ত্রিশতম অধ্যায়: কাঁটা

লি চুই শি মি মিং-এর সঙ্গে হেলিকপ্টারে চড়ে হিমালয়ের আকাশচুম্বী উচ্চতায় উঠে এল।

হেলিকপ্টারটি ধীরে ধীরে উপরে উঠে অন্ধকার পাহাড়ের বুক চিরে এগিয়ে চলল। জানালার কাঁচ দিয়ে দেখা যাচ্ছিল, হিমালয় পর্বতমালা যেন রাতের আকাশে শান্তভাবে ঘুমিয়ে থাকা বিশাল কোনো দৈত্য। হেলিকপ্টারটি রাতের আকাশ পাড়ি দিয়ে শহরের কেন্দ্রে পৌঁছাল এবং একটি বিলাসবহুল হোটেলের ছাদে মসৃণভাবে অবতরণ করল।

হেলিকপ্টারের পাখার শব্দ রাতের বাতাসে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল; মনে হচ্ছিল, এটি যেন এক মার্জিত বক, যা শহরের আলোকচ্ছটার মাঝে নিজের নিরাপদ আশ্রয় খুঁজে পেয়েছে। ছাদের হেলিপ্যাডে হোটেলের কর্মীরা আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল এই দুই বিশিষ্ট অতিথিকে স্বাগত জানাতে।

লি চুই ও শি মি মিং হেলিকপ্টার থেকে নামতেই হোটেলের কর্মীরা এগিয়ে এসে বিনয়ের সঙ্গে অভিবাদন জানাল, “স্বাগতম, মিস্টার লি এবং মিস্টার শি।”

লি চুই কোনো উত্তর না দিয়ে চুপচাপ ছাদের ওপর দাঁড়িয়ে রইল, ওপর থেকে দেখছিল ঝকঝকে বড় শহরটিকে। রাতের অন্ধকারে নিয়ন বাতিগুলো জ্বলজ্বল করছিল, আর বিশাল সব অট্টালিকা যেন শহরটির কোলে শুয়ে ছিল। এই বিলাসবহুল হোটেলের ওপরতলায় দাঁড়িয়ে লি চুইয়ের মনে এক অদ্ভুত অবাস্তব কিন্তু বাস্তব অনুভূতি হলো: সত্যিই, বড় শহর আর বিলাসবহুল হোটেলই আমার আসল সুখের ঠিকানা। প্রকৃতি-টাকৃতি... এসব আমার জন্য একদমই নয়।

লি চুই হোটেলের কর্মীদের সঙ্গে তার বিলাসবহুল স্যুটে ফিরল। সে সবে বলতে যাচ্ছিল, “আমি গোসল করব,” কিন্তু তার আগেই এক কর্মী হেসে বলল, “মিস্টার শি আগেই আমাদের আপনার গোসলের সব ব্যবস্থা করতে বলেছেন।”

লি চুই একটু অবাক হলো। বাথরুমে ঢুকতেই হালকা সুগন্ধ তাকে ঘিরে ধরল। বিশাল বাথটাবটি গোল ও গভীর, যার কিনারা সোনার কারুকাজে মোড়ানো। ঘন ফেনাগুলোর ওপর ভাসছে রঙিন ফুলের পাপড়ি। পাশে সারিবদ্ধ মোমবাতি জ্বলছে, যা এক স্নিগ্ধ আলোর আভা ছড়িয়ে দিচ্ছে।

লি চুই কাপড় খুলে উষ্ণ পানিতে ডুবে বসল। গরম পানি তার শরীরকে শিথিল করে দিল, যেন সে এই কোমল পানির সাথে মিশে গেল। সে দ্রুত বুঝতে পারল, তার মনের সব জড়তা ও অস্বস্তি উধাও হয়ে গেছে। উচ্চতাজনিত অসুস্থতা পুরোপুরি কেটে গেছে, এখন শুধু এক পরম আরামের অনুভূতি।

