ষষ্ঠ অধ্যায়: ছিছি উৎসব

হংকং দ্বীপের অভিজাত সমাজ যথেষ্ট বহিরাগত-বিরোধী। সামাজিক অঙ্গনের দরজা এত উঁচু যে সেখানে পৌঁছানোই দুঃসাধ্য; ধনীরা যেন প্রহরীর মতো স্বর্গের দ্বার কঠোরভাবে পাহারা দেয়।

যেমন, শি মিমিং আগে ঘোড়দৌড় ক্লাবে যোগ দিতে চেয়েছিলেন, তখন তাঁকে প্রবল বাধার সম্মুখীন হতে হয়েছিল।

ঘোড়দৌড় ক্লাবের সদস্যদের পরিচয় ও মর্যাদা স্পষ্টভাবে পৃথক—‘দৌড় ক্লাবের সদস্য’, ‘পূর্ণ-ফি সদস্য’ এবং ‘কোম্পানি সদস্য’; আর সর্বোচ্চ স্তরে ছিলেন সেই অতুলনীয় মর্যাদার ‘নির্বাচিত সদস্য’। সদস্য হতে হলে বিপুল সম্পদের পাশাপাশি প্রশ্নাতীত সামাজিক মর্যাদাও থাকা আবশ্যক।

অবশ্য, শি মিমিং যদি শুধু কোম্পানি সদস্য হতে চাইতেন, তবে তিনি সম্পূর্ণ যোগ্য ছিলেন।

কিন্তু তাঁর মনে হতো, কোম্পানি সদস্যপদ তাঁর মর্যাদার তুলনায় যথেষ্ট নয়।

তিনি শুরু থেকেই সম্মানিত ‘নির্বাচিত সদস্যপদ’-এর দিকে এগিয়েছিলেন। অথচ ভাবেননি যে হাতে বিপুল অর্থ থাকা সত্ত্বেও তাঁকে বারবার প্রত্যাখ্যাত হতে হবে।

নির্বাচিত সদস্যপদের যাচাই ছিল অত্যন্ত কঠোর। ঘোড়দৌড় ক্লাব একের পর এক কঠিন ধাপ স্থির করে রেখেছিল—মনোনয়ন, সমর্থনসূচক প্রস্তাব এবং অনুমোদন। প্রতিটি ধাপই ছিল জটিল সামাজিক খেলায় ভরা।

প্রথমে শি মিমিংকে একজন নির্বাচিত সদস্যের মনোনয়ন পেতে হতো, তারপর আরেকজন নির্বাচিত সদস্যের সমর্থনসূচক প্রস্তাব, এবং শেষে তাঁকে এমন তিনজন সদস্যের নাম দিতে হতো, যারা তাঁকে ক্লাবের সদস্য করার পক্ষে সমর্থন জানাতে প্রস্তুত।

সম্প্রতি এসে, লি পরিবারের সহায়তায়, শি মিমিং অবশেষে এই সম্মানজনক সদস্যপদ অর্জন করেছিলেন।

নির্বাচিত সদস্য হওয়ার পর স্বাভাবিকভাবেই তাঁর একটি ঘোড়া কেনা উচিত ছিল।

শি মিমিং ঘোড়া কেনার প্রক্রিয়া সম্পর্কে বিশেষ জানতেন না, তাই লি ছুয়েই তাঁকে শেখাতে এলেন।

তাঁরা ঘোড়দৌড় ক্লাবের বাছাই প্রতিযোগিতার মাঠে ঘোড়া দেখতে গেলেন।

লি ছুয়েই ঘাসের ওপর ছুটে চলা ঘোড়াগুলোর গর্বিত কেশর রৌদ্রে ঝলমল করতে দেখে এক ধরনের সৌন্দর্যময় অথচ প্রবল শক্তির অনুভব করলেন।

আর শি মিমিং যা দেখলেন, তা হলো—পঁচিশ লাখ, ত্রিশ লাখ, চল্লিশ লাখ—চার পায়ে ভর করে তাঁর সামনে ছুটে যাচ্ছে।

লি ছুয়েই জানতেন, শি মিমিং সম্ভবত ঘোড়দৌড়ের সংস্পর্শে খুব বেশি আসেননি। তাই তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “কোনটা কোন ঘোড়া, তা আলাদা করে চিনতে পারছেন?”

