অধ্যায় ২৯: ইয়াংহুয়ার মেঘসমুদ্র (ষোলো)

রাতের অন্ধকার ঘনিয়ে এসেছে। উড়ন্ত যানটি ধীরগতিতে传送阵 থেকে বেরিয়ে এল।

জাং গু-র পিছু পিছু উড়ন্ত যান থেকে নেমে এল ওয়েই ফেং। মৃদু শীতল হাওয়া তার মুখে আছড়ে পড়ল। ওয়েই ফেং এর আগে লংইউন শহরের বাইরে কখনো পা রাখেনি, তাই এত দূরে আসার উত্তেজনায় তার মুখ উজ্জ্বল হয়ে ছিল।

ঝিকমিক করা নক্ষত্রমালার নিচে এক বিশাল প্রাচীন বৃক্ষ আকাশের দিকে মাথা তুলে দাঁড়িয়ে আছে। সেই গাছের অগণিত ডালপালা মাটির দিকে ঝুলে গিয়ে শিকড় গেড়েছে, যেন একটি গাছই এক বিশাল বনভূমি তৈরি করেছে। ডালপালার ফাঁকে ফাঁকে অসংখ্য জাদুকরী阵 খোদাই করা। গভীর রাত হওয়া সত্ত্বেও অসংখ্য উড়ন্ত যান সেখানে অবতরণ করছিল। প্রতিটি传送阵ের সামনে江 পরিবারের নির্দিষ্ট পোশাক পরিহিত শিষ্যরা দায়িত্ব পালন করছিল। তাদের পরনে ছিল ধবধবে সাদা আলখাল্লা, আর কোমরে ঝুলছিল একই ধরনের জু-কুয়ে (লাল পাখি) আকৃতির জেড পেন্ডেন্ট। তাদের প্রতিটি নড়াচড়া ছিল অত্যন্ত সুশৃঙ্খল।

ওয়েই ফেং সেই অসীম ডালপালার দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে গেল। সে ভেবেছিল এটি হয়তো কোনো বড় শহরের সাধারণ传送 কেন্দ্র, কিন্তু জু-কুয়ে প্রতীকের দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারল, এটি江 পরিবারের ব্যক্তিগত সম্পত্তি। পিংজে অঞ্চলের প্রধান বংশের মর্যাদা সত্যিই অতুলনীয়।

“সপ্তম তরুণ মাস্টার।” অভ্যর্থনাকারী শিষ্য江 গু-কে অভিবাদন জানিয়ে উড়ন্ত যানের চাবিটি নিল। “আগামীকাল সকালের চতুর্থ প্রহরে বংশের সম্মেলন শুরু হবে। এটি আপনার টোকেন।”

“ধন্যবাদ।”江 গু টোকেনটি নিয়ে সামান্য মাথা নত করল।

“সপ্তম তরুণ মাস্টার, ইনি কে?” শিষ্যটি ওয়েই ফেং-এর দিকে তাকাল।

ওয়েই ফেং অবচেতনভাবেই江 গু-র দিকে তাকাল।

“আমার শিষ্য, ইয়াংহুয়া সম্প্রদায়ের ওয়েই ফেং।”江 গু ওয়েই ফেং-এর সম্প্রদায়ের পরিচয়পত্রটি শিষ্যটির হাতে তুলে দিল।

শিষ্যটি পরিচয়পত্রটি পরীক্ষা করে সম্মানের সাথে ফেরত দিল। “ছোট মাস্টারের জন্য কি আলাদা কক্ষের ব্যবস্থা করতে হবে?”

“প্রয়োজন নেই, সে আমার সাথেই থাকবে।”江 গু উত্তর দিল।

শিষ্যটি তার তালিকায় নাম নথিভুক্ত করল। তালিকার পাশে ওয়েই ফেং-এর নাম দুটি ছোট অক্ষরে ফুটে উঠল। ওয়েই ফেং উঁকি দিয়ে দেখতে গেল, আর শিষ্যটি মৃদু হেসে তাকে স্বাগত জানাল। ওয়েই ফেং-ও উজ্জ্বল হাসি দিয়ে উত্তর দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু তখনই江 গু-র কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “লিনমিং, চলো।”

