একচল্লিশতম অধ্যায়: কোমল আঘাত

শি মিমিং নিরুপায় হয়ে হাসলেন, “সে হঠাৎ তোমাকে কফি বিন পাঠাতে গেল কেন? আমি তো এ ব্যাপারে কিছুই জানি না।”

“এই কফি বিনটা আমরা কোনো একদিন একসাথে চেখে দেখব, বেশ মজার।” খাওয়া-দাওয়া নিয়ে কথা উঠতেই লি কুয়ে-এর চোখমুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “শুধু শুধু খেলে তেমন ভালো লাগে না, কিন্তু মিষ্টির সাথে খেলে দারুণ লাগে।”

শি মিমিং মুখে হাসি বজায় রাখলেও মনে মনে দাঁতে দাঁত চেপে ভাবলেন: ...তার মানে আমার অগোচরেই এরা দুজনে একসাথে মিষ্টি খেতে গিয়েছিল।

শি মিমিং নিজের মুষ্টিবদ্ধ হাত ঠোঁটের কাছে নিয়ে হাসি বজায় রেখে বললেন, “তাহলে এই কফি বিনের প্যাকেটে একটা লেবেল লাগিয়ে দাও ‘মিষ্টির সাথে খাওয়ার জন্য’। এতে আন্টিদের বুঝতেও সুবিধা হবে।”

“ঠিক আছে।” লি কুয়ে খুব একটা মাথা ঘামালেন না।

চেন আন্টি সম্মতি জানিয়ে কাজটা করতে চলে গেলেন।

সন্ধ্যায়, লি কুয়ে এবং শি মিমিং একটি প্রাইভেট ক্লাবে সামাজিক অনুষ্ঠানে যোগ দিতে গেলেন।

লি কুয়ে এবং শি মিমিং বেশ কিছুদিন এখানে আসেননি, তবে ক্লাবের হলরুমটা আগের মতোই আছে। মার্বেল মেঝেগুলো এখনো ঝকঝক করছে, যেন আগত অতিথিদের প্রতিটি পদক্ষেপকে সম্মানের সাথে স্বাগত জানাচ্ছে। দেয়ালে ঝোলানো তৈলচিত্রগুলো সেই পুরোনো এবং দীর্ঘস্থায়ী আভিজাত্যের গল্প বলছে, আর স্ফটিকের ঝাড়বাতিগুলো দুলছে, সময়ের ধুলোবালি পেরিয়ে এক স্বপ্নময় মৃদু আলো ছড়িয়ে দিচ্ছে।

হলঘর পার হতেই লি কুয়ে পরিচিত সেই বিভাজনটা লক্ষ্য করলেন: অনুষ্ঠানের জায়গাগুলোকে সুকৌশলে ভাগ করা হয়েছে। ধনীরা বারে ভিড় জমিয়ে গল্প-গুজবে মশগুল। আর তাদের সঙ্গিনীরা শান্তভাবে রেস্তোরাঁয় বসে ‘লেডিস সোশ্যাল’ বা নারীদের সামাজিক আড্ডায় মেতে আছে।

লি কুয়ে-এর মনে পড়ে গেল, শেষবার যখন তিনি এসেছিলেন, তখন ভুল করে সোমেলিয়ারি রুমে ঢুকে পড়েছিলেন এবং লিন্ডের সাথে স্বর্ণের ফিউচার মার্কেটের গতিবিধি নিয়ে বাজি ধরেছিলেন। এখন সেসব কথা ভাবলে মনে হয় যেন অনেক আগের ঘটনা।

লি কুয়েকে থমকে যেতে দেখে শি মিমিং হেসে জিজ্ঞেস করলেন, “এবার তুমি কি বারে বসবে নাকি রেস্তোরাঁয়?”

