সপ্তম অধ্যায়: এভাবেই সম্পর্কটা নিশ্চিত হয়ে গেল
ঝাং মেইলি চোখদুটো মুচড়ে হেসে উঠল, আর চুরি করে খেতেও রইল না; বরং ওয়াং নিয়ানের পেছনে এদিক-ওদিক ঘুরে ঘুরে আনন্দে বলতে লাগল, “এটাও একটু দাও।”
এসব হুয়াং ছিউহোংয়ের চোখ এড়ায়নি।
ওয়াং নিয়ানের প্রতি তার মনের ভালো লাগা অনিচ্ছায় আরও কয়েক ধাপ বেড়ে গেল।
উ ইং বলেছিলেন, ওয়াং নিয়ানের মন খুব সূক্ষ্ম; উৎপাদনদলের বুড়ো-ছোটো, যে-ই হোক না কেন, দু-এক কথা সে সবার সঙ্গেই বলতে পারে।
মাত্র কয়েক ঘণ্টায় মেয়েকে এমনভাবে বাধ্য মান্য করিয়ে ফেলা—স্বীকার করতেই হয়, কিছু কম কৃতিত্ব তো নয়ই।
দুটি মাংসের পদ ওঠার পর ওয়াং নিয়ান আরও একটি টমেটো-ডিমের ভাজি করল, যা দেখলে বাচ্চারা সবাই হাঁ করে চেঁচিয়ে উঠবে।
কমপক্ষে, ঝাং মেইলি টমেটো কড়াইয়ে পড়তে দেখার পর থেকেই আর স্থির হয়ে দাঁড়াতেই পারেনি; কখনও এগিয়ে গিয়ে ডিমভাজার সুবাস শুঁকে দেখছে, কখনও আবার ছোট বাটি বাড়িয়ে দিয়ে বলছে, ভাতের সঙ্গে মাখাবার জন্য একটু বেশি রাখো।
ওয়াং নিয়ান শেষের পেঁয়াজপাতা-তেলে ভাজা বাঁধাকপি উঠিয়ে দিলে, হু দাজিয়ে নিজের এনামেলের বাটিতে থাকা একই বাঁধাকপির ভাজির দিকে তাকিয়ে শুধু এটুকুই ভাবল—তার বাড়িরটার স্বাদ যেন এতটা ভালো নয়।
আসলে… হু দাজিয়ে যা ভেবেছিল, সেটাই সত্যি।
খাবার ঘরে এনে রাখা মাত্রই উ ইং শি শিয়াংমিংকে জেরা করা থামিয়ে দিলেন; ঝাং লিংয়ের চোখে, কারখানার রাজনৈতিক যাচাইয়ের চেয়েও এটা কড়া লাগছিল।
তবে উ ইংয়ের জন্যই ঝাং লিং এমন অনেক কথা শুনতে পেল, যা আগে কখনও জানার উপায় ছিল না।
শি শিয়াংমিংয়ের বিয়ের কারণে, বাবা-মা, দাদা আর বড়কাকা-চাচার বাড়ির সঙ্গে প্রায় যোগাযোগই ছিল না; দাদার মৃত্যুতে একবার কেবল ফিরে গিয়েছিলেন।
শি বাবা আর শি মা বৃদ্ধের রক্ষণশীল চিন্তাধারাকে ছেলের সর্বনাশের কারণ ভাবতেন, আর শি দ্বিতীয় কাকার উসকানিকে আরও বেশি ঘৃণা করতেন।
যাই হোক, শি দাদার মৃত্যুর পর থেকে দুই বাড়ির যাতায়াত প্রায় একেবারেই বন্ধ হয়ে যায়।
আরও জানা গেল, শি শিয়াংমিংয়ের আনহুয়াই শহরে একটা বাড়ি আছে, যা তিনি শহর প্রকৌশল একাডেমিতে সদ্য ঢোকার সময় একাডেমি থেকে পেয়েছিলেন।
শেষে… শি শিয়াংমিং নাকি প্রশাসনিক মধ্যম স্তরের কর্মকর্তার বেতন পান।