“এক নম্বরটি খাঁটি জাতের দৌড়ের ঘোড়া। এর রক্তধারা এসেছে ইংল্যান্ড থেকে। এর পিতৃবংশের ঘোড়ার নাম ‘বাতাসের ডানা’, ইউরোপের প্রতিযোগিতার মাঠে যার অসাধারণ সাফল্য ছিল। বর্তমানে এর নির্ধারিত মূল্য পঁচিশ লাখ। কারণ এর পূর্বপুরুষেরা ঘোড়দৌড়ের ইতিহাসে চমৎকার ফল করেছে, তাই একে ভবিষ্যৎ চ্যাম্পিয়ন হিসেবে বিবেচনা করা হচ্ছে।” শি মিমিং একটু দূরের দিকে আঙুল তুলে বললেন, “দুই নম্বরটির মাতৃবংশ ফ্রান্সের, আর পিতৃবংশের ঘোড়াটি একসময় অস্ট্রেলিয়ায় বহু পুরস্কার জিতেছিল। এর নিলামের প্রাথমিক মূল্য ত্রিশ লাখ...”

লি ছুয়েই হতবাক হয়ে গেলেন। বিস্মিত কণ্ঠে বললেন, “তুমি এত কিছু মনে রেখেছ?”

এত তথ্য তো লি ছুয়েই নিজেই মনে রাখতে পারতেন না। তিনি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি যে বলেছিলে ঘোড়া সম্পর্কে কিছু জানো না—সেটা কি বিনয় করে বলা?”

“আমি কখনো বিনয় করি না, লি মহাশয়।” শি মিমিং আত্মতৃপ্তির হাসি হাসলেন। “আমি ঘোড়সওয়ারিতে দক্ষ নই, কিন্তু বিনিয়োগে দক্ষ।”

লি ছুয়েই শি মিমিংয়ের দিকে তাকালেন। “ও?”

শি মিমিং স্বচ্ছন্দে বলতে লাগলেন, “আমি প্রতিটি ঘোড়াকে সম্ভাব্য একটি বিনিয়োগ প্রকল্প হিসেবে দেখি। আমাদের কাজ হলো তথ্য ও অতীতের সাফল্য বিশ্লেষণ করে তার মধ্যে মূল্য খুঁজে বের করা। এই পদ্ধতিতে বিনিয়োগের ক্ষেত্রে আমি বরাবরই ভালো ফল পেয়েছি।”

লি ছুয়েই মাথা নেড়ে দৃঢ়ভাবে বললেন, “বাহ, বেশ ভালো করে দম্ভ দেখালে।”

শি মিমিং হেসে বললেন, “তুমি বেশি ভেবেছ। এ ব্যাপারে আমি ভান করছি না, সত্যিই অসাধারণ।”

লি ছুয়েই যেহেতু শি মিমিংয়ের সঙ্গে বৈবাহিক সম্পর্কে আবদ্ধ হতে যাচ্ছিলেন, তাই স্বাভাবিকভাবেই তিনি শি মিমিংয়ের পটভূমি সম্পর্কে কিছুটা খোঁজ নিয়েছিলেন। তবে সেটি ছিল কেবল অস্পষ্ট ও মোটামুটি ধারণা। প্রকাশ্য তথ্য থেকে শুধু জানা যায়, শি মিমিংয়ের বাবা-মা ছিলেন দিনমজুর, তাঁদের পারিবারিক অবস্থা খুব ভালো ছিল না। কিন্তু শি মিমিং পড়াশোনায় ভালো ছিলেন, নামী বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হয়ে পূর্ণ বৃত্তি পেয়েছিলেন। স্নাতক হওয়ার পর হংকং দ্বীপের একটি বড় কোম্পানিতে চাকরির প্রস্তাব পান এবং শ্বেতপোশাক কর্মীদের সারিতে যোগ দেন। অবসর সময়ে তিনি একাধিক বিদেশি ভাষা ও বিনিয়োগবিদ্যা শিখতেন, সক্রিয়ভাবে পরিচিতির পরিধি বাড়াতেন এবং ধীরে ধীরে বিনিয়োগ জগতে নিজের স্থান করে নেন।

শেয়ারবাজারে বিনিয়োগ করে শি মিমিং তাঁর প্রথম পুঁজি অর্জন করেছিলেন। এরপর সম্পদ ধীরে ধীরে বাড়তে থাকলে তিনি আরও বিস্তৃত বিনিয়োগের সুযোগ খুঁজতে শুরু করেন। শেয়ারবাজারের গণ্ডি পেরিয়ে তিনি সম্পদ ব্যবস্থাপনার আরও বৈচিত্র্যময় ও জটিল পথে এগিয়ে যান।