লি কুয়ে কিছুক্ষণ চুপ থেকে হঠাৎ বললেন, “আসলে, ই চ্যান আমাকে বলছিল যে আমার সিরিয়াসলি বিনিয়োগ করা উচিত। তার মতো ফ্যাশন ও বিলাসদ্রব্যের ক্ষেত্রে মনোযোগ দিলে হয়তো ভালো উন্নতি হবে, আর সেটা তোমার ব্যবসার পরিপূরকও হতে পারে।” কথাগুলো বলার সময় লি কুয়ে পরীক্ষামূলক দৃষ্টিতে শি মিমিংয়ের দিকে তাকালেন, যেন তার প্রতিক্রিয়া বোঝার চেষ্টা করছেন।

সিরিয়াসলি বিনিয়োগ করা আর পকেটের হাতখরচের টাকা শেয়ার বাজারে ঢেলে দেওয়ার মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য।

সিরিয়াসলি বিনিয়োগ করার জন্য শুধু মূলধন নয়, প্রয়োজন গভীর গবেষণা, বাজারের অন্তর্দৃষ্টি এবং পেশাদার জ্ঞান। হাতখরচের বিনিয়োগের তুলনায় এটি অনেক বেশি জটিল ও গুরুগম্ভীর কাজ। শি মিমিং নিশ্চয়ই আশা করবেন না যে লি কুয়ে ঝুঁকি নিয়ন্ত্রণ, যথাযথ অনুসন্ধান (ডিউ ডিলিজেন্স) এবং সম্পদ বণ্টনের মতো ক্লান্তিকর ‘নোংরা কাজগুলো’ করবেন—অথচ বিনিয়োগের ক্ষেত্রে এগুলো অপরিহার্য। এর মানে হলো, শি মিমিংকে তার জন্য একটি পেশাদার দল তৈরি করে দিতে হবে।

শি মিমিং লি কুয়েকে সামান্য হাতখরচের টাকা নিয়ে খেলতে দিতে রাজি, কিন্তু নিজের টাকা, দল এবং সম্পদ খরচ করে বিনিয়োগের কাজে নামাতে তিনি কতটা আগ্রহী তা নিশ্চিত নয়। এর পার্থক্য শুধু বিনিয়োগের পরিমাপে নয়, বরং বিনিয়োগের প্রতি দৃষ্টিভঙ্গি এবং গভীরতায়। কাজটা খারাপ হলে শি মিমিংয়ের মানিব্যাগের ক্ষতি হওয়াটা বড় কথা নয়, বড় কথা হলো শি মিমিংয়ের সুনাম নষ্ট হওয়া।

লি কুয়ে হঠাৎ এই প্রস্তাবটি ফেলায় শি মিমিং মুহূর্তের মধ্যে চুপ হয়ে গেলেন।

শি মিমিংয়ের এই নীরবতার মুখে লি কুয়ে এক ধরনের অস্থিরতা অনুভব করলেন। তিনি মনে মনে অগণিত দৃশ্যকল্প কল্পনা করে ফেলেছিলেন—যার মধ্যে শি মিমিংয়ের প্রত্যাখ্যানও ছিল।

শি মিমিং তাকে ফিরিয়ে দেবেন—এই সম্ভাবনাটিই তাকে বিব্রত করার জন্য যথেষ্ট ছিল। কারণ তিনি হঠাৎ মনে করলেন: শি মিমিং তাকে কখনো কোনো কিছুতে না করেননি।

শি মিমিংয়ের সামনে লি কুয়ে সবসময়ই খুব জেদি। অনেক অযৌক্তিক দাবিও তিনি সাহস করে করে বসেন, কিন্তু... কিন্তু এই মৌলিক ব্যবসায়িক স্বার্থের ক্ষেত্রে লি কুয়ে-এর অতটা আত্মবিশ্বাস নেই।

যাঁরা বড় কাজ করেন, তাঁরা প্রয়োজনে আপনজনকেও ত্যাগ করতে পারেন।

লি কুয়ে এমন একজন মানুষ, যাকে আপনজনরাই ত্যাগ করেছে। তার হৃদয়ের গভীরে একটা ক্ষত আছে, যা ঝড়-বৃষ্টির দিনে এখনো চিনচিন করে ওঠে।

শি মিমিং কিছুক্ষণ নীরব থেকে বললেন, “তুমি যদি বিনিয়োগ করতে চাও, তবে তোমাকে অনেক ব্যস্ত থাকতে হবে, আর প্রতিটা দিন ঝুঁকির মধ্যে কাটবে। তুমি কি নিশ্চিত যে এমন জীবন কাটাতে চাও?”

