সপ্তপঞ্চম অধ্যায়: হাতেহাতে ধরা

উ চিউ-এর কথা শুনে ইউ সিউ হতভম্ব হয়ে গেল।

লি কুয়ে তখন দু-হাত গুটিয়ে বলল, "আশাকরি তোমার বুদ্ধি আছে!"

কথা শেষ করে লি কুয়ে এক ঠান্ডা হাসি দিয়ে ঘুরে চলে গেল।

ইউ সিউ সেই জায়গাতেই দাঁড়িয়ে রইল, কি প্রতিক্রিয়া দেখাবে কিছুতেই ভেবে পেল না।

সে বিভ্রান্ত চোখে শি মিং-এর দিকে তাকিয়ে রইল, যেন মনে মনে ভাবছিল এই পৃথিবীতে কোনো গণ্ডগোল দেখা দিয়েছে কি না।

ইউ সিউয়ের আর কোনো গোপন তুরুপের তাস নেই, শি মিং এখনো তা পুরোপুরি নিশ্চিত হতে পারেনি। তাই সে ইউ সিউকে শান্ত রাখতে চেয়ে বলল, "তুমি তো বেশ বোঝদার।"

এই কথা শুনে ইউ সিউ মনে মনে ভাবল: এটি কি সেই উদ্ধত ধনী খলনায়কের সাধারণ মেয়ের প্রতি বলা সেই প্রচলিত সংলাপ নয়? দেখে মনে হচ্ছে আমার এখনো সুযোগ আছে।

তখন ইউ সিউ ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে বলল, "মিঃ শি-র জন্য, আমি যেকোনো অপমান সহ্য করতে প্রস্তুত।"

শি মিং মাথা নাড়ল: "তাহলে আমি পরে মানবসম্পদ বিভাগকে বদলির কাগজ তৈরি করতে বলব, তুমি সই করে দিয়ো।"

ইউ সিউ: ……………… কেন যেন মনে হচ্ছে কোথায় যেন সব গড়বড় আছে।

ইউ সিউ জলদি জলদি নিজের চোখের জল মুছে অফিসে ফিরে এল।

শি মিং এমন মানুষ ছিলেন না যে কাউকে নিজের সুযোগ নেওয়ার সুযোগ দেবেন। তাই তিনি সাথে সাথে মানবসম্পদ বিভাগকে ডেকে ইউ সিউর স্বাক্ষরের জন্য বদলির সম্মতিপত্র প্রিন্ট করতে বললেন।

ইউ সিউ টয়লেট পরিষ্কার করার কাজে বদলি হচ্ছেন—এই কথা শুনে মানবসম্পদ বিভাগের কর্মীর নিজের কানের ওপর বিশ্বাস হচ্ছিল না।

তবে সে আর বেশি কিছু জিজ্ঞাসা করার সাহস পেল না, দ্রুত কাগজটি প্রিন্ট করে ইউ সিউর হাতে এনে দিল।

এই সম্মতিপত্রের দিকে তাকিয়ে ইউ সিউয়ের বুকটা ভারী হয়ে এল, কিন্তু যেহেতু তার ওপর একটি মিশন অর্পিত আছে, তাই তার না সই করে কোনো উপায় ছিল না।

সে দাঁতে দাঁত চেপে কলম তুলে বদলির সম্মতিপত্রে স্বাক্ষর করল।

ঠিক তখনই, লি কুয়ে অত্যন্ত জাঁকজমকভাবে অফিস কক্ষের ভেতর দিয়ে হেঁটে এল। তার প্রতিটি পদক্ষেপে ছিল এক অহংকার, যেন মেঘে ভেসে চলা কোনো রাজহাঁস। তার মধ্যে যেন বিষাক্ত কোনো খলনায়কের ভাবভঙ্গি স্পষ্ট হয়ে উঠছিল, যা আশেপাশের সহকর্মীদের দৃষ্টি আকর্ষণ করার জন্য যথেষ্ট ছিল—

"ওটা কে..."

"ওটাই মনে হয় মিঃ শি-র জীবনসঙ্গী মিঃ লি।"

"ওহ? মনে হচ্ছে সে সোজাসুজি ইউ সিউর দিকেই যাচ্ছে..."

"啧啧, এবার বেশ দারুণ একটা নাটক দেখা যাবে।"

...

সবার দৃষ্টির সামনে, লি কুয়ে ইউ সিউর ডেস্কের সামনে এসে দাঁড়াল এবং বদলির সম্মতিপত্রটির ওপর এক বরফশীতল দৃষ্টি বুলিয়ে ব্যঙ্গের সুরে বলল, "আমার সত্যিই বিশ্বাস হচ্ছিল না যে তুমি এখানে টিকে থাকার জন্য টয়লেট পরিষ্কার করতেও রাজি আছো। উপরে ওঠার জন্য ধান্দাবাজি করা মানুষ আমি অনেক দেখেছি, কিন্তু তোমার মতো এত নির্লজ্জ মানুষ সত্যিই বিরল!"

