৫৪তম অধ্যায়: নতুন তারা

“পার지 না তো বাদ দাও।” উদাসীনভাবে বললেন লি চুয়ে।

“কী করে পারব না?” তাড়াহুড়ো করে রাজি হলেন পাই ইয়েফেং, “এক শ কোটি তো এক শ কোটি!”

পাই ইয়েফেং:……উত্তরাধিকার সূত্রে পাওয়া শয়তান, যেদিন তুমি আমার প্রেমে পড়বে, সেদিন আমি তোমার মুখখানা পিষে দেব!

এদিকে লি চুয়ে পাই ইয়েফেংয়ের ফোন রাখতেই, ওদিকে শি মিংমিংয়ের কাছে ইউ সিয়ুর ফোন এল।

উল্লাসভরা কণ্ঠে ইউ সিয়ু বললেন, “খুব দুঃখিত, আশা করছি শি মহাশয়কে বিরক্ত করিনি। এক্স প্রকল্পের এই ত্রৈমাসিকের প্রতিবেদনটি, শি মহাশয় কি দেখেছেন?”

“হুম, দেখেছি।” নির্বিকারভাবে শি মিংমিং বললেন, “তবে কী জানো, একটা প্রকল্প দিয়ে তো আর সব বোঝা যায় না। তাছাড়া, এই ত্রৈমাসিকে তো বেঁচে গেল, পরের ত্রৈমাসিকের কী হবে?”

হতবাক হয়ে গেলেন ইউ সিয়ু: “আপনার কথা কি, আমাকে এই প্রকল্পের দীর্ঘায়ুর দায়িত্বও নিতে হবে?”

“আমি অবশ্যই সে কথা বলছি না।” উদাসীনভাবে শি মিংমিং বললেন, “আমি বলছি, আমি আরেকবার পরীক্ষা করে দেখতে চাই। ব্যস এই আর একবার, তুমি নিশ্চিন্ত থাকতে পারো।”

ইউ সিয়ু কিছুটা স্বস্তি পেয়ে সাবধানে জিজ্ঞাসা করলেন, “তাহলে পরবর্তী পরীক্ষাটা কি……?”

“এমন করা যাক, তোমায় খুব বেশি কষ্ট দিতে চাই না,” মৃদু সুরে শি মিংমিং বললেন, “কথা প্রসঙ্গে বলি, আমাদের সম্প্রতি বেশ কয়েকটি নতুন প্রকল্প রয়েছে, আ লিন যাচ্ছে হাংচৌয়েরটায়, পেতার যাচ্ছে কুয়াংচৌয়েরটায়……”

“তাহলে আমি……?” সাবধানে জিজ্ঞাসা করলেন ইউ সিয়ু।

“তুমি বরং আফ্রিকারটায় যাও…… একই তো কথা।” হালকা চালে বললেন শি মিংমিং।

ইউ সিয়ু:？？？？？ আফ্রিকা？？？？？

এক শ কোটির লক্ষ্য অর্জনের জন্য পাই ইয়েফেং নিজের কষ্টার্জিত বিপুল পরিমাণ পয়েন্ট খরচ করে সিস্টেমের মাধ্যমে মার্কেট সার্ভে প্রপস বা বাজার গবেষণার উপকরণ এক্সচেঞ্জ করলেন এবং আগেভাগেই ফ্যাশনের ট্রেন্ড জেনে নিলেন।

ডিজাইনের আইডিয়া নিশ্চিত করার পর, পাই ইয়েফেং কেবল ফ্যাশন পোশাক তৈরি করেই ক্ষান্ত রইলেন না, বরং ব্র্যান্ডের প্রোডাক্ট লাইন আরও প্রসারিত করে অনুষঙ্গ বা অ্যাক্সেসরিজের মতো নতুন নতুন পণ্য যুক্ত করলেন।

খরচ বাঁচানোর জন্য পাই ইয়েফেং সাহসের সাথে সমস্ত ডিজাইনের কাজ নিজে একা করার সিদ্ধান্ত নিলেন। শুধু তাই নয়, কারখানার উৎপাদনের অগ্রগতির ওপরও তাকে সবসময় নজর রাখতে হতো, যাতে প্রতিটি ধাপ নিখুঁত ও দক্ষতার সাথে সম্পন্ন হয়।

পাই ইয়েফেংয়ের দৈনন্দিন রুটিন অত্যন্ত ব্যস্ত হয়ে উঠল। ডিজাইনের সৃজনশীলতা, কারখানার সাথে যোগাযোগ, নমুনার অনুমোদন—এই সমস্ত কাজেই তাকে অক্লান্ত পরিশ্রম করতে হতো। এই উচ্চ চাপের কাজের কারণে তিনি প্রতিদিন চরম ব্যস্ততার মধ্যে কাটাতেন।

