চতুর্থ অধ্যায়: চেরি

শি মিমিং লি কুয়ের মধ্যে এক ধরণের একাকীত্ব আর অসহায়ত্ব অনুভব করলেন, তাঁর মনে এক নামহীন আবেগের ঢেউ খেলে গেল।

তিনি ধীরে ধীরে লি কুয়ের দিকে এগিয়ে গেলেন। তাঁর মধ্যে একজন ব্যবসায়ীর সেই তীক্ষ্ণ ও কঠোর ভাব আর ছিল না, তার বদলে প্রকাশ পাচ্ছিল এক কোমল স্পর্শ—ঠিক যেমন কোনো পথচারী হাঁটার সময় একটি অসহায় বিড়ালছানা দেখে আলতো করে তার খাবারের কৌটোটি খুলে দিতে চায়।

শি মিমিং যখন কাছে এলেন, লি কুয়ে তখনও একাকীত্বের বিষণ্ণতায় ডুবে ছিলেন।

চামড়ার জুতোর শব্দ খুব কাছে আসতেই লি কুয়ে হঠাৎ মাথা তুললেন, তাঁর চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল, ঠিক যেন কোনো পথভোলা বিড়াল হঠাৎ আলোর ঝলকানিতে চমকে উঠেছে।

শি মিমিং সেই চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, "জনাব লি, আপনাকে এখানে এতক্ষণ অপেক্ষা করানোর জন্য আমি দুঃখিত। কিছু জরুরি কাজের জন্য দেরি হয়ে গেল, সত্যিই দুঃখিত। চলুন, ভেতরে গিয়ে কথা বলি। আপনাকে বেশ ক্লান্ত দেখাচ্ছে, একটু বিশ্রামের প্রয়োজন হতে পারে।"

শি মিমিংয়ের সেই গম্ভীর মুখে ফুটে ওঠা মৃদু হাসির টোল দেখে লি কুয়ের চোখের সংশয় ও সতর্কতা কেটে গেল, তিনি ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন।

দুজনে একসঙ্গে শি মিমিংয়ের ব্যক্তিগত অফিসে প্রবেশ করলেন। দরজাটা ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে গেল, বাইরের সমস্ত কোলাহল আড়াল করে।

শি মিমিং লি কুয়েকে বসার ইশারা করলেন এবং নিজে গিয়ে অফিসের টেবিলটার ওপাশে বসলেন।

লি কুয়ে বসার পর শি মিমিং সরাসরি কাজের কথায় এসে জিজ্ঞেস করলেন, "জনাব লি, আজ বিশেষভাবে আমার খোঁজে আসার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে?"

লি কুয়ে সামাজিক লৌকিকতায় খুব একটা পারদর্শী ছিলেন না, আর সবসময় নিজের অনুভূতিকেই অগ্রাধিকার দিতেন। তাই বসার পর তাঁর মধ্যে আবার সেই অভিজাত বংশের অহংকার ফিরে এল। তিনি সরাসরি প্রশ্ন করলেন, "আমি শুনেছি আপনি আমাকে নিয়ে সন্তুষ্ট নন। আমি জানতে চাই, কেন?"

আসলে তিনি এসেছিলেন নিজের অসহায়ত্ব প্রকাশ করে সাহায্য চাইতে, কিন্তু কেন জানি মুখ দিয়ে কথাগুলো জেরার মতো বের হয়ে গেল।

শি মিমিং আগের মতোই লি কুয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে রইলেন। এই দৃষ্টি লি কুয়ের কাছে কিছুটা অস্বস্তিকর ঠেকল, যেন তাঁর মনের সব কথা শি মিমিংয়ের চোখের সামনে উন্মুক্ত হয়ে গেছে।

এই দৃষ্টি যেমন গভীর, তেমনই তীক্ষ্ণ। এতে অতিরিক্ত কোনো আবেগ ছিল না, কিন্তু ছিল এক নীরব কর্তৃত্ব।

