তৃতীয় অধ্যায়: পার্সিয়ান বিড়াল
লি চ্যুয়ে এমনিতে সামাজিকতা বজায় রেখে কথা বলার মতো মানুষ ছিলেন না, আর আজকের মেজাজ খারাপের কারণে তো কারও সাথে ভালো মুখে কথা বলাই তাঁর পক্ষে অসম্ভব ছিল।
শি মিমিং ভাবলেন, ধনী পরিবারের তরুণদের একটু অহংকার থাকাটাই স্বাভাবিক। তাই তিনি নিজেই পরিস্থিতি হালকা করতে কথা শুরু করলেন, "লি সাহেব দেখছি ওয়াইন পছন্দ করেন না?"
লি চ্যুয়ে উদাসীনভাবে বললেন, "অপছন্দ করি না, তবে আজ হঠাৎ একটু মিষ্টি কিছু খেতে ইচ্ছে করল।"
কথাটি বলে লি চ্যুয়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: "আমি অনেকদিন ধরে পরিশোধিত কার্বোহাইড্রেট খাওয়া বন্ধ রেখেছি, আজকের দিনটাকে চিট মিল হিসেবেই ধরে নেওয়া যাক।"
শি মিমিং লি চ্যুয়ের শারীরিক গঠন লক্ষ্য করলেন। দেখেই বোঝা হচ্ছিল তাঁর শরীরে মেদের পরিমাণ বেশ কম, তবে তিনি মোটেও দুর্বল নন। তাঁর হাঁটাচলা ও অঙ্গভঙ্গি ছিল সাদা বক কিংবা রাজহাঁসের মতো মার্জিত, যা স্পষ্ট প্রমাণ করে যে তিনি নিজের শরীরচর্চা আর খাদ্যাভ্যাসের পেছনে যথেষ্ট পরিশ্রম করেছেন।
এই ধরনের মানুষের পক্ষে প্রতিদিন কোকাকোলা খাওয়া আর ফ্রেঞ্চ ফ্রাই চিবানো অসম্ভব।
শি মিমিং হেসে বললেন, "আচ্ছা, এই ব্যাপার! আমি তো ভাবলাম আমার পছন্দ করা ওয়াইন আপনার ভালো লাগেনি।"
লি চ্যুয়ে তাঁর দিকে আড়চোখে তাকিয়ে বললেন, "এই দুই বোতল ওয়াইন কি সত্যিই আপনি নিজে পছন্দ করেছেন?"
শি মিমিং হঠাৎ থতমত খেয়ে গেলেন।
লি চ্যুয়ে সরাসরি বলে দিলেন, "আমার তো মনে হয় আপনি কাউকে জিজ্ঞেস করেছিলেন সবচেয়ে দামি কোনটা, আর তারপর সেটাই অর্ডার করে দিয়েছেন।"
লি চ্যুয়ের কথা বলার ধরন সত্যিই বেশ রূঢ় ছিল। বছরের পর বছর ধরে নিজেকে নিয়ে ব্যস্ত থাকার অভ্যাসের কারণে তিনি অন্যের অনুভূতির কথা খুব একটা ভাবতেন না। তবে সম্ভবত তাঁর অসাধারণ সুন্দর চেহারা অথবা তাঁর নরম, অলস ও মোলায়েম কণ্ঠস্বরের কারণে কথাগুলো কানে কর্কশ শোনাত না, বরং এক ধরণের আপন ভাব তৈরি করত।
শি মিমিং হেসে বললেন, "ঠিক ধরেছেন, আপনি কীভাবে বুঝলেন?"
লি চ্যুয়ে উত্তর দিলেন, "যারা সত্যিই ওয়াইন ভালোবাসেন, তারা কি শুরুতেই মেন্যু কার্ডের মতো ওয়াইনের বাগান আর উৎপাদনের সাল মুখস্থ বলতে শুরু করেন?"