প্রথমে শি মিমিং আবাসন বাজারে প্রবেশ করেন। পাশাপাশি প্রযুক্তিনির্ভর নবীন প্রতিষ্ঠানগুলোতেও দেবদূত বিনিয়োগ করতে থাকেন। এই প্রক্রিয়ায় তিনি ধীরে ধীরে একটি পেশাদার দল গড়ে তোলেন এবং নিজের বিনিয়োগ সংস্থা প্রতিষ্ঠা করেন।

টাকা থেকে টাকা, সুদে-আসলে সম্পদ বাড়তে বাড়তে, অল্প বয়সেই শি মিমিং হংকং দ্বীপের সুপরিচিত মহাধনীদের একজন হয়ে ওঠেন।

শি মিমিংয়ের দিকে তাকিয়ে লি ছুয়েই হঠাৎ তাঁর একটি বিশেষ বৈশিষ্ট্যের কথা ভাবলেন। “সাধারণত উদ্যোক্তারা নিজেদের কীভাবে ধনী হয়েছেন, তা অন্যদের বলতে খুব ভালোবাসেন—সাহসীরা যেমন পুরোনো দিনের গৌরবের কথা বলতে পছন্দ করে। কিন্তু তোমার মধ্যে এই বৈশিষ্ট্যটা তেমন দেখা যায় না।”

ধনীরা নিজেদের অতীতের কষ্ট, প্রতিকূলতা অতিক্রম এবং ব্যক্তিগত মেধার জোরে বিশ্বজোড়া সাফল্য অর্জনের কথা বলতে খুব ভালোবাসেন।

লি ছুয়েইয়ের পরিচিত মহলে অনেক ধনী ব্যক্তি ছিলেন। প্রায়ই বাধ্য হয়ে তাঁকে তাঁদের সম্পদ অর্জনের কাহিনি শুনতে হতো। কিন্তু হঠাৎ তিনি উপলব্ধি করলেন, শি মিমিং কখনো নিজের ব্যক্তিগত অভিজ্ঞতা নিয়ে স্বচ্ছন্দে কথা বলেননি। বরং মনে হয়, তিনি অত্যন্ত সতর্ক—যেন ইচ্ছা করেই সেই বিষয়টি এড়িয়ে চলেন।

এ কি বিনয়ের কারণে?

লি ছুয়েই দ্বিধাভরে শি মিমিংয়ের দিকে তাকালেন। শি মিমিং যে বিনয়ী মানুষ নন, তা তিনি জানতেন।

শি মিমিং মৃদু হেসে বললেন, “আমি বলতে চাইলেও তুমি কি শুনতে চাইবে?”

অন্য কারও গল্প হলে লি ছুয়েইয়ের শোনার আগ্রহ থাকত না। কিন্তু শি মিমিং বিষয়টিকে এত রহস্যময় করে তুলেছিলেন যে, তাতে তাঁর কৌতূহল জেগে উঠল।

লি ছুয়েই বললেন, “আমি শুনতে চাই। তুমি বলতে চাও?”

“আসলে বলার মতো তেমন কিছু নেই।” শি মিমিং অচেতনভাবে মাথা নিচু করলেন এবং জুতোর ডগায় ঠেকে থাকা ছোট্ট পাথরটিকে আলতো করে লাথি মারলেন।

লি ছুয়েই দেখলেন, পাথরটি মাটির ওপর গড়িয়ে যেতে যেতে সামান্য কিছু কণা ছিটকে দিচ্ছে।

তাঁরও যেন মনে হলো, ভেতরে কোনো ঢেউ উঠেছে। তাই তিনি চটপট প্রসঙ্গ বদলে বললেন, “আচ্ছা, আমাদের বিয়ে হতে যাচ্ছে। তোমার বাবা-মাকে কি গ্রামের বাড়ি থেকে এখানে নিয়ে আসা উচিত নয়?”

শি মিমিং ধীরে ধীরে ফিরে লি ছুয়েইয়ের দিকে তাকালেন, যেন আকাশ দিয়ে উড়ে যাওয়া একটি সাদা কবুতর দেখছেন।

লি ছুয়েইয়ের অস্বস্তি লাগল।

শি মিমিং হঠাৎ মৃদু হেসে বললেন, “তুমি কি এই কথাটি শুনেছ—‘শূকরের মাংস খাওনি বলে কি শূকরকে দৌড়াতে দেখোনি’?”