লি কুয়ে নিজের সংযম বজায় রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করছিলেন, কিন্তু এই গভীর চাহনির সামনে মনে হচ্ছিল তাঁর আত্মাও যেন পুরোপুরি উন্মোচিত হয়ে গেছে।

কিছুক্ষণ পর শি মিমিং হেসে বললেন, "আমি আপনাকে নিয়ে অসন্তুষ্ট? আমার তো মনে হচ্ছিল আপনিই আমাকে নিয়ে অসন্তুষ্ট।"

লি কুয়ের মুখটা মুহূর্তের জন্য জমে গেল।

শি মিমিং বলতে লাগলেন, "ঘটক বা মধ্যস্থতাকারী আপনাকে কীভাবে কথাটি পৌঁছে দিয়েছে আমি জানি না, হয়তো তথ্য আদান-প্রদানের সময় কোনো ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে। তবে আমি আপনার প্রতি অসন্তুষ্ট নই, জনাব লি।"

লি কুয়ে ভ্রুকুটি করে বললেন, "তাহলে... প্রত্যাখ্যান করলেন কেন?"

施弥明耸耸肩：“我以为你不喜欢我这种喜欢装逼的人。”
শি মিমিং কাঁধ ঝাঁকালেন, "আমার মনে হয়েছিল আপনি আমার মতো ভং ধরা মানুষকে পছন্দ করেন না।"

"ভং... ভং ধরা...?" লি কুয়ে থতমত খেয়ে গেলেন। মনে হলো এই শব্দটি তিনি জীবনে প্রথমবার শুনলেন।

শি মিমিং ধীরে ধীরে বুঝিয়ে বললেন, "মানে হলো ভান করা বা লোকদেখানো আভিজাত্য প্রকাশ করা, ক্যান্টনিজ ভাষায় যাকে 'বান সাই ইয়ে' বলা হয়।"

"ওহ, এই ব্যাপার।" লি কুয়ে ধাতস্থ হয়ে হেসে উঠলেন, "না তো, আমি এ ধরণের মানুষকে মোটেই অপছন্দ করি না। আমি যদি ভং ধরা মানুষের সাথে বন্ধুত্ব না করি, তবে তো আমার কোনো বন্ধুই থাকবে না। তাছাড়া, আমিও তো বেশ ভং দেখিয়েই চলি।"

শি মিমিং একটু ভেবে হেসে মাথা নাড়লেন, "হ্যাঁ, আপনি ঠিকই বলেছেন। আমি যদি ভালো করে ভেবে দেখি, আপনি হয়তো আমার ভং ধরা নিয়ে উপহাস করেননি, বরং আন্তরিকভাবে মনে করিয়ে দিয়েছেন যে আমার ভং ধরাটা এখনও যথেষ্ট নিখুঁত হয়নি।"

লি কুয়ে মাথা নাড়লেন, "আমার তেমন কোনো উদ্দেশ্য ছিল না, মনে যা এসেছে বলে দিয়েছি।"

শি মিমিং সায় দিলেন, "হয়তো আপনাদের সমাজে ভালোভাবে মিশে যাওয়ার জন্য আমার আপনার মতো এমন সরাসরি উপদেশের খুব প্রয়োজন।"

লি কুয়ের মনে আশার আলো জ্বলে উঠল, "তার মানে, আপনি আমার সাথে বিয়ে করতে রাজি?"