শি মিমিং যেন তখনও পুরো ব্যাপারটা বুঝতে পারলেন না।
লি চ্যুয়ে একটু ভেবে নিয়ে আবার বললেন, "যেহেতু খাবারের সাথে খাওয়ার জন্য ওয়াইন বেছে নেওয়া হচ্ছে, তাই প্রধান পদটি কী হবে তা দেখেই তো ওয়াইন নির্বাচন করা উচিত, তাই না? যেমন ফ্রেঞ্চ স্টেকের সাথে মেডক অঞ্চলের রেড ওয়াইন বেশ মানায়। আর আপনার প্রধান পদ যদি সামুদ্রিক খাবারের হয়, তবে বারগান্ডির একটি সতেজ হোয়াইট ওয়াইন বেশি উপযুক্ত হবে।"
শি মিমিং কথা শুনে হেসে উঠলেন: "তাহলে তো বুঝলাম, আজ আপনার প্রধান পদ ছিল ফ্রেঞ্চ ফ্রাই, তাই তার সাথে কোকাকোলাই সবচেয়ে বেশি মানানসই।"
শি মিমিংকে ওভাবে হাসতে দেখে লি চ্যুয়ে হঠাৎ খেয়াল করলেন: এই গম্ভীর আর তীক্ষ্ণ চেহারার লোকটির হাসার সময় গালে দুটি ছোট টোল পড়ে।
তিনি আগে ভাবতেন, টোল বোধহয় শুধু মিষ্টি ও অল্পবয়সী চেহারার সাথেই মানায়। তিনি ভাবতেও পারেননি যে এমন গভীর ও পরিপক্ক চেহারায় টোল এতটা সুন্দর লাগতে পারে।
অদ্ভুত অথচ দারুণ।
লি চ্যুয়ে চোখের পলক ফেলে শি মিমিংয়ের গালের টোলের দিকে তাকিয়ে ভাবনায় ডুবে গেলেন।
শি মিমিং তাঁর তাকানো দেখে অস্বস্তি বোধ করে নিজের গালে হাত বুলিয়ে বললেন, "আমার মুখে কি কিছু লেগে আছে?"
লি চ্যুয়ে মাথা নাড়লেন, আর কিছু বললেন না।
বোধহয় একবারে অতিরিক্ত পরিশোধিত কার্বোহাইড্রেট খাওয়ার কারণেই লি চ্যুয়ে খাওয়ার পর কেমন যেন ঝিমিয়ে পড়লেন। ওয়াইন খাওয়ার চেয়েও তাঁর অবস্থা বেশি খারাপ মনে হচ্ছিল, সারা পথ তিনি তেমন কোনো কথাই বললেন না।
শি মিমিং গাড়ি চালিয়ে তাঁকে বাড়ি পৌঁছে দিলেন, লি চ্যুয়ে প্রায় ঘুমিয়েই পড়েছিলেন।
বাড়ি ফেরার পরও লি চ্যুয়ের তন্দ্রাচ্ছন্ন ভাব কাটেনি। তিনি শুধু শুনতে পেলেন তাঁর বাবা-মা আর দাদা আলোচনা করছেন, "শি মিমিংয়ের বংশমর্যাদা খুব একটা ভালো না হলেও ওর টাকা-পয়সার অভাব নেই, চ্যুয়ে ওর সাথে থাকলে খারাপ থাকবে না..."
লি চ্যুয়ে আধো-ঘুমে কোনো উত্তর না দিয়ে সোজা স্নান করতে চলে গেলেন এবং তারপর ঘুমিয়ে পড়লেন।
যাই হোক না কেন, শি মিমিংয়ের মতো "হঠাৎ ধনী" হওয়া মানুষের একটা সুবিধা আছে—তারা ঘোরপ্যাঁচ পছন্দ করে না এবং কাজের ক্ষেত্রে খুব দ্রুত সিদ্ধান্ত নেয়। পরের দিনই তিনি ঘটকের মাধ্যমে তাঁর সিদ্ধান্ত জানিয়ে দিলেন।
ঘটক লি চ্যুয়ের মাকে ফোনে জানালেন: "মি. শি আপনার ছেলের ইতিবাচক মনোভাব, বুদ্ধিমত্তা, উদারতা এবং সুদর্শনের প্রশংসা করেছেন। গতকাল রাতের সময়টাও তাঁর খুব ভালো কেটেছে। তবে তিনি মনে করছেন, এই মুহূর্তে তাঁদের একসাথে পথ চলা হয়তো ঠিক হবে না। সম্ভবত তাঁর কিছু ব্যক্তিগত কারণ রয়েছে যা তাঁকে ভাবতে হচ্ছে, এবং তিনি চান না যে আপনার ছেলে এর জন্য সময় নষ্ট করুক।"