এই কথাগুলো অফিসে এক হুলস্থুল ফেলে দিল, সহকর্মীরা একে অপরের দিকে কৌতূহলী ও উপহাসের দৃষ্টি নিক্ষেপ করতে লাগল।

অফিসের এক কোণে সহকর্মীরা ফিসফিস করতে লাগল, কেউ কেউ হেসে উঠে বলল, "কী? আমি কি ভুল শুনলাম? ইউ সিউ কি কোম্পানির পরিচ্ছন্নতাকর্মী হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে!"

আরেকজন সহকর্মী বলে উঠল, "বেশ ভালো খবর, অন্তত অফিসের পরিচ্ছন্নতা তো একটু উন্নত হবে।"

অফিসের ভেতর মৃদু হাসির রোল উঠল।

আরেকজন টিপ্পনী কেটে বলল, "ভেবেছিলাম বেশ বুদ্ধিমান কেউ হবে, শেষ পর্যন্ত এই দশায় এসে পৌঁছবে ভাবিনি।"

এক সহকর্মী উপহাস করে বলল, "এটা কি সেই পরকীয়া সম্পর্কের উচ্চাশায় ব্যর্থ হওয়ার পরিণতি নয়? ভাবিনি মূল স্ত্রী এসে সরাসরি তার মুখোস টেনে খুলে দেবে।"

"মুখোস খুলে দেওয়া বলছ কেন? তার চামড়া এত মোটা, এখানে টিকে থাকার জন্য সে টয়লেট পরিষ্কার করতেও রাজি, এই চামড়ার পুরুত্ব তো গডজিলা এলেও ফুটো করতে পারবে না!"

...

ইউ সিউয়ের চামড়া যতই মোটা হোক না কেন, সে মাটির সাথে মিশে যাওয়ার উপক্রম হলো। যদিও তার এটাই প্রথম কোনো攻略 মিশন নয়, তবুও এমন বিরক্তিকর পরিস্থিতির মুখে সে এই প্রথম পড়ল।

ইউ সিউ দাঁতে দাঁত চেপে মনে মনে সহ্য করল এবং নিজের মনে বিড়বিড় করতে লাগল: কোন সমস্যা নেই, এই বিষাক্ত খলনায়ক শেষ পর্যন্ত রাস্তায় রাস্তায় ভিক্ষুকদের সাথে খাবার কাড়াকাড়ি করার অবস্থায় গিয়ে পৌঁছবে, আর আমি জীবনের সর্বোচ্চ শিখরে পৌঁছব। আপাতত তাকে একটু আনন্দ করে নিতে দিই।

ঠিক সেই সময়, শি মিং অফিস থেকে বেরিয়ে এলেন। সবাই তখন নিজেদের আলোচনা থামিয়ে ফেলল, আর কারোই গুঞ্জন চালিয়ে যাওয়ার সাহস হলো না।

তাঁর মুখাবয়ব ছিল ভাবলেশহীন, তিনি শান্তভাবে লি কুয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

লি কুয়ের চাউনিতে একটু বিস্ময় ফুটে উঠল, সে যেন শি মিংয়ের এভাবে উপস্থিত হওয়াটা আশা করেনি।

সবাই মুখে কিছু না বললেও মনে মনে এই পরিচিত কৃত্রিম দম্পতির দিকে নজর রাখছিল এবং ভাবছিল: আজ কি তবে সেই মালিক দম্পতি এবং তৃতীয় পক্ষের চুলোচুলি লড়াইয়ের মহা নাটক দেখতে পাওয়া যাবে? তাহলে তো আজকের ওভারটাইম করাটা একেবারে সার্থক!

শি মিং উদাসীন কণ্ঠে বললেন, "চলুন, বাড়ি যাওয়া যাক।"

লি কুয়ে ঠোঁটে বাঁকা হাসি ঝুলিয়ে ঘুরে লিফটের দিকে হাঁটতে লাগল।

শি মিং তার পেছন পেছন চললেন।

লিফটের দরজা ধীরে ধীরে খুলে যাওয়ার সাথে সাথেই শি মিং ও লি কুয়ে ভেতরে পা রাখলেন, কিন্তু দুজনে বেশ উদাসীনভাবে দুই পাশে দাঁড়িয়ে রইলেন, একে অপরকে স্পর্শ করলেন না।

সবার কৌতূহলী ও অনুসন্ধিৎসু চোখের সামনে লিফটের দরজা ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে গেল।

দরজা বন্ধ হওয়ার সেই মুহূর্তেই শি মিং দ্রুত হাত বাড়িয়ে লি কুয়ের কব্জি চেপে ধরলেন এবং তাকে নিজের বুকের সাথে জড়িয়ে নিলেন।

লিফটের ওই ছোট্ট জায়গার মধ্যে দুজনের দূরত্ব প্রায় শূন্যে নেমে এল।

শি মিংয়ের মুখের আগের সেই উদাসীন ভাব আর নেই, তার চোখ জোড়া ভালোবাসায় পরিপূর্ণ।

লি কুয়ে হেসে শি মিংয়ের বুকে একটু ধাক্কা দিয়ে বলল, "মিঃ শি, একটু আগে তো আপনাকে বেশ ঠান্ডা মাথার সিইও এর মতো দেখাচ্ছিল।"

শি মিং হেসে বললেন, "তোমার সামনে কি আর ঠান্ডা থাকা যায়?"