মাথা ঘুরে যাওয়ার মতো ব্যস্ততার মধ্যে তিনি যে অনুরাগ বাড়াবেন, তার ফুরসত কোথায়! দিনে দুবার শৌচাগারে যাওয়ার সময়টুকুও তার কাছে মনে হতো কাজের অগ্রগতিতে বাধা হয়ে দাঁড়াচ্ছে।

আর ইউ সিয়ুর অবস্থাও ছিল প্রায় একই রকম। শি মিংমিং নামের এই চরম কৃপণ ব্যক্তি কেবল তাকে আর একজন সহকারীকে আফ্রিকা পাঠিয়েছিল প্রকল্প দেখতে।

আফ্রিকা পৌঁছানোর পর থেকেই ইউ সিয়ু দিনরাত কাজ শুরু করে দিলেন। একজন মাত্র সৈন্যকে সাথে নিয়ে তিনি প্রকল্পের নানা টুকিটাকি সামলাতে লাগলেন—ডিজাইনের পরিকল্পনা নিয়ে চুলচেরা বিশ্লেষণ থেকে শুরু করে স্থানীয় সরবরাহকারীদের সাথে যোগাযোগ—তার এক মুহূর্তের ফুরসত ছিল না।

নিজের শারীরিক ও মানসিক অবস্থা ঠিক রাখার জন্য তাকে সিস্টেম থেকে নানা রকম প্রপস বা জাদু উপকরণ এক্সচেঞ্জ করতে হয়েছিল।

তিনি প্রচুর পয়েন্ট খরচ করে সংগ্রহ করেছিলেন মনোযোগ বাড়ানোর ভেষজ চা, রাতের ঘুমের মলম, ক্লান্তি দূর করার সুগন্ধি এসেনশিয়াল অয়েল এবং প্রতিপক্ষের সর্বনিম্ন দর দেখার মতো দিব্যদৃষ্টি……

এই ত্রৈমাসিক শেষ হওয়ার আগেই পাই ইয়েফেংয়ের ব্র্যান্ড বাজারে দারুণ সাড়া ফেলে দিল এবং এক শ কোটির লক্ষ্যমাত্রা ছাড়িয়ে গেল।

আর ইউ সিয়ুও সফলভাবে অত্যন্ত কঠিন সেই আফ্রিকা প্রকল্পটিকে এগিয়ে নিয়ে গেলেন।

অবশেষে প্রকল্পের পরিদর্শন শেষ হলো, হলুদ বর্ণ ধারণ করা ক্লান্ত মুখ নিয়ে ইউ সিয়ু আফ্রিকা থেকে বিমানে চড়ে হংকংয়ে ফিরে এলেন। বিমান থেকে নামামাত্রই তাকে ধুলোবালি মেখে যোগ দিতে হলো ফিন্যান্সিয়াল স্টার অ্যাওয়ার্ডস বা আর্থিক জগতের তারকাদ্যুতিময় পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠানে।

এই পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠানটি হংকং ফিন্যান্স অ্যাসোসিয়েশনের আয়োজিত একটি বার্ষিক জাঁকজমকপূর্ণ অনুষ্ঠান, যার উদ্দেশ্য অর্থায়ন ও বিনিয়োগ ক্ষেত্রে অসামান্য সাফল্য অর্জনকারী প্রতিভাধর ব্যক্তিদের সম্মানিত করা। অনুষ্ঠানটিতে আর্থিক জগতের অভিজাত ব্যক্তি ও শীর্ষনেতারা সমবেত হন, যা শিল্পের সেরা প্রতিভাদের এক বিশাল উদ্‌যাপন।

আর্থিক জগতের দিকপাল হিসেবে শি মিংমিংয়ের তো প্রতি বছরই এই অনুষ্ঠানে আমন্ত্রণ থাকে।

ইউ সিয়ু এই সময়েই ফিরে এলেন, আর শি মিংমিংও তাকে উষ্ণভাবে এই মহোৎসবে যোগ দেওয়ার আমন্ত্রণ জানালেন। এতে ইউ সিয়ু অন্তত এটুকু ভাবলেন যে তার এত পরিশ্রম একেবারে বৃথা যায়নি, অন্তত তাকে গুরুত্ব দেওয়া হয়েছে বলে তো মনে হচ্ছে।

এই ভেবে ইউ সিয়ু মনে করলেন যে শি মিংমিংয়ের হৃদয়ে হয়তো তার কিছুটা হলেও স্থান আছে।