এই লম্বা মার্জিত কথার সহজ অর্থ একটাই: পছন্দ হয়নি।
লি চ্যুয়ে এর আগেও প্রত্যাখ্যাত হয়েছেন, কিন্তু কেন জানি না, এবারের প্রত্যাখ্যানটা তাঁর মনে বেশি আঘাত করল। হয়তো একবারে অনেক বেশি পরিশোধিত কার্বোহাইড্রেট খাওয়ার কারণেই এমনটা লাগছিল।
বাবা-মা আর দাদা লি চ্যুয়েকে গতকাল রাতের ব্যাপারে জিজ্ঞেস করলে তিনি সত্যিটাই খুলে বললেন।
সব শুনে বাবা-মা একে অপরের দিকে তাকালেন। তাঁদের মনে হলো লি চ্যুয়ে সরাসরি ওই লোকের ওয়াইন সম্পর্কে অজ্ঞতার কথা বলে তাঁর সম্মানহানি করেছেন। কিন্তু আবার ভাবলেন, লি চ্যুয়ের এই স্বভাব তো তাঁদেরই প্রশ্রয়ে তৈরি হয়েছে। তাই তাঁকে বকা দেওয়ারও মুখ ছিল না।
কিন্তু তাঁর দাদা লি ইউয়ান এতক্ষণ চুপ করে থাকার পর এবার আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না। তিনি রেগে টেবিল চাপড়ে লি চ্যুয়েকে বলতে লাগলেন, "তোমার জন্য এতগুলো সম্বন্ধ আনা হলো, আর তোমার কাউকেই পছন্দ হলো না! নিজের ভুলগুলো নিয়ে একটু ভাববে না? আমি তো শুনেছি গতকাল তুমি নাকি মিস্টার লিউয়ের মুখে আর পায়ে গন্ধ আছে বলেছ! এমনকি জুও চুনছিকে উস্কে দিয়েছ মারামারি করার জন্য! তুমি যদি এভাবে চলতে থাকো, তবে কোন ভদ্র ঘরের মানুষ তোমাকে বিয়ে করতে রাজি হবে?"
পরিবারের কাছ থেকে প্রথমবার এমন তিরস্কার শুনে লি চ্যুয়ে স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি হাঁ করে লি ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
তবে লি চ্যুয়ে মুখ বুজে বকুনি সহ্য করার পাত্র নন। ধাতস্থ হতেই তিনি পাল্টা জবাব দিলেন, "ওই লিউ নামের লোকটার মুখে গন্ধ ছিল, সেটা কি বলাও যাবে না? অদ্ভুত তো! আর তাছাড়া, আমি দেখেছি ওর মনোভাব মোটেও আমাদের পরিবারকে সাহায্য করার মতো ছিল না। ও হয়তো কোনো খরচ না করেই ফায়দা তোলার ধান্দায় ছিল। তুমি আমার পাশে না দাঁড়িয়ে আমাকেই উল্টো দোষ দিচ্ছ?"
লি ইউয়ান একটু থতমত খেয়ে কথার মোড় ঘুরিয়ে বললেন, "লিউ নামের লোকটা না হয় বাদই দিলাম, কিন্তু আগেরগুলোর কী হলো? একের পর এক সম্বন্ধ বাতিল হলো। তোমার মুখটা যদি একটু মিষ্টি হতো, তবে এতদিনে বিয়েটা হয়ে যেত! লি চ্যুয়ে, তুমি কি manicure এখনো ভাবছ যে তুমি সেই আগের ধনী ঘরের আদরের ছোট ছেলে? আগে যখন পরিবারের অবস্থা ভালো ছিল, তখন সবাই তোমাকে মাথায় তুলে রেখেছিল বলেই আজ তোমার এই দশা হয়েছে। বাবা-মা তোমাকে কোনো কষ্ট করতে দেননি। দাদা হিসেবে আমি ছোটবেলা থেকে মন দিয়ে পড়াশোনা করেছি, বড় হয়ে কঠোর পরিশ্রম করেছি যাতে তুমি বিলাসবহুল জীবন কাটাতে পারো। আর এখন যখন পরিবার বিপদে পড়েছে, তখনও তুমি এতটা জেদ দেখাচ্ছ? পরিবারের প্রতি কোনো দায়িত্ব কি তুমি নিতে চাও না?"