"কী সব কথা!" লি কুয়ে মাথা নাড়ল।

কিন্তু শি মিং ইতিমধ্যে নিজের ঠোঁট তার ঠোঁটের সাথে মিশিয়ে দিয়েছেন।

লি কুয়ে একটি ছোট্ট বিড়ালের মতো তার প্রতিউত্তর দিল।

লিফট নিচে নামতে লাগল, আর দুজনের ভেতরের উষ্ণতা বাড়তে লাগল।

তবে লিফটের দরজা যখন "ডিং" শব্দ করে খুলে গেল, তখন দুজনেই আবার আগের সেই শীতল ভাবনায় ফিরে গেলেন।

যেন দেশলাইয়ের কাঠি জ্বলে ওঠার মতো তারা এক পলকের জন্য জ্বলে উঠলেন, তারপর কেবল ধোঁয়াটুকু তাদের চোখের কোণে ও ভুরুতে জমে রইল।

প্রথম (১/৩) পৃষ্ঠা

সন্ধ্যাবেলায় বাই ইফেং বেশ আগেই রেস্তোরাঁর কেবিনে এসে পৌঁছলেন এবং ঘড়ির দিকে তাকিয়ে লি কুয়ের আসার অপেক্ষায় অধীর আগ্রহে দিন গুণতে লাগলেন।

লি কুয়ে চমৎকার ভঙ্গিতে উপস্থিত হলেন এবং কেবিনের দরজা হালকাভাবে ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করলেন, যার ফলে তার সুদর্শন মুখাবয়ব প্রকাশ পেল।

বাই ইফেং সঙ্গে সঙ্গে আসন থেকে উঠে দাঁড়ালেন, তার মুখে আনন্দের হাসি ছড়িয়ে পড়ল।

"তুমি কি অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেছ?" লি কুয়ে তার সামনে এসে দাঁড়াল।

বাই ইফেং ভালোবাসায় সিক্ত হয়ে উত্তর দিলেন, "তোমার উপস্থিতি আমার সমস্ত সময়ের অপেক্ষাকে সার্থক করেছে।"

লি কুয়ে: উঃ!

লি কুয়ে চেয়ারের পাশে এমনভাবে দাঁড়িয়ে রইল, যেন কোনো পাথরের মূর্তি, অহংকারী অথচ সম্পূর্ণ অচল।

বাই ইফেং একটু থমকে গেলেন, এক সেকেন্ড পর বুঝতে পেরে দ্রুত লি কুয়ের জন্য চেয়ার টেনে ধরলেন।

লি কুয়ে আলতো করে বসল এবং হাতটি সামান্য ওপরে তুলল। তার এই মার্জিত অথচ অহংকারী ভঙ্গি দেখে বাই ইফেং একটু বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন।

লি কুয়ে সামান্য ভ্রূ কুঁচকে টেবিলের ওপর রাখা পাকানো গরম তোয়ালেটির দিকে চোখের কোণে তাকাল। তখন বাই ইফেং বুঝতে পেরে দ্রুত গরম তোয়ালেটি লি কুয়ের হাতের কাছে বাড়িয়ে দিলেন।

লি কুয়ে তখন বেশ মার্জিত ভঙ্গিতে হাত মুছে নিল। তার সেই গর্বিত মুখে সামান্য অসন্তোষের ছাপ ছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল সে বাই ইফেংয়ের এই কাণ্ডজ্ঞানহীনতার কথাই মনে মনে অভিযোগ করছে।

বাই ইফেংয়ের মুখে লজ্জিত হাসি ফুটল, কিন্তু মনে মনে সে রেগে গেল: ও নিজেকে কী লাটসাহেব মনে করে!

এই কাল্পনিক চরিত্রের মানুষটা সত্যিই বড্ড অহংকারী!

বাই ইফেং নিজের ভেতরের রাগ চেপে রেখে হাসিমুখে লি কুয়েকে বললেন, "কী ব্যাপার? আজ মনে হচ্ছে তোমার মন বেশ খারাপ?"

"আর বলো না," লি কুয়ে একটু থেমে অভিযোগের সুরে বলতে লাগল, "আমি শুনলাম সেই শি মিং নাকি অফিসে কোনো মক্ষীরানি পুষে রেখেছে, তাই রাগ সামলাতে না পেরে নিজে গিয়ে দেখতে গেলাম, আর সত্যি সত্যিই দেখলাম ব্যাপারটি সত্যি!"

