পঞ্চদশ অধ্যায়: নিলাম
লি কুই জানতেন, শি মিমিং এত সহজে রাজি হবেন না। তাই তিনি দ্রুত অনেকগুলো যুক্তি সাজিয়ে বললেন, “দেখুন, এখন সবাই বলছে আমাদের কোনো হীরা বসানো আংটি নেই, আমাদের বিয়ে নিয়েও নানা কথা বলছে। আমাদের উচিত সোথবি’স-এ গিয়ে বড় একটা হীরা নিলামে কেনা, যাতে খবরের শিরোনাম হতে পারি। যারা বেশি কথা বলে, তাদের মুখে ভালো করে চপেটাঘাত করা যাবে!” এরপর লি কুই যোগ করলেন, “তাছাড়া, এই হীরার মান অত্যন্ত উন্নত, বিনিয়োগের জন্যও দারুণ। আমরা শুধু একটা পাথরের টুকরো কিনছি না, বরং একটা সম্পদ অর্জন করছি।”
শি মিমিং তার এই অনর্গল কথা শুনে বললেন, “তাহলে মনে হচ্ছে লি কুমার এরই মধ্যে হীরাটা পছন্দ করে ফেলেছেন?”
লি কুই ভাবেননি শি মিমিং এত তীক্ষ্ণ হবেন। তিনি গলা পরিষ্কার করে বললেন, “না, মানে, হঠাৎ চোখে পড়ল আর কি, বেশ বড়ও।”
শি মিমিং জিজ্ঞেস করলেন, “কতটা বড়?”
“কবুতরের ডিমের মতো বড় হবে,” লি কুই কিছুটা সতর্কভাবে বললেন, “শি সাহেব কি এই টাকাটা খরচ করতে রাজি আছেন?”
শি মিমিং উপহাস করে বললেন, “লি কুমার, আপনি এত সচেতন, অথচ আমি ভেবেছিলাম আপনি কবুতরের সমান বড় কিছু চাইছেন।”
কথাটা শুনে লি কুই খুব অপমানিত বোধ করলেন। রাগে গজগজ করে বললেন, “শি সাহেব, হালকাভাবে নেবেন না। কবুতরের ডিমের সমান হলেও এটার দাম কিন্তু কোটি ছাড়িয়ে যাবে।”
শি মিমিং বললেন, “বুঝেছি। লি কুমার, চিন্তা করবেন না, এটা আপনার হাতখরচের সীমা থেকে কাটবে না।”
লি কুই অবাক হয়ে বললেন, “মানে? আপনি সত্যিই রাজি হয়ে গেলেন?”
শি মিমিং জবাব দিলেন, “হ্যাঁ, ঠিক তাই। আমি রাজি।”
এই অগ্রগতি এত দ্রুত হয়েছে যে লি কুইয়ের কাছে তা স্বপ্ন বলে মনে হচ্ছিল। তবে তিনি দ্রুতই খুশি হয়ে বললেন, “শি সাহেব, আপনার কথা যেন পাথরে খোদাই করা, পরে কিন্তু আবার অস্বীকার করতে পারবেন না।”
শি মিমিং উত্তর দিলেন, “অবশ্যই।”
লি কুই ফোনটা রেখেই বিজয়ী মোরগের মতো বুক ফুলিয়ে চা-ঘরে ফিরে গেলেন। ঢোকার আগেই মনে মনে দুবার ডেকে ওঠার ইচ্ছে হচ্ছিল তার।
ওয়াং কুমার এবং চেন ম্যাডাম লি কুইকে ফিরতে দেখে সাথে সাথে নিজেদের কানাঘুষা থামিয়ে হাসিমুখে তার দিকে তাকালেন।
লি কুই ধপ করে বসে পড়ে গর্বের সঙ্গে বললেন, “নিলামের দিন তোমরা যাচ্ছ তো?”
ওয়াং কুমার কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি সত্যিই ‘ব্লু হরাইজন’ নিলামে কিনতে যাচ্ছ?”