লি চ্যুয়ে অত্যন্ত আদরে ও বিলাসের মধ্যে বড় হয়েছেন, কখনো কোনো কষ্ট বা অপমান সহ্য করেননি। বিগত কিছুদিনের মধ্যে পরিচিত মহলের অবহেলা ও কটূক্তি এবং একের পর এক সম্বন্ধের বাজারে নিজেকে যাচাই হতে দেখে তাঁর এমনিতেই দম আটকে আসছিল।
এখন এই বকুনি শুনে নিজের ভুল স্বীকার করা তো দূরের কথা, তাঁর মনের ক্ষোভ ও দুঃখ দ্বিগুণ হয়ে গেল।
লি চ্যুয়ে লাফিয়ে উঠে প্রতিবাদ করলেন, "ওহ ঈশ্বর! তুমি কঠোর পরিশ্রম করেছ বলে আমি বিলাসবহুল জীবন কাটিয়েছি? হাসিয়ো না! আমাদের পরিবার কি শুধু আমার একার খরচের জন্য দেউলিয়া হয়েছে? আমি তো কখনো শুনিনি যে একজন মানুষের খাওয়ার খরচে একটা কোম্পানি দেউলিয়া হয়ে যায়। আমি যদি প্রতিদিন পাখির বাসা দিয়ে চুল ধুয়ে আর হাঙরের পাখনা দিয়ে পিঠ ঘষতাম, তাহলেও আমাদের পরিবার ধ্বংস হতো না। কোম্পানি তো ভালোই চলছিল, তুমি সিইও হওয়ার পরই তো সব শেষ হয়ে গেল! আসল দোষ কার, সেটা কি আমাকে ভেঙে বলতে হবে? তোমার ভুল সিদ্ধান্তের কারণে আজ আমাকে নিজেকে বিক্রি করে পরিবারকে বাঁচাতে হচ্ছে, আর তুমি আমাকে ধন্যবাদ দেওয়া তো দূরের কথা, উল্টো দোষারোপ করছ? যদি কোনো রোগ থাকে তবে ডাক্তার দেখাও, আর যদি ভূত ধরে থাকে তবে ওঝা ডাকো! আমার সামনে এসে পাগলামি কোরো না!"
লি ইউয়ানের দুর্বল জায়গায় আঘাত লাগায় রাগে তাঁর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
ভাইয়ে ভাইয়ে এভাবে ঝগড়া করতে দেখে বাবা-মাও উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। বাবা লি ইউয়ানকে টেনে ধরে বললেন, "তুমি তোমার ভাইয়ের সাথে ঝগড়া কোরো না, ওর স্বভাব কেমন তা কি তুমি আজ প্রথম দেখছ?"
মা-ও লি চ্যুয়েকে শান্ত করার চেষ্টা করে বললেন, "এমনিতেই পরিবারে অনেক অশান্তি চলছে, আমাদের সবার এখন মিলেমিশে এই কঠিন সময় পার করা উচিত।"
লি চ্যুয়ের মনটা কষ্টে ভারী হয়ে উঠল, কিন্তু তিনি সবার সামনে কাঁদবেন না। তাই তিনি একটা তাচ্ছিল্যের শব্দ করে আরও উদ্ধত ভাব দেখিয়ে বাবা-মার হাত ছাড়িয়ে চলে গেলেন।
তিনি গ্যারেজে ছুটে গিয়ে তাঁর কালো রঙের গ্র্যান্ড ট্যুরিজমো গাড়ির ভেতরে ঢুকলেন। দাঁতে দাঁত চেপে গাড়ি স্টার্ট দিয়ে ভিলার বাইরে চলে গেলেন।
ইঞ্জিনের গর্জন তাঁর মনের ভেতরের কষ্টকে চাপা দিয়ে দিল। জানালার ফাঁক দিয়ে আসা সূর্যের আলো তাঁর জলভরা চোখে এসে পড়ছিল।
তিনিও মনে মনে জানতেন যে পরিবারের অবস্থা এখন খুবই খারাপ। কিন্তু বিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে বিলাসবহুল জীবনে গড়ে ওঠা তাঁর অহংকার ছিল অত্যন্ত ভঙ্গুর ও প্রবল।