হংকং দ্বীপে এই প্রবাদটি তেমন প্রচলিত নয়। লি ছুয়েই স্বাভাবিকভাবেই বুঝতে পারলেন না। ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “এর মানে কী?”

শি মিমিং হেসে বললেন, “তুমি অবশ্যই বুঝবে না। কারণ তোমার ক্ষেত্রে প্রবাদটি উল্টো হওয়া উচিত—‘শূকরকে দৌড়াতে দেখোনি বলে কি শূকরের মাংস খাওনি?’”

লি ছুয়েই কৌতূহলী চোখে শি মিমিংয়ের দিকে তাকালেন। এই মুহূর্তে তাঁর মনে হলো, শি মিমিং যেন খুব দূরের কেউ। এত কাছে বসে থেকেও তাঁকে দূর দিগন্তের দিকে তাকানোর মতো মনে হচ্ছিল।

শি মিমিং ধীরে ধীরে বললেন, “আমি যখন ছোট ছিলাম, আমাদের বাড়িতে শূকর পোষা হতো। প্রতিদিন শূকরগুলোকে দৌড়াতে দেখতাম, কিন্তু বড় উৎসব না হলে শূকরের মাংস এক টুকরোও খাওয়া হতো না। তাই আমরা বলতাম, ‘শূকরের মাংস খাওনি বলে কি শূকরকে দৌড়াতে দেখোনি?’ কারণ শূকর পোষা হলেও তার মাংস খাওয়ার সুযোগ ছিল অত্যন্ত বিরল।”

লি ছুয়েই অর্ধেক বুঝে, অর্ধেক না বুঝে জড়িয়ে বললেন, “শূকরের মাংস খাওনি বলে কি শূকরকে দৌড়াতে দেখোনি—এর মানে কি সেই কথার মতো, ‘যারা সারা শরীরে রেশম পরে, তারা রেশমকীট পালনকারী নয়’?”

শি মিমিং কথাটি শুনে মৃদু হেসে ফেললেন। লি ছুয়েইয়ের দিকে তাকিয়ে তাঁর চোখে যেন শিশুকে দেখার কোমলতা ফুটে উঠল। “না, ব্যাপারটা এতটা বিষণ্ণ নয়। সাধারণত এটি সামান্য হাস্যরস মেশানো একটি উপমা।”

লি ছুয়েই আধো-বোঝা অবস্থায় রইলেন।

শি মিমিং প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বললেন, “তুমি কি আমার জামায় ছোট ছোট গোলা ওঠা দেখে খুব বিরক্ত হও?”

কথাটি শুনে লি ছুয়েই যেন বজ্রাঘাত পেলেন। বিস্মিত হয়ে শি মিমিংয়ের দিকে তাকালেন। তিনি শি মিমিংয়ের পোশাকে গোলা ওঠার বিষয়টি লক্ষ করেছিলেন ঠিকই, কিন্তু কখনো মুখে কিছু বলেননি। ভাবেননি, শি মিমিং তা বুঝে ফেলেছেন।

ভেবে দেখলে অবশ্য অবাক হওয়ার কিছু ছিল না। শি মিমিং যখনই গভীরভাবে তাঁর দিকে তাকাতেন, লি ছুয়েইয়ের মনে হতো যেন তাঁকে ভেতর পর্যন্ত উন্মুক্ত করে দেখা হচ্ছে। তাতে এক ধরনের অসহায়ত্ব জন্মাত, অথচ একই সঙ্গে সেই দৃষ্টিতে অদ্ভুত এক নিরাপত্তাও ছিল।

বিষয়টি সত্যিই বিচিত্র।

শি মিমিং হেসে বললেন, “তখন আমাদের পরিবার কাশ্মীরি পশমের পোশাক কেনার সামর্থ্য রাখত না... কাশ্মীরি পশম তো দূরের কথা, খাঁটি পশমের সোয়েটারও পরতে পারতাম না। একটি পুরোনো মিশ্র কাপড়ের সোয়েটার দাদা, বাবা আর নাতি—তিন প্রজন্ম ভাগ করে পরতাম। শীতের দিনে যে বাইরে বেরোত, সে-ই সেটি গায়ে জড়িয়ে নিত। আমার দাদু যদি জানতেন, এখন আমি কয়েক হাজার টাকায় একটি কাশ্মীরি পশমের সোয়েটার কিনি, তাহলে সেটি গায়ে গোলা উঠুক বা আগুন ধরে যাক—ফেলে দিতে দিতেন না।”

