সেই প্রখর দৃষ্টি... তবে কি?

ঠিক সেই মুহূর্তেই সম্রাট জিংকাংও শে ইয়ানের পাশে বসা সঞ্চিতাকে দেখতে পেলেন। এই প্রথম তিনি তাঁর সেই ভ্রাতুষ্পুত্রবধূকে দেখলেন, যাঁর জন্য তিনি স্বয়ং পতিব্রতা নারীর সম্মানসূচক ফলক দান করেছিলেন।

তাই বেশ কৌতূহল নিয়ে তিনি উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "ইনিই কি লিন’আন-এর স্ত্রী?"

কথাটি শুনে সঞ্চিতার চোখদুটো কিছুটা কেঁপে উঠল। তিনি দ্রুত আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং হাঁটু গেয়ে সম্মান জানিয়ে নরম স্বরে বললেন, "এই অধীনা সম্রাটকে প্রণাম জানাচ্ছি, সম্রাটের দীর্ঘায়ু কামনা করি।"

সম্রাট সামান্য মাথা নাড়লেন, তাঁর চোখে কৌতূহল আর মুগ্ধতা উপচে পড়ছিল: "লিন’আন তিন বছর ধরে অচেতনার অন্ধকারে ডুবে ছিল, সে সময় সবাই যখন সমস্ত আশা ছেড়ে দিয়েছিল, তখন একমাত্র তুমিই পিছপা হওনি, অত্যন্ত যত্নের সঙ্গে তার সেবা করেছ— যার ফলেই লিন’আন আজ সম্পূর্ণ সুস্থ হয়ে স্বাভাবিক জীবনে ফিরে আসতে পেরেছে। আমি তোমার প্রশংসা করি।"

সঞ্চিতা মাথা নিচু করে বিনীতভাবে উত্তর দিলেন, "সম্রাটকে বলছি, 'যেমন নলখাগড়া রেশমের মতো নরম, কিন্তু পাহাড়ের পাথর কখনো সরে না।' এটি তো এই অধীনার কর্তব্যই ছিল।"

সম্রাট এ কথা শুনে বেজায় খুশি হলেন, তিনি মাথা নেড়ে প্রশংসা করে বললেন, "কী এক গুণবতী ও আদর্শ নারী!"

চারপাশের সকলের দৃষ্টি মুহূর্তেই এসে পড়ল তাঁদের ওপর। জিং রাজাবাবু চোখ দুটো একবার ঘুরিয়ে নিলেন, তারপর হাসিমুখে এগিয়ে এসে পরিস্থিতি সামাল দিয়ে বললেন, "সম্রাট ভাইজান, এই ভ্রাতুষ্পুত্রবধূ কেবল নম্র ও গুণবতীই নন, তাঁর সেতার বাদনের হাতও এককথায় অতুলনীয়! আমাদের এই রাজধানী শহরের অভিজাত মহলে তাঁর খ্যাতি সুদূরপ্রসারী।"

সম্রাট সামান্য অবাক হলেন, তাঁর চোখে বিস্ময় ও কৌতূহল খেলে গেল: "ওহ? এমন ব্যাপার নাকি?" এরপর তিনি দৃষ্টি ফিরিয়ে তাকালেন সঞ্চিতার দিকে, তাঁর সুর নরম অথচ অটুট, "আমার আজ খুব আনন্দ হয়েছে, ভ্রাতুষ্পুত্রবধূ কি আমার ও আমার এই সভাসদদের একটু সুযোগ দেবেন তাঁর সেতার বাদন শোনার?"

সঞ্চিতা মনে মনে ভয় পেয়ে গেলেন, তাঁর মুখে অস্বস্তির ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল। তিনি মৃদু স্বরে বললেন, "সম্রাটকে বলছি, অধীনা আজ সঙ্গে করে কোনো সেতার নিয়ে আসেনি, আশা করি সম্রাট আমাকে ক্ষমা করবেন।"

কথা শেষ হতে না হতেই শি ই হঠাৎ আসর থেকে উঠে দাঁড়ালেন, তাঁর দৃষ্টি সরাসরি গিয়ে পড়ল সঞ্চিতার ওপর: "আমার কাছে ঠিক একটি বিশেষ ফরমায়েতে তৈরি সেতার আছে, যার সুর চমৎকার।宋姑娘 যদি অপছন্দ না করেন, তবে এটি নিয়ে বাজাতে পারেন।"