লি কুয়ে অবাক হয়ে বললেন, “ওহ? তার মানে তুমি শুধু এটা ভেবেই চিন্তিত যে আমি খুব ব্যস্ত হয়ে পড়ব?”

“ব্যস্ত তো বটেই, আর এটা খুব ক্লান্তিকরও। ভয় হয়, তুমি সইতে পারবে না।” শি মিমিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তুমি তো জানো, তোমার আগ্রহ বেশিক্ষণ থাকে না। অর্ধেক কাজ করে যদি মাঝপথে ছেড়ে দাও, তাহলে আমাকে লোক খুঁজে সেই দায়ভার নিতে হবে। শেষমেশ লাভটা হয়তো ইথানেরই হবে...” এটুকু বলে শি মিমিংয়ের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল: “এর আগে তো কখনো তোমার মুখে এমন কথা শুনিনি? হঠাৎ এই খেয়াল চাপল? ইথান কি তোমাকে এমন পরামর্শ দিয়েছে?”

লি কুয়ে অগণিত সম্ভাবনা ভেবেছিলেন: শি মিমিং হয়তো তার বিস্তারিত পরিকল্পনা জানতে চাইবেন, সফল হওয়ার আত্মবিশ্বাস আছে কি না জিজ্ঞেস করবেন, ব্যর্থ হলে কী করবেন তা জানতে চাইবেন... কিন্তু তিনি ভাবেননি যে শি মিমিং জিজ্ঞেস করবেন: তুমি কি ব্যস্ততাকে ভয় পাচ্ছ? ক্লান্তি কি তোমাকে ভয় দেখাচ্ছে? এবং জিজ্ঞেস করবেন ইথান কি তোমাকে প্ররোচিত করেছে কি না?

লি কুয়ে-এর অভিমান আবার জেগে উঠল, হাত নেড়ে বললেন, “আমি অনেক আগে থেকেই নিজেকে প্রতিভাবান মনে করি, তার সাথে এর বিশেষ কোনো সম্পর্ক নেই।”

শি মিমিং মনে মনে ভাবলেন: তার সাথে সম্পর্ক নেই, তার মানে তো তার সাথেই সম্পর্ক আছে?

লি কুয়ে আঙুল গুনে বললেন, “আর ব্যস্ততা বা ক্লান্তির কথা বললে, অনেক পেশাদার লোক নিয়োগ করলেই তো হয়, তারাই সব ‘নোংরা কাজগুলো’ করবে, আমি শুধু বড় দিকটা নিয়ন্ত্রণ করব।”

“তারা তো কর্মচারী, সুযোগ পেলেই ফাঁকি দেবে। মালিক হিসেবে তুমি কি সব কিছু ওদের ওপর ছেড়ে দিয়ে নিশ্চিন্ত থাকতে পারো?” শি মিমিং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “অন্য কিছু বাদ দাও, ওই যে আগের আয়া লিং আন্টির কথা বলো, এত বেশি বেতন দেওয়ার পরও সে কি অলসতা করে তোমাকে হিমবাহের জলটুকু দেয়নি?”

“হয়তো, কিন্তু আমাকে তো চেষ্টা করে দেখতেই হবে, তাই না?” লি কুয়ে চোখের পলক ফেলে শি মিমিংকে বললেন, “যাই হোক, আমার তো মাঝপথে কাজ ছেড়ে দেওয়ার অধিকার আছে, তাই না?”