ওয়েই ফেং কিছুক্ষণ থমকে রইল, নিজের ডাকনাম লিনমিং-এর সাথে সে এখনো অভ্যস্ত হয়ে ওঠেনি। সে দ্রুত江 গু-র পিছু নিল, যাওয়ার সময় সেই শিষ্যকে হাত নেড়ে বিদায় জানাতে ভুলল না। শিষ্যটিও হেসে হাত নাড়ল।

তবে ওয়েই ফেং ঘুরে দাঁড়াতেই শিষ্যটির মুখের হাসি মিলিয়ে গেল। সে কোমরে থাকা ট্রান্সমিশন符-এর দিকে ফিসফিস করে বলল, “সপ্তম তরুণ মাস্টার এসেছেন। সাথে ইয়াংহুয়া সম্প্রদায়ের এক শিষ্যকে এনেছেন... গুণমান সাধারণ, কিন্তু সপ্তম তরুণ মাস্টার তাকে বেশ গুরুত্ব দিচ্ছেন। তার ইয়াংহুয়া সম্প্রদায়ের ফিরে আসার খবরটিও বিশ্বাসযোগ্য মনে হচ্ছে। উপরে রিপোর্ট করো...”

সামনে হেঁটে যাওয়া ওয়েই ফেং এসবের কিছুই জানত না।

“মাস্টার, এটাই কি江 পরিবারের মূল ঘাঁটি?” ওয়েই ফেং পথের পাশে রাখা বিভিন্ন উড়ন্ত যান এবং আধ্যাত্মিক প্রাণীদের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল। একটি বিশাল প্রাণী তার দিকে থাবা বাড়ালে সে ভয় পেয়ে江 গু-র গা ঘেঁষে দাঁড়াল।

“এটি কেবল传送 কেন্দ্রের স্টেশন।”江 গু তার থেকে কিছুটা দূরে সরে গেল এবং江 লিন-এর পাঠানো অবস্থানের দিকে মনোযোগ দিল। “তোমার কাছে江 পরিবারের টোকেন নেই, অহেতুক ঘোরাঘুরি করবে না।”

“আচ্ছা।” ওয়েই ফেং হেসে মাথা নাড়ল।

শীঘ্রই তারা এক প্রশস্ত আঙিনায় পৌঁছাল। এক কর্মচারী উৎসাহের সাথে এগিয়ে এল, “সপ্তম তরুণ মাস্টার, আপনি এসেছেন!”

江 গু মাথা নেড়ে তাকে এক ব্যাগ উচ্চমানের আধ্যাত্মিক পাথর দিয়ে কক্ষের চাবি নিল। আঙিনাটি বেশ কোলাহলপূর্ণ ছিল। এক বিশালদেহী ব্যক্তি খরগোশ আকৃতির আধ্যাত্মিক প্রাণীকে খাওয়াচ্ছিল, কয়েকজন মিলে তরবারি থেকে নেমে আসছিল। আকাশের উপরে ঝকঝকে উড়ন্ত যান থেকে এক আভিজাত্যময়ী নারী নেমে এলেন। সেই যানের নিচে এক জীর্ণ পোশাকের বৃদ্ধ কর্মীর সাথে ঝগড়া করছিলেন, “আমি তো গতকালই ফি দিয়েছি! কক্ষ নেই মানে কী? ফালতু কথা বলবে না!江 শিয়াংইউন এখানে থাকলেও আমাকে দাদু বলে ডাকত!江 সেভেন-কে জিজ্ঞেস করো!江 সেভেন!”

江 গু নির্বিকারভাবে তাকে পাশ কাটিয়ে চলে গেল। বৃদ্ধটি রাগে নিজের লাঠি দিয়ে ওয়েই ফেং-এর কলার ধরে টেনে নিল। ওয়েই ফেং কিছু বুঝে ওঠার আগেই江 গু তার লাঠিটি এক ঝটকায় সরিয়ে দিয়ে ওয়েই ফেং-এর ঘাড়ে হাত রেখে তাকে টেনে নিল।

বৃদ্ধটির ঘোলাটে চোখ দুটি ঘুরে গেল, সে কুটিল দৃষ্টিতে ওয়েই ফেং-কে খুঁটিয়ে দেখল। “ভাবিনি江 সেভেন, তুমি দেখতে ভদ্র হলেও ওইসব পাপিষ্ঠদের মতো ‘লু-ডিং’ (আধ্যাত্মিক ভাণ্ডার) পোষা শুরু করেছ। সেটাও আবার এত কচি!”

