৫৫৮ম অধ্যায়: বিস্মৃতি

আজকের আকাশটি বড় সুন্দর, তারাগুলো যেন রাতের কৃষ্ণমঞ্চে ছড়িয়ে থাকা জ্বলজ্বলে হীরা।

‘আই-ওয়াইফ’ নামের গাড়িটি তখন তায়েপেশান-এর পাহাড়ি পথ বেয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছে।

আজ তারা সঙ্গে কোনো চালক নেয়নি, শি মিমিং চুপচাপ গাড়ি ড্রাইভ করছিল, আর লি কুয়ে সিটের সঙ্গে হেলান দিয়ে গাড়ির জানলার কাঁচ ভেদ করে বাইরে পাহাড়ের ঘুটঘুটে ছায়ার দিকে তাকিয়ে কৌতূহলী সুরে জিজ্ঞেস করল, “আমরা বাড়ি ফিরছি না?”

কিন্তু শি মিমিংয়ের উত্তরটি তাকে কিছুটা অবাক করে দিল: “আমরা চূড়ায় যাচ্ছি।”

লি কুয়ে হেসে আবার জানতে চাইল, “পাহাড়ের চূড়ায় গিয়ে কী হবে?”

শি মিমিং আগের মতোই মৃদু হেসে বলল, “তারা দেখতে।”

কথাটি শুনে লি কুয়ে আরও অবাক হয়ে হেসে বলল, “এত রোমান্টিক! একদম তোমার স্বভাবের সঙ্গে মেলে না।”

“আমি রোমান্টিক নই?” শি মিমিং অবাক হয়ে তার ভুরু দুটো ওপরে তুলে দিল।

লি কুয়ে মাথা নাড়ল: “পৃথিবীতে রোমান্টিক কৃপণ বলে তো কোনো প্রাণীর অস্তিত্ব নেই।”

শি মিমিং অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল এবং ঠিক কিছু একটা বলতে যাবে, এমন সময় সামনের রাতের আকাশ এক অদ্ভুত আলোয় চিরে গেল; হীরাঝলমলে নানা রঙের দ্যুতি অন্ধকারের বুক চিরে জ্বলজ্বল করে উঠল।

দুজনই পলকে পলকে স্তম্ভিত হয়ে গেল, কিছু বুঝে ওঠার আগেই তাদের গাড়িটি সোজা সেই আলোর ধারার ভেতরে ছুটে গেল।

চোখের সামনে সাদা আলোর এক ঝলকানি খেলে গেল, আর মুহূর্তেই শি মিমিং ও লি কুয়ে এক রহস্যময় ঘোরগ্রস্ততার চাদরে জড়িয়ে পড়ল, তাদের চেতনা ধীরে ধীরে অবশ হয়ে আসতে লাগল।

গাড়ির ভেতরের সবকিছু যেন নিমেষে মিলিয়ে গেল, তারা যেন এক অন্তহীন স্বপ্নের মাঝে হারিয়ে গেল—সবকিছুই কেমন যেন কুয়াশাচ্ছন্ন ও অধরা—তারা শুনতে পেল দূরে কোনো সুরের মূর্ছনা, তারা ঝিলিমিলির ছন্দ, আর সেই সঙ্গে কোনো কান্নার মতো মর্মভেদী ফিসফিসানি...

সাদা আলো আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেল, লি কুয়ে বিছানায় ধীরে ধীরে চোখ মেলল, মনে হলো সে যেন এই মাত্র কোনো স্বপ্ন থেকে জেগে উঠল।

সে প্রাণপণে মনে করার চেষ্টা করল, কিন্তু তার স্মৃতি যেন এক হালকা স্বচ্ছ ওড়নায় ঢাকা পড়ে গেছে, তার মনে হলো সে কোনো এক গুরুত্বপূর্ণ কথা ভুলে গেছে।

সে ভুরু কুঁচকে চারপাশটা একবার দেখে নিল, দেখল ঘরের ভেতর মৃদু আলো ছড়িয়ে আছে, সবকিছুই থমথমে ও শান্ত, যেন আগের দিনগুলোর চেয়ে এতে বিন্দুমাত্র কোনো অমিল নেই।

লি কুয়ে একটা হাই তুলল, তার বিক্ষিপ্ত মনটাকে এক জায়গায় করার চেষ্টা করল, কিন্তু সেই ঝাপসা স্মৃতি কিছুতেই স্পষ্ট হয়ে উঠতে চাইল না।

তার বুকের ভেতর কেমন যেন এক অদ্ভুত অনুভূতি আলোড়ন তুলল, মনে হলো সে এমন এক অবর্ণনীয় রোমাঞ্চকর অভিজ্ঞতার ভেতর দিয়ে গেছে, অথচ সুনির্দিষ্ট করে বলতে পারছে না সেটা আসলে কী।

এই আকস্মিক বিভ্রান্তি লি কুয়েকে বড্ড বিচলিত করে তুলল।

লি কুয়ে যখন এমন ভাবনায় ডুবে ছিল, তখন হঠাৎ এক ফোনালাপে সেই নীরবতা ভেঙে গেল।

লি কুয়ে ফোনটার দিকে তাকাল, স্ক্রিনে ভেসে উঠেছে তার এক বন্ধুর নাম। সে আলতো করে স্ক্রিনে আঙুল ছোঁয়াল এবং কলটি রিসিভ করল।

অপর প্রান্ত থেকে বন্ধুর গলা ভেসে এল, বেশ উচ্ছ্বসিত ও সহজ সুরে: “ছি কুয়ে, আজ রাতে বাইরে বের হাবি নাকি!”

“কোথায় যাবি?” লি কুয়ে উদাসীনভাবে বলল, “আমার তো ঘরে ঘুমানোর কথা।”

বন্ধু বলে উঠল, “তুই নিজে বলিসনি যে ঘরে থাকতে ভালো লাগে না? বরও তো বাড়ি ফেরে না, একা একা বোর লাগে না তোর?”