তাঁর কণ্ঠ ছিল স্বচ্ছন্দ, কথায় ছিল রসিকতার ছোঁয়া, কিন্তু লি ছুয়েইয়ের পক্ষে হাসা কঠিন হয়ে উঠল।

লি ছুয়েই শুধু বললেন, “এখন তো তোমার জীবন ভালো হয়েছে। তাঁদেরও সুখে থাকতে দিতে পারো।”

শি মিমিং কথাটির উত্তর দিলেন না। ধীরে ধীরে বললেন, “আমার দাদু আর বাবা আগে শহরে দিনমজুরের কাজ করতেন। তখন একটি নির্মাণস্থলে শ্রমিকের অভাব ছিল। যে নারী কষ্ট সহ্য করতে পারে এবং শক্তিশালী, তাকেও তারা কাজে নিত। আমার মা তাই তাঁদের সঙ্গে গিয়েছিলেন। পরে দুর্ঘটনা ঘটে। নির্মাণস্থলের সেই দুর্ঘটনায় তিনজনই মারা যান। ক্ষতিপূরণ হিসেবে আমি বিশ লাখ পেয়েছিলাম।”

কথাটি শুনে লি ছুয়েইয়ের মুখ মুহূর্তে পাথরের মতো শক্ত হয়ে গেল।

হঠাৎ তাঁর মনে পড়ল, পরিবারের লোকেরা তাঁকে একবার বলেছিল, “পাঁচ লাখে তোমার জীবন কেনা যায়।”

সেদিন কথাটি শুনে তিনি বিশেষ গুরুত্ব দেননি; নিজের দুঃখেই তখন ডুবে ছিলেন।

কিন্তু এখন শি মিমিংয়ের কথা শুনে লি ছুয়েইয়ের মনে এক অদ্ভুত, একই সঙ্গে বাস্তব ও অবাস্তব অনুভূতি জাগল। তাঁর হৃদয়ভরা দুঃখ যেন এতদিন ধরে অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ, অথচ অগভীর ছিল।

আকাশে উড়ে বেড়ানো ফুলের পাপড়ি স্বপ্নের মতো হালকা, আর সীমাহীন ঝিরিঝিরি বৃষ্টি দুঃখের মতো সূক্ষ্ম।

এটাই ছিল রেশমে আচ্ছাদিত অথচ রেশমকীট পালন না করা মানুষের বিষণ্ণতা।

তিনি নীরব হয়ে শি মিমিংয়ের কথা শুনতে লাগলেন।

“এই বিশ লাখ মূলধন হিসেবে বিনিয়োগ করলাম। বিশ লাখ হলো দুই কোটি, দুই কোটি হলো দশ কোটি...” শি মিমিংয়ের ঠোঁট ওপরের দিকে টান খেয়ে স্বাভাবিকভাবেই একটি যান্ত্রিক হাসি তৈরি করল। তিনি বললেন, “এটাই আমার প্রথম পুঁজির উৎস।”

লি ছুয়েইয়ের বুকে নানা অনুভূতি ঢেউ খেলতে লাগল। ‘দুঃখিত’ শব্দটি মুখে আনতে চেয়েও গলায় আটকে গেল।

তিনি ভাবলেন, এই কথাটি বলা একেবারেই অপ্রয়োজনীয়।

তাঁর বলার দরকার নেই।

শি মিমিংয়েরও শোনার দরকার নেই।

লি ছুয়েই গভীর মনোযোগে শি মিমিংয়ের দিকে তাকালেন। তাঁর দৃষ্টি ছিল গভীর ও নিবিষ্ট—যেন একটি পারস্য বিড়াল নিজের হাতে ধরা খেলনার দিকে তাকিয়ে আছে; প্রতিটি খুঁটিনাটির প্রতি তাতে ছিল আন্তরিক যত্ন ও গুরুত্ব।

“শি মহাশয়, আপনি সত্যিই শক্তিশালী।”

কথাটি শুনে শি মিমিংয়ের যান্ত্রিক হাসি স্বাভাবিক হয়ে উঠল। “অবশ্যই।”