কখনও তাঁর কান্না পাচ্ছিল, আবার কখনও হাসি। জীবনের কোনো মুহূর্তে টাকার গুরুত্ব তাঁর কাছে এতটা বেশি মনে হয়নি।
যখন টাকা ছিল, তখন তাঁদের পরিবারে কত শান্তি ছিল। তাঁর দাদা তাঁকে বকা দেওয়া তো দূরের কথা, গায়ে একটু বেশি বাতাস লাগলেও আদরের ভাইয়ের নরম ত্বকের ক্ষতি হবে ভেবে অস্থির হতেন।
আর এখন টাকা নেই বলে সেই দেবদূতের মতো দাদার মাথায় যেন শয়তানের শিং গজিয়েছে।
তিনি দাদাকে অনেক কড়া কথা শোনালেও মনে মনে তাঁর ওপর সত্যিই রেগে ছিলেন না, কারণ তিনি কখনোই ভুলবেন না যে গত বিশ বছর ধরে তাঁর দাদা তাঁকে কতটা ভালোবাসতেন।
আজকের এই ঝগড়ায় রাগের চেয়ে তাঁর দুঃখই বেশি হয়েছিল।
লি চ্যুয়ে অভ্যাসবশত গাড়ি চালিয়ে তাঁর পরিচিত একটি व्यक्तिगत রেস্তোরাঁর সামনে গেলেন, কিন্তু একটু ভেবেই বুঝতে পারলেন যে এই মেম্বারশিপ-ভিত্তিক রেস্তোরাঁয় সব পরিচিত মানুষই আসবে।
আর এই মুহূর্তে তিনি পরিচিত মানুষদের সবচেয়ে বেশি এড়িয়ে চলতে চাচ্ছিলেন।
উদ্ধত স্বভাবের লি চ্যুয়ে জীবনে প্রথমবার এমন হীনম্মন্যতা অনুভব করলেন। গাড়ি বন্ধ করে তিনি রেস্তোরাঁর পেছনের একটি সবুজ ঘাসের মাঠের ওপর অলসভাবে হাঁটতে লাগলেন।
হতাশা ও বিরক্তি নিয়ে ঘাসের ওপর দিয়ে হাঁটার সময় হঠাৎ পেছন থেকে কেউ তাঁর নাম ধরে ডাকল।
"আ চ্যুয়ে, তুমি এখানে?" একটি চেনা কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
লি চ্যুয়ে পেছনে ফিরে তাকিয়ে দেখলেন জুও চুনছি উদ্বিগ্ন মুখে এগিয়ে আসছেন।
জুও চুনছি মৃদু স্বরে বললেন, "আমি তোমার খোঁজে তোমাদের বাড়ি গিয়েছিলাম, কিন্তু ওরা বলল তুমি নেই। আমার মনে হলো তুমি হয়তো এখানেই আসবে, আর সত্যিই এখানে তোমার দেখা পেয়ে গেলাম।" কথাটি বলে জুও চুনছি লি চ্যুয়ের দিকে তাকিয়ে হাসলেন।
এই মুহূর্তে জুও চুনছিকে দেখে লি চ্যুয়ে কী বলবেন বুঝতে পারলেন না। তিনি আমতা আমতা করে বললেন, "তুমি আমার খোঁজ করতে কেন এসেছ?"
জুও চুনছি লি চ্যুয়েকে কখনো এতটা ভেঙে পড়তে দেখেননি। তিনি মায়াভরা গলায় বললেন, "নিজেকে কী হাল করেছ দেখো! আমি শুনেছি তুমি নাকি এক হঠাৎ ধনীর সাথে সম্বন্ধ দেখতে গিয়েছিলে... ধুর, আমার কথা শোনো, তুমি আমার সাথেই চলে এসো। আমি তোমাকে মন থেকে ভালোবাসব।"
লি চ্যুয়ে চোখ তুলে জুও চুনছির দিকে তাকালেন: "তোমাদের পরিবার কি আমার পরিবারের ঋণ শোধ করতে পারবে?"
জুও চুনছি থতমত খেয়ে গেলেন। কিছুক্ষণ পর বললেন, "আমার মা আর বাবা বলেছেন যে তোমাদের পরিবারের পরিস্থিতি খুবই জটিল, এটা সামলানো সহজ নয়। তা না হলে কি প্রতিবারই তোমাদের সম্বন্ধ ভেঙে যেত?"