সে মনে মনে ভাবল: আসলেই, মানুষের গোসল করাটা খুব জরুরি।

লি চুই বাথটাবের কিনারায় মাথা রেখে ভাবছিল, তার চিন্তাগুলো যেন পানির ওপরের পাপড়ির মতোই হালকাভাবে ভেসে বেড়াচ্ছিল। অকারণে তার মনে পড়ে গেল তাঁবুর ভেতরে শি মি মিং-এর সঙ্গে সেই চুম্বনের কথা। তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, চোখের সামনে পুরো পৃথিবী যেন সেই মুহূর্তে এক অদ্ভুত শিহরণে কেঁপে উঠল।

“শি মি মিং কেন আমাকে ওভাবে চুমু খেল...” লি চুই বিড়বিড় করল।

শি মি মিং-এর সেই হঠাৎ চুম্বনের তুলনায় লি চুইয়ের নিজের চুমু খাওয়ার উদ্যোগটি যেন বিড়ালের আদর করার মতোই নিষ্পাপ আর সুন্দর ছিল।

“আবার আমাকে বলছে আমি নাকি অসম্মান করেছি, আসলে তো ও-ই আমাকে অসম্মান করেছে।” লি চুই জেদের সঙ্গে দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল।

সে অনুমান করল, সে নিজেকে যতটা মোহনীয় ভেবেছিল, সম্ভবত শি মি মিং-এর ওপর তার সেই চুম্বনের কোনো প্রভাবই পড়েনি। অথচ শি মি মিং-এর সেই একটি চুমু তাকে যে অদ্ভুত উত্তেজনা আর অপরিচিত অনুভূতি দিয়েছে, তাতে তার আবেগ যেন নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল।

সে চোখ বন্ধ করে নিজের হৃদপিণ্ডকে শান্ত করার চেষ্টা করল, কিন্তু প্রতিটা শ্বাস যেন সেই চুম্বনের গল্পই বলে যাচ্ছিল। লি চুই এক মিষ্টি অথচ লজ্জা মেশানো অনুভূতির সাগরে ডুবে গেল।

এই অনুভূতি তাকে বুঝতে সাহায্য করল যে, সে সত্যিই শি মি মিং-কে খুব পছন্দ করে। শুধু তাই নয়, সে দিন দিন তাকে আরও বেশি পছন্দ করে ফেলছে।

“বিরক্তিকর!” লি চুই ঝট করে চোখ খুলে সামনে জ্বলতে থাকা মোমবাতির দিকে তাকাল।

সে রাগের মাথায় ফু দিয়ে মোমবাতিগুলো নেভানোর চেষ্টা করল। মোমবাতির শিখা কেঁপে উঠল, এবং তার ফুঁয়ে সেগুলো নিভে গেল। এক ফুঁয়ে আগুন নিভিয়ে দিতে পেরে লি চুইয়ের মনে হলো যেন সে কোনো শিশুর মতো গোল দিয়ে ছোট কোনো জয় পেয়েছে।

সে যখন বাথটাবের কিনারায় মাথা রেখে মুচকি হাসছিল, তখন দেখল পাশের সারির মোমবাতিগুলো তখনও জ্বলছে, যেন তার এই বৃথা চেষ্টাকে উপহাস করছে। সে অসন্তুষ্টিতে ভ্রু কুঁচকাল, তার চেহারায় যেন এক রাগি বিড়ালের ভাব ফুটে উঠল।

লি চুই বাথটাব থেকে উঠে দাঁড়াল, তার শরীর থেকে ফোঁটা ফোঁটা পানি মেঝেতে পড়ল। সে তোয়ালে দিয়ে গা মুছে আবারও সেই জ্বলন্ত মোমবাতিগুলোর দিকে তাকাল, তার মনটা কিছুটা ভারী হয়ে গেল।

“এই শি মি মিং...” সে বিড়বিড় করল, “আসলে ওর মতলবটা কী!”

তার মনের ভেতর এক অবর্ণনীয় অস্থিরতা কাজ করছিল। শি মি মিং-এর মনের কথা বুঝতে না পারাটা লি চুইয়ের জন্য এক বড় যন্ত্রণার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল। এই অস্থিরতা এমন এক অনুভূতি যা সে আগে কখনও অনুভব করেনি।

লি চুই তোয়ালে দিয়ে গা মুছতে মুছতে বিড়বিড় করল: “সব পরিষ্কার করে জিজ্ঞেস করাই উচিত!”