হাসির আভা ঠোঁট থেকে ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল তাঁর সমগ্র মুখে। যেন মেঘের আড়াল ভেদ করে আসা একরেখা সূর্যালোক তাঁর মুখমণ্ডল আলোকিত করে তুলেছে।

লি ছুয়েই স্থির হয়ে শি মিমিংয়ের হাসির দিকে তাকিয়ে রইলেন।

এই মুহূর্তে তিনি শি মিমিংয়ের ঠোঁটের কোণে ঝুলে থাকা দুটি ঘূর্ণির মতো টোলের দিকে তাকালেন।

এই টোল দুটিকে দেখে আগে লি ছুয়েইয়ের মনে পড়ত আকাশে ঝিকমিক করা তারা, অথবা কোনো চিত্রে আঁকা ড্রাগনের চোখ। কিন্তু এখন সেগুলো তাঁকে শি মিমিংয়ের কাশ্মীরি পশমের সোয়েটারে লেগে থাকা ছোট ছোট গোলার কথা মনে করিয়ে দিল।

লি ছুয়েই মাথা নিচু করে অচেতনভাবে পথের ছোট পাথরটিকে এক লাথি মারলেন।

পাথরটি গড়িয়ে চলল। আলো-ছায়ার পরিবর্তনে সেটি যেন এক ছোট্ট গ্রহের মতো, যার ওপর সবকিছু ওলটপালট হয়ে যাচ্ছে।

এই সব কথা বলার পর শি মিমিংয়ের নিজের মনও অদ্ভুত হয়ে উঠল।

এখন যেন তিনি উপলব্ধি করলেন, লি ছুয়েইকে এসব বলা হয়তো খুব উপযুক্ত হয়নি।

তিনি কখনো অন্য কারও সঙ্গে এই বিষয়টি ভাগ করে নেননি, আর তা করার প্রয়োজনও কখনো অনুভব করেননি।

কিন্তু এবার কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই এমনটি করে ফেললেন। তিনি বুঝতে পারছিলেন না, এতে কি তাঁর বুক হালকা করার মতো সান্ত্বনা মিলেছে, নাকি হঠাৎ করা কোনো ভুল হয়ে গেছে।

দুজনের মনেই নানা ভাবনা। তারা আলগা পায়ে এগিয়ে চললেন। চারপাশের দৃশ্যের দিকে আর তাকালেন না; বরং পায়ের নিচের ছোট পাথরগুলোতে লাথি মারতেই মন দিলেন।

সরু পথ ধরে হাঁটতে হাঁটতে তাঁদের মনের জটিল ভাবনাগুলোও যেন পাথরের লাফিয়ে ওঠার সঙ্গে সঙ্গে ধীরে ধীরে দূরে সরে গেল।

কয়েক দিন পরই ঘোড়া নিলামের দিন এল।

নিলামস্থল ছিল অত্যন্ত জমজমাট; চারদিকে মানুষের কোলাহল ও ব্যস্ততা। নিলামঘরের ভেতর আস্তাবলের স্বতন্ত্র গন্ধ ছড়িয়ে ছিল। মাঝেমধ্যে ঘোড়ার হ্রেষাধ্বনি সেই গন্ধের সঙ্গে মিশে এক ভিন্নধর্মী উৎসবের আবহ তৈরি করছিল।

মঞ্চে মার্জিত ভঙ্গির এক নিলামকারী হাতে ধরা নিলামের হাতুড়ি নাড়িয়ে প্রতিটি ঘোড়ার মৌলিক তথ্য ও গুণাবলি ঘোষণা করছিলেন। বিশাল প্রক্ষেপণপর্দায় দেখানো হচ্ছিল ঘোড়াগুলোর প্রতিযোগিতার ফলাফল, বংশপরিচয় এবং অন্যান্য প্রাসঙ্গিক তথ্য।

শি মিমিং এসব তথ্যে বিশেষ মন দিলেন না, কারণ তিনি সেগুলো বহু আগেই পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে গবেষণা করে মুখস্থ করে ফেলেছিলেন।

লি ছুয়েই পরেছিলেন নিখুঁতভাবে সেলাই করা আনুষ্ঠানিক পোশাক এবং শি মিমিংয়ের পাশে বসেছিলেন।

