দ্বিতীয় অধ্যায়: পরিশোধিত শর্করা
শি মিমিংয়ের মতো "স্ত্রীপ্রেমিক" মানুষের কেবল "আইছি-হাও" নামের নামী ব্র্যান্ডের বিলাসবহুল গাড়ি, ইয়ট বা ব্যক্তিগত বিমানের মতো জড়বস্তুই ছিল না, বরং লি কুয়ের জন্মদিন অনুসারে নাম রাখা একটি রেসের ঘোড়াও ছিল, যার নাম "ছিসি"।
আজ ছিল "ছিসি"র রেসের দিন, তাই শি মিমিং এবং লি কুয়ে স্বাভাবিকভাবেই ঘোড়দৌড় প্রতিযোগিতায় উপস্থিত ছিলেন।
তাঁদের বিলাসবহুল গাড়িটি যখন রাজকীয় পার্কিং লটে এসে থামল, গণমাধ্যমকর্মীরা আগে থেকেই সেখানে অপেক্ষা করছিলেন।
গাড়ি থেকে তাঁরা নামামাত্রই ক্যামেরার লেন্সগুলো দ্রুত এই ধনী দম্পতির ওপর গিয়ে পড়ল।
অনুষ্ঠানের উপযুক্ত পোশাক হিসেবে দুই ভদ্রলোকই মর্নিং কোট পরেছিলেন। শি মিমিংয়ের পরনে ছিল নিখুঁতভাবে কাটা ধূসর রঙের মর্নিং কোট, যার টাইটি ছিল মার্জিত কিন্তু খুব একটা জাঁকজমকপূর্ণ নয়। অন্যদিকে, লি কুয়ে বেছে নিয়েছিলেন চওড়া কলারের সামনে ছোট ও পেছনে লম্বা একটি কালো কোট, যার সাথে ছিল শ্যাম্পেন রঙের নকশাদার ভেস্ট। এটি তাঁর দীর্ঘদেহী গড়নকে আরও ফুটিয়ে তুলেছিল, আর কবজিতে হিরে খচিত একটি ঘড়ি তাঁর সাজে এনেছিল আভিজাত্যের ছোঁয়া।
ক্যামেরার অবিরাম ফ্ল্যাশের আলোয় হাত ধরাধরি করে তাঁরা রেসকোর্সের দিকে এগিয়ে গেলেন। শি মিমিং আলতো করে তাঁর হাতটি লি কুয়ের কাঁধের ওপর রেখেছিলেন, যেন বাইরের সব ঝামেলা থেকে তাঁকে আড়াল করছেন, আবার যেন পরম যত্নে জড়িয়ে ধরেছেন।
কিন্তু লি কুয়ে বুঝতে পারছিলেন যে তাঁর কাঁধে রাখা হাতটি বেশ জড়োসড়ো হয়ে আছে, তালুটি আলগা, পুরোপুরি চেপে বসেনি।
হয়তো ক্যামেরার ফ্ল্যাশগুলো অতিরিক্ত উজ্জ্বল ছিল, তাই লি কুয়ে চোখ দুটো সামান্য নিচু করলেন।
তিনি শুনলেন শি মিমিং সাংবাদিকদের এগিয়ে দেওয়া মাইকের সামনে বলছেন, "আমি শুধু 'ছিসি'র জয়ের ওপরেই বাজি ধরতে চাই। দুর্ভাগ্যবশত, আমি ঘোড়াটির মালিক হওয়ায় আমার বাজি ধরা নিষেধ।"
লি কুয়ে মনে মনে ভাবলেন: এটি আরও একটি মিষ্টি মিথ্যা।
শি মিমিংয়ের বাজি ধরার কোনো আগ্রহই নেই।
শি মিমিং সারা জীবন বিনিয়োগ করেছেন, কিন্তু কখনো জুয়া খেলেননি। স্বাভাবিকভাবেই ঘোড়দৌড়ে বাজি ধরার কোনো শখ তাঁর নেই।
মনে মনে এমনটা ভাবলেও, লি কুয়ে ক্যামেরার দিকে তাকিয়ে এক চিলতে অভিজাত হাসি হাসলেন—যে হাসিতে মিশে ছিল কিছুটা অহংকার আর কিছুটা লজ্জা। তিনি অত্যন্ত নিষ্ঠার সাথে বিশ্বকে দেখাচ্ছিলেন শি মিমিংয়ের অসাধারণত্ব আর নিজের পরম সুখের জীবন।
শি মিমিং এবং লি কুয়ে যখন রেসকোর্সে পৌঁছালেন, কর্মীরা তাঁদের উষ্ণ অভ্যর্থনা জানালেন।
পেশাদার রেসিং পোশাক পরা এক সওয়ারি "ছিসি"কে নিয়ে ধীরে ধীরে হেঁটে যাচ্ছিলেন। "অভিজাত পরিবারের গভীর ভালোবাসার" প্রতীক এই ঘোড়াটির দিকে সবারই বিশেষ নজর ছিল।
শি মিমিং পরম স্নেহে "ছিসি"র ঘাড়ে হাত বুলিয়ে দিলেন, তারপর লি কুয়ের দিকে তাকিয়ে হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি ওকে স্পর্শ করতে সাহস পাবে?"