ওয়েই ফেং রাগে ফুঁসে উঠল, “বুড়ো শয়তান, কথা বলতে না পারলে মুখ বন্ধ রাখো! আমার মাস্টার কখনো ‘লু-ডিং’ পোষেন না!”

বৃদ্ধটি খিকখিক করে হেসে উঠল, তার লোলুপ দৃষ্টি ওয়েই ফেং-এর মুখের ওপর ঘোরাফেরা করল। “সে হয়তো এখনো ‘লু-ডিং’-এর মাহাত্ম্য বোঝেনি। তুমি তো বেশ মিষ্টি দেখতে, আমার সাথে চলো, তোমাকে এমন স্বাদ দেব যে...”

সাঁই করে এক আধ্যাত্মিক শক্তি বৃদ্ধটির কপালে আঘাত করতে চাইল। বৃদ্ধটি চটপটে ভঙ্গিতে সরে গিয়ে নিজের লাঠির ওপর বসল এবং তেলচিটে চুলে হাত বুলাতে লাগল। “আরে, রাগ করছ কেন?”

江 গু ঠান্ডা দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রাগান্বিত ওয়েই ফেং-কে নিজের আড়ালে টেনে নিল।

“বুড়ো江 উইচ, হাড়গোড় তো ভেঙে যাচ্ছে, এবার একটু শান্ত হও।” পাশের এক অলস কণ্ঠস্বর ভেসে এল। আভিজাত্যপূর্ণ পোশাক পরিহিত এক নারী পাখা দিয়ে মুখ ঢেকে মৃদু হাসলেন। “এই ছেলেটি আমাদের সেভেন ল্যাং-এর নতুন শিষ্য। তুমি তার সোনার টুকরোকে বিরক্ত করলে, কক্ষের ভাড়ার টাকা পাওয়ার আশা কিন্তু ত্যাগ করতে হবে।”

নিজের গোপন উদ্দেশ্য ফাঁস হয়ে যাওয়ায় বৃদ্ধটি ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল। “江 হাহুয়া, তোমার মনে হয় শিক্ষা দরকার!”

“আমার নাম江 হানদান, তুমি অভদ্রের মতো কী বলছ!”江 হানদান তাকে এক নজর দেখে江 গু-র দিকে মিষ্টি হেসে তাকাল। “সেভেন ল্যাং, আমি কি তাকে তাড়িয়ে দেব?”

江 গু তার কবজি ঘোরাতেই হাতে একটি তরবারি চলে এল। তরবারিটি খাপ থেকে বের হওয়ার আগেই একটি হাত দ্রুত তা চেপে ধরল।

বাতাসে এক অদ্ভুত সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। ওয়েই ফেং তাকিয়ে দেখল এক বেগুনী পোশাকের তরুণ পাখা নাড়তে নাড়তে江 গু-র পাশে দাঁড়িয়ে আছে। সে হাসিখুশি ভঙ্গিতে বলল, “আরে দাদু, দাদি, তোমরা অহেতুক তাকে নিয়ে মজা করছ কেন? কাল বংশের সম্মেলন, সবাই একটু শান্ত থাকো। আঙিনা ভেঙে ফেললে তো আর ভালো দেখাবে না।”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ভীত কর্মচারীটি মাথা নাড়ল, “আপনারা সবাই শান্ত হোন।”

“দাদু, আপনার কক্ষের ভাড়া আমি দিয়ে দিচ্ছি।”江 লিন পাখা নাড়তে নাড়তে江 হানদান-এর দিকে তাকিয়ে দুষ্টু হাসি দিল। “দাদি,江 সেভেন কি আর এসব বোঝে? আমার কথা ভাবলে কেমন হয়?”