মাসে একশো আশি ইউয়ান, যার মধ্যে ষাট দেয় রাষ্ট্র প্রকৌশল একাডেমি, চল্লিশ দেয় শহর প্রকৌশল একাডেমি।
ঝাং লিং জানতেন শি শিয়াংমিংয়ের বেতন বেশ ভালো, কিন্তু এতটা হবে তা কল্পনাও করেননি।
কারখানার মধ্যম স্তরের প্রযুক্তিবিদ হিসেবে ঝাং লিংয়ের বেতন মাত্র পঁয়ষট্টি ইউয়ান; স্বামী-স্ত্রীর আয় মিলিয়েও শি শিয়াংমিং একার চেয়ে বেশি নয়।
এ জন্যই তো বলা যায়, শি শিয়াংমিং সত্যিই কাজের লোক; শহর প্রকৌশল একাডেমি তাকে ধরে রাখতে বেতন পর্যন্ত ভর্তুকি দিচ্ছে, তবু ছাড়তে চাইছে না।
উ ইং এসব শুনে আর একচুলও অনাগ্রহী রইলেন না; খাবার নামিয়ে রেখেই শি শিয়াংমিংকে দ্রুত খেতে ডাকলেন।
ছোট্ট খাবার টেবিল, তাতে পাঁচজন প্রাপ্তবয়স্ক গিজগিজ করছে।
ঝাং মেইলি টেবিলে ওঠেনি; খুশি খুশি করে একটা সাদা ভাতের বাটি হাতে নিয়ে ওয়াং নিয়ানের পাশে গিয়ে দাঁড়াল, বাটিটা যেন পাহাড়ের মতো উঁচু হয়ে যায় সেই অপেক্ষায়। তারপরই তৃপ্ত মুখে বাটিটা নিয়ে পাশের ঘরে চলে গেল।
“সবাই খাওয়া শুরু করুন!” হুয়াং ছিউহোং সবাইকে ডাকলেন।
“আজ রাতে আবার অতিরিক্ত কাজ আছে, তাই মদ আর হবে না।” ঝাং লিং সবার আগে সামনের দিকে রাখা শুয়োরের কলিজার এক টুকরো তুলে নিলেন। “আরেকদিন অবশ্যই শিয়াংমিংয়ের দেওয়া মদ ভালো করে খেয়ে নেব।”
কথার ইঙ্গিত স্পষ্টই ছিল; ওয়াং নিয়ান শুনে শুধু হেসে উঠল, সে জানত এখন কোনো কথা না বলাই মানে সম্মতি।
শি শিয়াংমিং পাশের দিকে একটু চোখ বুলিয়ে নিলেন, কিছুক্ষণ পর হেসে বললেন, “আরেকদিন কেন, কালই ঝাং দাকে কারখানা এলাকার রেস্তোরাঁয় আমি খাওয়াব।”
এই যুগে অনুভূতির প্রকাশ খুবই সংযত; তীব্র প্রেমঘোষণা নেই, মিষ্টি কথার ধারাও নেই।
দুজনের দেখা-সাক্ষাতে যদি দুই পক্ষই সন্তুষ্ট হয়, তবে সেটাই মানে, বিয়ের ভিত্তিতে সম্পর্ক এগোবে।
“ভালই তো, ভালই তো। তাহলে আমরা দুজনও কাল তোমাদের সৌজন্যে কারখানার রেস্তোরাঁর রান্না চেখে দেখব।” ঝাং লিং উত্তর দিলেন।
“রেস্তোরাঁর খাবার কি আর ছোট বোনের হাতের মতো সুস্বাদু?” হুয়াং ছিউহোং হেসে কথা ঘুরিয়ে দিলেন, যতটা সম্ভব আলোচনাকে খাবারের দিকেই ফেরাতে চাইছেন।
কখন যে সাধারণত স্বচ্ছন্দ ভঙ্গির ওয়াং নিয়ানের কান পর্যন্ত লাল হয়ে উঠেছে, তা চোখে পড়তেই তাঁর বুঝে গেলেন—আর একটু রসিকতা করলে মেয়েটা আর কীভাবে নিশ্চিন্তে খাবে?