শি মিমিং একটু ভেবে বললেন, "তবে একটা কথা আমার স্পষ্ট বলা দরকার, আমার বিয়ের উদ্দেশ্য কেবল নিজের ভাবমূর্তি উন্নত করা। আমি হয়তো একজন যোগ্য জীবনসঙ্গী হতে পারব না, কিন্তু আপনাকে এমন একজন হতে হবে যাকে সবার সামনে গর্বের সাথে তুলে ধরা যায়। আমরা খুশি থাকি বা না থাকি, আমাদের ভাবমূর্তি রক্ষা করতে আপনাকে সবসময় সচেষ্ট থাকতে হবে। আপনি এটা মেনে নিতে পারলে ভালো, না পারলে এখানেই শেষ।"

তাঁর কথাগুলো ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট ও সরাসরি, কোনো লুকোছাপা ছাড়া।

লি কুয়ে তিক্ত হাসলেন।

লি কুয়ে এর আগে বহুবার পাত্র দেখার মুখোমুখি হয়েছেন। তিনি বুঝতে পারতেন যে প্রতিটি মানুষই তাঁর রূপ দেখে মুগ্ধ হতো, কিন্তু পরে তাঁর পারিবারিক দেনা ও শর্তের অঙ্ক দেখে পিছিয়ে যেত।

কিন্তু শি মিমিং ছিলেন এক ব্যতিক্রম।

লি কুয়ে অনুভব করতে পারছিলেন, শি মিমিংয়ের চোখে তিনি যেন কসাইয়ের সামনে পড়ে থাকা এক টুকরো হাড়ের মতো।

তিনি যখন লি কুয়ের দিকে তাকাচ্ছিলেন, তাতে কোনো নান্দনিক প্রশংসা ছিল না, ছিল কেবল নিখুঁত পরিমাপের এক হিসাব-নিকাশ।

লি কুয়ে হিসাব মেলাতে পারছিলেন না, আসলে কোন ধরণের দৃষ্টি বেশি অপমানজনক।

লি কুয়ে সরাসরি নিজের মনের সংশয় প্রকাশ করলেন, "আসলে আমিও বুঝতে পারছি, আমার প্রতি আপনার ওই ধরণের কোনো অনুভূতি নেই। যখন আপনি আমার রূপের কোনো মূল্যই দিচ্ছেন না, তবে কেন আমার পেছনে এত টাকা খরচ করে আমাকে বিয়ে করতে রাজি হলেন?"

শি মিমিং শুনে কিছুটা অবাক হলেন। কিছুক্ষণ পর তিনি লি কুয়েকে বললেন, "জনাব লি, আপনি কি সত্যিই মনে করেন আপনার শরীরের সবচেয়ে মূল্যবান অংশটি হলো আপনার রূপ?"

লি কুয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তা নয় তো কী?"

"临门一脚，你的美貌是蛋糕上的车厘子。" শি মিমিং উত্তর দিলেন, "আপনার রূপ তো কেবল কেকের ওপরের চেরি ফল মাত্র।"

লি কুয়ে ঠিক বুঝতে পারলেন না।

শি মিমিং বললেন, "আমার নজর তো আসল কেকটার ওপর।"

লি কুয়েকে আরও বিভ্রান্ত দেখাল।

শি মিমিং বললেন, "আমি শুনেছি আপনার আগের পাত্র দেখার আলোচনাগুলো সব ভেস্তে গেছে। কেন এমন হতো আমি বুঝতে পারতাম না, তবে এখন বুঝতে পারছি। আপনি আসল বিষয়টাই ধরতে পারেন না।"

শি মিমিংয়ের কথা বলার ধরণ ছিল একদম সোজাসাপ্টা, কোনো দ্বিধা না রেখে ধারালো ছুরির মতো আঘাত করার মতো, অন্যের অনুভূতির তোয়াক্কা না করে।

কিন্তু এই ধনী ঘরের আদুরে দুলাল তাতে কিছু মনে করলেন না, বরং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আসল বিষয়টি কী?"