কথাটা বলেই সে হাই তুলল। আজকের ধকলের পর সে সত্যিই ক্লান্ত। সে তোয়ালে রেখে ঢিলেঢালা বাথরোব জড়িয়ে বলল: “জিজ্ঞেস তো করবই, কিন্তু এখন ঘুমানো দরকার।”

অতিরিক্ত ক্লান্তি, সত্যিই! এক গরম পানির গোসল আর সুন্দর ঘুমের চেয়ে দামি আর কিছু নেই। এর তুলনায় শি মি মিং কী, স্বয়ং ঈশ্বরও আসলেও তাকে অপেক্ষা করতে হবে।

লি চুই নরম বিছানায় শুয়ে পড়ল, কম্বলের উষ্ণতায় তার শরীর এলিয়ে দিল। এই মুহূর্তে সে মনে মনে বলল: মানুষের সত্যিই বুনো পরিবেশে তাঁবুতে ঘুমানো উচিত নয়। তাঁবুর মতো ভঙ্গুর জিনিস, যা ঝড়-বৃষ্টি সহ্য করতে পারে না, তা সভ্যতার পরিপন্থী। মানুষ দীর্ঘ বিবর্তনের মাধ্যমে কষ্ট করে সুন্দর ঘরবাড়ি তৈরি করেছে, আর তাঁবু যেন সময়ের চাকা উল্টো দিকে ঘুরিয়ে মানুষকে সেই আদিম যুগে ফিরিয়ে নিয়ে যায়।

পাহাড়ি সেই তাঁবুর কথা মনে পড়তেই সে শিউরে উঠল। রাতের বাতাসের শব্দ, কনকনে ঠান্ডা, আর অজানা কোনো পোকা-মাকড়... এক দুঃস্বপ্ন ছাড়া আর কিছু নয়। তাঁবুতে বড় তেলাপোকার কথা ভেবে সে শিউরে উঠল: মানুষ এত কষ্ট করে শহর বানিয়েছে এই আদিম অবস্থা থেকে বাঁচার জন্যই, তাই না? বুনো পরিবেশে ক্যাম্পিং করা মানেই তো নিজের বিপদ নিজে ডেকে আনা!

লি চুই সিদ্ধান্ত নিল, এখন থেকে নিজেকে আরও বেশি যত্ন করবে, আর কোনো ঝুঁকি নেবে না। বিছানার নরম কোলে শুয়ে সে মানব সভ্যতার সাফল্যের প্রশংসা করল, আর বিছানার প্রতি তার শ্রদ্ধা যেন আরও বেড়ে গেল।

তাঁবু? বড্ড আদিম! সে বরং মানব সভ্যতার তৈরি উষ্ণতা আর আরাম উপভোগ করতেই পছন্দ করবে।

—মহিমান্বিত লি সাহেব এমন দার্শনিক চিন্তাভাবনা শেষে তার চোখের পাতা ভারী হয়ে এল, ক্লান্তি তাকে গ্রাস করল এবং সে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

লি চুই ঘুম থেকে উঠল বেশ ভোরে। জানালার পর্দা ভেদ করে সকালের স্নিগ্ধ আলো ঘরের ভেতর ছড়িয়ে পড়ল। সে সাথে সাথে ফোন করে হোটেলের কর্মীদের বলল এক বিলাসবহুল নাস্তা পাঠিয়ে দিতে।

কিছুক্ষণ পর, হোটেলের এক কর্মী তার জন্য চমৎকার নাস্তা নিয়ে এল এবং তার নির্দেশমতো ব্যালকনির টেবিলে সুন্দর করে সাজিয়ে দিল।

লি চুই ব্যালকনিতে বসে হিমালয়ের শৃঙ্গগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল। সকালের সূর্য বরফে ঢাকা পাহাড়ের চূড়ায় পড়ে এক স্বপ্নিল রূপালি আভা তৈরি করছিল। সে কফির কাপে চুমুক দিতে দিতে হিমালয়ের পাহাড়গুলোর দিকে তাকিয়ে ভাবল: “সত্যিই, এই দৃশ্য তাঁবুর চেয়ে হোটেল থেকে দেখা অনেক বেশি সুন্দর।”