সঞ্চিতা মাথা তুলে তাকালেন। তাঁর মনে হলো এই মানুষটিকে কেমন যেন চেনা চেনা লাগছে, যেন কোথাও দেখেছেন, অথচ ঠিক মনে করতে পারছেন না।

সম্রাট জিংকাং তা দেখে বেজায় খুশি হলেন: "বেশ তো, তবে ভ্রাতুষ্পুত্রবধূ এই সেতারটি দিয়েই আমাদের সবাইকে একটু মন্ত্রমুগ্ধ করুন।"

সঞ্চিতা একবার শে ইয়ানের দিকে তাকালেন। তিনি দেখলেন শে ইয়ান কোনো রকম ভাবলেশহীন মুখে সেখানে বসে আছেন, আর তাঁর ভেতর থেকে যেন এক শীতল ক্ষোভ পুঞ্জীভূত হয়ে উঠছে।

তাঁর মনে এক ধরণের অসহায়ত্ব ভর করল। উপায় না দেখে তিনি জোর করেই শি ই-র কাছে এগিয়ে গেলেন, মাথা নিচু করে সেতারটি নিলেন এবং ধীর পায়ে মঞ্চের সেতার রাখার টেবিলের সামনে গিয়ে শান্ত হয়ে বসলেন।

গত তিন বছর ধরে তিনি আর কারোর সামনে সেতার বাজাননি। এই মুহূর্তে এত মানুষের চোখের সামনে দাঁড়িয়ে তাঁর বুকের ভেতরটা ভয়ে কেঁপে উঠছিল, কিন্তু আজ তিনি ডিংগোহ রাজপ্রাসাদের প্রতিনিধিত্ব করছেন, তিনি শে ইয়ানের মানহানি হতে দিতে পারেন না।

সঞ্চিতা ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করে মনকে শান্ত করলেন কয়েক মুহূর্তের জন্য। এরপর তাঁর দশটি আঙুল আলতোভাবে ছুঁয়ে গেল সেতারের তারে, বেজে উঠল 'শাওন ইয়াং চুন' অর্থাৎ 'কিশোর সেনাপতির নির্দেশ'। সেতারের সুর হয়ে উঠল উদ্দাম ও তরল, যেন অশ্বক্ষুরের শব্দে ছুটে আসছে একদল অদম্য যোদ্ধা, কিংবা যেন কোনো তরুণ সেনাপতি রক্তক্ষয়ী রণে একাই লক্ষ সেনার বুক চিরে বিজয়ী হয়ে ফিরছেন। সেই বীরত্বব্যঞ্জক সুরে আচ্ছন্ন হয়ে গেল চারপাশ, সবাই বুঁদ হয়ে রইলেন সেই চরম শক্তিময় গম্ভীরতায়।

সুর থামল, কিন্তু তার রেশ অনেকক্ষণ ধরে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল বাতাসে। সম্রাট জিংকাং সবার আগে হাততালি দিয়ে বলে উঠলেন, "অপূর্ব! ভ্রাতুষ্পুত্রবধূ সত্যিই রূপসী ও গুণবতী বটে, লিন’আন এমন রত্নকে স্ত্রী হিসেবে পেয়ে ধন্য!"

সঞ্চিতা উঠে দাঁড়ালেন, সম্মান জানিয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন। এরপর তিনি আবার সামান্য মাথা তুলে শে ইয়ানের দিকে তাকাতেই দেখলেন, তিনি তাঁর পাশের নিংহুয়া রাজকুমারীর সঙ্গে কী যেন ফিসফিস করে কথা বলছেন। নিংহুয়া রাজকুমারী লাজুক মুখে নিজের সুকোমল হাত দিয়ে মুখ ঢেকে ফুল ফোটার মতো হাসছেন।

তিনি কি তবে একটুও শোনেননি তাঁর সেতারের সুর? সঞ্চিতার বুকের ভেতরটা চিনচিন করে উঠল। ঠিকই তো, তিনি কি আদতে তাঁর কথা একটুও ভাবেন?