‘বর’ শব্দটা কানে আসতেই লি কুয়ের বুকটা কেঁপে উঠল, হঠাৎ তার মনে পড়ে গেল যে তার এমন এক চুক্তিভিত্তিক দাম্পত্য সঙ্গী আছে যার সঙ্গে তার সম্পর্কটা মোটেই ভালো নয়।

“বর?” সে ফোনের ওপারেই কথাটি আওড়াল, মনে মনে ঝাপসা কিছু ছবি হাতড়ে বেড়াল। তারপর সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কোনোমতে উত্তর দিল, “আচ্ছা ঠিক আছে, আমি আসছি।”

গাড়ি প্রস্তুত রেখে চালক লি কুয়ের জন্য অপেক্ষা করছিল।

লি কুয়ে গাড়ির কাছে গিয়ে ভালো করে খেয়াল করতেই দেখল, এই গাড়িটির নম্বর প্লেট যেন তার স্মৃতির সঙ্গে ঠিক মিলছে না।

তার ভুরু দুটো সামান্য কুঁচকে গেল, কিন্তু সে বুঝতেই পারল না যে আসল নম্বর প্লেটটি আদতে কী ছিল: “কী অদ্ভুত ব্যাপার...”

চালক হাসিমুখে, অত্যন্ত বিনীতভাবে লি কুয়েকে গাড়িতে বসার আমন্ত্রণ জানাল।

লি কুয়ে চুপচাপ গাড়িতে বসল, মনের ভেতরে নম্বর প্লেট নিয়ে সেই ধন্দটা তবুও রয়ে গেল।

গাড়ি স্টার্ট নিল এবং লি কুয়ের নিয়মিত যাতায়াতের সেই অভিজাত শপিং মলের দিকে ছুটল।

তার বন্ধুরা আগেই সেখানে অপেক্ষা করছিল, হাসিমুখে তাকে অভ্যর্থনা জানাল এবং স্বভাবসুলভভাবেই চলতি মৌসুমের ফ্যাশন নিয়ে কথা বলতে শুরু করল, আবার কেউ কেউ নতুন কী কী বিলাসবহুল জিনিস কিনেছে সে কথাও তুলল।

আ্যালন এমির হাতের ব্যাগের দিকে নির্দেশ করে বলল, “তুই কি এই ইদানীং বাজারে আসা বাবি ব্যাগটা কিনেছিস? দেখে তো মনে হচ্ছে খুব দুর্লভ একটা পিস!”

এমি হেসে অ্যালনকে বলল, “তোর এই ক্রিশ্চিয়ান লুবুটান জুতোটাও কিন্তু কম যায় না।”

সবাই হাসাহাসি করতে করতে কথা ঘুরিয়ে লি কুয়ের দিকে মনোযোগ দিল: “লি公子 সম্প্রতি কি নতুন কিছু কিনে আমাদের চোখ জুড়বেন না?”

লি কুয়ে একটু থমকে গেল।

লি কুয়ের মনে আছে এই জিনিসগুলোর প্রতি তার অগাধ টান ছিল, কারণ দীর্ঘ দিনগুলো একঘেয়ে কাটায় সে প্রায়ই শপিং করত, শুধু হংকংয়েই নয়, ইউরোপেও জিনিসপত্র কিনতে চলে যেত। নিয়ম অনুযায়ী বন্ধুদের সামনে দেখানোর মতো তার কাছে অনেক নতুন কালেকশন থাকার কথা, কিন্তু এখন সে হঠাৎ থেমে গেল, যেন মাঝপথেই কোনো ক্যাসেট আটকে গেছে।

লি কুয়ে বন্ধুদের একটি দলের সঙ্গে সেই বিলাসবহুল পণ্যের কাউন্টারে প্রবেশ করল।

শিল্পকর্মের মতো নিখুঁতভাবে সাজিয়ে রাখা নানা দুর্লভ জিনিসপত্রের দিকে তাকিয়ে লি কুয়ে অবাক হয়ে খেয়াল করল যে তার মনের অবস্থাতে এক বিশাল পরিবর্তন এসেছে। অতীতে সে শুধু জিনিসপত্র দেখতে কেমন সুন্দর, তা নিয়ে মাথা ঘামাতো। শুধু তাই নয়, সে ভিআইপি হিসেবে শপিং মল বন্ধ করে একা কেনাকাটা করতেই অভ্যস্ত ছিল, কিন্তু এবার সে তা করল না।

সে অজান্তেই প্রতিটি দোকানের ক্রেতার ভিড়ের দিকে খেয়াল করতে শুরু করল, অবচেতনভাবেই পর্যবেক্ষণ করতে লাগল কোন পণ্যগুলো বেশি জনপ্রিয় হচ্ছে এবং ক্রেতাদের দৃষ্টি আকর্ষণ করছে।

লি কুয়ে এমনকি প্রতিটি ব্র্যান্ডের ডিসপ্লে লেআউট এবং জানালার নকশার প্রতিও আগ্রহ দেখাতে শুরু করল।

লি কুয়ের ঠিক সামনেই সেই বড়সড় ও নান্দনিক কাঁচের জানালাটি ছিল, যার একদম মাঝখানে দারুণ একটি হ্যান্ডব্যাগ চমৎকারভাবে প্রদর্শিত হচ্ছিল, আর তার চারপাশে ছড়ানো ছিল হাইড্রেঞ্জা ফুল। প্রতিটি হাইড্রেঞ্জা ফুলই নরম কৃত্রিম সিল্ক দিয়ে তৈরি, যা যেমন স্বপ্নিল তেমনই বাস্তবসম্মত।

লি কুয়ে যখন গভীর মনোযোগ দিয়ে দেখছিল, ঠিক তখনই এক দীর্ঘদেহী পুরুষ সেখানে এসে হাজির হলো।

লি কুয়ে চমকে গিয়ে সেই লোকটির দিকে তাকাল, তার মাথায় যেন একটা ছোট্ট ঘণ্টা বেজে উঠল, যা কোনো একটা সুইচ অন করে দিল: “ম্যাপল?”