এই ভ্রমণে তার নেওয়া এই হঠাৎ সিদ্ধান্তের জন্য সে নিজেকেই ধন্য মনে করল।

নাস্তা শেষ করে লি চুই তৃপ্তির সঙ্গে ঘর থেকে বের হতেই করিডোরে শি মি মিং-এর সঙ্গে দেখা হলো। দুজনের দৃষ্টি বিনিময় হলো, যেন কোনো কথা ছাড়াই এক গভীর আনন্দ একে অপরের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল।

শি মি মিং হেসে নীরবতা ভাঙল: “শুভ সকাল, মিস্টার লি। কেমন লাগছে, হিমালয়ের সৌন্দর্য কি আপনার মন ভালো করে দিয়েছে?”

লি চুই উত্তর দিল: “হ্যাঁ, এই দৃশ্য সত্যিই দারুণ, তাঁবুর চেয়ে অনেক বেশি আরামদায়ক।”

“ওহ? তাই নাকি?” শি মি মিং মজা করে বলল, “তাহলে মিস্টার লি, আপনি কি হিমালয়ের চূড়ায় যোগব্যায়াম করার পরিকল্পনা বাতিল করলেন?”

শি মি মিং-এর ঠাট্টাভরা চোখের দিকে তাকিয়ে লি চুই রাগে দাঁত কিড়মিড় করল। কিন্তু হার না মানাটা লি চুইয়ের বৈশিষ্ট্য।

“হ্যাঁ, যাচ্ছি না,” লি চুই মাথা উঁচু করে বলল, “আর সেটা তো তোমারই দোষ, কারণ তুমি সব ঠিকঠাক গুছিয়ে রাখতে পারোনি!”

লি চুইয়ের কথা শুনে শি মি মিং হেসে ফেলল: “সত্যিই দুঃখিত, আমি আপনাকে হতাশ করেছি।”

শি মি মিং-কে হাসতে দেখে লি চুই বিরক্ত হলো: “ঠাট্টা বন্ধ করো, বরং আমাদের ভ্রমণের সমস্যাটা সমাধান করো। নয়তো এই পবিত্র পাহাড়ে আমি কিন্তু রেগে যাব।”

“দুর্ভাগ্য যে আমার মাথায় কোনো বুদ্ধি আসছে না।” শি মি মিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “প্যারিসের মতো পুরোনো জায়গায় যাওয়া ছাড়া আর কোনো পথ দেখছি না।”

লি চুই এই মুহূর্তে প্যারিসেই যেতে চাইছিল। সাধারণত সে প্যারিসকে খুব বিরক্তিকর মনে করে, কিন্তু আজ হঠাৎ মনে হলো, হয়তো সেখানকার একঘেয়েমিতেই এক অদ্ভুত আরাম আছে।

লি চুইয়ের মনে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, সে শি মি মিং-এর দিকে তাকাল, তবে সহজে সম্মতি দিল না। সে ইচ্ছাকৃতভাবে মাথা নাড়িয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: “উফ, যখন তোমার মাথায় আর কোনো ভালো বুদ্ধি নেই, তখন বাধ্য হয়ে প্যারিসেই যেতে হবে।”

এভাবেই তারা নেপাল ছেড়ে দূরের প্যারিসের উদ্দেশ্যে পাড়ি জমাল। তাদের প্রাইভেট জেট মেঘের ওপর দিয়ে উড়ছিল। শি মি মিং বিমানের বিলাসবহুল সিটে বসে তার ল্যাপটপ বের করে কাজ শুরু করল। সে কম্পিউটার স্ক্রিনের দিকে এমনভাবে তাকিয়ে ছিল, যেন পৃথিবীটা তার কাছে আর কিছুই নয়।

লি চুই বিমানের ওয়াইফাই সিগন্যাল খুব একটা ভালো না হওয়ায় কানেক্ট করার ঝামেলায় গেল না, বরং জানালার বাইরে তাকিয়ে সময় কাটাতে লাগল। সে দেখল নেপালের পাহাড়গুলো ধীরে ধীরে দূরে সরে যাচ্ছে, সামনে শুধু সাদা মেঘের ভেলা, তার মনটাও যেন উড়াল দিল।