"কেউ কেবল একটি চেরি ফলের জন্য পুরো কেক কিনতে যায় না—অন্তত বুদ্ধিমান কেউ তো নয়ই," শি মিমিং বললেন। "আর যারা এই পুরো কেকটি কেনার সামর্থ্য রাখে, তারা সাধারণত বোকা হয় না।"

লি কুয়ে হতভম্ব হয়ে গেলেন, তাঁকে বেশ বোকা দেখাল—তবে তা বিরক্তিকর কোনো বোকামি ছিল না, বরং এমন এক সরলতা যা দেখলে যে কারোরই মায়া হবে।

শি মিমিং এবার বুঝতে পারলেন, লি কুয়ে আর তিনি সত্যিই দুটি ভিন্ন জগতের মানুষ।

শি মিমিং যে সমাজে বড় হয়েছেন, সেখানে এমন নিষ্পাপ প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ গড়ে ওঠা অসম্ভব।

শি মিমিং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "একটা সময় ঠিক করুন, your পরিবারের কর্তাব্যক্তিদের ডাকুন, প্রয়োজনে উকিলও সাথে রাখতে পারেন। আমরা চুক্তির শর্তগুলো নিয়ে বিস্তারিত আলোচনা করব।"

"পরিবার... উকিল..." লি কুয়ে বোকার মতো আওড়ালেন।

শি মিমিং হেসে বললেন, "জনাব লি, আপনি একা আমার সাথে আলোচনা করলে বড় ঠকে যাবেন।"

"তা আপনি তো বেশ ভদ্রলোক দেখছি," লি কুয়ে ক্ষোভ মেশানো সুরে ফিসফিস করে বললেন।

শি মিমিং রসিকতা করে হাসলেন, "চোরেরও তো একটা নীতি থাকে, অতিরিক্ত দুর্বল কাউকে ঠকিয়ে কোনো আনন্দ নেই।"

লি কুয়ে মনে মনে বললেন: ...আপনাকে অনেক ধন্যবাদ।

লি কুয়ে নিজেও বুঝতে পারলেন না কীভাবে আলোচনাটি সফল হলো, তিনি একরকম ঘোরের মধ্যেই বাড়ি ফিরে এলেন।

বাবা-মা আর বড় ভাই তাঁকে ফিরতে দেখে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন। বিশেষ করে বড় ভাই মুখ গোমড়া করে সরাসরি তাঁর দিকে তাকাচ্ছিলেন না, তবে তাঁর চোখে এক ধরণের অপরাধবোধ ছিল, যা তিনি মুখে বলতে পারছিলেন না।

লি কুয়েও এসব নিয়ে মাথা ঘামালেন না, শুধু শি মিমিংয়ের বার্তাটি পৌঁছে দিলেন।

শি মিমিং উকিল নিয়ে বিস্তারিত কথা বলতে চেয়েছেন শুনে বাবা-মার চোখে অবশেষে আশার আলো দেখা দিল, তাঁরা আনন্দে প্রায় কেঁদেই ফেললেন।

শি মিমিং লি পরিবারের ব্যবসায় বিনিয়োগ করার এবং বর্তমানে তাদের আটকে থাকা লোকসানি项目গুলোকে পুনরুজ্জীবিত করার প্রতিশ্রুতি দিলেন। প্রকল্পগুলো সফল হলে শি মিমিং লভ্যাংশের একটি নির্দিষ্ট অংশ পাবেন।

এর বিনিময়ে, লি পরিবারকে তাদের ঐতিহ্যবাহী আভিজাত্যের (ওল্ড মানি) সমস্ত যোগাযোগ ও সম্পদ শি মিমিংয়ের জন্য উন্মুক্ত করে দিতে হবে, যাতে তিনি উচ্চবিত্ত সমাজে নিজের জায়গা করে নিতে পারেন।

শি মিমিংয়ের নিজের ব্যক্তিগত ব্র্যান্ড তৈরি করা প্রয়োজন ছিল, তাই প্রচারণার জন্য লি কুয়েকে তাঁর পাশে থাকতে হবে এবং লি কুয়েকে বিনা শর্তে এতে সহযোগিতা করতে হবে।

এই রকম আরও অনেক শর্ত ছিল।

লি কুয়ে এই খুঁটিনাটি বিষয়গুলো দেখছিলেন, যদিও তিনি তেমন কিছুই বুঝতে পারছিলেন না। তবে একটি বিষয়ে তাঁর কৌতূহল ছিল: "তাহলে বিয়ের পর আমাদের প্রতি মাসের খরচ কীভাবে হিসাব করা হবে?"