লি কুয়ে হেসে বললেন, "আমি নয় বছর বয়স থেকে ঘোড়ায় চড়া শিখেছি, তুমিই বলো আমার সাহস হবে কি না?"
শি মিমিং জিজ্ঞেস করলেন, "সুকুমার লি সাহেবও এমন বিপজ্জনক খেলা শিখেছেন?"
লি কুয়ে শুনে মৃদু হাসলেন, "এমন কী আছে যা লি কুয়ে চেষ্টা করতে ভয় পায়?"
শি মিমিং বললেন, "পচা তোফু, দুর্গন্ধযুক্ত শামুকের নুডলস, শূকরের মগজ..."
শি মিমিং অনর্গল বলে যেতে লাগলেন, মনে হলো তিনি এমন একশোটা জিনিসের নাম বলে দিতে পারবেন।
লি কুয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
এরপর তাঁরা ভিআইপি কেবিনের দিকে এগিয়ে গেলেন এবং লি কুয়ে আভিজাত্যের সাথে তাঁর কোটটি খুলে ফেললেন।
তবে, সেই রাজকীয় কেবিনের ভেতরে থাকা সত্ত্বেও সাংবাদিকদের নজর কাচের জানালা ভেদ করে ভেতরে পৌঁছাচ্ছিল, তাঁদের প্রতিটি নড়াচড়ার ওপর কড়া নজর রাখা হচ্ছিল।
তাই, তাঁদের তখনও সুখী দম্পতির অভিনয় চালিয়ে যেতে হচ্ছিল।
কেবিনের প্রশস্ত বারান্দায় দাঁড়িয়ে শি মিমিং হাত বাড়িয়ে লি কুয়ের কোমর জড়িয়ে ধরলেন।
শ্যাম্পেন রঙের ভেস্টের ভেতরে লি কুয়ের কোমরটি ছিল অত্যন্ত সরু ও আকর্ষণীয়।
এটি শি মিমিংকে একটি শ্যাম্পেন গ্লাসের সরু ডাঁটার কথা মনে করিয়ে দিল—যা অত্যন্ত সূক্ষ্ম এবং ভঙ্গুর। শি মিমিংও ঠিক গ্লাস ধরার মতোই আলতো করে ভদ্রতার সীমা বজায় রেখে হাতটি রাখলেন।
লি কুয়ে যেন শি মিমিংয়ের এই আলগা স্পর্শে অভ্যস্ত হয়ে উঠেছিলেন, তাই তিনি খুব একটা পাত্তা না দিয়ে মাঠের উত্তেজনাকর রেসের দিকে মনোযোগ দিলেন।
তাঁর চোখ ধাবমান ঘোড়াগুলোর গতি অনুসরণ করছিল, তিনি প্রতিযোগিতার রোমাঞ্চে ডুবে গিয়েছিলেন।
সামনের রেসকোর্সে আলো ঝলমল করছিল, চারদিক থেকে ভেসে আসছিল দর্শকদের উল্লাসধ্বনি। ঘোড়াগুলোর ছুটে চলার দৃশ্য এক বুনো ও প্রাণবন্ত রূপ তৈরি করেছিল। লি কুয়ের চোখ যেন তাতে আটকে গিয়েছিল, প্রতিটি রেসের প্রতি তাঁর গভীর আগ্রহ দেখা যাচ্ছিল।
কিন্তু শি মিমিংয়ের এই খেলায় কোনো আগ্রহ ছিল না, মাঠের উত্তেজনাকর লড়াইয়ে মন দেওয়া তাঁর পক্ষে অসম্ভব হয়ে উঠেছিল।
তাই তিনি মুখ ফিরিয়ে শান্ত চোখে লি কুয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
"ছিসি" সবার প্রত্যাশা পূরণ করে জয়লাভ করল।
লি কুয়ে এতে বিন্দুমাত্র অবাক হননি।
কারণ শি মিমিং যা-ই করেন না কেন, তা নিখুঁত এবং সেরা হতে হবে।
ঘোড়া পোষা তো দূরের কথা, তিনি যদি শূকরও পুষতেন, তবে সেটি সবচেয়ে বেশি বাচ্চার জন্ম দিত; আর যদি মুরগি পুষতেন, তবে সেটিই সবচেয়ে জোরে ডাকত।
তাই, তিনি যখন বিয়ে করার সিদ্ধান্ত নিলেন, তখন হংকংয়ের অভিজাত সমাজের সবচেয়ে নামী রূপবানকেই বেছে নিলেন।
বিগত কয়েক বছরে লি পরিবারের অবস্থা বেশ ভেঙে পড়েছিল এবং তারা চরম সংকটের মুখে ছিল।
অন্যদিকে, শি মিমিং ছিলেন কোনো পারিবারিক ঐতিহ্য ছাড়া এক নব্য ধনী, যার কোনো বনেদি ভিত্তি ছিল না কিন্তু অগাধ টাকা ছিল।