বিমানটি প্যারিসের ব্যস্ত বিমানবন্দরে অবতরণ করল। বিমানবন্দরের বাইরে একটি বিলাসবহুল গাড়ি তাদের অপেক্ষায় ছিল। হোটেলের ড্রাইভার তাদের নিয়ে শহরের কেন্দ্রে অবস্থিত হোটেলে পৌঁছাল—এটি সেই হোটেল যেখানে লি চুই প্রায়ই আসে। এখানে তার জন্য একটি নির্দিষ্ট স্যুট আছে, যেখানে তার পছন্দের পানি থেকে শুরু করে প্রসাধন সামগ্রী—সবই তার রুচি অনুযায়ী আগে থেকেই প্রস্তুত থাকে।

হোটেলের কর্মীরা তাদের প্রাইভেট লিফটে করে সরাসরি ওপরতলায় লি চুইয়ের স্যুটে নিয়ে গেল। রুমের দরজা খুলতেই উষ্ণ আলো আর বিলাসবহুল সাজসজ্জা তাদের স্বাগত জানাল। জানালার বাইরে প্যারিসের রাতের দৃশ্য যেন এক জীবন্ত কবিতা।

লি চুই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: “অবশেষে মানব সভ্যতায় ফিরে এলাম!”

শি মি মিং হেসে বলল: “তাহলে হিমালয় কোন জগত ছিল?”

“জানি না।” লি চুই হাত নেড়ে বলল, “তবে সেটা আমার জগত ছিল না।”

শি মি মিং হেসে লি চুইয়ের জন্য এক কাপ গরম চা ঢেলে দিয়ে মৃদুস্বরে বলল: “যেহেতু সভ্যতায় ফিরে এসেছো, এখন এই পরিচিত আরাম উপভোগ করো।”

লি চুই চায়ের কাপ হাতে নিয়ে একটু হাসল। মনে হলো, এই মুহূর্তে হিমালয়ের সেই টানটান উত্তেজনা তার শরীর থেকে ঝরে গেল। চেনা জায়গায় ফিরে এসে সে অনেক বেশি স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করছিল।

শি মি মিং কাপ হাতে জানালার কাছে গেল, প্যারিসের রাতের রূপ যেন এক ছবি। উষ্ণ আলোয় শহরটি যেন নক্ষত্র খচিত এক মায়ার জগত। লি চুইও জানালার কাছে গেল। সে শি মি মিং-এর দিকে তাকিয়ে রইল, ভাবল সে হয়তো বাইরের দৃশ্য দেখছে। কিন্তু লি চুই জানত না, শি মি মিং আসলে জানালার কাঁচে প্রতিফলিত লি চুইয়ের ছায়ার দিকেই তাকিয়ে ছিল।

লি চুই চায়ের কাপটি হাতে নিল, চীনামাটির পাত্র থেকে উষ্ণতা তার আঙুলে ছড়িয়ে পড়ল। আঙুল দিয়ে কাপের গা ছোঁয়ার সময় সে অনুভব করল ত্বক কিছুটা শুষ্ক হয়ে গেছে। সম্ভবত গত কয়েক দিনের পাহাড়ি প্রতিকূল পরিবেশ তার ত্বকের আর্দ্রতা কেড়ে নিয়েছে।

লি চুই নিজের হাতের দিকে তাকাল, আঙুলের সূক্ষ্ম গড়ন দেখে স্বস্তি পেল, কিন্তু খেয়াল করল নখের কোণগুলো কিছুটা শক্ত হয়ে গেছে। হয়তো পাহাড়ে কড়া রোদ আর বাতাসের কারণে তার নখগুলো কিছুটা শুষ্ক আর খসখসে হয়ে গেছে। সে ভ্রু কুঁচকাল, এই সামান্য পরিবর্তনেও সে অস্বস্তি বোধ করল।

লি চুই ড্রেসিং টেবিলের জিনিসপত্র ঘাঁটতে শুরু করল—সে আসার আগেই তার আন্ট চেন হংকং থেকে তার নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিসপত্র গুছিয়ে এখানে পাঠিয়ে দিয়েছিল। ড্রেসিং টেবিলে সাজানো ছিল স্কিনকেয়ার, পারফিউম আর প্রসাধন সামগ্রী, যার প্রতিটিই তার পছন্দ অনুযায়ী রাখা।

লি চুই ড্রেসিং টেবিলের সামনে এদিক-ওদিক খুঁজতে খুঁজতে যখন দেখল তার প্রয়োজনীয় জিনিসটি সেখানে নেই, তখন সে ভ্রু কুঁচকাল।

শি মি মিং তার পাশে এসে মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল: “কী খুঁজছ?”