"তাহলে তুমি আমাকে এই কথাগুলো কেন বলছ?" লি চ্যুয়ে এই ধরনের কথা সহ্য করতে পারতেন না, তাই তাঁর মুখটা মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে গেল।
জুও চুনছি লি চ্যুয়ের হাত ধরার জন্য হাত বাড়ালেন, কিন্তু লি চ্যুয়ে এক পা পিছিয়ে গেলেন।
জুও চুনছির বাড়ানো হাত শূন্যে রয়ে গেল। তিনি কিছুটা অপ্রস্তুত হলেও আবার বোঝাতে লাগলেন, "আমার বাবা-মা বলেছেন যে তুমি আমাদের বাড়িতে এলে আমরা তোমাকে অবহেলা করব না। তোমাকে নিজেদের ছেলের মতোই ভালোবাসব। আমাদের বাড়িতে তুমি আগের মতোই বিলাসবহুল জীবন কাটাতে পারবে।"
লি চ্যুয়ে এই কথা শুনে না হেসে পারলেন না: "দুঃখিত, তোমাদের পরিবার আমাকে অবহেলা না করলেও, আমি তোমাদের অবহেলা করি।"
কথাটি শেষ করেই লি চ্যুয়ে চলে যাওয়ার জন্য পা বাড়ালেন।
জুও চুনছি তাঁর পিছু নিতে চাইলেন, কিন্তু লি চ্যুয়ে দ্রুত গাড়িতে উঠে স্টার্ট দিয়ে চোখের পলকে চলে গেলেন। জুও চুনছি শত চেষ্টা করেও তাঁর নাগাল পেলেন না।
লি চ্যুয়ে বুঝতে পারছিলেন না যে জুও চুনছি আসলেই বোকা নাকি বোকা সেজে আছে। "ছেলের মতো ভালোবাসা" আর "আগের মতো জীবন কাটানো"—এসব কথার কোনো ভিত্তি নেই, ঠিক যেন কিন শি হুয়াংকে টাকা ধার দেওয়ার মতো অবাস্তব গল্প।
লি চ্যুয়ের মতো সহজ-সরল ছেলেই যেখানে এসব বিশ্বাস করছে না, সেখানে জুও চুনছি কীভাবে বিশ্বাস করে?
হয়তো জুও চুনছি ইচ্ছা করেই বোকা সেজে লি চ্যুয়েকে ফাঁদে ফেলার চেষ্টা করছে, যা লি চ্যুয়ে কখনোই হতে দেবেন না।
নতুবা জুও চুনছি তাঁর চেয়েও বেশি বোকা। আর বোকা মানুষের সাথে চলা সম্ভব নয়। স্বামী-স্ত্রী দুজনেই যদি বোকা হয়, তবে সোনার পাহাড় দিলেও তা ধরে রাখা যাবে না, ভবিষ্যতে আবার দেউলিয়া হতে হবে।
লি চ্যুয়ে উদ্দেশ্যহীনভাবে গাড়ি চালিয়ে সেন্ট্রাল এলাকায় চলে এলেন এবং একটি রাস্তায় জ্যামে আটকে গেলেন।
ঠিক তখনই তিনি মাথা তুলে একটি বিশাল বহুতল ভবন দেখতে পেলেন, যার ওপর বড় বড় অক্ষরে লেখা ছিল "মিংইউয়ান গ্রুপ"।
"মিংইউয়ান... এটা তো শি মিমিংয়ের কোম্পানি, তাই না?"
হঠাৎ এক উত্তেজনার বশে লি চ্যুয়ের মাথায় একটি চিন্তা এল। তিনি রাস্তার পাশে গাড়ি পার্ক করে সোজা মিংইউয়ান গ্রুপের ভবনের দিকে হেঁটে গেলেন।
একজন মার্জিত রিসেপশনিস্ট হাসিমুখে এগিয়ে এলেন। লি চ্যুয়ে কোনো ভূমিকা না করে সরাসরি বললেন যে তিনি শি মিমিংয়ের সাথে দেখা করতে চান।
রিসেপশনিস্ট কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনার কি কোনো অ্যাপয়েন্টমেন্ট আছে?"