লি কুয়ে-এর এই জেদি কথা শুনে শি মিমিং রেগে উঠতে পারলেন না, কিছুক্ষণ পর মৃদু হেসে বললেন, “ঠিক আছে, তবে চেষ্টা করেই দেখো।”

***

লি কুয়ে বুক ফুলিয়ে সোমেলিয়ারি রুমের দিকে এগিয়ে গেলেন, শি মিমিং মাথা নাড়তে নাড়তে দীর্ঘশ্বাস ফেলে苦 হাসি নিয়ে তার পিছু নিলেন।

সোমেলিয়ারি রুমে থাকা ধনী ব্যক্তিরা তাদের ঢুকতে দেখে বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি দিয়ে স্বাগত জানালেন।

প্রথমবার যখন লি কুয়ে এখানে এসেছিলেন, তখনকার পরিবেশ আর এখনকার পরিবেশ এক নয়—তখন অনেকেই লি কুয়ে-এর দিকে সন্দেহের চোখে তাকিয়েছিল।

কিন্তু যখন তিনি লিন্ডেকে উচিত শিক্ষা দিলেন, তখন পরিস্থিতি বদলে গেল।

অবশ্য কেউ কেউ এখনো মনে করে যে স্বর্ণের ফিউচারের ঘটনাটা নিছকই কাকতালীয় ছিল। তবে তার পর থেকে লি কুয়ে-এর কয়েকটি জাদুকরী সাফল্যে মানুষ তাকে নতুন করে মূল্যায়ন করতে বাধ্য হয়েছে: লি কুয়ে কি সত্যিই একজন প্রতিভাবান?

লি কুয়ে এবং শি মিমিং বসতেই বিনিয়োগকারীরা তার কাছে এসে আলাপ করতে শুরু করলেন, কৌতূহলী হয়ে জানতে চাইলেন কেন তিনি সম্প্রতি ওই সব বিনিয়োগের সিদ্ধান্ত নিয়েছেন।

সত্যি বলতে, লি কুয়ে-এর কাজগুলো খুব একটা স্বাভাবিক ছিল না। একবার পুরো টাকা স্বর্ণের ফিউচারে ঢালছেন, পরক্ষণেই তা তুলে নিয়ে পোশাক ব্র্যান্ডের শেয়ার কিনছেন। প্রতিবারই সব টাকা একসাথে বাজি ধরছেন (অল ইন), যা দেখে মানুষ অবাক হয়, কিন্তু অদ্ভুতভাবে তিনি বারবার সফল হচ্ছেন।

লি কুয়ে তো আর সরাসরি বলতে পারেন না যে, “আমার কাছে ভবিষ্যৎ দেখার ক্ষমতা আছে, তোমরা এটা শিখতে পারবে না।” তাই তিনি বললেন, “স্বর্ণের ব্যাপারটা হলো, শুরুতে আমি বুঝতাম না, মনে হয়েছিল স্বর্ণের দাম নিশ্চয়ই বাড়বে, তাই কিনেছিলাম। আর পরে শেয়ার কেনাটা হলো, কোনো ব্র্যান্ডের নতুন কালেকশন ভালো লেগেছে, মনে হয়েছে এই সিজনে এটা হিট করবে, তাই কিনেছি।”

বিনিয়োগকারী অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “শুধু এটুকুই? আর অল ইন করার কারণ?”

লি কুয়ে গাম্ভীর্যের ভান করে বললেন, “সব টাকা একবারে বাজি ধরাও এক ধরনের বুদ্ধিমত্তা।”

বিনিয়োগকারী স্তব্ধ হয়ে গেলেন: ...সে হয় পাগল, না হয়天才, অথবা দুটোই।

শি মিমিং হেসে বললেন, “আসলে, আমার স্ত্রী ফ্যাশন বিনিয়োগের দিকে সিরিয়াসলি কাজ করতে চায়। তোমরা কি আগ্রহী? কোনো ভালো প্রজেক্টের খোঁজ আছে কি তোমাদের কাছে?”