এই কথা শুনে বাই ইফেংয়ের রাগ নিমেষেই আনন্দে রূপ নিল: মনে হচ্ছে এই প্রপোজিশন বা প্রপটি সত্যি সত্যিই কাজে দিয়েছে! ইউ সিউকে নিজের দিকে টানার কাজ তো এগোচ্ছেই, এবার আমার দিক থেকেও এই বাঁধ ভাঙার কাজটা দ্রুত করতে হবে।

বাই ইফেং সুযোগ বুঝে বললেন, "আহ, শি মিং লোকটা সত্যিই মূল্যায়ন করতে জানে না, তোমার মতো এমন নিখুঁত একজন জীবনসঙ্গী পেয়েও তার কোনো সন্তুষ্টি নেই। আমি সত্যিই জানি না এমন মানুষকে কীভাবে মূল্যায়ন করব।"

তা শুনে লি কুয়ে সামান্য ভ্রূ উঁচাল: "তুমি তোমার মূল্যায়নটাই করো, আমি শুনতে চাই।"

বাই ইফেং ভেবেছিলেন বুঝি সুযোগ পাওয়া গেছে, তাই দ্রুত সমবেদনার সুর টেনে বললেন, "ক্ষমা করবেন, আমার মনে হয় শি মিং ভরসা করার মতো কোনো জীবনসঙ্গী নন। পরিবারের কথা ভেবে নিজের সুখ বিসর্জন দিচ্ছ, তোমাকে সত্যিই খুব কষ্ট করে মানিয়ে নিতে হচ্ছে।"

কথা বলতে বলতে বাই ইফেং লি কুয়ের হাত ধরতে গেলেন।

লি কুয়ে যেন কোনো জোঁক দেখতে পেয়েছে এমনভাবে দ্রুত হাত সরিয়ে নিল। সে কোনোভাবেই বাই ইফেংয়ের মতো বিরক্তিকর পাত্রকে নিজের গায়ে হাত ছোঁয়াতে দিতে চাইল না। কে জানে এই মানসিক রোগ আবার ছোঁয়াচে কি না, আর এর তো কোনো চিকিৎসাও নেই!

বাই ইফেং একটু থমকে গেলেন, তবে হাসি বজায় রাখার চেষ্টা করে বললেন, "আমার একটু বাড়াবাড়ি হয়ে গেছে..."

"আহ," লি কুয়ে থুতনিতে হাত দিয়ে বলল, "ওই শি মিং তো অকৃতজ্ঞ, কিন্তু আমার, অর্থাৎ লি কুয়ের চরিত্র তো এত মহৎ যে আমি তো আর অকৃতজ্ঞ হতে পারি না।"

বাই ইফেং: ……লি কুয়ে, তোমার চরিত্র মহৎ…… উঃ!

বাই ইফেং তবুও হেসে বললেন, "তুমি ঠিকই বলেছ, কিন্তু ঠিক এই মহৎ গুণের জন্যই আমার তোমার প্রতি আরও বেশি মায়া হয়। আমি চাই না এমন মানুষের জন্য তুমি নিজের সুখ বলি দাও!"

লি কুয়ে তার দিকে তাকাল: "তাহলে তুমি কী বলছ, কী করা উচিত?"

বাই ইফেং দেখলেন লি কুয়ে তাকে বেশ বিশ্বাস করছে বলে মনে হচ্ছে, তাই তিনি অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে গভীর অনুরাগের ভাব ফুটিয়ে তুলে বললেন, "আমি সত্যিই চাই তুমি সুখী হও। পরিবারের দায়িত্বের কথা ভেবে তুমি এই অসুখী婚姻-এ জড়িয়ে পড়েছ, আমি সত্যি তা আর সহ্য করতে পারছি না।"

বাই ইফেংয়ের কথা শুনে লি কুয়ের সেই অহংকারী ভঙ্গির কোনো পরিবর্তন হলো না। সে যেন কোনো পিঁপড়ার দিকে তাকিয়ে বিচার করছে এমনভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল: "তোমার মাথায় কী চলছে?"

লি কুয়ের এই অহংকারী মনোভাব বাই ইফেংকে অস্বস্তিতে ফেলে দিল, কিন্তু তিনি ভাবলেন: হয়তো এটাই তার ক্যারেক্টার ডিজাইনের অংশ, কোনো বিষাক্ত খলনায়ক আর কী...

বাই ইফেং নিজের ভেতরের বিরক্তি কোনোমতে চেপে রেখে অত্যন্ত অনুরাগের সাথে বললেন, "তুমি যদি সত্যিই এই বিয়ে নিয়ে এত কষ্ট পাও, তবে ডিভোর্সের কথা ভাবছ না কেন? আমার বিশ্বাস তুমি আরও সুন্দর জীবনের অধিকারী, পরিবারের দায়িত্বের জন্য নিজেকে এই অসুখী সম্পর্কে ডুবিয়ে রাখার কোনো মানে হয় না। হয়তো আমরা দুজনে মিলে ভবিষ্যতে একসাথে নতুন কোনো সুখী পথের সন্ধান করতে পারি।"

লি কুয়ে শুনে ঠোঁটের কোণে ব্যঙ্গের হাসি ফুটিয়ে তুলল: "আমাকে আরও সুখী জীবনের সন্ধান দেওয়া, এর মানে তো দাঁড়ায় তুমি শি মিংয়ের চেয়েও বেশি ধনী, তুমি কি তা পেরে উঠবে?"