দুই পক্ষই সাথে সাথে রাজি হয়ে গেল এবং জন্ম নিল এই জাঁকজমকপূর্ণ উচ্চবিত্তের প্রেমের গল্প।
মুহূর্তের জন্য লি কুয়ে যেন দেড় বছর আগের দিনগুলোতে ফিরে গেলেন।
লি কুয়ে প্রায় পঁচিশ বছর ধরে এক ধনী পরিবারের আদুরে সন্তান হিসেবে জীবন কাটিয়েছেন। তিনি ছিলেন সবার ঈর্ষণীয় এক অমূল্য রত্ন, এতটাই সুকুমার যে তাঁর ক্ষেত্রে "স্বচ্ছ ঝরনা ছাড়া জল পান করেন না, আর দেবদারু গাছ ছাড়া কোথাও বসেন না" বললেও কম বলা হবে।
লি কুয়ে তাদের মহলে অত্যন্ত সুপরিচিত এক রূপবান ছিলেন, যেখানেই যেতেন সবাই তাঁকে মাথায় করে রাখত। তাঁর প্রতিটি দিন কাটত যেন গোলাপের পাপড়ি বিছানো পথে হেঁটে।
কিন্তু লি পরিবারের যখন পতন শুরু হলো, লি কুয়ে বুঝতে পারলেন যে তাঁর পরিবারের সম্পদের সাথে সাথে তাঁর রূপের মূল্যও কমতে শুরু করেছে।
একসময় যারা তাঁর দরজায় ভিড় জমাত এবং হাঁটু গেড়ে বিয়ের প্রস্তাব দেওয়ার জন্য আকুল হয়ে থাকত, তারা সবাই এখন অন্য রূপ ধারণ করেছে।
লি কুয়ের মনে আছে, সেই মিস্টার লিউ নামের ভদ্রলোকটি বেশ লম্বা ছিলেন। লি কুয়ের চেয়ে অনেক বেশি লম্বা হওয়ায় তিনি যখনই লি কুয়ের সাথে কথা বলতেন, পিঠ বাঁকিয়ে রাখতেন। লি কুয়ে তাঁর সাথে কথা বলতে বিরক্তি প্রকাশ করলে, মিস্টার লিউ করুণভাবে ভ্রু কুঁচকে কাঁধ ও বুক সংকুচিত করে কুঁজো হয়ে যেতেন, দেখতে ঠিক চিংড়ির মতো লাগত।
কিন্তু যখন তিনি জানতে পারলেন যে লি পরিবারের পতন ঘটেছে এবং লি কুয়ে তড়িঘড়ি করে বিয়ের জন্য পাত্র খুঁজছেন, তখন মিস্টার লিউ হঠাৎ করেই সোজা হয়ে দাঁড়াতে শুরু করলেন। তাঁর বুক এখন লড়াইয়ের মোরগের মতো টানটান, মাথাটা এমনভাবে উঁচিয়ে রাখেন যেন ব্যাডমিন্টন খেলছেন—তাঁর শারীরিক ভঙ্গি পুরোপুরি বদলে গেল।
সম্ভবত লি কুয়ের পরিবারের পতনই ছিল তাঁর মেরুদণ্ডের রোগের সেরা ওষুধ, যা হুয়া তো বা বিয়ান ছুয়ের মতো প্রাচীন বিখ্যাত চিকিৎসকদের চেয়েও ভালো কাজ করেছিল।
মিস্টার লিউ একটি ল্যাম্পপোস্টে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে আঙুলের ফাঁকে সিগারেট ধরে ধোঁয়া ছাড়লেন।
লি কুয়ে সাথে সাথে মুখ ফিরিয়ে নিলেন এবং ভ্রু কুঁচকালেন।
মিস্টার লিউ বুক ফুলিয়ে হাসতে হাসতে বললেন, "ওহ, আমি তো ভুলেই গিয়েছিলাম, লি সাহেব সিগারেটের ধোঁয়া পছন্দ করেন না।" মুখে এ কথা বললেও, তিনি আবার জোরে এক টান দিয়ে ধোঁয়াটা সরাসরি লি কুয়ের মুখের দিকে ছেড়ে দিলেন।
লি কুয়ে হাত দিয়ে ধোঁয়া সরিয়ে দিলেন এবং অন্য হাত দিয়ে নাক ঢাকলেন।
লি কুয়ে সবসময় তাঁর অপছন্দ সরাসরি প্রকাশ করতেন—আগে মিস্টার লিউ তাঁর এই স্পষ্টবাদিতার প্রশংসা করতেন, কিন্তু এখন তিনি মনে মনে ভাবছিলেন এটি তাঁর আদিখ্যেতা।
মিস্টার লিউ মৃদু হেসে বললেন, "লি সাহেব, ধোঁয়াটা কি একটু বেশি কড়া লাগছে?"