লোকটিকে দেখে লি কুয়ের কাছে পরিচিত অথচ অপরিচিত মনে হলো, আর তার মাথায় এক স্পষ্ট স্মৃতি ভেসে উঠল, যা তাকে জানিয়ে দিল: এই লোকটির নাম পাই ইয়েফেং।

স্মৃতির টুকরোগুলো তার মনে দ্রুত এক জায়গায় মিলে গেল—কীভাবে তাদের দেখা হয়েছিল এবং তারা পরিচিত হয়েছিল—চুক্তিভিত্তিক দাম্পত্যের স্বামীর সঙ্গে লি কুয়ের কোনো ভালোবাসার সম্পর্ক ছিল না, বিয়ের পর দু বছর ধরে সে একা একা দিন কাটিয়েছিল। যতক্ষণ না পাই ইয়েফেংয়ের সঙ্গে তার দেখা হয়, পাই ইয়েফেংয়ের প্রতিভা ও অধ্যবসায় দেখে লি কুয়ে মুগ্ধ হয় এবং তার ব্র্যান্ডে অর্থ বিনিয়োগ করে। পাই ইয়েফেংও দারুণ সাফল্য পায়, আর এই প্রক্রিয়ার মধ্য দিয়েই তাদের মধ্যে একধরনের মৃদু অনুরাগের সৃষ্টি হয়। কিন্তু যেহেতু লি কুয়ে বিবাহিত, তাই তাদের সম্পর্কটি তখনো কেবল ‘বন্ধুর চেয়ে বেশি, প্রেমিকের চেয়ে কম’ সেই পর্যায়েই আটকে ছিল।

অথচ, লি কুয়ে বর্তমানে এই লোকটির দিকে তাকিয়ে বিন্দুমাত্র হৃদস্পন্দন অনুভব করল না।

পাই ইয়েফেংয়ের উপস্থিতি তার মনে কোনো ঢেউ তুলল না, বরং তার ভেতর এক ধরনের জটিল শীতলতার জন্ম দিল।

কিন্তু বন্ধুরা বেশ উচ্ছ্বসিত ও আনন্দিত ভঙ্গিতে বলল, “ম্যাপল এসে গেছে নাকি? তাহলে আমরা আর ফাউ হয়ে মাঝখানে বাধা হয়ে থাকব না!”

কথা বলতে বলতে তারা অর্থপূর্ণ হাসিতে মুখ লুকিয়ে সেখান থেকে সরে গেল এবং লি কুয়ে ও পাই ইয়েফেংকে একে অপরের সঙ্গে একা ছেড়ে দিল।

পাই ইয়েফেং অত্যন্ত গভীর দৃষ্টিতে লি কুয়ের দিকে তাকাল, কিন্তু লি কুয়ের কেবল অস্বস্তিকরই লাগছিল।

পাই ইয়েফেং যেন পরিস্থিতিটা বুঝতে পারল না, আগের মতোই মুগ্ধ গলায় বলে চলল, “এই শপিং উইন্ডোটি কিন্তু তোমার পছন্দের ফুলের কথা মাথায় রেখেই ডিজাইন করা হয়েছে।”

“হ্যাঁ?” লি কুয়ে বেশ অবাক হলো এবং আবার তার দৃষ্টি জানালার দিকে ফিরিয়ে নিল।

পাই ইয়েফেং হেসে ব্যাখ্যা করতে শুরু করল, “ঠিক ধরেছ, এই জানালার নকশার অনুপ্রেরণা এসেছে তোমার প্রিয় হাইড্রেঞ্জা ফুল থেকেই।”

“আমার প্রিয় হাইড্রেঞ্জা...” লি কুয়ে ভুরু কুঁচকালো, “আমার প্রিয় হাইড্রেঞ্জা?”

লি কুয়ে খুব ভালো করেই জানত যে গন্ধহীন ফুলের প্রতি তার কোনো কালেই আগ্রহ ছিল না, অথচ যখন সে হাইড্রেঞ্জা ফুলগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল, তখন তার মনের গভীরে এক অবর্ণনীয় মায়ার সৃষ্টি হলো।

লি কুয়ের মুখের ভাব দেখে পাই ইয়েফেংয়ের মনেও কিছুটা সন্দেহ দানা বাঁধল: সিস্টেমের নির্দেশ অনুযায়ী তো লি কুয়ের হাইড্রেঞ্জা পছন্দ করার কথা? এত কিছুর পরও কি ভুল হওয়া সম্ভব...

লি কুয়েকে খুব একটা আগ্রহী না দেখে, পাই ইয়েফেং তাকে নিয়ে শপিং করার প্রস্তাব দিল।

শপিং করার সময় সে লি কুয়ের সঙ্গে কথা বলতে লাগল, জেনেশুনেই লি কুয়ের পছন্দের কিছু বিষয় তুলল, কিন্তু তাতে কোনো লাভ হলো না।

লি কুয়ে চিরকালই শপিংপাগল হিসেবে পরিচিত ছিল, অথচ আজ সে হঠাৎ করেই বুঝতে পারল যে কেনাকাটার প্রতি তার সেই পুরনো তীব্র আকর্ষণ আর নেই।

পাই ইয়েফেং যখন সাম্প্রতিক ফ্যাশন ট্রেন্ড এবং লাক্সারি ব্র্যান্ড নিয়ে বড় বড় কথা বলছিল—যা নিয়ে তার এতক্ষণে ভীষণ উৎসাহী হওয়ার কথা—তখন লি কুয়ে সম্পূর্ণ উদাসীন হয়ে রইল এবং তার মনের ভেতর এক অদ্ভুত শূন্যতা ভর করে বসল।

“আমি কি খুব গুরুত্বপূর্ণ কিছু ভুলে গেছি?” লি কুয়ে মনে মনে নিজেকে প্রশ্ন করল, স্মৃতির অতল থেকে সেই হারিয়ে যাওয়া টুকরোটি খুঁজে পাওয়ার চেষ্টা করল। সেটা কী?

আসলে সেটা কী?