তাই তিনি সাহসে ভর করে শি মিংমিংয়ের কাছে ফোন করলেন এবং করুণ সুরে বললেন, “শি মহাশয়, দুঃখিত, আশা করছি আপনাকে বিরক্ত করছি না, কিন্তু আমি কোনোভাবেই ট্যাক্সি পাচ্ছি না।”

“ট্যাক্সি না পেলে হেঁটে আসো,” শি মিংমিং বললেন, “পথ তো মানুষের হাঁটার জন্যই তৈরি। তরুণদের রাতের পথ চলতে ভয় পেতে হবে না। হাজার কষ্টের মাঝেও যে কষ্ট সহ্য করতে পারে, সেই তো মানুষের সেরা মানুষ হয়।”

ইউ সিয়ু:…………তুমি এক আদ্যন্ত নরপিশাচ পুঁজিবাদী! মরে যাও!

শেষ পর্যন্ত উপায়হীন ইউ সিয়ুকে পাই ইয়েফেং গাড়ি চালিয়ে এসে তুলে নিয়ে গেল।

কৌতূহলী হয়ে ইউ সিয়ু জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমিও ফিন্যান্সিয়াল স্টার অ্যাওয়ার্ডস অনুষ্ঠানে যাচ্ছো?”

ইউ সিয়ুর প্রশ্ন শুনে পাই ইয়েফেং এক চিলতে তিক্ত হাসি হেসে বললেন, “আমি হাড়ে হাড়ে খাটুনি খেটে ব্র্যান্ডটাকে জনপ্রিয় করে তুললাম, আর লি চুয়ে সেই টাকায় ফুলেফেঁপে উঠে আমার উপার্জিত অর্থ দিয়ে আরও কয়েকটি প্রকল্পে বিনিয়োগ করল। যদিও সেগুলোর বেশিরভাগই লাভজনক হয়নি, তবুও সে একটা দেশি সুগন্ধি ব্র্যান্ড দাঁড় করিয়ে দিল। আমার ব্র্যান্ড আর ওই সুগন্ধির কল্যাণে লি চুয়ে এখন বিনিয়োগ জগতের নতুন বরপুত্র! এ বছর সেও এই পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠানে যোগ দেওয়ার সুযোগ পেয়েছে, আর যাওয়ার পথে আমাকেও সাথে ডেকে নিয়েছে।”

“তাহলে তোমার অগ্রগতির কী খবর?” ইউ সিয়ু জিজ্ঞাসা করলেন।

এই কথা উঠতেই পাই ইয়েফেংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল: “১০ শতাংশ।”

ইউ সিয়ু নিরব রইলেন।

চোখের জল মুছতে মুছতে পাই ইয়েফেং বললেন, “এই কুচক্রী খলচরিত্রটি সত্যি বড্ড বেশি কুচক্রী।”

একটি বাঁকা হাসি হাসলেন ইউ সিয়ু: “এ তো সবে শুরু! শি মিংমিং নামের এই কৃপণ ভূতটা আমাকে মাত্র ১ শতাংশ অনুরাগ দিয়েছে।”

পাই ইয়েফেং:……ভাই, তোর ভাগ্যটাই বেশি খারাপ।

পাই ইয়েফেং ও ইউ সিয়ু যখন পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠানে এসে পৌঁছলেন, তখন অনুষ্ঠানস্থল কোলাহলে মুখর, রঙিন আলো জ্বলজ্বল করছে, আর স্টেজের আলোর ঝলকানি চোখ ধাঁধিয়ে দিচ্ছে।

তাদের আগমন কেউ লক্ষ করল না, দুজন বাধ্য হয়ে ধুলোবালি মাখা পোশাকে ভিড়ের এক কোণে কোনোমতে নিজেদের গুঁজে রাখলেন।

মঞ্চে মাইক্রোফোনের সামনে দাঁড়িয়ে সঞ্চালক ঘোষণা করলেন: “এরপর যে পুরস্কারটি প্রদান করা হবে তার নাম ‘ফিন্যান্সিয়াল রাইজিং স্টার অ্যাওয়ার্ড’! এখন আমি সসম্মানে আমাদের পুরস্কার প্রদানকারী অতিথিকে মঞ্চে আমন্ত্রণ জানাচ্ছি—আর্থিক জগতের প্রবাদপ্রতিম পুরুষ, বিনিয়োগ ক্ষেত্রের দিকপাল, মিনইয়ুয়ান গ্রুপের প্রতিষ্ঠাতা শি মিংমিং মহাশয়কে পরবর্তী পুরস্কারটি তুলে দেওয়ার জন্য অনুরোধ করছি।”