"না," লি কুয়ে নিস্তেজভাবে মাথা নাড়লেন।
মিস্টার লিউয়ের মুখে এক চিলতে বিজয়ের হাসি খেলে গেল। রূপবানকে স্বর্গের উঁচুতে দেখার চেয়ে ধুলোয় লুটোপুটি খেতে দেখতেই তিনি বেশি পছন্দ করছিলেন।
লি কুয়ে যোগ করলেন, "আমি শুধু বুঝতে পারলাম যে আপনার মুখ থেকে দুর্গন্ধ বেরোচ্ছে।"
মিস্টার লিউয়ের মুখ মুহূর্তের মধ্যে শক্ত হয়ে গেল, তাঁর চেহারা হিংস্র দেখাল। তিনি তীব্র ক্ষোভের সাথে হেসে বললেন, "লি পরিবারের অবস্থা আর আগের মতো নেই, লি সাহেবেরও এবার মাটিতে নামা উচিত। এখন যদি মিষ্টি করে কথা বলো, তবে আমি আমার দুর্গন্ধযুক্ত মুখ দিয়ে তোমাকে চুমু খেতে দেব। কিন্তু এই সুযোগ হাতছাড়া হলে, তুমি যদি এসে আমার নোংরা পা-ও চাটতে চাও, আমি পাত্তা দেব না।"
লি কুয়ে এ কথা শুনে ভীষণ রেগে গেলেন, কিন্তু নিজের মুখে একজন রূপবানের মতো হাসি বজায় রাখলেন। হয়তো মিস্টার লিউয়ের কথাগুলো অত্যন্ত কুরুচিপূর্ণ ছিল, কিন্তু একটা কথা সত্যি ছিল—লি কুয়ের কাছে এখন সবচেয়ে মূল্যবান জিনিস বলতে শুধু তাঁর এই সুন্দর মুখটাই অবশিষ্ট ছিল।
তিনি নিজের চেহারা বিগড়ে তাঁর ইমেজ নষ্ট করতে পারতেন না।
লি কুয়ে তাই তেমনই মনকাড়া হাসি হেসে তাঁর স্বভাবসুলভ ধীর ও সুর করে কথা বলার ভঙ্গিতে বললেন, "তাহলে দেখা যাচ্ছে মিস্টার লিউয়ের শুধু মুখে দুর্গন্ধই নয়, পায়েও দুর্গন্ধ আছে? শরীরে এত রোগ নিয়ে কেন পাত্রী খুঁজতে বেরিয়েছেন? তার চেয়ে জলদি বাড়ি ফিরে চিকিৎসা করানোই আপনার জন্য বেশি জরুরি।"
মিস্টার লিউ রাগে ফেটে পড়লেন এবং এক পা এগিয়ে এলেন, যেন এখনই গায়ে হাত তুলবেন।
লি কুয়ে এবার কিছুটা ভয় পেলেন। মুখে তিনি যতই ধারালো হোন না কেন, আসলে তিনি ছিলেন এক নরম তুলোর পুতুল, মার খাওয়ার ক্ষমতা তাঁর বিন্দুমাত্র ছিল না।
মিস্টার লিউ রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে এগিয়ে এলেন, তাঁর চোখে আগুন জ্বলছিল। তিনি হাত মুঠো করে বাতাসে তুললেন এবং লি কুয়ের ওপর আঘাত করতে যাবেন, ঠিক তখনই একটি লম্বা অবয়ব দ্রুত সামনে এগিয়ে এসে লি কুয়ের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়াল।
—ভদ্রলোক দেখতে বেশ সুদর্শন, পরনে স্যুট আর টাই। তিনি হলেন জুও চুনছি।
জুও চুনছি ছিলেন জুও পরিবারের ছোট ছেলে, তাই মিস্টার লিউকে তাঁর সম্মান রাখতেই হতো।
ফলে মিস্টার লিউ দ্রুত তাঁর হাত নামিয়ে নিলেন এবং তাঁর পিঠ আবার সেই চিংড়ির মতো বেঁকে যেতে লাগল। তিনি হেসে বললেন, "মিস্টার জুও, কী কাকতালীয় ব্যাপার! আপনিও এখানে?"