“দূর হও, ছোট শিয়াল!”江 হানদান হেসে তাকে বকুনি দিয়ে পাখা নাড়তে নাড়তে চলে গেল।

江 লিন কর্মচারীকে ভাড়া মিটিয়ে দিল। “দাদু, এবার একটু বিশ্রাম নিন।”

বৃদ্ধটি লাঠিতে বসে খিকখিক করে হাসল, “তুই ছেলেটা কাজের আছিস।”

“অবশ্যই।”江 লিন হাসিমুখে তার কাঁধে হাত দেওয়ার চেষ্টা এড়িয়ে গেল। “আপনার পথ দেখুন।”

বৃদ্ধটি অনিচ্ছাসত্ত্বেও ওয়েই ফেং-এর দিকে একবার তাকিয়ে কর্মচারীর সাথে উপরের তলায় চলে গেল।

江 লিন江 গু-র তরবারিটি চেপে ধরে বৃদ্ধের চলে যাওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করল। দাঁতে দাঁত চেপে সে ফিসফিস করল, “কয়েকটা পাথরের ব্যাপার মাত্র। সম্মেলনের আগে তাকে মারলে তো শত্রুদের হাতে নিজের খুঁত তুলে দেওয়া হবে।”

江 গু ঠান্ডা গলায় বলল, “মরার অপেক্ষায় থাকা বুড়ো শয়তান।”

তরবারি খাপের ভেতর ঢোকানোর পর江 লিন হাঁফ ছাড়ল। তার সরু শিয়ালের মতো চোখ ওয়েই ফেং-এর দিকে পড়ল। সে হাসল, “এটাই কি সেই নতুন শিষ্য? আহা, কী মিষ্টি! মনে হচ্ছে ধরলেই জল গড়িয়ে পড়বে। সোনা, একবার আঙ্কেল বলে ডাকো তো।”

ওয়েই ফেং মুখ শক্ত করে আধ কদম পিছিয়ে এল। লোকটির শরীরের গন্ধ তার একদম ভালো লাগছিল না।

江 লিন চোখ সরু করল, সে আরও একটু এগিয়ে এল। কিন্তু কোনো আধ্যাত্মিক গন্ধ না পেয়ে তার威压 (আধ্যাত্মিক চাপ) ওয়েই ফেং-কে ঘিরে ফেলার আগেই江 গু-র এক প্রবল চাপে সে মাটিতে মিশে গেল।

“ওর সাহস কম, ভয় পাবে।”江 গু সরাসরি তার চাপ চূর্ণ করে দিল।

江 লিন যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গিয়ে পাখা দিয়ে নিজের মুখ আড়াল করল। দাঁত কিড়মিড় করে বলল, “সত্যিই কি শিষ্য? নাকি ছদ্মবেশ? চেহারাটা তো বেশ ভালো।”

江 গু তাকে এক শীতল দৃষ্টিতে দেখল, “ওর দিকে নজর দেওয়া বন্ধ করো।”

“জানি জানি, তোমার লোক নিয়ে আমার কোনো কারবার নেই।”江 লিন কাঁধ ঝাঁকিয়ে তার সাথে সিঁড়ি দিয়ে উঠতে লাগল। “কিন্তু আজকাল তোমার কী হয়েছে? কখনো পাখি পোষো, কখনো শিষ্য! অবশেষে কি নিজের পাপের প্রায়শ্চিত্ত করতে চাইছ?”

江 গু তুচ্ছতাচ্ছিল্যের সুরে হাসল।

ওয়েই ফেং江 গু-র পেছনে শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সে তাদের কথোপকথন ঠিকমতো শুনতে পাচ্ছিল না। তার ওপর বেশ কয়েকটি তীক্ষ্ণ দৃষ্টি পড়ছিল, কিন্তু江 গু-র প্রবল威压-এর কারণে আর কেউ তাকে বিরক্ত করার সাহস পেল না।

কক্ষের দরজা বন্ধ হতেই江 লিন-এর হাসি মিলিয়ে গেল।

“এইবারের সম্মেলন神鸢鲛 (ঈগল-মৎস্য) নিয়ে।”江 লিন শব্দরোধক জাদুকরী স্তরটি আরও শক্তিশালী করল।

“শুধুমাত্র লিহুও বড়ির জন্য?”江 গু ভ্রু কুঁচকাল। আয়োজন তো বেশ বড়।

“বিষয়টা তো江 শিয়াংইউন-এর সাথে জড়িত।”江 লিন ঠোঁট উল্টে বলল, “আমাদের ফার্স্ট মাস্টারের ‘সেখানে’ যাওয়ার বিষয়টি এর ওপর নির্ভর করছে।”