শি মিমিং যেন আগে থেকেই সব ভেবে রেখেছিলেন, তিনি অনায়াসে বললেন, "সংসারের দৈনন্দিন খরচ, গাড়ি বা বাড়ি কেনার মতো বিষয়গুলো নিয়ে আপনাকে ভাবতে হবে না। প্রতি মাসে কেনাকাটার জন্য আপনি একটি নির্দিষ্ট পরিমাণ অর্থ পাবেন। আপনার কত প্রয়োজন?"

লি কুয়ে নিজেও জানতেন না তাঁর প্রতি মাসে কত খরচ হয়, তাই আন্দাজে বললেন, "ত্রিশ লাখ?"

শি মিমিং কোনো দরদাম না করেই বললেন, "ঠিক আছে, ত্রিশ লাখই সই।"

ঠিক এই সময় লি ইউয়ান কথা বলে উঠলেন, "ত্রিশ লাখ হাতখরচ হিসেবে ঠিক আছে, তবে পোশাক-আশাকের জন্য আরও বিশ লাখ যোগ করলে ভালো হয়।"

লি ইউয়ান মুখ খুলেই আরও বিশ লাখ দাবি করায় শি মিমিংয়ের ভ্রু জোড়া সামান্য চড়ে গেল।

লি ইউয়ান বলতে থাকলেন, "যেহেতু আপনারা আপনাদের ভাবমূর্তি প্রচার করতে চলেছেন, তাই জরাজীর্ণ পোশাক পরে তো আর চলা যাবে না। প্রতি ঋতুতে নতুন ফ্যাশনের সাথে তাল মিলিয়ে চলতে গেলে বিশ লাখ টাকা খুবই সামান্য।"

শি মিমিং বুঝলেন অপর পক্ষ সুযোগ পেয়ে দাম বাড়াচ্ছে, তবুও নিজের ভদ্রতা বজায় রেখে হেসে মাথা নাড়লেন, "ঠিক আছে, তাহলে মোট পঞ্চাশ লাখ। এটাই চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত, এর পর যেন আবার নতুন কোনো খরচের খাত বের না হয়।"

লি ইউয়ান মাথা নাড়লেন, "অবশ্যই। আমাদের লি পরিবারেরও একটা মান-সম্মান আছে, আমরা এত সস্তা আচরণ করি না।"

শি মিমিং মৃদু হাসলেন।

লি ইউয়ান আবার বললেন, "তবে, এই খরচের সীমা বলতে কী বোঝায়? কার্ডে খরচ করা? আমাদের পারিবারিক ঐতিহ্য অনুযায়ী, সাধারণত সরাসরি নগদ টাকা দেওয়াই সহজ ও নিয়মসম্মত।"

শি মিমিং লি ইউয়ানের দিকে এমন এক গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন যে লি ইউয়ানের গা শিউরে উঠল।

কিন্তু শি মিমিং তবুও মাথা নাড়লেন, "ঠিক আছে, পঞ্চাশ লাখ নগদ।"

লি ইউয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে লি কুয়ের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন।

লি কুয়ে বুঝতেও পারলেন না তাঁর ভাই তাঁর জন্য কী আদায় করলেন, তিনি সাধারণ বিষয় ভেবে উদাসীনভাবে মাথা নাড়লেন।

এরপর বিয়ের অনুষ্ঠানের বিষয় নিয়ে কথা হলো।

যেহেতু তাঁদের লক্ষ্য ছিল এক জাঁকজমকপূর্ণ অভিজাত বিয়ে প্রচার করা, তাই অনুষ্ঠানটি শতাব্দীর সেরা বিয়ের মতো হতে হতো।

লি কুয়ে আর শি মিমিং—এই মেকি দম্পতি এবার বিয়ের খুঁটিনাটি নিয়ে কথা বলতে শুরু করলেন।

施弥明开门见山地说：“钻石这玩意儿没意思，我们不买，行么？”
শি মিমিং সরাসরি বললেন, "হীরের এই সমস্ত জিনিসপত্র অর্থহীন, আমরা এগুলো কিনব না, ঠিক আছে?"