ওয়াং নিয়ানের লজ্জা আসছিল গালে স্থির হয়ে থাকা দৃষ্টি থেকে।
প্রথমবার শি শিয়াংমিংকে দেখে যে ধারণা হয়েছিল, সেটা উল্টে ফেলাই ভালো; এই মানুষটি… একটুও সংকুচিত নন।
এমন ভাবতেই, এক চপস্টিক মাংসের সরু টুকরো তার সামনের বাটিতে এসে পড়ল। শি শিয়াংমিংয়ের হাসি ছিল গভীর, আর স্পষ্টই বোঝা গেল, ওয়াং নিয়ানের লাল হয়ে যাওয়া কান দুটো তিনি-ও লক্ষ করেছেন।
“……”
শিয়াংমিং, ছোট বোন, পরে তুমি আমাকে কলিজা কীভাবে ভাজতে হয় সেটা ভালো করে শেখাবে।
মুখে ঢুকতেই টক-ঝাল, খুবই তাজা স্বাদ—একটুও পচা গন্ধ নেই। শুয়োরের কলিজার স্বাভাবিক যে পিচ্ছিল ভাব থাকে, সেটাও আর নেই।
চিবোতে চিবোতে ঝাঁঝালো স্বাদ গলায় সোজা নেমে গেল।
হুয়াং ছিউহোং বাটিটি তুলে দু-এক গ্রাস ভাত মুখে পুরে, কিছুটা জিভ জড়িয়ে বললেন।
আগে তাঁর ধারণা ছিল, ঝাল খাবার মুখে নিলেই সব স্বাদ মলিন হয়ে যায়; ঝাল ছাড়া আর যেন কোনো রসই থাকে না।
আজকের বেগুন মরিচের আচার দিয়ে ভাজা কলিজা হুয়াং ছিউহোংকে ঝাল রান্না নিয়ে একেবারে নতুন ধারণা দিল; ঝাল স্বাদেরও যে বহু স্তর হতে পারে, তা একের পর এক জিভের ডগায় এসে পৌঁছয়।
“আচ্ছা।” ওয়াং নিয়ান উত্তর দিল।
যদিও… শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত হুয়াং ছিউহোং তো রান্নাঘরেই ছিলেন, ওয়াং নিয়ানের প্রতিটি ধাপই তিনি আগেই দেখে নিয়েছেন।
শি শিয়াংমিং ভদ্রভাবে খাচ্ছিলেন; এক হাতে বাটি, অন্য হাতে খাবার তুলছেন, চিবোনোর সময় মুখে বিন্দুমাত্র শব্দ নেই—দেখেই বোঝা যায় বাড়ির শিক্ষা ভালো।
এক টুকরো সরু মাংস মুখে যাওয়ার পর তাঁর মুখভঙ্গিতে শেষমেশ একটু পরিবর্তন এল।
আজকের ঘটনার কথা বলতে গেলে, শি শিয়াংমিং শুরুতে সত্যিই খুব একটা ইচ্ছুক ছিলেন না; হুয়াং ছিউহোংয়ের সদিচ্ছা তিনি আগেই ফিরিয়ে দিয়েছিলেন।
তার ওপর ঝৌ শানশিউর ঘটনাও সামনে ছিল, তাই পরের সাক্ষাৎ নিয়ে আরও বেশি অনীহা জন্মেছিল।
সাক্ষাৎ এড়াতে শি শিয়াংমিং কারখানার ওয়ার্কশপ অফিসে গিয়ে বই পড়ছিলেন; শেষে ঝাং লিং খুঁজে বের করতেই উপায়ান্তর না দেখে এই একবার আসতে বাধ্য হন।
খাবার শেষ হলেই তো যেভাবে হোক মহিলা সাথিনীকে নিজের অবস্থান জানিয়ে দেবেন…
এখনও খাবার শেষ হয়নি, অথচ শি শিয়াংমিংয়ের অনীহার লেশমাত্র নেই; বরং ওয়াং নিয়ানকে আরও ভালো করে জানার ইচ্ছে জন্মেছে।
একে “রূপে মুগ্ধ হওয়া” বলুন; বা বলুন, এক ঝলকের বিদ্যুৎচমক—
সারকথা, শি শিয়াংমিং এমন অনেক পারিবারিক কথা বলে ফেলেছেন, যা আগে কাউকে বলেননি; এমনকি নিজের বেতনের কথাও জানিয়ে দিয়েছেন।
আসলে উ ইং-এর আগের প্রশ্নে বেতনের কথাই ছিল না; প্রশ্ন ছিল শখ-আহ্লাদ আর ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা নিয়ে।
জানি না কেন, মন্ত্রমুগ্ধের মতোই তিনি সব এক নিঃশ্বাসে বলে ফেললেন।
এখন তার মধ্যে আরেকটি নতুন ধারণা যুক্ত হয়েছে—সে ভালো রান্নাও করতে পারে।
চারজন যখন হাসিমুখে গল্পে মশগুল, পাশের ঘরে হঠাৎই কান্নার আওয়াজ ফেটে পড়ল।
“এটা মেইলি, আমি দেখি কী হয়েছে।”
কান্নাটা বেশিরভাগই ছিল চিৎকারধর্মী; হুয়াং ছিউহোং উঠতেই ঝাং মেইলি হাওয়ার মতো ঘরে ঢুকে পড়ল।
এক হাতে বাটি জড়িয়ে, আরেক হাতে বাটির ধার চেপে ধরে।
তার পেছনে, ফাঁকপ্যান্ট পরা এক বাচ্চার মুখে টপটপ করে অশ্রু ঝরছে; সে টলতে টলতে ঢুকে পড়ল, একহাত তেলতেলে, সেই হাতেই সে খাবার আঁকড়ে মুখে পুরছে।
সবাই আর কী বুঝতে বাকি রাখে; হুয়াং ছিউহোং হাসি আর অসহায়ত্ব মেশানো ভঙ্গিতে ঝাং মেইলির পিঠে এক চাপড় দিয়ে বললেন, “তিনু ছেলেটাকে একটু খেতে দিলেই বা কী হয়েছে!”