তিনি নীরবে নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন, মন্থর পায়ে হেঁটে গিয়ে দাঁড়ালেন শি ই-র সামনে এবং তাঁর দিকে সেতারটি বাড়িয়ে ধরলেন।

"পিং ওয়াং মহোদয়কে ধন্যবাদ এই সেতারটির জন্য।"

শি ই-র মদির চোখে এক টুকরো আলো ঝলকে উঠল, তিনি মাথা নামিয়ে নরম গলায় বললেন, "এই সেতারটি একমাত্র 宋姑娘-এর হাতে পড়েই তার পূর্ণ সৌন্দর্য ফুটিয়ে তুলতে পেরেছে এবং স্বর্গীয় সুর তৈরি করতে সক্ষম হয়েছে। আজ থেকে এই সেতারটি তোমাকেই উপহার দিলাম, এটাই হয়তো এই যন্ত্রটির পরম সৌভাগ্য।"

সঞ্চিতা অস্বস্তিতে পড়ে গেলেন, বারবার হাত নেড়ে ফিরিয়ে দিতে চাইলেন: "এ কী করে সম্ভব! এত দামি উপহার, অধীনা কোনোভাবেই এটি গ্রহণ করতে পারি না।"

শি ই-র দৃষ্টিতে ছিল দৃঢ়তা, তাঁর কথায় ছিল আকুলতা: "উৎকৃষ্ট সেতার তার সঠিক মালিককে চেনে, আশা করি তুমি এই সেতারের ইচ্ছেটাকে অপূর্ণ রাখবে না।"

এই সেতারটি তো কেবল তাঁর জন্যই বিশেষভাবে তৈরি হয়েছিল, এটি আদতে তাঁরই তো সেতার।

"যেহেতু পিং ওয়াং এত করে বলছেন, তুমি এটি রেখে দাও! সামান্য তো একটা সেতার মাত্র!"

সম্রাট নিজে এবার কথা বললেন।

সঞ্চিতার গাল দুটো লাল হয়ে উঠল, তিনি চরম সঙ্কটে পড়ে গেলেন। এরপর আর ফেরানো সম্ভব হলো না, তাই তিনি বাধ্য হয়ে সামান্য কুর্নিশ করে ধন্যবাদ জানালেন এবং সেতারটি বুকে জড়িয়ে নিজের আসনে ফিরে এলেন।

শে ইয়ান অত্যন্ত গভীর ও ঠান্ডা চোখে একবার তাকালেন সেই সেতারটির দিকে, আর তারপর সঞ্চিতার সামান্য লাল হয়ে ওঠা গাল দুটোর ওপর। তাঁর মনে হলো পিঠের ওপর কেউ যেন ধারালো কাঁটা বিঁধিয়ে দিয়েছে। তিনি শক্ত করে ওয়াইনের পেয়ালাটা চেপে ধরলেন, নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করে কোনোমতে এক চুমুক ওয়াইন খেলেন, অথচ তাঁর সেই মৃদু কেঁপে ওঠা ঠোঁটের কোণ দুটো তখনও তাঁর ভেতরের অস্বস্তি লুকোতে পারল না।

সবার চোখের সামনে এই দুজনে মিলে আদান-প্রদান করে বসল প্রেমের নিদর্শন! এ তো বেশ প্রেমময় দৃশ্য বটে!

এরপরের পুরোটা সময় ধরে সঞ্চিতার মনে হচ্ছিল তাঁর ঠিক পাশেই বুঝি সাক্ষাৎ যমদূত বসে আছেন। তিনি যতই যা বলুন না কেন, মানুষটি একটি কথাও বললেন না, উল্টে তাঁকে কয়েকবার আড়চোখে তীব্র দৃষ্টিতে দেখলেন।

ভোজসভা ভাঙা পর্যন্ত গড়িয়ে গেল সেই পরিবেশ। ভোজ শেষ হওয়ামাত্র শে ইয়ান উঠে দাঁড়িয়ে সোজা হাঁটা দিলেন। সঞ্চিতা এক হাতে সেতার আর অন্য হাতে চিত্রকর্মটি জড়িয়ে ধরে কোনোমতে কষ্টে তাঁর পেছনে পেছনে ছুটলেন।