এই বিনিয়োগকারী এমনিতেই ফ্যাশন জগৎ নিয়ে বেশ পড়াশোনা করেন, তাই শি মিমিংয়ের কথায় তিনি আগ্রহী হয়ে উঠলেন, “এমন ব্যাপার? শুনতে তো বেশ ভালো লাগছে!” এরপর তিনি একটু থামলেন, “ইথানকেও কি ডাকব?”

শি মিমিং: ...ইথান, আবার ইথান!

বাইরে থেকে শেয়ালের মতো মৃদু হাসি হাসলেও শি মিমিংয়ের ভেতরে তখন রাগে শরীর জ্বলছিল।

পরের দিনগুলোতে লি কুয়ে সত্যিই নানা জায়গায় প্রজেক্ট খুঁজছিলেন।

তবে ‘নানা জায়গা’ বলতে গ্রেটার বে এরিয়াতেই ঘোরাঘুরি। দিনে গিয়ে দিনে ফিরে আসা যায়, তবুও রাজকীয় জীবনযাপনে অভ্যস্ত লি কুয়ে-এর কাছে এই দৌড়ঝাঁপই অসহ্য মনে হচ্ছিল।

ভালো করে দেখলে, ফ্যাশন জগৎ ইতিমধ্যেই একটি ‘রেড ওশান’ বা তীব্র প্রতিযোগিতামূলক ক্ষেত্র। আন্তর্জাতিক বড় বড় কর্পোরেশনগুলোই সব মুনাফা নিয়ে যাচ্ছে, লি কুয়ে-এর মতো নতুনদের জন্য সুযোগ খুবই কম। তাই তারা যা দেখছিল, হয় সেগুলো বন্ধ হওয়ার পথে থাকা কোনো পুরোনো ব্র্যান্ড, না হয় সম্পূর্ণ নতুন কোনো ব্র্যান্ড, অথবা নাম না জানা কোনো স্থানীয় স্বাধীন ডিজাইনার।

লি কুয়ে ভেবেছিলেন ফ্যাশন বিনিয়োগ মানে শহরের সবচেয়ে উঁচু দালানের ছাদে বসে শ্যাম্পেন খেতে খেতে ট্রেন্ড নিয়ে আলোচনা করা; অথচ বাস্তবে তাকে বসতে হচ্ছে তিন মাস বাড়ি ভাড়া বকেয়া থাকা স্টুডিওতে, যেখানে তিন দিন ধরে গোসল না করা কোনো আত্মপ্রেমী ব্যক্তি নিজের স্বপ্নের কথা বলে যাচ্ছে এবং বাজার কেন তাকে বুঝছে না তা নিয়ে আক্ষেপ করছে...

যেমন একজন বলল, “আমার ডিজাইনগুলো খুব আধুনিক (অ্যাভান্ত-গার্দ), বর্তমানের চীনারা তা বোঝে না। তবে আমরাই গ্রাহকদের শিক্ষিত করতে পারি, জাতির নান্দনিকতা বাড়াতে পারি।”

লি কুয়ে: “তুমি একটা হাইস্কুল পাস করতে না পারা ব্যক্তি, কোটি কোটি মানুষকে শিক্ষিত করবে?”

আবার একজন বলল, “আমার মনে হয় আমার সমস্যা হলো আমি দাম খুব কম রেখেছি।”

লি কুয়ে: “আমার মনে হয় তোমার সমস্যা হলো তোমার আইকিউ খুব কম।”

আবার একজন বলল, “তোমার কি বোঝার ক্ষমতা কম? আমি কী বলছি কিছুই বুঝতে পারছ না?”

লি কুয়ে: “হ্যাঁ, আমি স্বীকার করছি আমি কুকুরের ভাষা বুঝি না।”

আবার একজন বলল, “এটাও তোমার পছন্দ হলো না? তুমি কি অন্ধ?”