“আমি দিয়েছি।” ঝাং মেইলিও দুঃখী গলায় বলল, “আর দিলে আমার নিজেরটা কম পড়বে।”
তিনু ছেলে তখনও স্পষ্ট উচ্চারণে কাঁদছে: “খাবো।” কালো আঙুরের মতো চোখদুটো তার ঝাং মেইলির ভাতের বাটির দিকেই আটকে আছে।
হু দাজিয়ে কয়েক কদম পেছনে থেকে ঘরে ঢুকলেন, মুখভর্তি ক্ষমাপ্রার্থনা নিয়ে ত্রিনুর জামার কলার ধরে তুললেন।
“না জানলে তো ভাববে আমি বাচ্চাকে পেটপুরে খেতে দিই না!”
হুয়াং ছিউহোং হাত নাড়লেন। “আমি একটা বাটি এনে ত্রিনুকে কিছু খাবার দিই, বাচ্চাটা ধীরে ধীরে খাক।”
আর কেনই বা এমন হবে—নিজেদের অবস্থাই তো খারাপ।
লু বাড়িতে দশ-পনেরো দিনেও এক টুকরো মাংস চোখে পড়ে না; কারখানা থেকে যে মাংসের রেশন কার্ড মেলে, তা কে খাবে—সেই ভেবেই পড়ে থাকে।
ত্রিনুর বয়স তিন পেরিয়েছে, অথচ গড়ন এখনো নিচতলার দুই বছরের মেয়েটার চেয়েও মজবুত নয়।
হু লিয়ান আর লু ছুইইউন যে ঝগড়া-ঝাঁটি করে, শেষে কষ্টটা তো তাদের সন্তানদেরই।
হু দাজিয়ের মুখে একটু বেজায় ভাব দেখা দিল, কিন্তু সরাসরি না বলেও পারলেন না; শেষে কুণ্ঠিত ভঙ্গিতে বাটি নিয়ে ফিরে গেলেন।
“আগামীতে খেতে বসে অন্যের বাড়িতে এদিক-ওদিক যাতায়াত করবে না।” হুয়াং ছিউহোং সঙ্গে সঙ্গে ঝাং মেইলিকে বকাঝকা করলেন, “না জানলে তো ভাববে তুমি দেখানোর চেষ্টা করছ!”
ঝাং মেইলি মনে মনে কিছুটা নারাজ ছিল, কিন্তু বাটির আলমারিতে ওয়াং নিয়ানের রাখা খাবারের কথা মনে পড়তেই মনটা হঠাৎই হালকা হয়ে গেল।
“যাব না তো যাব না!”
তারপর সে সোজা দৌড়ে ওয়াং নিয়ানের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল, আরও খাবার তুলে দিতে বলল।
ঝাং পরিবারের দেয়াল ঘেঁষা হু দাজিয়ের বাড়িটা কিন্তু একেবারে অন্যরকম চেহারা।
টেবিলের উপর দুটি জলঢালা তরকারি; বাঁধাকপি জলে দিয়ে বেশি সেদ্ধ হয়ে গেছে, সবুজ পাতাগুলো ঢলে হলদেটে, একেবারেই খেতে ইচ্ছে করে না।
লু রংয়ের চপস্টিক বাঁধাকপির দিকে বাড়ল, মাঝপথে না-পারতে মন বদলে গেল।
“তুমি বাচ্চার সঙ্গে খাবার নিয়ে ছিনিমিনি করছ কেন।”
সেই চপস্টিকের আঘাতে মাংস না তুলে সে কেবল কটি সেলারি ধরেছিল, তবু স্ত্রীর ঝাড়ি এড়াতে পারল না।
লু রং বিরক্ত মুখে বাটি-চপস্টিক নামিয়ে রেখে নিজের বাটিতে ঠকঠক করে চপস্টিক ঠুকল। “ওদের কী খাচ্ছে দেখো, আর আমাদের কী অবস্থা—এটা কি কোনো কাজের কথা?”