বাই ইফেং লি কুয়ের এই অবজ্ঞা টের পেলেন, তার মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তবে তিনি নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করে বললেন, "আমি হয়তো শি মিংয়ের সমকক্ষ নই, তবে আমার যদি যথেষ্ট সম্পদ ও সংকল্প থাকে, তবে সময়ের সাথে সাথে..."

"আর সময়ের প্রয়োজন নেই।" লি কুয়ের মুখে এক পশলা হাসি ফুটে উঠল, যা মেঘ সরিয়ে রোদের মতো ঝলমল করে উঠল এবং বাই ইফেংয়ের হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দিল।

বাই ইফেং মুগ্ধ না হয়ে পারলেন না: যদিও সে একজন বিষাক্ত খলনায়ক, কিন্তু দেখতে বেশ সুন্দর। তাকে নিজের আয়ত্তে এনে মজা করে ফেলে দিলেও আমার কোনো লস নেই।

লি কুয়ে তার হ্যান্ডব্যাগ থেকে একটি চুক্তিপত্র বের করে বাই ইফেংয়ের সামনে বাড়িয়ে দিল।

ফাইলটির ওপরে বড় বড় অক্ষরে লেখা ছিল: "কৌশলগত সহযোগিতা ও বিনিয়োগ চুক্তি"।

লি কুয়ের মুখে তখনো সেই অহংকারী ভঙ্গি ছিল, সে বলল, "আমি আমার জমানো সব জমানো টাকা খরচ করার সিদ্ধান্ত নিয়েছি, এমনকি শি মিং আমাকে আগে যে টাকাগুলো দিয়েছিল তাও জমিয়ে রেখেছি, সবটাই তোমার ব্যবসায় বিনিয়োগ করব।"

কথা বলতে বলতে লি কুয়ে মৃদুস্বরে বলল, "আমাকে নিরাশ করো না কিন্তু।"

যদিও লি কুয়ের মুখভঙ্গি এখনো ঠান্ডা ও অহংকারী ছিল, কিন্তু বাই ইফেংকে এটাকে এক ধরণের "আভিজাত্যসুলভ রাগ" বলেই ধরে নিতে হলো: মনে হচ্ছে তার মনে আমার জন্য এখনো জায়গা আছে?

ঠিক তখনই কেবিনের দরজায় তাড়াহুড়ো করে ধাক্কা দেওয়ার শব্দ হলো। একজন ওয়েটার অত্যন্ত নার্ভাস ও আতঙ্কিত মুখে ভেতরে প্রবেশ করল।

ওয়েটার দ্রুত কেবিনের ভেতরের পরিবেশের ওপর চোখ বুলিয়ে নিল, এরপর অত্যন্ত সাবধানে বলল, "ক্ষমা করবেন ডিস্টার্ব করার জন্য... কিন্তু মিঃ শি মিং অত্যন্ত রাগান্বিত হয়ে ভেতরে ঢুকেছেন এবং আপনাদের দুজনকে খুঁজছেন... ম্যানেজার বাইরে তাকে আটকানোর চেষ্টা করছেন, তবে জানি না কতক্ষণ ধরে রাখতে পারবেন।"

বাই ইফেং বেশ অবাক ও বিভ্রান্ত হলেন।

লি কুয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, সে বলল, "নিশ্চয়ই সে জানতে পেরেছে যে আমি টাকাগুলো তোমাকে দিতে যাচ্ছি, তাই সে আমাদের বাধা দিতে আসছে।"

কথা বলতে বলতে লি কুয়ে একটি কলম বাই ইফেংয়ের হাতে গুঁজে দিয়ে তাড়া দিয়ে বলল, "তাড়াতাড়ি ফাইলে সই করে নাও, তারপর এটা নিয়ে কেটে পড়ো!"

বাই ইফেং কিছুটা ইতস্তত করে টেবিলের ওপর চুক্তিপত্রটি মেলে ধরে দেখতে লাগলেন।

লি কুয়ে দ্রুত তাড়া দিতে লাগল: "আর দেরি করো না!"

বাই ইফেং একটু থমকে গেলেন, তবে দরজার ফাঁক দিয়ে ম্যানেজার ও শি মিংয়ের কথোপকথন তার কানে এল। শি মিংয়ের কণ্ঠে চরম অসন্তোষ ছিল: "এই কেবিন কার সেটা আমি দেখতে চাই না, এক্ষুনি আমাকে ভেতরে যেতে দাও!"