“অবশ্যই,” লি কুই ওয়াং কুমারের দিকে একবার আড়চোখে তাকিয়ে গর্বভরে বললেন, “শখ করে কিনব আর কি।”
ওয়াং কুমার এবং চেন ম্যাডাম একে অপরের দিকে তাকালেন, যেন বোঝার চেষ্টা করছেন লি কুই সত্যিই বলছেন নাকি লোক দেখাচ্ছেন।
তবে চেন ম্যাডাম দ্রুত হাসিমুখে বললেন, “আমরা অবশ্যই যাব। তুমি যখন ‘ব্লু হরাইজন’ জিতে নেবে, আমরাও একটু ছুঁয়ে দেখার সৌভাগ্য পাব।”
ওয়াং কুমারও মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, আমিও একটু ছুঁয়ে দেখতে চাই, শুভকামনা নিতে চাই।”
লি কুই মনে মনে ভাবলেন: তোমাদের তো ছুঁতেই দেব না, অলক্ষুণে সব!
নিলামের দিন, অভিজাতদের ভিড় উপচে পড়ছিল। লি কুই এবং শি মিমিং একসাথে উপস্থিত হলেন। চেন ম্যাডাম এবং ওয়াং কুমার সামনে এসে তোষামোদ করে বললেন, “তোমাদের কী চমৎকার মানিয়েছে! শহরের সেরা দম্পতি তোমরা।”
‘হাসিমুখের মানুষকে আঘাত করা যায় না’—এই নীতি মেনে লি কুই এবং শি মিমিং হাসিমুখে সেই প্রশংসা গ্রহণ করলেন।
ঠিক তখনই জুও জুনকি এগিয়ে এলেন। চেন ম্যাডাম এবং ওয়াং কুমারের চোখে তখন নাটক দেখার তৃপ্তি। জুও জুনকির চেহারা মন্দ নয়, কিন্তু শি মিমিংয়ের সাথে তুলনায় উচ্চতা কম, নাক অতটা তীক্ষ্ণ নয়, ত্বকের অবস্থাও খারাপ—সব মিলিয়ে বেশ দুর্বল। তবে ‘পোশাকেই মানুষ চেনা যায়’—আজ জুও জুনকি পরেছেন নতুন দর্জির তৈরি পোশাক, আর শি মিমিং পরেছেন তিন বছর আগের সেই একই উলের মিশ্রণে তৈরি স্যুট।
জুও জুনকি নিজেকে একটু এগিয়ে ভেবে উপহাস করে বললেন, “শি সাহেব, প্রতিটা অনুষ্ঠানেই দেখি আপনি এই একই পোশাক পরেন। আপনার আলমারিতে কি সব পোশাক একই ডিজাইনের?”
শি মিমিং জবাব দিলেন, “আসলেই এটা একই পোশাক। আমি একটু পুরোনো জিনিসের প্রতি অনুরাগী।” কথাটি বলে শি মিমিং লি কুইয়ের দিকে প্রেমময় দৃষ্টিতে তাকালেন।
জুও জুনকি কিছুটা থমকে গেলেন: এটাকেও তিনি দারুণভাবে সামলে নিলেন!
লি কুই ভাবলেন: আপনি জানেন না, আমার শি সাহেব কম খরচে ভাব মারতে কতটা দক্ষ।
জুও জুনকি লি কুইয়ের দিকে তাকালেন। আলোর নিচে লি কুইয়ের ত্বক যেন প্রতিফলক হিসেবে কাজ করছিল, তার চোখ ফ্ল্যাশের চেয়েও উজ্জ্বল—সত্যিই তিনি মোহময়ী।
জুও জুনকি বিচলিত হয়ে কোমল স্বরে বললেন, “আ-কুই, শুনলাম তুমি ‘ব্লু হরাইজন’ হীরাটার দিকে নজর দিয়েছ?”