লি চুই কিছুটা বিরক্ত হয়ে বলল: “আন্ট চেন মনে হয় নখের কিউটিকল অয়েল (Cuticle Oil) দিতে ভুলে গেছে।”

“কিউটিকল অয়েল কী?” শি মি মিং প্রথমবার এমন নাম শুনল, “এটা কি নেলপলিশ?”

“অবশ্যই না, নেলপলিশ আলাদা আর কিউটিকল অয়েল আলাদা।” লি চুই ব্যাখ্যা করল।

শি মি মিং বোঝার চেষ্টা করে আবার জিজ্ঞেস করল: “তাহলে এই কিউটিকল অয়েলের কাজ কী?”

লি চুই ভ্রু নাচিয়ে বলল: “কিউটিকল অয়েল, নাম শুনেই বোঝা যায়, এটা নখের চারপাশের ত্বকের যত্নের জন্য। এটা মূলত নখের চারপাশের ত্বককে আর্দ্র রাখে, ফাটা বা শুষ্ক হওয়া রোধ করে। তুমি এটাকে নখের সৌন্দর্য চর্চা হিসেবে ধরতে পারো, যেমন আমরা মুখের ত্বকের জন্য ক্রিম ব্যবহার করি।”

শি মি মিং অবাক হলো: “তাহলে হ্যান্ড ক্রিম লাগালে হবে না?”

“হ্যান্ড ক্রিম আলাদা, আর কিউটিকল অয়েল আলাদা...” লি চুই বিড়বিড় করল, যেন নিজের বিশ্বাসের জায়গা রক্ষা করতে সে অটল।

শি মি মিং জানত লি চুইয়ের অনেক অদ্ভুত নিয়ম আছে, তাই সে আর প্রশ্ন করল না, শুধু বলল: “তাহলে এখন হোটেলের কর্মীদের দিয়ে কি আনিয়ে নেব?”

“মনে হয় না পাওয়া যাবে।” লি চুই ভ্রু কুঁচকে দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল।

“কী ব্যাপার, এটাও কি তোমার ত্বকের জন্য বিশেষভাবে তৈরি কোনো কাস্টমাইজড পণ্য?” শি মি মিং জিজ্ঞেস করল।

“তা নয়, আমি অতটা শৌখিন নই। কিউটিকল অয়েল সস্তা হলেও চলে। শুধু ঘ্রাণ ভালো হতে হবে আর যেন সহজে লাগানো যায়,” লি চুই হাত নেড়ে বলল, “চ্যানেল (Chanel)-এর হলেই চলবে।”

শি মি মিং বলল: “এটা খুব কঠিন কিছু নয়, এটা তো প্যারিস, এখানে চ্যানেলের দোকানের অভাব নেই। আমি হোটেলের কাউকে ফোন করে কিনতে বলব?”

“চ্যানেলের কিউটিকল অয়েল দাম কম হলেও খুব জনপ্রিয়, তাই সবসময় পাওয়া যায় না। সাধারণ মানুষ দোকানে গেলে বলবে স্টক নেই, আগে থেকে বুকিং বা সিরিয়াল দিতে হবে।” লি চুই অসহায় ভঙ্গিতে বলল, “হংকংয়ে আমার পরিচিত শোরুম থেকে ওরা আমার বাড়িতে পাঠিয়ে দেয়, কিন্তু প্যারিসে আমি এসব কিনি না, তাই এখানকার দোকানদাররা আমাকে চেনে না।”

শি মি মিং ভ্রু কুঁচকে অবাক হলো: “তুমি তো প্যারিসে সবসময় কেনাকাটা করো? তুমি এখানকার ভিআইপি নও?”