জুও চুনছির মুখ রাগে নীল হয়ে গিয়েছিল, তিনি মিস্টার লিউয়ের দিকে কড়া চোখে তাকিয়ে বললেন, "আমি যদি না থাকতাম, তবে কীভাবে দেখতাম যে আপনি দুর্বলকে এভাবে অত্যাচার করছেন?"
মিস্টার লিউ অসন্তুষ্ট হয়ে বললেন, "যা ঘটেছে তা একটা ভুল বোঝাবুঝি মাত্র, আপনি একটু বেশি বাড়িয়ে বলছেন।"
জুও চুনছির কুঁচকানো কপাল তখনও স্বাভাবিক হয়নি।
কিন্তু লি কুয়ে মিস্টার লিউয়ের ব্যাখ্যা শুনে উপহাসের হাসি হাসলেন, "ভুল বোঝাবুঝি? মোটেই কোনো ভুল বোঝাবুঝি নয়!"
এই বলে লি কুয়ে জুও চুনছিকে বললেন, "এই লোকটা ইচ্ছে করে আমার শ্লীলতাহানি করার চেষ্টা করছিল। আমি রাজি না হওয়ায় ও আমার ওপর চড়াও হতে চেয়েছিল। আমি তো আগে ভাবতাম ও খুব ভদ্রলোক, কিন্তু ও যে এতখানি নির্লজ্জ আর জঘন্য তা জানতাম না!"
জুও চুনছি এ কথা শুনে রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে উঠলেন, "তোমার এত বড় সাহস!"
মিস্টার লিউও ভ্যাবাচ্যাকা খেয়ে গেলেন এবং মাথা নেড়ে বলতে লাগলেন, "আমি কখন ওর শ্লীলতাহানি করলাম? উল্টোপাল্টা কথা বলবেন না!"
জুও চুনছি কোনো কথা না শুনে সরাসরি মিস্টার লিউয়ের গালে এক কষে থাপ্পড় মারলেন।
মিস্টার লিউ অপ্রত্যাশিতভাবে এই থাপ্পড় খেয়ে গালে জ্বলুনি অনুভব করলেন। তিনি ভয় আর রাগ নিয়ে দুজনের দিকে তাকালেন। কিন্তু জুও চুনছি নিয়মিত ব্যায়াম করায় বেশ শক্তিশালী ও যুবক ছিলেন, যাঁর সাথে পাঙ্গা নেওয়া সহজ ছিল না। লি কুয়ে জুও চুনছির পেছনে এমনভাবে দাঁড়িয়েছিলেন যেন এক দুর্ভেদ্য দুর্গ পেয়েছেন, আর সেখান থেকেই তিনি মিস্টার লিউকে খেপানোর জন্য মুখভঙ্গি করছিলেন।
জুও চুনছি মিস্টার লিউয়ের দিকে ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, "পরের বার যদি লি কুয়ের সাথে খারাপ ব্যবহার করার সাহস করো, তবে আমি ছেড়ে দেব না!"
মিস্টার লিউ ভীষণ রেগে গেলেও যেহেতু তিনি পিঠ বাঁকিয়ে চলাই অভ্যাসে পরিণত করেছিলেন, তাই রাগ দেখানোর সাহস পেলেন না। লি কুয়ের দিকে এক নজর হিংস্র চোখে তাকিয়ে তিনি অসন্তুষ্ট মনে চলে গেলেন।
মিস্টার লিউ চলে যাওয়ার পর জুও চুনছি দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে চিন্তিত গলায় লি কুয়েকে জিজ্ঞেস করলেন, "আ কুয়ে, তুমি ঠিক আছ তো? ভয় পাওনি তো?"
"না, না," লি কুয়ে মাথা নাড়লেন।
জুও চুনছি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমি বাড়ি গিয়ে বাবা আর মাকে অনেকবার অনুরোধ করেছি, কিন্তু তারা বললেন..." এই পর্যন্ত বলে জুও চুনছির গলার আওয়াজ নিচু হয়ে গেল।
জুও চুনছি এবং লি কুয়ে ছোটবেলা থেকেই একে অপরকে চিনতেন এবং দুই পরিবারের সম্পর্কও খুব ঘনিষ্ঠ ছিল।
কৈশোরের শুরুর দিক থেকেই জুও চুনছি লি কুয়ের প্রতি ভালোলাগা প্রকাশ করেছিলেন, কিন্তু লি কুয়ে তা সরাসরি প্রত্যাখ্যান করেছিলেন।
এতদিন ধরে তাঁরা বন্ধুর মতোই ছিলেন। কিন্তু সম্প্রতি লি পরিবারে সমস্যা দেখা দেওয়ার পর তারা লি কুয়েকে বিয়ের মাধ্যমে সাহায্য পাওয়ার জন্য পাত্র খুঁজতে শুরু করল। যে কেউ তাদের সাহায্য করতে রাজি হলে সে লি কুয়ের সাথে দেখা করার সুযোগ পাচ্ছিল। এই সুযোগে জুও চুনছি আবার এগিয়ে এলেন এবং লি কুয়ের কাছে নিজের ভালোবাসা প্রকাশ করলেন।
এবার লি কুয়ে তাঁকে সরাসরি ফিরিয়ে দিলেন না, বরং উল্টো প্রশ্ন করলেন, "তোমার পরিবারের টাকার ওপর তো তোমার কোনো নিয়ন্ত্রণ নেই, তাই না?"