ম্যানেজারের উত্তর কিছুটা অসহায় শোনা গেল: "মিঃ শি, দয়া করে আমাকে বিপদে ফেলবেন না, ভেতরে অতিথিরা কিছু দাপ্তরিক কাজ নিয়ে কথা বলছেন।"

কিন্তু শি মিং একচুলও ছাড় দিতে নারাজ ছিলেন: "তুমি যদি আমাকে বিপদে ফেলতে না চাও, তবে আমাকে ভেতরে যেতে দাও!"

বাই ইফেংয়ের বুকটা কেঁপে উঠল।

লি কুয়ে নিচু গলায় বাই ইফেংকে বলল, "সে যদি একবার ভেতরে ঢুকে পড়ে, তবে এই বিনিয়োগ সব জলে যাবে। জলদি সই করো, তারপর চুক্তিপত্র নিয়ে পেছনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে যাও, এদিকে আমি সামলে নিচ্ছি!"

বাই ইফেং এই কথা শুনে আর এক মুহূর্তও অপেক্ষা না করে কলম তুলে কাগজটিতে নিজের নাম সই করে ফেললেন।

বাই ইফেং দ্রুত দুই সেট চুক্তিপত্রে স্বাক্ষর করে ফেলা মাত্রই লি কুয়ের মুখে শিকার ধরা বিড়ালের মতো একটি জয়ের হাসি ফুটে উঠল।

দ্বিতীয় (২/3) পৃষ্ঠা

লি কুয়ে তার নিজের অংশটি তুলে নিল এবং বাই ইফেংয়ের অংশটি দ্রুত ফাইল ব্যাগে ঢুকিয়ে তার হাতে দিয়ে বলল, "তাড়াতাড়ি এখান থেকে চলে যাও।"

বাই ইফেং ফাইল ব্যাগটি হাতে নিয়ে নিঃশব্দে মাথা নাড়লেন এবং কেবিনের পাশের পথ ধরে তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে গেলেন। তার মন তখন অজানা এক অস্থিরতা ও উত্তেজনায় পরিপূর্ণ ছিল।

বাই ইফেং চলে যাওয়ার পর লি কুয়ে ওয়েটারকে উদ্দেশ্য করে বলল, "এখন দরজা খুলতে পারো।"

ওয়েটার এই কথা শুনে মাথা নেড়ে কেবিনের দরজা খুলে দিল।

দরজা খুলতেই শি মিং নিজের আগের সেই তাড়াহুড়ো ও রাগান্বিত ভাবটা গুটিয়ে নিলেন এবং নিজেকে আবার এক্কেবারে শান্ত ও উদাসীন রূপে ফিরিয়ে আনলেন।

তিনি ধীর পায়ে কেবিনের ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং লি কুয়ের সাথে অর্থপূর্ণ এক দৃষ্টি বিনিময় করলেন।

ম্যানেজার তখনো অত্যন্ত উদ্বেগে ছিলেন, তিনি ভয় পাচ্ছিলেন পাছে এই দুই মহারথী তার রেস্তোরাঁর ভেতরে কোনো তুলকালাম কাণ্ড বাধিয়ে বসেন।

ম্যানেজার দ্রুত এগিয়ে এলেন এবং কেবিনের ভেতরে শুধু লি কুয়েকেই একা দেখতে পেয়ে কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বললেন, "দেখলেন তো মিঃ শি, আমি যা বলেছিলাম ঠিক তাই তো? এখানে কোনো গোলমাল নেই, শুধু মিঃ লি একা রয়েছেন।"

শি মিং উদাসীন দৃষ্টিতে ম্যানেজারের দিকে তাকাতেই ম্যানেজার এমন এক চাপ অনুভব করলেন যেন তাকে লোহার শেকলে বেঁধে ফেলা হয়েছে।

লি কুয়ে হাত নেড়ে ম্যানেজার ও ওয়েটারকে উদ্দেশ্য করে বললেন, "তোমরা বাইরে যাও।"

লি কুয়ের এই নির্দেশ পাওয়ার পর ম্যানেজার বাধ্য হয়ে ওয়েটারকে সাথে নিয়ে নিঃশব্দে কেবিন থেকে বেরিয়ে গেলেন।

কেবিনের বাইরে আসতেই ম্যানেজার নিচু গলায় ফুঁসে উঠলেন, "এসব আবার কী ধরনের ঝামেলা রে বাবা! বড়লোকরা পরকীয়া ধরবে, আর সেটা আমাদের রেস্তোরাঁয় এসে কি নাড়াচাড়া করবে? পরকীয়া ধরতে তো হোটেলের যাওয়ার কথা!"

ওয়েটারও পাশে থেকে ফিসফিস করে সায় দিল, "ঠিক বলেছেন ম্যানেজার, তবে এই দুই অতিথির ব্যাপার তো আমরা কেউ সামলাতে পারব না।"

ম্যানেজার দীর্ঘ দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

ওয়েটার সাবধানে জিজ্ঞেস করল, "ম্যানেজার, আপনার কী মনে হয়, ওরা কি ভেতরে মারামারি শুরু করে দেবে?"