চতুর্থ অধ্যায় (১/৩ অংশ)

পঞ্চম অধ্যায় (২/৩ অংশ)... সে প্রাণপণে মনে করার চেষ্টা করল, কিন্তু সেই ঝাপসা স্মৃতিটাকে আর পুরোপুরি জোড়া লাগাতে পারল না।

ওদিকে অফিসে, শি মিমিং বরাবরের মতো তার কাজে ডুবে ছিল, সে তার বড় ডেস্কের সামনে বসে ছিল এবং কম্পিউটার স্ক্রিনের আলো তার গভীর মনোযোগের মুখটিকে আলোকিত করে রেখেছিল।

ইউ সিউ খুব সন্তর্পণে পায়ে পায়ে এগিয়ে এল, তার হাতে সদ্য তৈরি এক কাপ ইনস্ট্যান্ট কফি।

শি মিমিং মাথা তুলল, মৃদু হেসে ধন্যবাদ জানিয়ে কফি কাপটি নিল এবং কাপ থেকে ছড়িয়ে পড়া গরম ভাপ অনুভব করল।

শি মিমিং কফিতে এক চুমুক দিল, কিন্তু তার কাছে পরিচিত সেই কফিটি কেমন যেন টক ও তেতো ঠেকল, যা গলা দিয়ে নামানো মুশকিল—মনে হলো কোনো এক অজান্তে তার স্বাদ নেওয়ার ক্ষমতা বদলে গেছে।

সে ভুরু কুঁচকে ফেলল, এই অপরিচিত অনুভূতিটা বোঝার চেষ্টা করল।

এই অনুভূতিটা যেন একটা ছোট্ট সংকেতের মতো: শি মিমিং হঠাৎ বুঝতে পারল যে সে যেন কিছু একটা ভুলে গেছে।

“সেটা কী হতে পারে...” শি মিমিং মাথা নিচু করল, ভুরু কুঁচকে কফির কাপের তরলের দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু কফির ছোট ছোট ঢেউয়ের ভেতর সে তার সেই হারিয়ে যাওয়া স্মৃতির টুকরো খুঁজে পেল না।

রাতে, অফিসে শি মিমিং একা একা বসে ফাইলের কাজ গুছাচ্ছিল, বাড়ি ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

ইউ সিউ স্বাভাবিকভাবেই সেখানে উপস্থিত হলো এবং তার গাড়ি ড্রাইভ করতে লাগল।

গাড়িটি রাতের অন্ধকারে এগিয়ে চলল, কিন্তু শি মিমিং খেয়াল করল যে রাস্তাটা তার কাছে বড্ড অপরিচিত ঠেকছে, তাই সে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কোথায় যাচ্ছি আমরা?”

ইউ সিউ শান্তভাবে, মৃদু হেসে উত্তর দিল, “হোটেলের দিকে।”

শি মিমিং সঙ্গে সঙ্গেই অস্বাভাবিক কিছু একটা টের পেল, মনে দানা বাঁধল একরাশ সংশয়, সে আবার জিজ্ঞেস করল, “হোটেল কেন? আমরা কি বাড়ি যাচ্ছি না?”

ইউ সিউ কৃত্রিম বিস্ময়ের ভাব ফুটিয়ে তুলে হালকা সুরে ব্যাখ্যা করল, “শি সাহেব, আপনি তো প্রায়ই হোটেলেই থাকেন, তাই না? আমার তো মনে হয় আপনি কখনো বাড়ি যান না।”

শি মিমিংয়ের বুকটা কেঁপে উঠল, অস্পষ্টভাবে তার মনে পড়ে গেল যে চুক্তিভিত্তিক এক দাম্পত্য সঙ্গী তার ছিল, যার সঙ্গে তার সম্পর্ক ভালো ছিল না। এই বিয়ে তাকে দিয়েছিল কেবল শৃঙ্খল ও দমবন্ধ করা পরিবেশ, অথচ স্বার্থের সম্পর্কের কারণে সে চাইলেও সহজে তা থেকে বের হতে পারত না।

আর এই ইউ সিউ, এই ইন্টার্নটিই হয়ে উঠেছিল শি মিমিংয়ের মনের সান্ত্বনা, যে শি মিমিংকে তার কাজের পাহাড়প্রমাণ চাপের মাঝেও রোদের ছোঁয়া এনে দিয়েছিল।

ফলে শি মিমিং ও ইউ সিউয়ের মধ্যে এক বিশেষ সম্পর্কের জন্ম হয়েছিল, বোঝাপড়া ও আকর্ষণ ধীরে ধীরে গভীর হতে শুরু করেছিল।

——কিন্তু তা সত্ত্বেও, শি মিমিংয়ের মনে হতো কোথাও যেন কোনো গড়মিল আছে।

সে ইউ সিউয়ের মিষ্টি হাসির দিকে তাকাল, অথচ তার বুকের ভেতর এক ফোঁটাও কাঁপন জাগল না, স্মৃতির সেই তথাকথিত ‘অনুরাগ’-এর ছিটেফোঁটাও সে অনুভব করতে পারল না।

একই সময়ে, লি কুয়ে বসেছিল পাই ইয়েফেংয়ের গাড়িতে।

লি কুয়ে চুপচাপ গাড়িতে বসে জানলার বাইরে দিয়ে দ্রুত বয়ে চলা দৃশ্য দেখছিল, কিন্তু তার মনে কোনো উৎসাহই ছিল না।

পাই ইয়েফেং একটা বিষয় নিয়ে কথা তোলার চেষ্টা করল: “তুমি কি সম্প্রতি অ্যানস্টে-র সেই আর্ট এক্সিবিশনের কথা শুনেছ? দারুণ জনপ্রিয় হয়েছে তো!”

লি কুয়ে উদাসীনভাবে উত্তর দিল, “তাই নাকি? তাহলে তো বলতেই হবে যে লোকে শুধু ভালোবাসার ভানটাই ভালো করতে জানে।”

পাই ইয়েফেং ভাবতেও পারেনি যে লি কুয়ে আগের মতোই এমন ধারালো কথা বলবে, তাই সে বাধ্য হয়ে প্রসঙ্গ পাল্টাল: “শহরে তো একটা নতুন রেস্তোরাঁ খুলেছে, দারুণ নামডাক, খেয়ে দেখবে নাকি?”