জুও চুনছি তখন প্রতিশ্রুতি দিয়ে বলেছিলেন, "তুমি চিন্তা করো না! আমাদের পরিবার দুটো তো অনেক দিনের চেনা, একে অপরকে সাহায্য করা আমাদের দায়িত্ব। আমাদের বিয়ে হলে আমরা তো একই পরিবার হয়ে যাব, আর পরিবারের লোক হয়ে কি কেউ সাহায্য না করে থাকতে পারে?"
লি কুয়ে তখনও তরুণ ছিলেন এবং জীবনের কঠিন বাস্তবতার মুখোমুখি হননি, তাই তিনি জুও চুনছির কথায় কিছুটা বিশ্বাস করেছিলেন। তিনি ভেবেছিলেন: টাকার জন্য কোনো অপরিচিত ফালতু লোকের সাথে থাকার চেয়ে ছোটবেলার চেনা কারও সাথে থাকা অনেক ভালো, অন্তত তার চেহারা ভালো এবং সে আমাকে ভালোবাসে।
লি কুয়ে বাড়ি ফিরে তাঁর বাবা-মাকে এ বিষয়ে জানালে তারা শুনেই বুঝলেন যে এটি ভরসাযোগ্য নয়।
তাঁর পরিবারের লোকজন বললেন, "যদি তাদের সত্যিই সদিচ্ছা থাকে, তবে টাকা পাঠাতে বলো। খুব বেশি নয়, প্রথমে আমাদের অবস্থা সামাল দিতে দশ কোটি টাকা পাঠিয়ে তাদের ক্ষমতা প্রমাণ করতে বলো।"
জুও চুনছি এ কথা শুনেও সাথে সাথে রাজি হয়ে গিয়েছিলেন এবং বলেছিলেন, "দশ কোটি টাকা এমন কিছু বেশি নয়, আমাদের পরিবার সহজেই তা দিতে পারবে। তুমি শুধু আমার ভালো খবরের অপেক্ষা করো!"
জুও চুনছিকে খুব আত্মবিশ্বাসী দেখালেও লি কুয়ের বাবা-মা তখনও চিন্তিত ছিলেন।
লি কুয়ে তাঁর বাবা-মাকে বলতে শুনেছিলেন "বেশি আশা কোরো না", তবুও তিনি মনে মনে কিছুটা আশার আলো জ্বালিয়ে রেখেছিলেন।
আসলে লি কুয়ে ছিলেন খাঁচায় বন্দি অতি আদরের পাখি, যিনি কখনো জীবনের ঝড়ের মুখোমুখি হননি। পরিবারে হঠাৎ করে ঘটে যাওয়া এত বড় বিপর্যয় তিনি ঠিকমতো বুঝতেই পারছিলেন না, শুধু অবুঝের মতো চিন্তা করছিলেন।
একসময় যিনি সমাজের উচ্চস্তরের মুকুটের মণি ছিলেন, আজ তিনি বাজারে পণ্য হিসেবে যাচাই-বাছাইয়ের পাত্রে পরিণত হয়েছেন। এই বিশাল পরিবর্তন তাঁর মানসিক ভারসাম্য নষ্ট করে দিচ্ছিল এবং তিনি খুব ভয় পাচ্ছিলেন।
তাঁর মনটা প্রতিদিন ঝুড়ির নিচে পড়ে থাকা কমলার মতো হয়ে গিয়েছিল, যা অপরিচিত মানুষের লোলুপ ও নগ্ন দৃষ্টি দিয়ে মাপা হচ্ছিল। কেউ এসে তাঁকে তুলে নিয়ে দেখছিল, একটু টিপে দেখছিল, আবার মাথা নেড়ে রেখে দিচ্ছিল আর বলছিল, "এর দামটা একটু বেশিই মনে হচ্ছে।"
তিনি এই জীবনকে মনেপ্রাণে ঘৃণা করতে শুরু করেছিলেন।
কিন্তু তা পরিবর্তন করার কোনো ক্ষমতা তাঁর ছিল না।
লি কুয়ে নিজেকে ঘরের কোণে বন্দি করে রাখতে চাইলেন, তিনি আর পাত্র দেখতে বাইরে যেতে চাচ্ছিলেন না।
তাঁর বাবা-মাও দীর্ঘশ্বাস ফেলছিলেন। তবে তাঁরা লি কুয়েকে খুব ভালোবাসতেন বলে কয়েক দিনের জন্য তাঁকে এই সব থেকে রেহাই দিলেন।
কিন্তু তা ছিল মাত্র কয়েক দিনের জন্য।
জুও চুনছির কাছ থেকে কোনো খবর না পেয়ে লি কুয়ে বুঝতে পারলেন যে আর দেরি করা যাবে না।
তাই লি কুয়ে মিস্টার লিউয়ের দেওয়া সাক্ষাতের আমন্ত্রণে সাড়া দিয়ে বাইরে বেরোলেন।
সেই সাক্ষাৎটি সফল হয়নি, তবে সেখানে জুও চুনছির সাথে দেখা হওয়াটা ছিল এক অপ্রত্যাশিত আনন্দ।
কিন্তু জুও চুনছি মাথা নিচু করে বললেন, "আমার বাবা-মা বললেন যে আমাদের অনেক সম্পত্তি থাকলেও তা মূলত কাগজে-কলমে। আমাদের ব্যবসায় নগদ টাকার এত প্রাচুর্য নেই। দশ কোটি টাকা কোনো ছোট অঙ্ক নয়, চাইলেই হুট করে তা দেওয়া সম্ভব নয়..."