লি কুইয়ের মনে সতর্কবার্তা বেজে উঠল: ও জানল কীভাবে যে আমি ‘ব্লু হরাইজন’ চাই?
লি কুই দ্রুত ওয়াং কুমার এবং চেন ম্যাডামের দিকে তাকালেন, দুজনেই কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন।
জুও জুনকি মুচকি হেসে বললেন, “তুমি তো জানো, এই নিলামে ‘ব্লু হরাইজন’ সবার আকর্ষণের কেন্দ্রবিন্দু। তবে আমার মনে হয়, এটা শুধু একটা সাধারণ হীরা নয়, বরং রোমান্সের সূচনা। তুমি চাইলে, হয়তো তুমিই এর নতুন মালিক হতে পারো।”
লি কুই ভ্রু কুঁচকালেন।
শি মিমিং হেসে উত্তর দিলেন, “আমার স্ত্রী যা পছন্দ করে, তা সে অবশ্যই পায়।”
জুও জুনকি শীতল হাসি হেসে বললেন, “বিয়ের জন্য স্পন্সর খোঁজা একটা কিপটে লোক, এমন কথা বলতে লজ্জা করে না?” তিনি আবার লি কুইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “সঠিক মানুষ বেছে নিলেই কেবল রাজপুত্রের মতো জীবন কাটানো যায়।”
লি কুই ভাবলেন: আশ্চর্য! অন্যরা বড়লোক হলে সুন্দরী স্ত্রী খোঁজে, আর জুও জুনকি বড়লোক হয়ে অন্যের স্ত্রীকে পাওয়ার চেষ্টা করছে? অদ্ভুত রুচি তো!
সম্পদের বিচারে জুও জুনকি অবশ্যই শি মিমিংয়ের সমকক্ষ নন। তিনি জুও পরিবারের উত্তরাধিকার পাননি, লি কুইয়ের মতোই হাতখরচের ওপর চলেন। সম্প্রতি ক্রিপ্টোকারেন্সিতে ভাগ্য খুলে যাওয়ায় একটু বুক ফুলিয়ে চলছেন। তিনি ভেবেছিলেন শি মিমিং একজন হিসাব করা ব্যবসায়ী, রোমান্সের জন্য নিজের মতো করে অকাতরে টাকা ওড়াবেন না, তাই তিনি তার সাথে প্রতিযোগিতায় নামার সাহস করেছেন।
দর্শকরাও নাটক দেখার অপেক্ষায় ছিল। এমন দামী হীরার জন্য আলাদা নিলামের আয়োজন ছিল। সবাই আসন গ্রহণ করে নিলাম শুরুর অপেক্ষা করছিল।
জুও জুনকি দম্ভভরে বসে ইচ্ছাকৃতভাবে শি মিমিংয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, যেন নিঃশব্দে চ্যালেঞ্জ জানাচ্ছেন। এই উস্কানির মুখেও শি মিমিং বেশ শান্ত ছিলেন।
লি কুই বিরক্ত হয়ে শি মিমিংকে বললেন, “লোকটা বড়লোক হয়ে পাগল হয়ে গেছে!”
শি মিমিং হেসে বললেন, “লি কুমার, আপনি মানুষকে পাগল করে তোলেন।”
লি কুই তাকে একবার দেখে ভাবলেন: তাহলে তুমি আমার জন্য পাগল হচ্ছ না কেন?