লি কুয়ের উত্তরটা সেই আগের মতোই শীতল ও অহংকারী রয়ে গেল: “খাবারের কথা বলছ? আমার বাড়ির রাঁধুনি ওই রেস্তোরাঁর রাঁধুনিদের চেয়ে অনেক ভালো রান্না করতে পারে।”

পাই ইয়েফেং:…… একটা কাগজের পুতুল বৈ তো নয়, আবার ভাব দেখানোর ধড়াচূড়ো দেখো!

গাড়ির হেডলাইটের আলো ঝলকে উঠল, সহযাত্রীর আসনে বসা লি কুয়ে বিপরীত দিক থেকে আসা একটি গাড়ির নম্বর প্লেট দেখতে পেল: A7 1314।

ন নম্বর প্লেটটি চোখে পড়তেই লি কুয়ের বুকটা একটু দ্রুত স্পন্দিত হলো।

সে অবচেতনভাবেই বলে উঠল, “ওই গাড়িটা কার গো?”

পাই ইয়েফেংয়ের বুকটা কেঁপে উঠল: “এহ, এ আবার কে জানে?”

“জানবে না কেন? এই ধরনের বিশেষ নম্বর প্লেট তো বিশেষ নিলামের মাধ্যমে বিক্রি হয়, নিশ্চয়ই আমাদের চেনা জানার মহলেরই কেউ হবে।” লি কুয়ে দ্রুত ফোনটা তুলে খোঁজ নিতে শুরু করল।

পাই ইয়েফেং কোনোমতে তোতলামির সুরে ব্যাখ্যা দিল, “এই তো... আমাদের চেনা মহলেরই হতে হবে এমন কোনো কথা নেই।”

লি কুয়ে ফোন খুলে সার্চ করতে লাগল, কিন্তু কোনো ফল পেল না।

সে ভুরু কুঁচকে স্ক্রিনের দিকে তাকিয়ে রইল, ফলাফলে সে যেন খুব একটা সন্তুষ্ট হতে পারল না।

এদিকে পাই ইয়েফেং মনে মনে একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তার ভেতরের বুক ধড়ফড়ানি কিছুটা কমল: “মনে হচ্ছে সব পয়েন্ট খরচ করে কেনা ডায়মন্ড লেভেলের আইটেমগুলো বেশ কাজেরই বটে।”

লি কুয়ে মাথা ঘুরিয়ে সেই তার উল্টো দিকে চলে যাওয়া গাড়িটার দিকে তাকাল, দেখল গাড়িটা রাতের অন্ধকারে আস্তে আস্তে দূরে মিলিয়ে যাচ্ছে, আর গাড়ির হেডলাইটের আলো অন্ধকারেরবুকে একটা ঝাপসা দাগ রেখে যাচ্ছে।

লি কুয়ের এই অদ্ভুত আচরণ পাই ইয়েফেং লক্ষ্য করল, সে দ্রুত গলা পরিষ্কার করে লি কুয়ের সঙ্গে সহজ ও হালকা কিছু বিষয়ে কথা বলতে লাগল, যাতে তার মনোযোগ ওই গাড়ি ও নম্বর প্লেট থেকে সরিয়ে নেওয়া যায়।

“কুয়ে, নতুন খোলা ওই ক্যাফেটার কথা কি তুমি শুনেছ? এখানকার কফি নাকি দারুণ, একবার ট্রাই করে দেখতে পারো?” পাই ইয়েফেং হেসে জিজ্ঞেস করল।

কথাটা শুনে লি কুয়ে নম্বর প্লেটের চিন্তা থেকে কিছুটা মনোযোগ সরাল, তবে পাই ইয়েফেংয়ের প্রতি তার মেজাজ ভালো হলো না: “এত রাতে কেউ কফি খায় নাকি? আমাকে বাড়ি পৌঁছে দাও।”

পাই ইয়েফেং মনে মনে হতাশ হলো, তবু হাসিমুখে রাজি হয়ে বলল, “আচ্ছা ঠিক আছে।”

বলেই পাই ইয়েফেং গাড়িটি তায়েপেশানের দিকে চালিয়ে দিল।

যে গাড়িটি লি কুয়ের দিক থেকে বিপরীত দিকে ছুটে যাচ্ছিল, তার ড্রাইভিং সিটে ছিল ইউ সিউ, আর পেছনের সিটে চুপচাপ বসেছিল শি মিমিং।

এই নিস্তব্ধ মুহূর্তে তার হঠাৎ মনে হলো সে খুব গুরুত্বপূর্ণ কিছু একটা ভুলে গেছে। এই অনুভূতির ধাক্কাটা ঠিক যেন তার মনের গভীরের তালাবদ্ধ দরজায় একটা জং ধরা চাবি ঘোরানোর মতো, যা এক ধরনের ভোঁতা ও ভারিক্কি ব্যথা জাগিয়ে তোলে।

সে চোখ বন্ধ করল, প্রাণপণে পেছনের ঘটনাগুলো মনে করার চেষ্টা করল, অথচ সেই অতীব গুরুত্বপূর্ণ জিনিসটি তার স্মৃতির কোনো এক কোণে এমনভাবে লুকিয়ে আছে যে সে তা ছুঁতেই পারছে না। এটা এক অদ্ভুত ও ঝাপসা অনুভূতি, মনে হচ্ছে জীবনের কোনো এক মোড়ে সে সেটা হারিয়ে ফেলেছে।

সে অজান্তেই নিজেকে প্রশ্ন করল: কী এমন জিনিস যা তাকে এত শূন্য করে দিয়েছে? এত একা করে দিয়েছে? এত অস্থির করে তুলেছে?