এ কথা শুনে লি কুয়ের চোখ আস্তে আস্তে ঠান্ডা হয়ে গেল।
লি কুয়ের মুখ অত্যন্ত ধারালো ছিল, তিনি চাইলে এক হাজারটা কটু কথা শুনিয়ে দিতে পারতেন।
কিন্তু জুও চুনছির কপালে ঘাম দেখে এবং তাঁর ভালোবাসা যে সত্যি ছিল তা মনে করে লি কুয়ের মন কিছুটা নরম হলো। তিনি শান্ত গলায় বললেন, "আমি বুঝতে পেরেছি। তার মানে, আমি যদি তোমাকে বিয়েও করি, beauties তবুও আমাদের পরিবার রক্ষা পাবে না, তাই তো?"
জুও চুনছি তাড়াহুড়ো করে মাথা নাড়লেন, "অবশ্যই তা নয়, আমার মা বলেছেন বিয়ের পর যখন আমরা এক পরিবার হয়ে যাব..."
লি কুয়ে এ কথা শুনে হেসেই ফেলতেন, কিন্তু নিজেকে সামলে নিয়ে কিছুক্ষণ পর বললেন, "আমার একটু পরে একটা কাজ আছে, এখন আমি আসছি।"
জুও চুনছি কিছু বুঝে ওঠার আগেই লি কুয়ে দ্রুতপায়ে সেখান থেকে চলে গেলেন।
তাঁদের পরিচিত মহলে যারা আগ্রহী ছিল, তাদের সবার সাথে দেখা করা শেষ হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু একটিও সফল হয়নি।
আজ রাতে লি কুয়ে যার সাথে দেখা করতে যাচ্ছিলেন, সে ছিল এমন এক ব্যক্তি যাকে আগে তাঁর পরিবার কখনোই মেনে নিত না—একজন নব্য ধনী বা তথাকথিত "গেঁয়ো বড়লোক"—"মিংইউয়ান গ্রুপ"-এর প্রতিষ্ঠাতা ও সিইও শি মিমিং।
দিনের বেলার এই সমস্ত ঝামেলার পর লি কুয়ের মন মেজাজ খুব খারাপ ছিল। এখন আবার এক অশিক্ষিত নব্য ধনীর সাথে দেখা করতে হবে শুনে তাঁর মন আরও বিষণ্ণতায় ভরে গেল।
তবুও তিনি নিজেকে খুব সুন্দরভাবে সাজালেন, যেন বিক্রির জন্য রাখা একটি ব্র্যান্ডেড দামি হ্যান্ডব্যাগকে অত্যন্ত আকর্ষণীয়ভাবে সাজিয়ে উপস্থাপন করা হচ্ছে।
তাঁকে স্বীকার করতেই হবে যে, "গেঁয়ো বড়লোক" শব্দটির প্রতি তাঁর একটা কুসংস্কার ছিল। তিনি ভেবেছিলেন লোকটি হয়তো উত্তর অঞ্চলের টানে কথা বলা কোনো স্থূল ও বয়স্ক ব্যবসায়ী হবে।
কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে, শি নামের এই তরুণ ধনী ব্যক্তিটি এতটাই সুদর্শন ও সুঠাম দেহের অধিকারী হবেন। তাঁর চেহারা ও গড়ন জুও চুনছির চেয়েও অনেক ভালো ছিল। তিনি ক্যান্টোনিজ, ইংরেজি বা ফরাসি—যে ভাষাতেই কথা বলুন না কেন, তাঁর উচ্চারণে কোনো আঞ্চলিক টান ছিল না। তাঁর উচ্চারণ এতটাই নিখুঁত ছিল যে মনে হতো তাঁর শিক্ষক হয়তো স্বয়ং সিরি।
এমন একজন মানুষ—অকারণে হলেও লি কুয়ের মনে এক নতুন কৌতূহল জাগিয়ে তুলল।