মৃদু হেসে মঞ্চে উঠে এলেন শি মিংমিং।

পরনে তার ম্যাট ডার্ক ব্লু বা মরা নীল রঙের একটি স্যুট, চমৎকার টাইয়ের সাথে একটি উজ্জ্বল কলার পিন, পুরো ব্যক্তিত্বে আত্মবিশ্বাস আর আভিজাত্যের ছাপ স্পষ্ট।

নিচ থেকে অবাক হয়ে ইউ সিয়ু বললেন, “শি মিংমিং শেষ পর্যন্ত কাপড় পরার আর নতুন কোনো অ্যাক্সেসরিজ ব্যবহারের ফুরসত পেলেন?”

এই কথা শুনে পাই ইয়েফেংয়ের চোখের জল আরও গড়িয়ে পড়ার উপক্রম হলো: “আমার কাছ থেকে কাস্টমাইজ করিয়ে নিয়েছে। এক পয়সাও দেয়নি। হি হি।”

ইউ সিয়ু:……কী জঘন্য এক কৃপণ ভূত রে বাবা।

দেখা গেল শি মিংমিং পুরস্কার বিতরণী মঞ্চের ঠিক মাঝখানে দাঁড়িয়ে সামান্য মাথা নাড়লেন, তারপর মাইক্রোফোনটি হাতে তুলে নিলেন।

তার স্বর স্বচ্ছ অথচ গম্ভীর, যা পুরো অনুষ্ঠানস্থলে প্রতিধ্বনিত হলো: “সঞ্চালকের উষ্ণ পরিচয়ের জন্য ধন্যবাদ। আর্থিক জগতের একজন হিসেবে, আমি সম্মানিত বোধ করছি ‘ফিন্যান্সিয়াল রাইজিং স্টার অ্যাওয়ার্ড’ প্রদানের এই অনুষ্ঠানে অংশ নিতে পেরে, যা নতুন প্রজন্মের বিনিয়োগকারীদের স্বীকৃতি ও উৎসাহ জোগায়।”

মৃদু হেসে স্পিকারের মাধ্যমে আবার সেই সুমধুর কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “আর এখানে উপস্থিত আপনারা হয়তো অনেকেই জানেন যে, বহু বছর আগে আমিও সৌভাগ্যবান ছিলাম ‘ফিন্যান্সিয়াল রাইজিং স্টার অ্যাওয়ার্ড’ পাওয়ার গৌরব অর্জনে। সেটি ছিল আমার পেশাগত জীবনের সূচনা, যা ছিল আমার কাজের স্বীকৃতি, এবং তার চেয়েও বেশি এক গুরুদায়িত্ব ও মিশন।”

দর্শকদের ভিড়ের মধ্যে তার দৃষ্টি ঘুরে বেড়াল, যা ছিল উষ্ণ অথচ দৃঢ়: “এই পুরস্কারটি আমার কাছে অত্যন্ত অর্থবহ, কারণ এটি বহন করে চলেছে আমার অতীতের স্বপ্ন ও পরিশ্রম। আজ আমি সৌভাগ্যবান যে এখানে দাঁড়িয়ে এই সম্মানটি তুলে দিতে পারছি পরবর্তী প্রজন্মের এক অসামান্য উদীয়মান বিনিয়োগকারীর হাতে।”

নিচের সারিতে বসা লি চুরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে শি মিংমিং বললেন, “আর আজকের দিনটি আমার কাছে বিশেষ আবেগময়, কারণ এই উদীয়মান তারকাটি আমার জীবনের এক বিশেষ অধ্যায়। তিনি কেবল একজন অসামান্য বিনিয়োগকারীই নন, বরং আমার অর্ধাঙ্গ। এই বিশেষ মুহূর্তে, তাকে ‘ফিন্যান্সিয়াল রাইজিং স্টার অ্যাওয়ার্ড’ প্রদান করতে পেরে আমি অত্যন্ত গর্বিত ও আনন্দিত।”

দর্শকদের দিকে থাকা লি চুরের দিকে শি মিংমিংয়ের চোখ দুটো তাকিয়ে রইল অফুরন্ত ভালোবাসার আলোয়।

এই কথা শোনার পর পুরো মিলনায়তনে হর্ষধ্বনি ও করতালির ঝড় উঠল। উপস্থিত সবাই এই জুটির প্রতি শ্রদ্ধা জানাতে লাগলেন—পাই ইয়েফেং আর ইউ সিয়ু ছাড়া।

পাই ইয়েফেং এবং ইউ সিয়ু: ডব্লিউটিএফ (WTF), আমাদের কি তবে ৯৯৬ বা ক্ষেত্রবিশেষে ০০৭ সিস্টেমে ঘাম ঝরিয়ে সিস্টেমের সব পয়েন্ট শেষ করে রাতদিন এক করে দূর-দূরান্ত থেকে এখানে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে আসা হয়েছিল কেবল আপনাদের ভালোবাসার সাক্ষী থাকার জন্য?

মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেলেন লি চুয়ে। গায়ে তার সেই হাই-এন্ড কাস্টমাইজড পোশাক যা পাই ইয়েফেং টানা তিন দিন তিন রাত জেগে তার জন্য বানিয়েছিল, আর মুখে লেগে আছে সবচেয়ে উজ্জ্বল হাসি।

অন্যান্য গম্ভীর ও আনুষ্ঠানিক বিনিয়োগকারী বা ব্যবসায়ীদের মতো সে তো আর কঠোর নন।

লি চুরের হাঁটার ভঙ্গিটা যেন এইমাত্র উড়ে যেতে চাওয়া এক বুনো পাখির মতো। লাফিয়ে শি মিংমিংয়ের সামনে গিয়ে তিনি আর কিছু না ভেবে প্রথমে শি মিংমিংয়ের গলা জড়িয়ে ধরলেন এবং পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে তার গালে আলতো করে চুমু খেলেন।

একটু যেন অবাক হলেন শি মিংমিং, তার শরীরটা সামান্য শক্ত হয়ে গেল। তিনি যদিও লি চুরকে অসম্ভব ভালোবাসেন, তবুও এত আলোর রোশনাইয়ের মাঝে এমন আকস্মিক চুম্বনে তিনি যে অভ্যস্ত নন তা স্পষ্ট। তার কান দুটো লালচে হয়ে এল, তবে ভালো ব্যাপার হলো তিনি বরাবরই বেশ সংযত, তাই চেহারায় বিন্দুমাত্র অস্বস্তি ফুটতে দিলেন না, কেবল মাথা ঘুরিয়ে লি চুরের দিকে এক টুকরো উষ্ণ হাসি ছুড়ে দিলেন।

ঠোঁট টিপে হেসে মাইক্রোফোনটি হাতে তুলে নিলেন লি চুয়ে, তারপর হালকা চালে বললেন, “অনেক ধন্যবাদ।”

দর্শকদের অনেকেই এত দিন ধরে কেবল নানা রকম আনুষ্ঠানিক ও প্রথাগত ধন্যবাদ জ্ঞাপনেই অভ্যস্ত ছিলেন, হঠাৎ লি চুরের এই ভিন্নধর্মী কায়দা দেখে তাদেরও বেশ সতেজ লাগল এবং তারা সংক্রামিত মানুষের মতো স্বস্তির এক চিলতে হাসি হাসলেন।

করতালির রিনরিনে শব্দের মাঝে উজ্জ্বল হাসিমুখে হাত ধরে মঞ্চ থেকে নেমে এলেন লি চুয়ে এবং শি মিংমিং।

কোনো রাজপুত্রের মতো চারপাশের অতিথিদের দিকে মাথা নুইয়ে হাসিমুখে অভিবাদন জানালেন লি চুয়ে, আর তার ঠিক পেছনেই এক বিশ্বস্ত নাইট সেনাপতির মতো অনুগত ভঙ্গিতে হেঁটে চললেন শি মিংমিং।

করতালি আর সংবর্ধনার মাঝে নিজেদের আসনে এসে অত্যন্ত মার্জিতভাবে বসলেন লি চুয়ে ও শি মিংমিং।

ঠিক সেই মুহূর্তেই ইউ সিয়ু ও পাই ইয়েফেংকেও টেবিলের এক কোণে বসার জন্য আমন্ত্রণ জানানো হলো।

ইউ সিয়ুর মন ও শরীর তখন ক্লান্তিতে ভেঙে পড়ার উপক্রম, কিন্তু সিস্টেমে সৌন্দর্যের ফিল্টার এক্সচেঞ্জ করা থাকায় তার চেহারায় এখনও কোনো বৈদ্যুতিক বাল্বের মতো দীপ্তিময় সৌন্দর্য ঠিকরে বেরোচ্ছিল। পাই ইয়েফেংয়ের বেলাতেও একই কথা প্রযোজ্য। যদিও দিনে মলত্যাগের সময়টুকুও তার কাছে বিলাসিতা মনে হচ্ছিল এবং জিমে গিয়ে শরীরচর্চা করার কোনো শক্তিই তার অবশিষ্ট ছিল না, তবুও তার শরীরের পেশিগুলো ছিল বেশ টানটান, এমনকি জলের কাপটা হাতে নিলেও তার বাইসেপসের পেশিগুলো ফেটে পড়ার জোগাড় হতো।