লি চ্যুয়ের বুকটা কেঁপে উঠল। তিনি মাথা নেড়ে বললেন, "না।"
রিসেপশনিস্ট ভদ্রভাবে বললেন, "দুঃখিত, অ্যাপয়েন্টমেন্ট না থাকলে সরাসরি মি. শি-র সাথে দেখা করা সম্ভব নয়।"
লি চ্যুয়ে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন: মানুষের সাথে দেখা করতে গেলে আগে থেকে অ্যাপয়েন্টমেন্ট নিতে হয়?
এটি লি চ্যুয়ের ধারণার বাইরে ছিল।
লি চ্যুয়ের মনটা খারাপ হয়ে গেল এবং তিনি কিছুটা দিশেহারা বোধ করলেন।
ঠিক সেই মুহূর্তে স্যুট পরা একজন চটপটে সেক্রেটারি সেখান দিয়ে যাচ্ছিলেন। তিনি এক নজরেই লি চ্যুয়েকে চিনে ফেললেন।
সেক্রেটারি ভদ্রভাবে লি চ্যুয়ের সামনে এসে হাসিমুখে বললেন, "হ্যালো, আপনিই কি লি পরিবারের ছেলে? আপনাকে কীভাবে সাহায্য করতে পারি?"
লি চ্যুয়ের মন ভালো হয়ে গেল এবং তাঁর আগের বিরক্তি কেটে গেল। তিনি মাথা নেড়ে বললেন, "হ্যাঁ, আমি মি. শি-র সাথে দেখা করতে চাই। কিন্তু রিসেপশনিস্ট বললেন অ্যাপয়েন্টমেন্ট লাগবে। আমি আসলে এই নিয়মগুলো ঠিক জানি না।"
সেক্রেটারি বন্ধুসুলভ কণ্ঠে বুঝিয়ে বললেন, "কোনো সমস্যা নেই, লি সাহেব। আপনি আমাদের কোম্পানিতে প্রথমবার এসেছেন, তাই নিয়মগুলো হয়তো আপনার জানা নেই। মি. শি-র সময় সত্যিই খুব কম থাকে, তবে আপনি আমাদের বিশেষ অতিথি। আমি আপনার জন্য ব্যবস্থা করার চেষ্টা করছি।"
এই বলে সেক্রেটারি তাঁর ফোন বের করে কাউকে কল করলেন এবং সংক্ষেপে বিষয়টি বুঝিয়ে বললেন। তারপর লি চ্যুয়েকে বললেন, "মি. শি এখন মিটিং রুমে আছেন, একটু সময় লাগতে পারে। আপনি এখানে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করুন, আমি আপনার জন্য ব্যবস্থা করছি।"
লি চ্যুয়ে মাথা নেড়ে একটি জায়গায় বসলেন।
শি মিমিং তখন একটি গুরুত্বপূর্ণ মিটিংয়ে ব্যস্ত ছিলেন, তাই সেক্রেটারি তাঁকে বিরক্ত করার সাহস পাননি।
মিটিং শেষ হওয়ার পর সেক্রেটারি যখন তাঁকে জানাতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই শি মিমিংয়ের কাছে একটি জরুরি ফোন আসে, যার কারণে তাঁকে বাকি সব কাজ বন্ধ রাখতে হয়।
অনেকক্ষণ কথা বলার পর যখন ফোনের সমস্যাটি সমাধান হলো, তখন তিনি একটু বিশ্রামের সুযোগ পেলেন।
শি মিমিং আলতো করে কপালে হাত বুলিয়ে ক্লান্তি দূর করার চেষ্টা করছিলেন, ঠিক তখনই সেক্রেটারি এসে জানালেন, "লি পরিবারের ছেলে, লি চ্যুয়ে সাহেব আপনার সাথে দেখা করতে এসেছেন।"
"লি চ্যুয়ে এসেছে?" শি মিমিং মনে মনে কিছুটা অবাক হলেন।
শি মিমিং ধীরে ধীরে মিটিং রুম থেকে বেরিয়ে এলেন এবং অপেক্ষারত লি চ্যুয়ের ওপর তাঁর দৃষ্টি পড়ল।
তাঁর ভ্রু জোড়া কিছুটা কুঁচকে গেল। তিনি লক্ষ্য করলেন যে গতকাল রাতেও যে ছেলেটি প্রাণবন্ত ছিল, আজ তাঁকে অত্যন্ত ক্লান্ত ও দিশেহারা দেখাচ্ছে—ঠিক যেন রাস্তা হারিয়ে ফেলা কোনো পার্সিয়ান বিড়াল।