ম্যানেজার ভ্রূ কুঁচকে কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "তাহলে একটু কড়া নজর রাখতে হবে। একটু পরে খাবার সার্ভ করতে গেলে এমন সব থালাবাসন দিয়ো যা ভাঙবে না, যেমন রুপোর বাসনপত্র বা ওই জাতীয় কিছু।"

ওয়েটার হেসে ফেলল, "কিন্তু ম্যানেজার, ওরা যদি জিনিসপত্র ভেঙেই ফেলে, তবে তো আমরা ওদের কাছ থেকে ক্ষতিপূরণ আদায় করতে পারব! এই ধনী লোকেরা কি আর একটা চেক ছুঁড়ে দিয়ে আমাদের একটু বেশি কামাই করার সুযোগ করে দেবে না?"

"অন্যদের ক্ষেত্রে হয়তো হতো, কিন্তু ইনি তো কৃপণদের রাজা শি মিং!" ম্যানেজার ক্লান্ত সুরে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "শি মিংয়ের কাছ থেকে এক পয়সাও কেউ হাতিয়ে নিতে পারবে না! তুমি তার কাছ থেকে টাকা আদায় করতে যাবে? উলটো তোমার বাসনপত্র এত দুর্বল যে তার পোশাকে আঁচড় লেগে গেছে বলে সে-ই তোমার নামে উলটো ক্ষতিপূরণের মামলা ঠুকে দেবে না কে জানে!"

ওয়েটার আর একটি টু শব্দও করল না: এই ধনী মানুষগুলো এক্কেবারে বিষাক্ত!

ম্যানেজার করিডোরে পায়চারি করতে লাগলেন এবং প্রতি মুহূর্তে কেবিনের ভেতরে কী হচ্ছে সেদিকে তীক্ষ্ণ নজর রাখতে লাগলেন। মাঝে মাঝে কেবিনের দরজার দিকে তাকাচ্ছিলেন, পাছে ভেতর থেকে কোনো অস্বাভাবিক শব্দ ভেসে আসে।

আর এদিকে কেবিনের ভেতরে লি কুয়ে হেসে বললেন, "মিঃ শি তো বেশ তেজী ভঙ্গিতে এলেন, ওয়েটার আর ম্যানেজারকে তো একেবারে ঘাবড়ে দিয়েছিলেন। বেশ বড়সড় চালই তো চাললেন।"

"তেজী হয়ে আসব না কেন?" টেবিলের ওপর রাখা গোলাপ ফুল আর মোমের আলোর দিকে তাকিয়ে শি মিং বললেন, "আমার বউ তো অন্য কোনো পুরুষের সাথে ক্যান্ডেল লাইট ডিনার করতে বসেছে।"

"খাবার তো এখনো আসেইনি?" লি কুয়ে বলল, "ওই রকম একটা লোকের সাথে মোমের আলোয় খাবার খেলে তো হজমশক্তিই নষ্ট হয়ে যায়।"

ঠিক সেই মুহূর্তেই ওয়েটার কেবিনের দরজায় কড়া নাড়ল এবং দরজার ফাঁক দিয়ে খাবারগুলো ভেতরে পরিবেশন করে দিল।

প্রতিটি খাবারই এমন পাত্রে সাজিয়ে আনা হয়েছিল যা ভাঙবে না অথচ দেখতে অত্যন্ত নান্দনিক— কালো ট্রাফেল চিকেন স্যুপ রাখা হয়েছিল পাথরের তৈরি বিশেষ বাটিতে, বাঁশের তৈরি বাক্সে সাজানো ছিল ক্রিসপি হাঁসের কলিজা (ফোয়া গ্রা), ট্রাফেল মাশরুম সালাদ এবং ফোয়া গ্রা মাউস দিয়ে তৈরি ফোয়া গ্রা প্লেটার, প্রধান পদটি ছিল রুপোর থালায়, এমনকি ডেজার্ট বাটিগুলোও নারকেলের খোলের কাঠ দিয়ে তৈরি করা হয়েছিল।

সত্যিই বেশ ভালো রকম কষ্ট করা হয়েছিল বইকি!

ওয়েটার দেখল দুজনে কোনো কথা বলছেন না, তাই সে আর বেশি কথা বাড়াল না, খাবার রেখেই কেবিন থেকে দ্রুত প্রস্থান করল।

শি মিং খাবার খেতে খেতে হঠাৎ যেন কী মনে পড়ে গেল, মৃদু হেসে ফেললেন।

স্থির প্রকৃতির শি মিংয়ের মুখে এমন হালকা হাসি খুব কমই দেখা যায়, তাই কৌতূহলী হয়ে লি কুয়ে জিজ্ঞেস করল, "কী ব্যাপার? হাসির কী হলো? কোনো মজার কথা মনে পড়ে গেল নাকি, আমাকেও একটু শোনাও না?"