তিনি লক্ষ করলেন, শি মিমিং আজও আগের সেই একই আনুষ্ঠানিক পোশাক পরেছেন। সম্ভবত তাঁর বিশেষভাবে তৈরি পোশাকও কাশ্মীরি পশমের সোয়েটারের মতোই পুরোনো সঙ্গী—সেলাই করে, জোড়াতালি দিয়ে আরও তিন বছর চালানোর মতো।

এ মুহূর্তে অবশ্য এ নিয়ে বলার মতো কিছু তাঁর ছিল না। পাশে বসা কয়েকজন অতিথির পোশাকের দিকে তাকিয়ে তিনি মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করলেন। তখন আবিষ্কার করলেন, কিছু পুরোনো ধনীর গলায় জড়ানো কাশ্মীরি পশমের স্কার্ফেও সামান্য গোলা উঠেছে। শুধু তিনি আগে কখনো মন দিয়ে সেদিকে তাকাননি।

মনে মনে তিনি মৃদু হাসলেন।

লি ছুয়েইয়ের দৃষ্টি এদিক-ওদিক ঘুরতে দেখে শি মিমিং হেসে জিজ্ঞেস করলেন, “আচ্ছা, তোমার নাম ছুয়েই কেন?”

শি মিমিংয়ের কণ্ঠ শুনে লি ছুয়েই সম্বিত ফিরে পেলেন। বললেন, “আমাদের প্রজন্মের নামগুলো পাখির সঙ্গে সম্পর্কিত অক্ষর দিয়ে রাখা হয়। আর আমি সপ্তম রাতের উৎসবের দিনে জন্মেছি, তাই আমার নাম ছুয়েই।”

শি মিমিং শুনে হাসতে হাসতে মাথা নাড়লেন। “তাহলে নামের অর্থ দাঁড়ায়, সপ্তম রাতের দিনে জন্ম নেওয়া। লি মহাশয়, আমি যে ঘোড়াটি কিনেছি তার নাম ‘সপ্তম রাত’ রাখলে এবং সবাইকে বললে যে তোমার প্রতি ভালোবাসা থেকেই এই নাম দিয়েছি—তাতে কি আপত্তি আছে?”

লি ছুয়েই ভ্রু তুললেন। “আপত্তি আছে। তবে দুঃখের বিষয়, চুক্তি অনুযায়ী প্রতি মাসে পঞ্চাশ লাখ হাতখরচ পাওয়ায় আমার প্রতিবাদ কার্যকর হবে না।”

শি মিমিং হেসে বললেন, “লি মহাশয়ের উদারতা প্রশংসনীয়।”

লি ছুয়েই ভেবেছিলেন, শি মিমিং নিলামে সবচেয়ে জনপ্রিয় ঘোড়াটিই কিনবেন। কিন্তু তিনি বরং একটি অখ্যাত ঘোড়া বেছে নিলেন।

লি ছুয়েই বললেন, “এত টাকা খরচ করেও তুমি এমন কৃপণতা করছ?”

শি মিমিং উত্তর দিলেন, “বিনিয়োগে অতিরিক্ত চড়া দামের পেছনে না ছোটা—এটাই আমার নীতি।”

লি ছুয়েই বুঝতে না পেরে জিজ্ঞেস করলেন, “চড়া দামের পেছনে না ছোটা? তার মানে কী?”

শি মিমিং ব্যাখ্যা করলেন, “তুমি এভাবে বুঝতে পারো—আমি বিনিয়োগ করলে কখনোই সবচেয়ে বেশি দামের জিনিসটি কিনি না।”

লি ছুয়েই বিস্মিত হয়ে বললেন, “আমি কোনো কিছু কিনলে সবসময় সবচেয়ে দামিটাই কিনি।”

“তাহলে জানো, তোমাদের পরিবার কেন দেউলিয়া হয়েছে?” শি মিমিং জিজ্ঞেস করলেন।

কথাটি হৃদয়ে বিঁধল ঠিকই, কিন্তু লি ছুয়েইয়ের মন ভেদ করতে পারল না।

তাঁর হৃদয় পাথরের মতো দৃঢ়, মুখ বরফের মতো স্থির। তিনি বললেন, “আমাদের পরিবার শুধু আমার একার খরচে শেষ হয়ে যেতে পারে না, আবার শুধু আমার একার চেষ্টায় বেঁচেও উঠতে পারে না। আমি তোমাদের মতো চতুর নই, কিন্তু পরিস্থিতি বোঝার মতো জ্ঞান আমার আছে।”