ইউ সিউ গাড়ি চালিয়ে শি মিমিংকে হোটেলে পৌঁছে দিল, আর গাইড বা পথপ্রদর্শকের মতো শি মিমিংয়ের সঙ্গে তার স্যুইটেও উঠে এল।

ইউ সিউয়ের পিছু পিছু শি মিমিং হোটেলের লবি পেরিয়ে ওপরে উঠে এল।

স্যুইটের ভেতরে পা রাখতেই শি মিমিং টের পেল যে এই জায়গাটি তার দীর্ঘকালীন বসবাসের প্রত্যাশিত জায়গার চেয়ে সামান্য আলাদা। যদিও পরিবেশটি বেশ আরামদায়ক ও চমৎকারভাবে সাজানো, তবুও এটি তার ভেতরে এক অদ্ভুত দূরত্বের জন্ম দিল।

“মনে হচ্ছে যেন... কিছু একটা কম আছে...” শি মিমিং মনে মনে নিজেকে বলল, আর তার মনের কোণে এক অব্যক্ত হতাশা দানা বাঁধল।

ইউ সিউ এক গ্লাস গরম দুধ নিয়ে এসে হাসিমুখে শি মিমিংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল।

“শি সাহেব, একটু গরম দুধ খেয়ে নিন।” ইউ সিউয়ের গলাটা ছিল বেশ নরম, যা পূর্ণ ছিল পরিচর্যা আর দীর্ঘদিনের চেনা-পরিচিতির এক নিবিড় সুবাসে।

ইউ সিউয়ের আচরণ ছিল অত্যন্ত স্বাভাবিক, ঠিক যেন সে আর শি মিমিং অনেক দিন ধরে একসঙ্গে আছে এবং তাদের মধ্যে এক সহজাত বোঝাপড়া তৈরি হয়ে গেছে।

মাথার ভেতরের স্মৃতিও শি মিমিংকে বলছিল: ইউ সিউ হলো তার সবচেয়ে বিশ্বস্ত সহকারী, সেই ব্যক্তি যার ওপর কাজের ক্ষেত্রে বা ব্যক্তিগত জীবনে যেকোনো সময় ভরসা করা যায়।

অথচ, এতকিছুর পরও সবকিছু এত মসৃণ ঠেকলেও শি মিমিংয়ের ভেতরে কেমন যেন অস্বস্তি হচ্ছিল।

শি মিমিং মৃদু ভুরু কুঁচকে তার ভেতরের সেই অস্বস্তিটাকে লুকিয়ে ফেলার চেষ্টা করল।

সে আলতো করে হাত নেড়ে ইউ সিউকে চলে যাওয়ার ইঙ্গিত দিল: “ধন্যবাদ, আমার একটু ক্লান্তি লাগছে, তুমি বরং আগে গিয়ে বিশ্রাম নাও।”

শি মিমিংয়ের মুখের ভাবের এই সূক্ষ্ম পরিবর্তন ইউ সিউ লক্ষ করল এবং মনে মনে একটু অবাক হলেও সে অত্যন্ত বিনয়ের সঙ্গে মাথা নাড়ল: “ঠিক আছে শি সাহেব, কোনো দরকার পড়লে আমায় যেকোনো সময় ডাকবেন।”

সে রুম থেকে বেরিয়ে গেল এবং আলতো করে দরজাটা বন্ধ করে দিল, আর শি মিমিংকে এই পরিচিত অথচ অপরিচিত জায়গাটায় একা ফেলে গেল।

বিছানায় শোওয়ার পর শি মিমিং এপাশ-ওপাশ করতে লাগল, যুক্তিবাদী মন তাকে বলছিল যে এটা তার দীর্ঘদিনের পরিচিত হোটেলের স্যুইট, কিন্তু রাতের এই নিস্তব্ধতায় তার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় তাকে বলে দিচ্ছিল যে এটা একটা অচেনা জায়গা, আর সে যে বিছানায় শুয়ে আছে সেটা এক অজানা বিছানা।

শি মিমিংয়ের ঘুম এল না, তখন তার বেশ খিদে পেয়েছে বলে মনে হলো, আর তার মনে পড়ে গেল সে তেমন কিছু খাইনি।

সে তখন ফোনটা তুলে ফ্রন্ট ডেট্কে ফোন করল এবং কিছু খাবার পাঠিয়ে দিতে বলল।

কিছুক্ষণ পর ফ্রন্ট ডেস্ক থেকে তার সবচেয়ে পছন্দের লবণাক্ত হাঁসের মাংস পাঠিয়ে দেওয়া হলো।

শি মিমিং ঢাকনাটা তুলল, সুস্বাদু ও চমৎকার দেখতে লবণাক্ত হাঁসের মাংসটি দেখামাত্রই তার মাথায় হঠাৎ কোনো এক অস্পষ্ট কণ্ঠস্বরের প্রতিধ্বনি ভেসে উঠল, মনে হলো কেউ যেন বলছে: “লি সাহেব লবণাক্ত হাঁসের মাংস প্রস্তুত করেছেন...”

“আমি তো আর কারোর জন্য খাবার টেবিলে অপেক্ষা করে বসে থাকব না...”

“তুমি ওই লবণাক্ত হাঁসের মাংসটা খেয়েছ?”

“এটা তো আমি নিজে হাতে রান্না করেছি...”

“আমি একটু শখ করেই এই একবার রান্না করেছি, প্রতিবারই আমার কাছ থেকে রান্না করে খাওয়ার আশা কোরো না।”

……

পাহাড়ের প্রতিধ্বনির মতো এই শব্দগুলোর তোড়ে শি মিমিংয়ের মাথাটা একমুহূর্তে এলোমেলো হয়ে গেল।

তার মাথায় একটা তীব্র জেদ চেপে বসল: “বাড়ি ফিরতে হবে!”