হু দাজিয়ের শাশুড়ি নির্বাক মুখে চপস্টিক নামিয়ে রাখলেন।
“ওদের দুজনের মাসে একশোরও বেশি আয়, আর আমাদের? আমাদের মিলিয়ে তো নব্বই। তোমার এত বড় মুখ যে প্রতিদিন মাংস খেতে চাও!” হু দাজিয়ে বুড়ি শাশুড়ির দিকে চোখ উলটে বললেন, “একশো টাকায় চারজন খায়, আর নব্বই টাকায় ছয়জন—কিছুটা বাঁচিয়ে না চললে চলে কী করে?”
এ কথা শুনে লু রং একদম চুপ মেরে গেল, আর শব্দ না করে বাটি তুলে নিল।
বুড়ি শাশুড়ি ছেলের এমন অথর্ব দশা দেখে মাথা নিচু করে হালকা ঠান্ডা গলায় নাক সিটকালেন।
আজ যদি লু ছুইইউন থাকত, তাহলে শাশুড়ির সঙ্গে তাল মিলিয়ে লু রংকে উসকে দিত; দুপুরের এই ভাত কেউই গলা দিয়ে নামাতে পারত না।
“আজ ঝাং লিংয়ের বাড়িতে কে রান্না করেছে, স্বাদ সত্যিই ভালো।”
পশ্চাদ্বর্তী খালের ধারে গজানো সেলারি, মাংসের সঙ্গে ভাজা হলে অদ্ভুত রকম ভালো লাগে।
“হুয়াং দাজিয়ে তো তার বোন।” হু দাজিয়ে দেখলেন ছেলে পেট ভরে খেয়েছে, বাটিতে কিছুটা এখনও রয়ে গেছে, তাই নিজেই একচপস্টিক কলিজা তুলে নিলেন। “আমার তো মনে হচ্ছে… মিলছে না।”
“কী মিলছে না?” লু রং তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, আর হাত ফাঁকা রাখেনি; নিজের মায়ের বাটিতেও একচপস্টিক তুলে দিল।
হু দাজিয়ে ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে ঝাংদের ঘরে আগে যা দেখেছিলেন, তা বিস্তারিত বললেন।
“তুমি বলছ, শি প্রধান প্রকৌশলীও ওখানে ছিলেন?” লু রং অবাক হয়ে গেল।
“অবশ্যই ছিলেন; শি প্রধান প্রকৌশলী ওই মহিলা সাথীর পাশে বসেছিলেন, খাবারও তুলে দিচ্ছিলেন।”
“তাহলে কি… ওটাই শি প্রধান প্রকৌশলীর জীবনসঙ্গিনী?”
“আমার তো তাই মনে হয়!” হু দাজিয়ে ঠোঁট বাঁকালেন, শাশুড়ির ক্রমশ কালো হয়ে আসা মুখের দিকে চোখ বুলিয়ে মনে মনে ভীষণ তৃপ্তি অনুভব করলেন।
নিজের মেয়ের কী গুণ, তা একটু দেখুক না; এর পরও শি শিয়াংমিংকে পাওয়ার আশা! কর্তাব্যক্তির শাশুড়ি হওয়ার সব হিসাব যে ভেস্তে গেছে, মনে মনে তখন কতই না রাগ চেপে বসেছে!
শাশুড়ি যে অসন্তুষ্ট, তা বুঝে হু দাজিয়ের রাগ ক্ষণেই ছড়িয়ে ছিটিয়ে গেল।
“বলতেই হয়, ওই তরুণ মহিলা সাথীটা দেখতে সুন্দর, আচরণেও উদার; আমি একজন বাইরের লোক হয়েও তাকে পছন্দ করে ফেলেছি…”
হু দাজিয়ে আনন্দমুখে লু রংকে সঙ্গে নিয়ে ওয়াং নিয়ানের প্রশংসা করতে লাগলেন।
কথা বলতে বলতে, স্বামী-স্ত্রী দুজনেই অবচেতনে পাশের ঘরের কথোপকথন শুনতে কান পেতে দিল।
ঘরের মাঝখানে কেবল একটি লাল ইটের দেওয়াল; পাশের কথা শোনার জন্য দেওয়ালে কানই ঠেকাতে হয় না।
এরপর… তারা শুনল, শি শিয়াংমিং নিজেই ওয়াং নিয়ানকে দলঘরে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে চাইলেন।
দুজনেই একসঙ্গে উঠে দাঁড়াল, আর করিডর ধরে নেমে যেতে যেতে দুজনকে তাকিয়ে দেখল।
“বলতেই হয়! দুজন বেশ মানিয়েছে।”
হুয়াং ছিউহোং আর হু দাজিয়ে একসঙ্গে এমনই মন্তব্য করে উঠলেন।