তিনি দ্রুত মাথা ঝেঁটিয়ে এই চিন্তা দূর করলেন। গলা পরিষ্কার করে উদ্বেগ নিয়ে বললেন, “শি সাহেব, আপনি দূরদর্শী, শান্ত এবং গম্ভীর। মনে হয় না আপনি কারো সাথে ঝগড়া করবেন।”
“অবশ্যই,” শি মিমিং নিশ্চিতভাবে উত্তর দিলেন, “একজন বোকার জন্য বড় বোকা হওয়ার কোনো মানে হয় না।”
এর অর্থ হলো, শি মিমিং জুও জুনকির সাথে দাম বাড়ানোর প্রতিযোগিতায় নামবেন না। জুও জুনকি যদি সীমা অতিক্রম করে দাম বাড়িয়ে দেয়, শি মিমিং নিলাম থেকে সরে আসবেন।
শি মিমিং হালকা হাসলেন, তার চোখ শান্ত হ্রদের মতো স্থির। সেই দৃষ্টিতে লি কুইয়ের চোখের মণি ছোট হয়ে এল, মনের ভেতর এক অদ্ভুত অনুভূতি। তিনি জানতেন শি মিমিংয়ের সিদ্ধান্তটি যুক্তিযুক্ত, তবুও তিনি হতাশ বোধ করছিলেন। যদি শি মিমিং যুক্তি মেনে চলেন, তবে হীরাটি জেতার সুযোগ জুও জুনকিরই বেশি।
লি কুই অন্য দিকে তাকালেন। চেন ম্যাডাম এবং ওয়াং কুমার যেন কোনো সিনেমা দেখছেন, এই নাটক কীভাবে শেষ হয় তা নিয়ে বেশ উত্তেজিত। লি কুই চারপাশের এই সূক্ষ্ম পরিবর্তন অনুভব করতে পারছিলেন, তার হতাশা আরও তীব্র হলো।
তিনি এটা মেনে নিতে পারছিলেন না, তাই শি মিমিংকে বললেন, “সবাই জানে আমি ‘ব্লু হরাইজন’ চাই। ও যদি এটা জিতে নেয়, তবে তুমি কি ওর নিচে পড়ে যাবে না? সমাজে তখন তোমার মান থাকবে কোথায়?”
শি মিমিং হেসে জিজ্ঞেস করলেন, “লি কুমার, আপনি কি আমার জন্য চিন্তা করছেন, নাকি নিজের জন্য?”
লি কুই জবাব দিলেন, “এটার মানে কী? আমি অবশ্যই নিজের জন্য বেশি চিন্তা করছি।” তিনি রাগে ফুলে বললেন, “তোমার সাথে বিয়ে করে এমনিতেই কোনো সুবিধা পেলাম না, এখন যদি মান-সম্মানও চলে যায়, তবে আর কী রইল?”
শি মিমিং কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কী সুবিধা চাও?”
এই কথায় লি কুইয়ের মুখ লাল হয়ে উঠল, তিনি সরাসরি উত্তর না দিয়ে কঠোরভাবে বললেন, “তুমি আমাকে কথা দিয়েছ, বড় হীরা কিনে দেবে, তুমি কথা রাখতে পারবে না কেন?”
“অবশ্যই পারব।” শি মিমিং হেসে উঠে দাঁড়ালেন, “আমি একটু ওয়াশরুমে যাচ্ছি, কিছুক্ষণ অনুপস্থিত থাকব।”
লি কুই অবাক হয়ে বললেন, “‘ব্লু হরাইজন’ নিলাম শুরু হতে যাচ্ছে, আর তুমি এখন ওয়াশরুমে যাচ্ছ?”
শি মিমিং শুধু বললেন, “তুমি নিশ্চিন্ত থাকো।”
লি কুই দ্রুত শি মিমিংয়ের হাত টেনে ধরে বললেন, “নিশ্চিন্ত থাকব মানে! তুমি কি প্রস্রাব করার বাহানায় পালাচ্ছ?”
শি মিমিং হেসে ফেললেন এবং নিচের দিকে তাকিয়ে দেখলেন লি কুই তার হাত ধরে আছেন। লি কুইয়ের হাত সরু ও ফর্সা, কবজিতে একটা দামী মেকানিক্যাল ঘড়ি। এই ঘড়িটা তার সরু কবজিতে যেন ফুলের ভারে নুইয়ে পড়া ডালের মতো সুন্দর লাগছিল।
শি মিমিং হালকা করে লি কুইয়ের হাতের ওপর চাপড় দিয়ে বললেন, “আমি কি বলিনি, আমার স্ত্রী যা চায় তা পায়?”