লি কুয়ে: “তোমার কাজ দেখার পর আমি ঘৃণা করছি যে আমি অন্ধ নই।”

...

এই সব আবর্জনা প্রজেক্ট দেখে ক্লান্ত হয়ে লি কুয়ে বাড়ি ফিরে সোফায় লুটিয়ে পড়লেন। ঠিক তখনই শি মিমিং চা নিয়ে বেরিয়ে এলেন।

লি কুয়ে হাত বাড়িয়ে শি মিমিংয়ের হাত থেকে চায়ের কাপ নিয়ে এক চুমুক খেলেন।

শি মিমিং হেসে বললেন, “এটা কিন্তু হিমবাহের জল দিয়ে বানানো নয়।”

লি কুয়ে হাত নাড়লেন, “আর বলো না, ওই স্বাধীন ডিজাইনারের অফিসে গিয়েছিলাম, ওরা আমাকে ‘ইবাও’ (সাধারণ বোতলজাত পানি) খেতে দিয়েছে! ইবাও! ইবাও কী জিনিস তা কি তুমি জানো?”

শি মিমিং স্বাভাবিকভাবে বললেন, “আমি জানি।”

“তুমি জানো?” লি কুয়ে অবাক হলেন, “আমি তো এর আগে নামই শুনিনি।”

শি মিমিং বুঝতে পারলেন না লি কুয়ে-এর এই অজ্ঞতা নিয়ে কী বলবেন, তবে তিনি কিছু না বলে আদুরে স্বরে লি কুয়ে-এর মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন, “তোমার অনেক কষ্ট হয়েছে।”

শি মিমিংয়ের মুখে এ কথা শুনে লি কুয়ে-এর চোখ ভিজে এল, তিনি শি মিমিংয়ের কাঁধে মাথা রাখলেন, “টাকা আয় করা যে এত কষ্টের কাজ আগে জানতাম না!”

শি মিমিং: ...এটা তো সবে শুরু!

শি মিমিং তার অবাক হওয়ার ইচ্ছাটাকে চেপে রেখে আলতো করে লি কুয়ে-এর কাঁধে চাপড় দিয়ে বললেন, “ঠিক আছে, ধীরে ধীরে সব ঠিক হয়ে যাবে।”

লি কুয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমি খুব ক্লান্ত, আমাকে একটু আদর করবে?”

শি মিমিং নিরুপায় হয়ে হাসলেন, “তুমি কেমন আদর চাও?”

লি কুয়ে কাঁধ থেকে মাথা তুলে বাঁকা হেসে বললেন, “মানে... বলবে কি তুমি আমাকে ভালোবাসো?”

শি মিমিং কিছুটা থমকে গেলেন: “এটা বললে কি তুমি খুশি হবে?”

“অবশ্যই!” লি কুয়ে তার আঙুল দিয়ে শি মিমিংয়ের কাঁধের ওপর পিয়ানো বাজানোর মতো টোকা দিতে দিতে বললেন, “আমি এখন এটাই শুনতে চাই যে তুমি আমাকে ভালোবাসো।”

“তুমি...” এ কথা শুনে শি মিমিং মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন, তার পিঠের পেশিগুলো শক্ত হয়ে গেল। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তুমি কেন বারবার একই প্রশ্ন করছ?”

লি কুয়ে আজ এমনিতেই মন খারাপ নিয়ে ছিলেন, একটু আদর পাওয়ার আশায় এসেছিলেন, কিন্তু উল্টো আবার একটা কঠিন উত্তর পেলেন। লি কুয়ে-এর রাগ দপ করে জ্বলে উঠল।

লি কুয়ে সোজা হয়ে বসলেন, আগের আদুরে ভাবটা মুছে গিয়ে মুহূর্তেই তিনি তেড়েফুঁড়ে উঠলেন: “তুমি কেন বারবার আমার প্রশ্নের উত্তর এড়িয়ে যাও?”