ইউ সিয়ুর এমন ধবধবে ফর্সা ও উজ্জ্বল ত্বক দেখে কৌতূহলী হয়ে লি চুয়ে বলে উঠলেন, “শুনেছি তুমি আফ্রিকায় বেশ কয়েক মাস কাটিয়ে এলে, অথচ তোমার চামড়া এখনও বরফের মতো সাদা রয়েছে কী করে? কোন ব্র্যান্ডের সানস্ক্রিন বা স্কিনকেয়ার ব্যবহার করো বলো তো?”

মুখে হাত দিয়ে মিষ্টি হেসে ইউ সিয়ু বললেন, “আমি নিজেও জানি না তো গো, জন্ম থেকেই এমন। স্কিনকেয়ার বা সানস্ক্রিন কী জিনিস আমি তো সেটাই বুঝি না! তবে লি মহাশয়ের মতো এমন রূপচর্চার কায়দা জানা মানুষদের দেখলে সত্যি হিংসা হয়।”

এই প্যাঁচালো ও শ্লেষাত্মক কথাগুলো যে লি চুরকে খোঁচা দেওয়ার জন্য বলা হয়েছিল তা বলাই বাহুল্য।

লি চুয়ে কিছু একটা বলে জবাব দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, কিন্তু কে জানত যে শি মিংমিং তার চেয়েও এক কাঠি সরেস হয়ে আগে মুখ খুলবেন। তিনি ঠান্ডা গলায় বলে উঠলেন, “ইউ সিয়ুর যখন এতই মানিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা, তবে আগামী মাসেই তাকে ভারতে পাঠিয়ে দেওয়া যাক।”

এই কথা শোনার সাথে সাথে ইউ সিয়ু পাথর হয়ে গেলেন।

একবার কাশলেন পাই ইয়েফেং, তারপর লি চুরের দিকে চোখের ইশারা করতে করতে বলে উঠলেন, “লি মহাশয়ের এই ধন্যবাদ জানানোর তালিকায় কি আমার নামটাও একটু রাখা যায় না?”

“আমি তোমাকে ধন্যবাদ দেব?” ভ্রু কুঁচকে লি চুয়ে বললেন, “বরং উল্টোটা হওয়া উচিত নয় কি? তোমার আমাকে ধন্যবাদ দেওয়া উচিত!”

স্তম্ভিত হয়ে গেলেন পাই ইয়েফেং: “আমি তোমাকে ধন্যবাদ দেব?”

“অবশ্যই! যদি আমি না হতাম, তবে তোমার ব্র্যান্ড তো এত দিনে তল্পিতল্পা গুটিয়ে বিদায় নিত, ভুলে গেলে নাকি?” সব কিছু জেনেশুনে লি চুরে বসেন চরম কুচক্রী খলচরিত্রের ভঙ্গিতে, “তাছাড়া, আমি যদি তোমাকে একটু চাবুকের মুখে না রাখতাম, তবে কি তোমার ব্র্যান্ড এত বড় হতে পারত? আমার ঠিক করে দেওয়া ফর্মুলাতেই না তোমার খরচ ৭০ শতাংশ কমে গিয়েছিল আর বিক্রির পরিমাণ এক শ কোটি ছাড়িয়েছিল?”

পাই ইয়েফেং: “তুমি…… তুমি আবার কবে কোন ফর্মুলা দিলে? তুমি তো কেবল একটা কথাই বলেছিলে যে খরচ ৭০ শতাংশ কমিয়ে দিয়ে বিক্রি এক শ কোটি পার করতে হবে, এর বাইরে তো টু শব্দটিও করোনি, কোনো রূপরেখাই দাওনি!”

“তুমি তো কোম্পানির সিইও, সিইও মানে কী জানো? চিফ এক্সিকিউটিভ অফিসার! অর্থাৎ প্রধান নির্বাহী কর্মকর্তা। তাহলে কার্যসিদ্ধি বা বাস্তবায়নের কাজটা তোমাকেই করতে হবে।” আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে লি চুয়ে বললেন, “তা মন্দ করোনি, আমার মানসিকতা ঠিকই বুঝতে পেরেছ। ভবিষ্যতে আরও ভালো কাজ চালিয়ে যাও, আমি কিন্তু তোমার ওপর বেশ আশাবাদী।”

পাই ইয়েফেং:……আসলে লি চুয়েই হলেন সত্যিকারের পুয়া (PUA) বা মানসিক শোষণের ওস্তাদ!