“কে এখানে এসব ছোটখাটো জিনিস কিনতে আসে? চ্যানেলে গেলেও তো আমরা দামি জিনিসের শোরুমে যাই...” লি চুই হাত নেড়ে বলল, “তুমি বুঝবে না।”

শি মি মিং সত্যিই সবটা বুঝতে পারছিল না, কিন্তু সে দেখতে পেল লি চুই খুব অস্থির হয়ে আছে। তাই কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল: “তুমি যদি এই কিউটিকল অয়েল না লাগাও, তাহলে কী হবে?”

এই কথা শুনতেই লি চুইয়ের মুখটা যেন ভয়ে নীল হয়ে গেল: “সেটা খুব ভয়াবহ, আমি সহ্য করতে পারব না...”

শি মি মিংও চিন্তিত হয়ে পড়ল: “তাহলে কি...”

“নখের চারপাশে শক্ত কাঁটা (Hangnail) গজাবে!” লি চুই ভয়ে ভয়ে বলল।

শি মি মিং অবাক হয়ে বলল: “কী গজাবে?”

“শক্ত কাঁটা!” লি চুই অস্থির হয়ে বলল। শি মি মিং-কে অবাক হতে দেখে সে আরও দ্রুত বলতে লাগল, “সেই যে... আঙুলের নখের কোণায় ত্বক শক্ত হয়ে যায়, কাঁটার মতো হয়ে থাকে।”

শি মি মিং দেখল লি চুই কতটা অস্থির হয়ে ব্যাখ্যা করছে, সে না হেসে পারল না: “আমি জানি শক্ত কাঁটা কী।”

“জানো, তাও জিজ্ঞেস করছ?” লি চুই বিরক্ত হয়ে বলল।

শি মি মিং কপালে হাত দিয়ে ভাবল: কে জানত লি সাহেব একটা সাধারণ শক্ত কাঁটাকে এমনভাবে বর্ণনা করবেন যেন বড় কোনো টিউমার হয়েছে!

শি মি মিং বলল: “শক্ত কাঁটা হলে তো নেল কাটার দিয়ে কেটে ফেললেই হয়, তাই না?”

“অবশ্যই না, ব্যাপারটা অত সহজ নয়।” লি চুই যতই রাজকীয়ভাবে থাকুক না কেন, সে সপ্তাহে একবার হাতের যত্ন নেয়। যদি নখের কোণার যত্ন নিতে ভুলে যায়, তবেই ছোট কাঁটা গজায়। তার আরামদায়ক জীবনে এই ছোট কাঁটা যেন তার সাজানো বাগানে আগাছার মতো, যা হয়তো প্রাণঘাতী নয়, কিন্তু তার শান্তি নষ্ট করার জন্য যথেষ্ট। তার নিখুঁত শরীরের ওপর সামান্য খুঁতও তার মনে ঢেউ তোলে।

লি চুই ব্যাখ্যা করতে পারল না সমস্যাটা কোথায়, তাই শুকনো গলায় বলল: “ব্যথা লাগে, দেখতেও বিচ্ছিরি লাগে।”

শি মি মিং: ………………

শি মি মিং-কে বুঝতে না দেখে লি চুই আরও রেগে গেল: “তুমি কিছুই বোঝো না? তোমার কি কখনও শক্ত কাঁটা গজায়নি?”

শি মি মিং নিজের হাতের দিকে তাকাল—যে হাত দিয়ে সে ছোটবেলা থেকে পরিশ্রমের কাজ করেছে—সে জানত না কী উত্তর দেবে। অবশ্য সে লি চুইয়ের সাথে তর্কে জড়াল না যে শক্ত কাঁটা কতটা ক্ষতিকর। লি চুইকে এত রেগে যেতে দেখা মানেই এটা তার কাছে বড় সমস্যা।

শি মি মিং সমস্যা সমাধানের দিকে মনোযোগ দিল: “আমার মনে হয় এই হোটেলের কনসিয়ার্জ সার্ভিস চ্যানেলের শোরুমের সাথে যোগাযোগ করে তোমার জন্য কিউটিকল অয়েল নিয়ে আসতে পারবে—সেটা যতই দুষ্প্রাপ্য হোক। কিন্তু এখন রাত হয়ে গেছে, দোকান বন্ধ। আগামীকাল আশা করি তারা ব্যবস্থা করে দেবে।”

“আগামীকাল?” লি চুই অস্থির হয়ে বলল, “তাহলে তো আর একটা রাত বাকি! এই রাতে যদি কাঁটা গজিয়ে যায়, তখন কী হবে?”