তাঁর এমনিতেই পা লম্বা, তার ওপর এত দ্রুত হাঁটছেন যে, সঞ্চিতার পায়ের চোট সবেমাত্র সেরেছে। কয়েক কদম দৌড়াতেই তাঁর গোড়ালিতে তীব্র ব্যথা শুরু হলো, আর সেই ব্যথায় তাঁর পক্ষে ঠিকমতো হাঁটাও দায় হয়ে পড়ল।

তবা ফেইঝুে সেই দু’জনের যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে ভ্রূ কুঁচকে ফেললেন। তারপর পাশেই গভীর ভাবনায় ডুবে থাকা শি ই-র দিকে ফিরে বললেন, "তুমি না বলেছিলে তোমার মনে কাউকে জায়গা দিয়েছ? সে কি তবে ওই নারী?"

শি ই মাথা নিচু করে তাঁর দিকে এক পলক তাকালেন, কোনো উত্তর দিলেন না, বরং উল্টো ঘুরে হাঁটতে শুরু করলেন।

তবা ফেইঝুে হালকা পায়ে দৌড়ে তাঁর পাশে এসে যোগ দিলেন, মুখে মৃদু হাসি ঝুলিয়ে বললেন, "আমার তো মনে হয় না তাঁর বর তাঁকে একটুও ভালোবাসে বা যত্ন করে! তার চেয়ে বরং তুমিই তাঁকে বিয়ে করে নাও না কেন!"

শি ই-র মনে হলো এই কথাগুলো তাঁকে সান্ত্বনা দেওয়ার পরিবর্তে তাঁর নিশ্বাস আরও ভারী করে তুলছে।

তবা ফেইঝুে অবশ্য তাঁর ভেতরের বিরক্তি বুঝতে পারলেন না। নিজের বড় বড় চোখ দুটো পিটপিট করে তিনি বলে চললেন, "সত্যি বলতে কি, আমি ওই তোমার মনের মানুষটিকে চিনি! চলো আমি তোমাকে সাহায্য করি, যাতে তুমি তাঁকে তোমার জীবনে পেতে পারো। আমাদের চুক্তি অনুযায়ী যেদিন আমাদের মধ্যে বিবাহবিচ্ছেদ হয়ে যাবে, সেদিন তুমি খোলাখুলিভাবেই তাঁকে তোমার বাড়িতে নিয়ে যেতে পারবে, বানিয়ে নিতে পারবে তোমার পিং ওয়াং-এর রানি!"

শি ই এক মুহূর্তে চলার গতি থামিয়ে দিলেন, ঘুরে দাঁড়িয়ে তাঁকে প্রশ্ন করলেন, "তুমি তাঁকে চেনো? তুমি তো সবেমাত্র রাজধানীতে এলে, কী করে তাঁকে চিনলে?"

তবা ফেইঝুে বারবার মাথা নাড়লেন: "শুধু চিনিই না, আমাদের মধ্যে একটি গোপন চুক্তিও আছে। কীভাবে চিনেছি সেটা এখন না-ই বা বললাম, তবে আমার মনে হয় তোমাদের দুজনের চরিত্র বেশ মানানসই। তুমি দেখলে তো তাঁর বর তাঁর সঙ্গে কেমন বরফশীতল আচরণ করল? নিশ্চিতভাবেই সেও আমাদের মতো জোড়াসাঁকোতে জোরপূর্বক বিবাহে আবদ্ধ হয়েছে। তাই আমি ঠিক করেছি কিছু পুণ্য অর্জন করব এবং তোমাদের দুজনকে মিলিয়ে দেব, যাতে প্রেমিক-প্রেমিকারা শেষ পর্যন্ত এক হতে পারে।"

শি ই-র মুখের অভিব্যক্তি সামান্য পাল্টে গেল। তিনি মনে মনে শুধু একটাই কথা ভাবলেন— তিনি সঞ্চিতাকে তাঁর পিং ওয়াং-এর রানি বানাতে চান, তিনি শুধু এবং কেবলমাত্র সঞ্চিতাকেই নিজের জীবনসঙ্গিনী হিসেবে পেতে চান।