মোমের আলো আর গোলাপ ফুলের মাঝখান থেকে শি মিং লি কুয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি আন্দাজ করো তো?"

লি কুয়ে রুপোর কাঁটা নাড়তে নাড়তে চোখ চকচক করে বলে উঠল, "আমি আন্দাজ করে ফেলেছি!"

"সেটা কী?" শি মিং হেসে জানতে চাইলেন।

তখন লি কুয়ে বলল, "নিশ্চয়ই তোমার মনে হয়েছে যে আজকের এই পুরো খাবারটার বিল বাই ইফেংয়ের কাঁধে চাপানো হয়েছে, তোমরা বিনা পয়সায় ফাও খাবার খেতে পারবে, তাই তোমার এত আনন্দ।"

শি মিং অসহায়ভাবে হেসে ফেললেন, "আমি যতই কৃপণ হই না কেন, এতদূর নিচে নামিনি।"

"ওহ?" লি কুয়ে একটু অবিশ্বাসের সুরে বলল, "তাহলে তুমি এত খুশি কেন?"

"এই কেবিনের খাবারগুলো এই রেস্তোরাঁর স্পেশাল কম্বো।" শি মিং হেসে বললেন, "আমার মনে পড়ে গেল তোমার সাথে আমার প্রথম দেখা হওয়ার কথা। সেটা এই রেস্তোরাঁতেই হয়েছিল, আর আমি তখন তোমার জন্য ঠিক এই কম্বো খাবারটারই পরিকল্পনা করেছিলাম।"

লি কুয়ে একটু চমকে গেল।

শি মিং বলে চললেন, "আর তুমি, সমস্ত কিছু বাদ দিয়ে শুধু ফ্রেঞ্চ ফ্রাই আর কোক বেছে নিয়েছিলে।"

প্রথম সাক্ষাতের সেই দিনটি যেন গতকালের ঘটনা, আবার মনে হয় যেন অন্য কোনো জন্মে ঘটেছিল।

লি কুয়ে একটু আনমনা হয়ে গেল, তবে পরক্ষণেই তার চোখের চাউনি বদলে গেল এবং চরম অবজ্ঞার সুরে বলল, "তুমি আমাকে সেট মেনু খাওয়াতে চেয়েছিলে! দেখে মনে হচ্ছে তুমিও ওই বাই ইফেংয়ের মতোই এক্কেবারে আন্তরিকতাহীন।"

"তখন তোমার সম্পর্কে আমার সম্যক ধারণা ছিল না, এই কথা আমাকে স্বীকার করতেই হবে। নইলে তোমንን আমি ১৯০৭ সালের রোমানে কন্টি কিংবা ২০০০ সালের শ্যাতো লাফিত বেছে নেওয়ার সুযোগ দিতাম না।" শি মিং মৃদু হেসে বললেন।

লি কুয়েও হেসে ফেলল: "তাহলে এখনকার তুমি হলে আমাকে কী খাওয়াতে?"

শি মিং হেসে বললেন, "অবশ্যই বরফ ঠান্ডা কোক আর ফ্রেঞ্চ ফ্রাইয়ের সাথে আইসক্রিম আর ক্রিম ভ্যানিলা আপেল টার্ট।"

লি কুয়ে কিছুটা অবাক হলো।

শি মিং তার বলা প্রতিটি ছোটোখাটো খাবার এত নিখুঁতভাবে মনে রেখেছেন।

তখন লি কুয়ের হাসিটি ক্রিম ভ্যানিলা আপেল টার্টের চেয়েও মিষ্টি হয়ে উঠল, যদিও মুখে সে বলল, "সবই তো রিফাইন্ড কার্বোহাইড্রেট! আমি তো এসব সহ্য করতে পারব না।"

শি মিং হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে আমাদের মিস্টার লি এখন সবথেকে কী খেতে চান?"

লি কুয়ে টেবিলের ওপর হালকা চোখ বুলিয়ে বলল, "নোনা জলের হাঁস (সল্টেড ডাক) হলে মন্দ হয় না।"

শি মিং সামান্য চমকে গেলেন, তার হৃদয়ও মিষ্টি এক অনুভবে ভরে গেল।

তৃতীয় (৩/৩) পৃষ্ঠা

(লেখকের নোট)
বন্ধুরা একটু খেয়াল রাখবেন, পরের অধ্যায়টিতে মূলত ইউ সিউ এবং বাই ইফেংয়ের গল্পটিই বেশি থাকবে, মূল চরিত্রের উপস্থিতি প্রায় শূন্যের কোঠায়। যদি আপনাদের এই অংশটি ভালো না লাগে তবে আপনারা এটি স্কিপ করতে পারেন। যাদের অটো-সাবস্ক্রিপশন অন করা আছে কিন্তু এই দুজনকে দেখতে চান না, দয়া করে অটো-সাবস্ক্রিপশনটি অফ করে নেবেন (।
তৃতীয় (৩/৩) পৃষ্ঠা