সে দ্রুত ঘর থেকে বেরিয়ে লিফটে উঠল এবং বেসমেন্টের বোতাম টিপল।

লিফটের দরজা আস্তে আস্তে বন্ধ হয়ে গেল, তার হৃদস্পন্দন যেন লিফটের নিচে নামার গতির সঙ্গে তাল মিলিয়ে দ্রুত হতে লাগল।

সবকিছুই এত আচমকা ঘটল যে তার মন শান্ত করা দায় হয়ে পড়ল।

বেসমেন্টে এসে সে সেই গাড়িটার গায়ে A7 1314 নম্বর প্লেটটা দেখতে পেল।

তার বুকে এক অদ্ভুত কম্পন সৃষ্টি হলো, বাড়ি ফেরার তাগিদ আরও তীব্র হয়ে উঠল।

সে গাড়ি স্টার্ট দিল, হেডলাইটের আলো অন্ধকার চিরে উজ্জ্বল এক রশ্মি ছড়িয়ে দিল, ঠিক যেন সামনের গন্তব্যের পথপ্রদর্শক।

তায়েপেশানের ভিলাটিতে লি কুয়ের রাতে আর ঘুম এল না।

তার মনে হলো সে কিচ্ছু একটা হারিয়ে ফেলেছে, কিছুতেই তার চোখের পাতা এক করতে পারল না।

বেডরুমে ম্লান হলদে আলো বিলাসবহুল আসবাবপত্রের ওপর পড়ে আলতো ছায়া ফেলেছিল। বিছানার পাশের পর্দাটা রাতের মৃদু বাতাসে সামান্য দুলছিল।

লি কুয়ে বিছানার কোণে বসে তার আঙুল দিয়ে চাদরটা আলতো করে ছুঁয়ে গেল।

তার মনের ভেতর কেমন যেন এক অদ্ভুত অস্থিরতা দানা বাঁধছিল, সে বুঝতে পারল যে তার স্মৃতির অতলে কোনো এক অতি মূল্যবান জিনিস হারিয়ে গেছে।

সে উঠে দাঁড়াল, ম্লান আলোর মাঝে ঘরটা একবার প্রদক্ষিণ করল, উদ্দেশ্যহীনভাবে সবকিছু তছনছ করে খুঁজতে লাগল, যেন এভাবেই সে হারিয়ে যাওয়া টুকরোটা খুঁজে পাবে।

লি কুয়ে এদিক-ওদিক সব খুঁজে দেখল, কিন্তু কিছুই পেল না।

ঠিক যখন সে প্রায় হাল ছেড়ে দেবে, ঠিক তখনই সে ড্রাগনের কোণে একটা ঠান্ডা শক্ত জিনিসের ছোঁয়া পেল।

সে সেটা বের করে আনল এবং দেখল সেটা একটা বিশাল নীল হিরের আংটি, যা রাতের অন্ধকারে ঝিলমিল করছে।

এই নীল হিরেটা থেকে গভীর এক রত্নের আভা ছড়িয়ে পড়ছিল, যেন রাতের আকাশের সব তারা এই ছোট্ট আংটিতে এসে জমা হয়েছে। লি কুয়ে সেই আংটির দিকে তাকিয়ে রইল, আর তার বুকের ভেতর এক অজানা আবেগ উথলে উঠল—এটা তো...

মাথার ভেতরের স্মৃতি লি কুয়েকে বলে দিল: এটা পাই ইয়েফেং নিলাম থেকে কিনে তাকে উপহার দিয়েছিল।

অথচ, মনের গভীরে কোনো এক কণ্ঠ তাকে বলে উঠল: এমনটা নয়, লি কুয়ে, এমনটা তো নয়।

লি কুয়ে ডায়মন্ডের আংটিটা হাতে নিয়ে ব্যালকনিতে গিয়ে দাঁড়াল এবং ওপর থেকে বাগানের চন্দন ও প্লাম ব্লসম ফুলের দিকে নিচের দিকে তাকাল।

এই সুন্দর ফুলগুলো রাতের অন্ধকারে ফুটে উঠেছিল, আর মৃদু সুবাস ভেসে আসছিল বাতাসে।

এই সুবাসের সঙ্গে সঙ্গেই স্মৃতিগুলো তার মনে ভিড় করল।

হাইড্রেঞ্জা... A7 1314... ডায়মন্ড রিং... বাগান...

স্মৃতিগুলো যেন এক প্লাবনের মতো তার মনে আছড়ে পড়ল, সঙ্গে বয়ে আনল একরাশ কোমল ও তীব্র অনুভূতি—প্রতিটি দৃশ্য, প্রতিটি মুহূর্ত, যেন সময়ের বাতাসে উড়িয়ে নেওয়া কুয়াশাগুলো আবার ঘনীভূত হয়ে তার ফেলে আসা জীবনের ছবি এঁকে দিল।

স্মৃতির সেই প্রবল প্লাবনে শি মিমিংয়ের মুখ ভেসে উঠল, সেই সামান্য ওপরে উঠে থাকা ঠোঁটের কোণ, যে হাসলে তার চোখের দিকে তাকাতে পারত না, তাই প্রায়ই মাথা নিচু করে দীর্ঘশ্বাস ফেলত—সেই মৃদু স্বভাবের মানুষটি...

এই মানুষটি যে সবসময় বিশাল এক বটগাছের মতো অটল ও অবিচল হয়ে দাঁড়িয়ে থাকত, সে-ই আবার বিশেষ কিছু মুহূর্তে নিজের সবটুকু কোমলতা তার সামনে মেলে ধরত, ফুটিয়ে তুলত এক পরম সুন্দর এবং বিরল ভঙ্গুর রূপ।

লি কুয়ে সেই বিশাল ব্যালকনিতে দাঁড়িয়ে সবকিছু মনে করতে পারল, আর তার ভেতরে এক বিশাল শূন্যতা চেপে বসল, মনে হলো কেউ যেন এক অজানা শক্তির জোরে তার চোখের আলো কেড়ে নিয়েছে।

তার চোখের সামনে পুরো পৃথিবীটা এক নিমেষে তার সব রঙ হারিয়ে ফেলল—রাতের আকাশ সেই গভীর নীল রইল না, বরং ছাইরঙা এক সাদাকালো ক্যানভাসে পরিণত হলো, তারা আর চাঁদও আর জ্বলল না, শুধু জমে থাকা এক ফ্যাকাশে ভাব রয়ে গেল।