লি কুয়ের পরিচিত মহল সবসময়ই খুব সীমিত ছিল, যারা মূলত পাহাড়ের ওপর বিলাসবহুল এলাকায় বাস করা কোনো কাজ না করা ধনী তরুণ। আর তাঁর সামনে দাঁড়ানো এই সুটেড-বুটেড সুদর্শন পুরুষটি স্পষ্টতই তাঁর চেনা কোনো শ্রেণির মানুষের মতো ছিলেন না।
লি কুয়ের কাছে আরও বেশি অবাক করার মতো বিষয় ছিল যে, মিস্টার শি তাঁর রূপের প্রতি বিন্দুমাত্র আগ্রহী ছিলেন না।
—লি কুয়ে যেখানেই যেতেন, সবার মুগ্ধ ও প্রশংসনীয় দৃষ্টি আকর্ষণ করতে অভ্যস্ত ছিলেন। কিন্তু তিনি যখন কেবিনে ঢুকলেন, দেখলেন শি মিমিংয়ের মুখে কোনো ভাবান্তর নেই।
শি মিমিং স্পষ্টতই লি কুয়ের রূপ দেখে মোহিত হননি।
শি মিমিংকে দেখে মনে হচ্ছিল তিনি এমন এক ব্যক্তি যিনি কারও রূপ দেখেই সহজে মুগ্ধ হন না।
শি মিমিংয়ের মুখের অভিব্যক্তি ছিল নিখুঁত ও মার্জিত।
শি মিমিং উঠে দাঁড়ালেন এবং লি কুয়ের সাথে ভদ্রভাবে কিন্তু দৃঢ়তার সাথে হাত মেলালেন। তাঁর দৃষ্টি ছিল তীক্ষ্ণ ও আত্মবিশ্বাসী, যেন এটি কোনো বিয়ের আলাপ নয়, বরং কোনো ব্যবসায়িক চুক্তি।
বসার পর শি মিমিং লি কুয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, "লি সাহেব, আমাদের প্রথম দেখা। আমি জানি না আপনি কেমন ওয়াইন পছন্দ করেন। আমি বিশেষ করে ১৯৭৮ সালের একটি রোমানি-কন্তি এবং তুলনামূলক নতুন ২০০০ সালের একটি শাতো লাফিত এনেছি। আপনার কোনটি পছন্দ?"
লি কুয়ে এ কথা শুনে হাসলেন।
তিনি সাধারণত চিনি ও পরিশোধিত কার্বোহাইড্রেট এড়িয়ে চলতেন, কিন্তু আজকের দিনটি এতটাই খারাপ কেটেছিল যে তিনি নিজেকে একটু ছাড় দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।
লি কুয়ে বললেন, "আমি ২০২৩ সালের কোকা-কোলা নেব।"
সেই রাতে শি মিমিং দেখলেন যে, লোকমুখে শোনা সেই মার্জিত, সুকুমার ও দেবতুল্য লি সাহেব ওয়াইন গ্লাস ঝাঁকিয়ে কোকা-কোলা গিলছেন, দামি এ৫ কোবে বিফ-কে পাত্তাই না দিয়ে ফ্রেঞ্চ ফ্রাই আর আইসক্রিম গপাগপ খাচ্ছেন, আর শেষ পাতে ভ্যানিলা ক্রিম ও আপেল টার্ট খেয়ে তৃপ্তির ঢেঁকুর তুলছেন।
খাওয়ার পর লি সাহেবের চোখ জোড়া কেমন যেন অসাড় হয়ে গিয়েছিল, না জানলে কেউ ভাবত তিনি নেশা করেছেন।
কিন্তু আসলে তিনি দীর্ঘ সময় ধরে কোনো পরিশোধিত কার্বোহাইড্রেট না খাওয়ায় তাঁর রক্তে শর্করার মাত্রা হঠাৎ বেড়ে গিয়েছিল, আর খাবার খাওয়ার পর যে ঘুম ঘুম ভাব হয়, তাতে তিনি ঝিমিয়ে পড়েছিলেন।
কে জানত যে আমাদের এই সৌখিন লি সাহেব দীর্ঘ তিন বছর ধরে এক টুকরো পরিশোধিত কার্বোহাইড্রেটও মুখে তোলেননি!
অবাক হওয়ার কিছু নেই যে তাঁর মেজাজ সবসময় এত খিটখিটে থাকত।