“আমি এড়িয়ে যাচ্ছি? তুমি কি আগে আমার প্রশ্নের উত্তর দিয়েছ?” শি মিমিং লি কুয়ে-এর রাগ দেখে মজা পেলেন।

লি কুয়ে অবাক: সে তো দেখছি উল্টো দোষ চাপাচ্ছে! সে কি বিদ্রোহ করতে চায়? ‘উল্টো দোষ চাপানো’ তো আমার অধিকার!

লি কুয়ে আরও রেগে গেলেন, “তুমি একদম বাজে কথা বলছ।”

লি কুয়ে-এর মনে হলো শি মিমিং বানোয়াট কথা বলছেন এবং আগের মতোই ধোঁয়াশা তৈরি করছেন। এই কৌশলগুলো মাঝে মাঝে ঠিক আছে, কিন্তু বারবার করলে বিরক্তি লাগে।

লি কুয়ে-এর মনে হলো তার বুদ্ধিকে অপমান করা হচ্ছে এবং তার আবেগের কোনো সম্মান দেওয়া হচ্ছে না।

শুধু একবার ‘ভালোবাসি’ বলা কি এতই কঠিন?

শি মিমিং লি কুয়ে-এর রাগী মুখ দেখে খুব নিরুপায় হলেন, শেষ পর্যন্ত শুধু শান্তভাবে বললেন, “আমি আগেই বলেছি, তোমার আসল প্রশ্ন এটা নয় যে আমি তোমাকে ভালোবাসি কি না, আসল প্রশ্ন হলো তুমি আমাকে ভালোবাসো কি না।”

লি কুয়ে থমকে গেলেন: “এর মানে কী?” লি কুয়ে-এর সুন্দর ভ্রু কুঁচকে গেল, “তুমি কি আমার সাথে জেদ করছ? তুমি কি চাও আমিই আগে ভালোবাসি বলি?”

লি কুয়ে বিভ্রান্ত চোখে শি মিমিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। ভাবতেই পারেননি শি মিমিংয়ের এত অহংকার, সামান্য ক্ষতিও মেনে নেবেন না, অন্যকে দিয়েই আগে ভালোবাসার কথা বলিয়ে ছাড়বেন।

লি কুয়ে-এর কথা শুনে শি মিমিং হেসে ফেললেন: “তুমি এমনটাই ভাবছ?”

শি মিমিংয়ের মনের ভার কিছুটা কমল: ও তাহলে এই কথা ভাবছে, তাই এই কদিন ওর আচরণ এত অদ্ভুত ছিল। সব এই কারণেই!

লি কুয়ে বিড়বিড় করে বললেন, “তাই না? তাহলে আর কী কারণ?”

শি মিমিং মৃদুস্বরে বললেন, “তুমি কি একটা জিনিস খেয়াল করেছ? তুমি কখনো বলো না ‘শি মিমিং, আমি তোমাকে ভালোবাসি’, বরং তুমি সবসময় বলো ‘শি মিমিং, তুমি কি আমাকে ভালোবাসো’?”

লি কুয়ে স্তব্ধ হয়ে গেলেন, মুহূর্তের জন্য নীরবতায় ডুবে গেলেন। শি মিমিংয়ের দৃষ্টিতে তিনি যেন নিজের মনের কোনো এক লুকানো কোণ খুঁজে পেলেন।

“এটা...” লি কুয়ে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন, মস্তিষ্কে এক ধরনের দোদুল্যমানতা কাজ করছিল। হয়তো কখনো সরাসরি এই প্রশ্নের মুখোমুখি হননি বলেই তার অভিব্যক্তি কিছুটা অস্বস্তিকর ছিল।

শি মিমিং মৃদু হাসি বজায় রাখলেন, যেন তিনি জানতেন লি কুয়ে এমনটাই প্রতিক্রিয়া দেখাবেন। তার দৃষ্টিতে এক গভীর মমতা ছিল, যা যেন নীরবতার ভারসাম্যকে ছিন্নভিন্ন করে দিল।