লি কুয়ে কিছুটা বিরক্ত হয়ে বললেন, "আমার কোনো আপত্তি নেই, কিন্তু হীরের আংটি না থাকলে অনুষ্ঠানটি দেখতে খারাপ লাগবে। তাহলে আপনি কীভাবে অভিজাত বিয়ের প্রচারণা চালাবেন?"

শি মিমিং বললেন, "কোনো সমস্যা নেই, আমি একজন জুয়েলারি স্পন্সর খুঁজে পেয়েছি। বিয়ের দিন আমরা বড় হীরের আংটি পরব, আর অনুষ্ঠান শেষে ফেরত দিয়ে দেব।"

লি কুয়ে অবাক হলেন, "তাও সম্ভব?"

"যেখানে বাঁচানো যায় বাঁচানো ভালো," শি মিমিং বললেন। "তাছাড়া বিয়ের ভেন্যুও একটি হোটেলের পক্ষ থেকে স্পন্সর করা হচ্ছে। বিয়ের সময় হোটেলের জনসংযোগ কর্মকর্তার সাথে যোগাযোগ রাখতে ভুলবেন না, ছবি তোলা আর সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যমে শেয়ার করার ব্যাপারে সহযোগিতা করবেন।"

লি কুয়ে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন, "এও কি সম্ভব?"

শি মিমিং দাঁত বের করে হাসলেন, তাঁর গালে দুটি টোল যেন আরও আকর্ষণীয় দেখাল, "আমি আপনাকে আগেই বলে রাখছি, আমি টাকাপয়সা খুব ভালোবাসি এবং আমি ভীষণ কিপটে।"

ক্যান্টনিজ ভাষায় 'গু হান' শব্দের অর্থ হলো অত্যন্ত কৃপণ বা কিপটে।

লি কুয়ে জানতেন যে কিছু ধনী মানুষ খুব কিপটে হয়, কিন্তু তিনি ভাবেননি যে তাঁর হবু স্বামীও তাদের একজন হবেন।

লি কুয়ে একটু ইতস্তত করে বললেন, "তাহলে প্রতি মাসে আমাকে পঞ্চাশ লাখ টাকা দেওয়া তো আপনার জন্য সত্যিই কষ্টের বিষয়।"

"হ্যাঁ, আপনি সেটা বুঝতে পারলেই ভালো," শি মিমিং মাথা নাড়লেন। "মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকুন, প্রতি মাসের এই পঞ্চাশ লাখ টাকা ছাড়া আমার কাছ থেকে ভবিষ্যতে আর একটা অতিরিক্ত টাকাও পাবেন না।"

লি কুয়ে থমকে গেলেন।

যদিও তাঁদের পরিচয় খুব বেশিদিনের নয়, কিন্তু যে কয়েকবার দেখা হয়েছে, শি মিমিং নিজেকে একজন মার্জিত ও ভদ্র মানুষ হিসেবেই প্রকাশ করেছিলেন। এখন হঠাৎ তাঁর এই হিসাবনিকাশ করা চরম কিপটে রূপটি দেখে লি কুয়ে নিজেকে মানিয়ে নিতে পারছিলেন না।

লি কুয়ে মুখ কালো করে বললেন, "বিয়ের ভেন্যু হোটেল স্পন্সর করছে, হীরের আংটি জুয়েলারি স্পন্সর করছে। তাহলে মধুচন্দ্রিমার খরচও কি কোনো ট্রাভেল এজেন্সি স্পন্সর করবে?"