আমি কিনা অতীতে তাকে পাম দিয়ে বোকা বানাতে চেয়েছিলাম!

কী আবাদি বোকাটাই না আমি ছিলাম। সত্যি।

ঝলমলে আলো আর করতালির শব্দে একসময় সমাপ্তি ঘটল পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠানের। হাত ধরাধরি করে ভিড়ের মধ্যে দিয়ে হেঁটে গেলেন শি মিংমিং ও লি চুয়ে, একে অপরের দিকে এমন ভালোবাসার দৃষ্টিতে তাকালেন যে সেই চোখের ভাষা দেখে মনে হচ্ছিল প্রেম উপচে পড়ে হ্রদ বানিয়ে ফেলবে।

একপাশে দাঁড়িয়ে এই চকচকে যুগলকে দেখলেন পাই ইয়েফেং আর ইউ সিয়ু, তাদের মনের ভেতর তখন চলছিল নানা জটিল হিসাব-নিকাশ।

এই উজ্জ্বল ভালোবাসার মূর্ত প্রতীক দুটির সামনে দাঁড়িয়ে পাই ইয়েফেং এবং ইউ সিয়ু অনুভব করলেন তাদের ভাগ্যের চাকাগুলো কেমন যেন ঝিমিয়ে পড়েছে, মনে হচ্ছে কোনো ব্ল্যাকহোল বা কৃষ্ণগহ্বরের অতলে হারিয়ে যেতে বসা কোনো নিভু নিভু তারা।

চুপচাপ পাশাপাশি দাঁড়িয়ে রইলেন দুজন, তাদের অন্তরে তখন বইছে চরম হতাশা আর অসহায়ত্বের দীর্ঘশ্বাস।

কিছুক্ষণ কেটে যাওয়ার পর পাই ইয়েফেং ফিসফিস করে ইউ সিয়ুকে বললেন, “আমাদের এভাবে হাত গুটিয়ে বসে থাকলে চলবে না।”

“হাত গুটিয়ে বসে থাকা?” বাঁকা হাসি হাসলেন ইউ সিয়ু, “তুমি এই কুচক্রী দম্পতিকে খুব ভালো মানুষ ভেবে ভুল করছ! যেভাবে আমাদের দিকে তাকিয়ে আছে, তাতে মনে হচ্ছে না তারা আমাদের সহজে ছাড়বে, বরং তারা চাচ্ছে আমরা যেন একেবারে ‘৯৯৬-এর যাতাকলে পিষে মরে যাই’!”

হতবাক হয়ে পাই ইয়েফেং বললেন, “তোমার কথা কি…… ওরা কি তবে……”

“ওরা হয়তো সব বুঝেই গেছে।” দাঁতে দাঁত চেপে বরফের মতো ঠান্ডা গলায় ইউ সিয়ু বললেন, “একটু ভেবে দেখো তো, আমাদের প্রতি কি কোনো মানুষের এত অমানুষিক আচরণ হতে পারে? এই মাত্রার শোষণ দেখলে তো কার্ল মার্ক্স কবর থেকে উঠে এসে আবার নতুন করে ‘দাস kapital’ বা ‘পুঁজিবাদ’ নিয়ে লিখতে বসে যেতেন!”

সন্দেহের সুরে পাই ইয়েফেং বললেন, “ওরা কি আমাদের চিনতে পেরেছে? তা কী করে সম্ভব! ওরা যে আমাদের ওপর এত অত্যাচার চালাচ্ছে, তার কারণ কি এই নয় যে ওরা জন্ম থেকেই জন্মদুখী বা অসৎ প্রকৃতির খলচরিত্র?”

মাথা নাড়লেন ইউ সিয়ু: “না, তুমি খেয়াল করে দেখো, অন্য সবার সাথে কিন্তু ওরা বেশ স্বাভাবিক, এমনকি বেশ ভালো ও ভদ্র আচরণই করে। লি চুরে যে সমস্ত প্রকল্পে বিনিয়োগ করেছেন, সেগুলোর কোনোটিই অস্বাভাবিক নয়, কাউকেই তিনি এমন অবাস্তব শর্ত দেননি। আর শি মিংমিংয়ের কথা যদি বলো, সে নিজে যতই খাটুক না কেন, তার অধস্তন কর্মচারীদের কিন্তু সে দারুণ সুযোগ-সুবিধা দেয়। কেবল আমার বেলায় সে এমনভাবে রক্ত চুষে খায় যেন আমি কোনো আখের ছিবড়ে! আমার তো মনে হয়, ওরা দুজনে জেনেশুনেই আমাদের ওপর এমন প্রতিশোধ নিচ্ছে!”