লি কুই হাতের সেই মৃদু স্পর্শে লজ্জায় লাল হয়ে গেলেন। তিনি কিছু বুঝে ওঠার আগেই শি মিমিং চলে গেলেন।
নিলাম শুরু হতে চলেছে, সবাই এই কোণটার দিকে তাকিয়ে আছে। শি মিমিংকে হঠাৎ চলে যেতে দেখে সবাই আলোচনা শুরু করল।
এক অভিজাত মহিলা মৃদুস্বরে বললেন, “শি মিমিং হঠাৎ চলে গেলেন, কোনো জরুরি অবস্থা নাকি?”
এক ভদ্রলোক ফিসফিস করে বললেন, “হয়তো কোম্পানির কোনো জরুরি কাজ।”
ওয়াং কুমার উপহাস করলেন, “জরুরি কাজটা একদম ঠিক সময়ে এল, নিলামে না জেতার অস্বস্তি থেকে বাঁচা যাবে আর কি।”
চেন ম্যাডাম হেসে বললেন, “শি মিমিং অস্বস্তিতে পড়বেন না, অস্বস্তিতে তো পড়বেন লি কুই।”
জুও জুনকির বন্ধুরা হাসাহাসি করছিল, “মনে হচ্ছে জুনকির জেতার সম্ভাবনা বেশি, শি মিমিং যেহেতু চলেই গেছেন, মানে তিনি পরিস্থিতি বুঝে গেছেন।”
জুও জুনকি এই কথা শুনে আত্মতুষ্টিতে ভুগছিলেন, লি কুইয়ের দিকে একটা অবজ্ঞার দৃষ্টি ছুড়ে দিলেন।
লি কুই নিজের জায়গায় বসে দাঁতে দাঁত চেপে ভাবছিলেন, যদি সত্যিই এখানে এত বড় অপমানিত হতে হয়, তবে বাড়ি ফিরে তিনি গলফ স্টিক দিয়ে শি মিমিংয়ের গাড়ির হেডলাইট ভেঙে ফেলবেন, দেখি এরপর তিনি কীভাবে প্রেম প্রদর্শন করেন!
আর যে শি মিমিংকে লি কুই মনে মনে গালি দিচ্ছিলেন, তিনি তখন ওয়াশরুমের কাছের এক নিরিবিলি রুমে। তিনি ফোন বের করে তার ব্রোকারকে বললেন, “আমাদের হাতে থাকা সব ‘এক্স-কর্ন’ বিক্রি করে দাও…”
ব্রোকার সাথে সাথে উত্তর দিলেন, “বুঝতে পেরেছি, আমি এখনই ব্যবস্থা নিচ্ছি।”
শি মিমিংয়ের নির্দেশ পাওয়া মাত্রই ব্রোকার ‘এক্স-কর্ন’ বিক্রির কাজ শুরু করে দিলেন। একই সময়ে, শি মিমিংয়ের সাথে যুক্ত থাকা বড় বড় বিনিয়োগকারীরাও একই কাজ করলেন।
ভার্চুয়াল মুদ্রা বাজারের সংবেদনশীলতা এবং ২৪/৭ লেনদেনের কারণে বাজার খুব দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল। কয়েক মিনিটের মধ্যেই ‘এক্স-কর্ন’-এর দাম হু হু করে পড়ে গেল। বাজারের অংশগ্রহণকারীরা আতঙ্কিত হয়ে বিক্রি করতে শুরু করল, ফলে সরবরাহ বাড়ল কিন্তু চাহিদা কমে গেল। এই পরিবর্তন যেন এক বিশাল ঝড়ের মতো পুরো বাজারকে ওলটপালট করে দিল।
ওদিকে জুও জুনকির কাছে তার অ্যাসিস্ট্যান্টের জরুরি ফোন এল। ফোনটা ধরে বিরক্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে?”