বাগানের প্রতিটি পাতা, প্রতিটি ফুল তাদের জীবনের সব রঙ হারিয়ে ফেলল, হয়ে উঠল বিবর্ণ ও মলিন। সমস্ত রঙিন আভা মুছে গিয়ে শুধু ধুলোবালিঘেরা এক ধূসরতা রয়ে গেল, যা পুরো বাগানটাকে প্রাণহীন করে তুলল।

——ব্যালকনির দৃশ্য, রাতের আকাশ, বাগান, প্রতিটি উপাদান তার উজ্জ্বল রঙ হারিয়ে ফেলল, শুধু গাঢ় ও হালকা ধূসর রঙের মেলবন্ধন পড়ে রইল, আর লি কুয়ে ব্যালকনিতে একভাবে দাঁড়িয়ে রইল, যেন সে কোনো পুরনো দিনের সাদাকালো ছবির সঙ্গে বন্দি হয়ে গেছে।

হঠাৎ করেই, দূরে গাড়ির ইঞ্জিন গর্জে ওঠার শব্দ ভেসে এল, যা ঠিক এক আকস্মিক সুরের মতো মুহূর্তেই এই নিস্তব্ধতা ভেঙে চুরমার করে দিল।

লি কুয়ে মাথা তুলল, তার চোখে তখন খানিকটা বিস্ময়ের ছোঁয়া।

সে ব্যালকনি থেকে উঁকি দিয়ে সামনের দিকে তাকাল, আস্তে আস্তে এগিয়ে আসা গাড়ির হেডলাইটের আলোর মধ্যে সে দেখতে পেল একটা গাড়ি ভিলার দরজার সামনে এসে ধীরে ধীরে থেমে গেল।

আর তারপর, সে দেখল শি মিমিং গাড়ি থেকে নেমে এল।

সেই মুহূর্তে, লি কুয়ের জমে যাওয়া হৃদয় যেন আবার সচল হয়ে উঠল—আর তারপর, সেই সাদাকালো, বিবর্ণ পৃথিবীটা আবার রঙে রঙিন হয়ে উঠতে শুরু করল।

প্রতিটি পদক্ষেপে যেন তুলির টান পড়ছিল, শি মিমিং যখন বাগানের পথ ধরে হাঁটছিল, তার পায়ের নিচ থেকেই চারপাশটা রঙে ভরে উঠছিল।

সে নুড়ি পাথরের ছোট পথ ধরে হেঁটে গেল, তার পায়ের সঙ্গে সঙ্গে হালকা সবুজ ঘাস মাথাচাড়া দিয়ে উঠল, সে যখন পথ ধরে এগিয়ে গেল, দুই পাশের ফুলগুলোও এক নিমেষে আইরিশের বেগুনি, গোলাপের লাল আর লিলির সাদা রঙে ফেটে পড়ল।

শেষ পর্যন্ত শি মিমিং ব্যালকনির নিচে এসে দাঁড়াল এবং মাথা তুলে লি কুয়ের দিকে তাকাল।

এত দূর থেকেও, চাঁদের সব আলো যেন রঙ আর উষ্ণতা ফিরে পেল।

লি কুয়ে সেই বিশাল ব্যালকনিতে একা দাঁড়িয়ে রইল, রেলিং ধরে দাঁড়িয়ে রইল সে।

আর ব্যালকনির নিচে, শি মিমিংও সেখানে থমকে দাঁড়াল, ওপরের লি কুয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

দুজন মানুষ অনেক দূরত্বে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইল, মাঝে যেন কোনো এক অদৃশ্য গ্যালাক্সি।

এই গ্যালাক্সিটি যেন মহাবিশ্বের কোনো এক বিশাল নদী, যা অগণিত তারা ও নীহারিকা বয়ে চলেছে, আর তাদের দুজনকে চিরকালের মতো দূরে সরিয়ে রেখেছে।

কিন্তু এই দূরত্ব তাদের পরস্পরের টানকে একটুও কমাতে পারল না।

লি কুয়ে শি মিমিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, বুঝতে পারল না কী বলা উচিত, তার ঠোঁট দুটো কেঁপে উঠল, আবার বন্ধ হয়ে গেল।

হয়তো সে জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল: তুমি কি আমায় মনে রেখেছ?

কিন্তু সে আবার ভয় পাচ্ছিল যদি উত্তরটা তার মনের মতো না হয়।

সে কল্পনাও করতে পারছিল না যে শি মিমিং যদি তাকে ভুলেই যায়...

না, তা হতে পারে না।

লি কুয়ের দৃষ্টি আবার চাঁদের আলোয় স্নান করা শি মিমিংয়ের ওপর গিয়ে পড়ল।

লি কুয়ের মনে যখন হরেক রকমের ভাবনা ওলটপালট খাচ্ছিল, ঠিক তখনই শি মিমিং আগে মুখ খুলল।

সে হাত নেড়ে বলল, “বউ, সরি! আজ রাতে বাড়ি ফিরে খাবার খেতে ভুলে গেছি!”

আসলে শি মিমিংও লি কুয়ের মতোই মনে মনে এক অদ্ভুত আশা আর উৎকণ্ঠা পুষে রেখেছিল।

সে এই দুনিয়াটা মিথ্যে কি না তাতে ভয় পেত না, সে নিজের নিয়ন্ত্রিত হওয়া নিয়ে ভয় পেত না, সে কেবল ভয় পেত এই ভেবে যে যদি লি কুয়ে আর তার না থাকে।

শি মিমিং মাথা তুলল, কোনো বিচারকের রায়ের জন্য অপেক্ষার মতো চাঁদের আলোয় মোড়ানো লি কুয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

সে দেখল লি কুয়ে কোনো নাটকের মূল চরিত্রের মতো থুতনিতে হাত দিয়ে রেলিংয়ে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, আর রাতের পাখির মতো সুমধুর ও অলস গলায় বলে উঠল, “এতে আর এমন কী? শুনলে মনে হবে আমি বুঝি তোমার অপেক্ষায় চাতক পাখির মতো বসে ছিলাম!”