হঠাৎ চমকে উঠলেন পাই ইয়েফেং, তার চোখে তখন অবিশ্বাস আর আতঙ্কের ছাপ: “ওরা কি আমাদের আসল পরিচয়…… সন্দেহ করতে শুরু করেছে? এটাতো, এটাতো হতেই পারে না……”

“একটা কথা ভুলে যেও না,” গভীর মনোযোগ দিয়ে ইউ সিয়ু বললেন, “এটা এমন এক ছোট পৃথিবী বা প্যারালাল দুনিয়া, যা মূল উপন্যাসের পরিধি থেকে সম্পূর্ণ আলাদা। এখানে এক বা দুজন চরিত্রের চেতনা জাগ্রত হওয়াটাই তো স্বাভাবিক!”

চোখ কপালে তুলে পাই ইয়েফেং বলে উঠলেন, “তাহলে এখন উপায়? যদি ওরা সত্যি জেগে ওঠে এবং আমাদের পরিচয় নিয়ে মনে মনে সন্দেহ দানা বাঁধতে শুরু করে, আর অন্যদিকে ওদের নিজেদের প্রেম যদি এমন জোলো আঠার মতো লেগে থাকে, তবে তো আমরা সারা জীবনেও ওদের মন গলাতে পারব না!”

কপাল কুঁচকে গেল ইউ সিয়ুর। একটা লম্বা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন তিনি, তারপর যেন মনে মনে একটা কঠিন সিদ্ধান্তই নিয়ে ফেললেন।

পাই ইয়েফেংয়ের দিকে তাকিয়ে বেশ দৃঢ় গলায় তিনি প্রশ্ন করলেন, “তোমার কাছে আর কত পয়েন্ট বাকি আছে?”

একটু ইতস্তত করলেন পাই ইয়েফেং। ইউ সিয়ুর দিকে তাকিয়ে তিনি যেন মনে মনে হিসাব করছিলেন সত্য কথাটি বলা ঠিক হবে কি না।

কিন্তু ইউ সিয়ু আর ধৈর্য ধরতে পারলেন না, সোজাসাপ্টাভাবেই বিরক্তির সুরে বলে উঠলেন, “এখনও কি সঙ্গীর কাছে চাল লুকাতে হবে? আমি সাফ জানিয়ে দিচ্ছি, আমার অ্যাকাউন্টে মোটে দুহাজার পয়েন্ট অবশিষ্ট আছে। ওই অভিশপ্ত আফ্রিকা প্রকল্পের পেছনে যা খরচ করার সব তো ওই খানেই শেষ…… আমার মনে হয় লি চুরেও তোমার থেকে কম রক্ত চুষেননি, তাই না?”

এই কথা উঠতেই পাই ইয়েফেংয়ের মুখে কান্নার রোল পড়ে গেল: “আর বলিস কেন? ওই এক শ কোটির সোনার হরিণ ধরতে গিয়ে তো আমার প্রায় প্রাণটাই ওড়ার জোগাড় হয়েছিল।” এরপর একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি বললেন, “আমার কাছেও…… মোটে ওই দুহাজার পয়েন্টই পড়ে আছে।”

এক মুহূর্তের জন্য গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন ইউ সিয়ু, তারপর হঠাৎ করেই প্রস্তাব দিলেন, “তাহলে এক কাজ করা যাক, বাকি যা আছে সব একসঙ্গে খরচ করে ফেলি। জীবনের ঝুঁকি নিয়েই একবার শেষ চেষ্টা করে দেখি।”

শঙ্কিত হয়ে ভ্রু কোঁচকালেন পাই ইয়েফেং: “এ কী কথা! সব পয়েন্ট একবারে উড়িয়ে দেব? ঝুঁকিটা কি একটু বেশি হয়ে যাচ্ছে না? যদি শেষরক্ষা না হয়, তবে তো একেবারে সাগরে ডুবতে হবে।”

ঠোঁট বাঁকালেন ইউ সিয়ু: “আমাদের বর্তমান পরিস্থিতি এর চেয়ে আর খারাপ কোথায় গিয়ে ঠেকবে বলো!”

ইউ সিয়ুর এই নির্মম বাস্তবতার কথাটি গিয়ে সরাসরি আঘাত করল পাই ইয়েফেংয়ের মনে। কিছুক্ষণ মনে মনে ভালোমন্দ বিচার করে তিনি দাঁতে দাঁত চেপে শেষ পর্যন্ত জোরালোভাবে মাথা নেড়ে রাজি হলেন।