শান্ত মুখে লি ছুয়েইয়ের দিকে তাকিয়ে শি মিমিং সত্যিই তাঁকে নতুন চোখে দেখতে শুরু করলেন।

দুজন পাশাপাশি পথে হাঁটছিলেন। সামনে কয়েকজন লম্বা, সুদর্শন ভদ্রলোক এগিয়ে এলেন।

কেউ কাছে আসতে দেখলেই শি মিমিং সঙ্গে সঙ্গে মাথা তুললেন এবং অভ্যাসবশত সেই ব্যবসায়িক হাসিটি ফুটিয়ে তুললেন।

এক মুহূর্তের মধ্যে তাঁর দৃষ্টি আড্ডার আলস্য থেকে পেশাদার ও তীক্ষ্ণ অবস্থায় ফিরে গেল। ঠোঁটের কোণে হাসি প্রসারিত হলো, যেন তিনি মুখে এক অস্বচ্ছ মুখোশ পরেছেন। লি ছুয়েই চোখ ফেরাতেই দেখলেন, এই অভিব্যক্তিই ছিল শি মিমিংয়ের সেই চেহারা, যেদিন তাঁদের প্রথম দেখা হয়েছিল।

শি মিমিং এক নজরেই চিনতে পারলেন, সামনের দলের নেতা ঘোড়দৌড় ক্লাবের সভাপতি। তিনি এগিয়ে গিয়ে তাঁর সঙ্গে করমর্দন করে সৌজন্য বিনিময় করলেন।

সভাপতি মৃদু হেসে বললেন, “শুনলাম, শি মহাশয় আজ পছন্দের ঘোড়া কিনেছেন? অভিনন্দন, অভিনন্দন।”

শি মিমিং হাসলেন। “জি, এই অসাধারণ দৌড়ের ঘোড়াটি সফলভাবে কিনতে পেরে আমি অত্যন্ত সৌভাগ্যবান। আপনাদের পক্ষ থেকে এই মূল্যবান সুযোগ দেওয়ার জন্যও আন্তরিক ধন্যবাদ।”

“ঘোড়দৌড় ক্লাব হিসেবে আমাদের সদস্যদের সর্বোত্তম পরিষেবা ও সুযোগ দেওয়াই স্বাভাবিক। আশা করি, শি মহাশয় ঘোড়াটি নিয়ে সন্তুষ্ট।” সভাপতি হাসতে হাসতে একটু থামলেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “ঘোড়াটির নাম কি ঠিক করেছেন?”

শি মিমিং ঘুরে লি ছুয়েইয়ের দিকে গভীরভাবে তাকালেন। তারপর সভাপতির দিকে ফিরে বললেন, “আমি আমার স্ত্রীর জন্মদিনের নামে ঘোড়াটির নাম ‘সপ্তম রাত’ রাখতে চাই।”

‘আমার স্ত্রী’—এই তিনটি শব্দ উচ্চারণ করেই শি মিমিং নিজেই কিছুক্ষণের জন্য অন্যমনস্ক হয়ে গেলেন। তাঁর মনে হলো, হয়তো একটু বেশি বলে ফেলেছেন। একদিকে, তাঁরা চুক্তিতে স্বাক্ষর করে নিবন্ধন সম্পন্ন করলেও এখনো আনুষ্ঠানিকভাবে বিয়ের অনুষ্ঠান করেননি; তাই প্রকৃত অর্থে তাঁরা এখনো স্বামী-স্বামী নন। অন্যদিকে, লি ছুয়েইয়ের মতো অহংকারী তরুণকে হঠাৎ ‘স্ত্রী’ বলে সম্বোধন করায় তিনি রেগে যেতে পারেন।

লি ছুয়েই রেগে গেলে কী হবে—এই চিন্তায় ব্যবসার সমুদ্রে কখনো পরাজিত না হওয়া শি মিমিংয়েরও হঠাৎ মাথাব্যথা ও অনুশোচনা হলো। তিনি অচেতনভাবেই পাশে থাকা লি মহাশয়ের দিকে ফিরে তাকালেন।

ঘোড়দৌড় ক্লাবের সভাপতিও লি ছুয়েইয়ের দিকে তাকিয়ে হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করলেন, “লি মহাশয়, আপনার কী মত?”

কিন্তু লি মহাশয় হাসিমুখে বললেন, “আমার স্বামী যা বলেছেন, তাই হোক।”