অ্যাসিস্ট্যান্ট উত্তেজিত কণ্ঠে বললেন, “জুও সাহেব, খবর এসেছে ‘এক্স-কর্ন’-এর দাম দ্রুত কমছে, বাজারে বিশৃঙ্খলা তৈরি হয়েছে। আমরা… আমরা কী করব?”
জুও জুনকি এই কথা শুনে চমকে উঠলেন, “কতটা কমেছে?”
অ্যাসিস্ট্যান্ট সতর্ক কণ্ঠে বললেন, “মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকুন…”
জুও জুনকি ভয় পেয়ে দ্রুত বললেন, “সংখ্যাটা বলো!”
অ্যাসিস্ট্যান্ট জবাব দিলেন, “দশ শতাংশ কমেছে…”
জুও জুনকির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তিনি বিড়বিড় করে নিজেকে সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করলেন, “এতটা তো বেশি নয়…”
অ্যাসিস্ট্যান্ট হতাশ হয়ে বললেন, “প্রতি মিনিটে দশ শতাংশ কমছে…”
এই কথা শুনে জুও জুনকি ফোনটা শক্ত করে চেপে ধরলেন, তার শরীর কাঁপছিল, হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। এই মুহূর্তে তিনি অভূতপূর্ব অসহায়ত্ব অনুভব করছিলেন, যেন সব নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে যাচ্ছে।
তার মুখের রঙ বদলে যেতে দেখে আশেপাশের মানুষও লক্ষ্য করতে শুরু করল। তাদের দৃষ্টি টের পেয়ে তার শরীর দিয়ে ঘাম ঝরতে লাগল। তিনি শান্ত থাকার চেষ্টা করলেন, কিন্তু পা কাঁপছিল, প্রায় জ্ঞান হারিয়ে বসার সিটেই পড়ে যাচ্ছিলেন।
ঠিক সেই মুহূর্তে শি মিমিং খুব স্বাভাবিক ভঙ্গিতে ফিরে এলেন, যেন কিছুই জানেন না। তবে হঠাৎ তিনি জুও জুনকির দিকে এমন এক দৃষ্টিতে তাকালেন, যা তলোয়ারের মতো তাকে বিদ্ধ করল।
জুও জুনকি চরম চাপে পড়ে নিজেকে সার্কাসের জোকারের মতো অনুভব করলেন, আর শি মিমিং যেন উঁচুতে দাঁড়িয়ে এই নাটক উপভোগ করছেন। জুও জুনকি হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়লেন, মুখটা বিকৃত হয়ে গেল, কপাল দিয়ে ঘাম ঝরছিল।
তার এই হঠাৎ সিদ্ধান্তে সবাই অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল। সেই দৃষ্টির চাপ সহ্য করতে না পেরে, যুদ্ধে পরাজিত সৈনিকের মতো তিনি দ্রুত সেখান থেকে পালিয়ে গেলেন।
সবাই অবাক হয়ে বলল:
“ওর কী হলো? অসুস্থ?”
“হয়তো ওয়াশরুমে গেল…”
“না, মনে হচ্ছে না…”
লি কুইও অবাক হয়ে শি মিমিংকে বললেন, “দেখো তো, জুও জুনকি কি ওয়াশরুমে গেল, নাকি সরাসরি চলে গেল?”
শি মিমিং বললেন, “তুমি ওকে নিয়ে এত চিন্তা করছ কেন?”
লি কুই বাঁকা সুরে বললেন, “চিন্তা করব না কেন? আমি তো অবাক হচ্ছি, কিছুক্ষণ আগে যে মোরগের মতো ভাব নিচ্ছিল, এখন সে ভিজে বিড়ালের মতো পালিয়ে গেল।”
শি মিমিং বললেন, “তাই নাকি?”
লি কুই অবাক হয়ে বললেন, “না জানা থাকলে তো ভাবতাম, তুমি ওয়াশরুমে যাওয়ার ফাঁকেই ও দেউলিয়া হয়ে গেছে।”