শি মি মিং হেসে বলল: “তাহলে কি হোটেলের কর্মীদের দিয়ে একটা নেল কাটার আনিয়ে রাখি, যাতে বিপদ হলে ব্যবহার করতে পারো?”

“নেল কাটার দিয়ে কেটে ফেললেই কি সব ঠিক হয়ে যাবে? টিউমার হলে কি শুধু কেটে ফেললেই সব শেষ?” লি চুই বিরক্ত হলো, “মনে রেখো, প্রতিকারের চেয়ে প্রতিরোধই উত্তম!”

শি মি মিং কোনোদিন ভাবেনি শক্ত কাঁটা প্রতিরোধ করাটা এত গুরুত্বপূর্ণ হতে পারে। সে অন্য একটি সমাধান দিল: “তাহলে কি হোটেলের স্পা সেন্টারে গিয়ে হাতের যত্ন নেবে? কাল কিউটিকল অয়েল ব্যবহার করবে?”

লি চুই ভ্রু কুঁচকাল: “না, আজ রাতে আমি তাড়াতাড়ি ঘুমাতে চাই, ঝামেলা চাই না। স্পা করা খুব কষ্টের কাজ, শুধু হাতের যত্ন নেওয়াটা অর্থহীন, পুরো শরীরের যত্ন নিলে আবার অনেক ঝামেলা। তার চেয়ে শুধু নখের কোণায় তেল লাগানো অনেক সহজ।”

শি মি মিং: …কী ঝামেলা আর কী সহজ, তা বোঝার ক্ষমতা আমার হারিয়ে গেছে।

শি মি মিং মনে মনে ভাবল, ‘লি সাহেবের খুঁতখুঁতে স্বভাব প্রতিদিন আমাকে নতুন নতুন বিস্ময় উপহার দেয়।’ সে তার বন্ধুদের গ্রুপে মেসেজ দিল: “প্যারিসে আছি, কেউ কি চ্যানেলের কিউটিকল অয়েল কিনে দিতে পারবে? অনলাইনে অপেক্ষায় আছি। ধন্যবাদ!”

এক বন্ধু দ্রুত উত্তর দিল: “কী হয়েছে? অ্যাকাউন্ট হ্যাক হয়েছে নাকি, শি?”

শি মি মিং: “সত্যিই আমি, আমার স্ত্রীর দরকার।”

দ্বিতীয় বন্ধু: “তোমার স্ত্রী তো চ্যানেলের ভিআইপি হওয়ার কথা, সে কেন পাচ্ছে না?”

তৃতীয় বন্ধু: “শি ভাই তো কিপটে, তার স্ত্রী মনে হয় শুধু হংকংয়ের একটা দোকানেই ভিআইপি।”

শি মি মিং: …দুর্ভাগ্যজনকভাবে সত্যি।

চতুর্থ বন্ধু: “শি ভাই, এখন কয়টা বাজে? দোকান তো বন্ধ। কাল সকালে গিয়ে লাখ খানেক টাকার কেনাকাটা করো, তাহলে সব তেলই পেয়ে যাবে।”

শি মি মিং ভ্রু কুঁচকাল: “কাল অনেক দেরি হয়ে যাবে।”

চতুর্থ বন্ধু: “এত তাড়া?”

শি মি মিং উত্তর দিল: “খুব তাড়া। আজ রাতেই লাগবে।”

বাকি বন্ধুরা: “কেন?老施 (শি), কী এমন বড় বিপদ হতে যাচ্ছে?”

শি মি মিং: “আমার স্ত্রীর নখের কোণায় শক্ত কাঁটা গজাতে যাচ্ছে।”

শি মি মিং বিনিয়োগ জগতে বাঘা খেলোয়াড়, তাই তার এক কথায় কোটিপতি বন্ধুদের গ্রুপে পিনপতন নীরবতা নেমে এল।