"মধুচন্দ্রিমা? কার মধুচন্দ্রিমায় যাওয়ার সময় আছে?" শি মিমিং মাথা নাড়লেন, "আপনি কি জানেন না আমার প্রতি ঘণ্টার মূল্য লাখ লাখ টাকা? মধুচন্দ্রিমার জন্য সময় নষ্ট করা? কোন ট্রাভেল এজেন্সি আমার এই সময়ের ক্ষতিপূরণ দিতে পারবে?"

লি কুয়ে স্তব্ধ হয়ে গেলেন এবং শি মিমিংয়ের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। এই নিবিড় পর্যবেক্ষণে লি কুয়ে হঠাৎ লক্ষ্য করলেন, শি মিমিং স্যুট জ্যাকেটের নিচে যে কাশ্মীরি সোয়েটারটি পরে আছেন, তাতে ছোট ছোট উলের গুটি জমতে শুরু করেছে।

শি মিমিংয়ের এই সোয়েটারটি একটি নামী ব্র্যান্ডের ছিল, কাপড়টিও ভালো মানের। গুটিগুলো খুব বেশি প্রকট ছিল না এবং জ্যাকেটের নিচে পরা থাকায় দূর থেকে তা বোঝাও যাচ্ছিল না। কিন্তু এখন যেহেতু তাঁরা দুজন একা বসে আছেন এবং শি মিমিং তাঁর স্যুট জ্যাকেটটি খুলে রেখেছেন, তাই লি কুয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে নরম কাপড়ের ওপরে ছড়িয়ে থাকা সেই ছোট ছোট উলের গুটিগুলো ধরা পড়ে গেল।

কাশ্মীরি উল অত্যন্ত সুক্ষ্ম ও সংবেদনশীল একটি উপাদান, যত ভালো মানেরই হোক না কেন, বেশি পরলে তাতে গুটি জমবেই।

কিন্তু লি কুয়েদের বাড়িতে সোয়েটারগুলো শুধু যে উন্নত মানের ছিল তাই নয়, তাদের কাছে বদল করে পরার জন্য অন্তত বিশ-ত্রিশটি পোশাক থাকত। সবসময় নতুন কেনা হতো বলে তাদের পোশাকে কখনো এমন গুটি দেখা যেত না।

লি কুয়ের মনে শি মিমিং সম্পর্কে যে অদ্ভুত কাল্পনিক রোমান্টিক ধারণা তৈরি হয়েছিল, তা এক নিমেষে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল যখন তিনি দেখলেন শি মিমিং তাঁর দামি স্যুট জ্যাকেট খুলে গুটি ধরা সোয়েটারটি পরে বসে আছেন। তাঁর মনটা বিষণ্ণতায় ভরে গেল: "আমার জীবনের বাকি অংশটা এমন একজন মানুষের সাথে কাটাতে হবে! জানি না আগের জন্মে ডাকাত হয়ে কোন মন্দিরের দানবাক্স লুঠ করেছিলাম যে এই জন্মে আমার এই কপাল হলো।"

লি কুয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, "তাহলে তো আমাদের দাম্পত্য জীবন কাটানোরও কোনো প্রয়োজন নেই। কারণ আপনার প্রতি ঘণ্টার দাম লাখ লাখ টাকা, আর আমি তো তা স্পন্সর করতে পারব না।"

শি মিমিং শুনে প্রথমে একটু অবাক হলেন, তারপর মন খুলে হেসে বললেন, "এই বিষয়ে আমি আপনার সিদ্ধান্তকে সম্পূর্ণ সম্মান জানাই। আপনি যদি না চান, আমি আপনাকে জোর করব না।"

কথাটি শুনে লি কুয়ে যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, কিন্তু তাঁর মনে আবার এক অদ্ভুত ভাবনা খেলে গেল: এই মানুষটি যে এত অর্থ ঢালছেন, তা সত্যিই শুধু কেকের জন্য, কেকের ওপরের চেরি ফলের প্রতি তাঁর কোনো আগ্রহ নেই।