江 গু তার দিকে তাকাল।

江 লিন পাখা নাড়ল, “সংক্ষেপে, তুমি এখন তাদের প্রধান লক্ষ্যবস্তু। যদি তারা জানতে পারে যে তুমি神鸢鲛 লুকিয়ে রেখেছ, তবে কেউ তোমাকে বাঁচাতে পারবে না। আমার পরামর্শ, তুমি অন্য কোনো পোষা প্রাণী পালতে পারো।”

“অপরাধ চাপানোর জন্য অজুহাতের অভাব হয় না।”江 গু শীতল কণ্ঠে বলল, “তারা যদি জোর করে আমার ওপর চাপিয়ে দেয়, তবে কি আমি মেনে নেব?”

江 লিন তার এই অনমনীয়তায় অবাক হয়ে গেল। পাখা বন্ধ করে সে কুর্নিশ জানাল, “মানলাম।”

তবে সে江 গু-র এই না মেনে নেওয়ার জেদটুকুই পছন্দ করে।

“যাই হোক, খবরটা দিয়ে দিলাম, নিজের খেয়াল রেখো।”江 লিন শব্দরোধক জাদুকরী স্তরটি সরিয়ে নিল। বেরিয়ে যাওয়ার সময় সে ওয়েই ফেং-এর মাথায় হাত বুলাল, “আঙ্কেল চললাম।”

ওয়েই ফেং তার এই ব্যবহারে শিউরে উঠল। সে দ্রুত江 গু-র পাশে গিয়ে দরজাটার দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকাল।

কিন্তু দরজা বন্ধ হওয়ার আগেই江 লিন আবার উঁকি দিল। সে江 গু-র দিকে তাকিয়ে হাসল, “江 সেভেন, তুমি কি আহত? তোমার শরীরের গন্ধ বলছে আঘাত বেশ গভীর। তাই তো বুড়ো江 উইচ তোমাকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস পাচ্ছে।”

“তোকে মারার জন্য এটুকুই যথেষ্ট।”江 গু হাতা ঝাড়তেই এক বিষাক্ত ধোঁয়া পুরো ঘরে ছড়িয়ে পড়ল।

江 লিন মাথা বাঁচিয়ে পালাল, যাওয়ার সময় বলে গেল, “তোর মাস্টারের মেজাজ বড়ই খারাপ।”

দরজাটি এক ঝটকায় বন্ধ হয়ে গেল।

“মাস্টার, সে কি চলে গেছে?” ওয়েই ফেং বিষাক্ত ধোঁয়ায় কাশি দিয়ে নাক রগড়াতে রগড়াতে জিজ্ঞাসা করল।

“হ্যাঁ।”江 গু দরজায় একটি জাদুকরী সুরক্ষা স্তর বসিয়ে উঠে দাঁড়াল। “বিশ্রাম নাও।”

ওয়েই ফেং কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল।江 গু ভুল বুঝে বলল, “তুমি বিছানায় ঘুমাও, আমি ধ্যানে বসছি।”

ওয়েই ফেং খেয়াল করল ঘরে একটিই বিছানা। সে চিন্তিত মুখে江 গু-র দিকে তাকাল, “মাস্টার, লোকটা বলল আপনি আহত।”

সে অনেকক্ষণ ধরেই江 গু-র শরীর থেকে রক্তের একটা হালকা গন্ধ পাচ্ছিল, কিন্তু গুরুত্ব দেয়নি।

“কোনো সমস্যা নেই।”江 গু-র উত্তর ছিল খুব নিরস।

ওয়েই ফেং-এর সব কথা তার ঠান্ডা জবাবে আটকে গেল। সে শুধু বলল, “মাস্টার, আপনি বিছানায় ঘুমান, আমি নিচে মেঝেতে শুয়ে পড়ব।”

“প্রয়োজন নেই।”江 গু ইতিমধ্যে বিছানায় ধ্যানে বসে পড়েছে।

ওয়েই ফেং নাক রগড়ে বিছানায় বসে তার সাথে অনুশীলনে মন দিল।

গভীর রাত,江 গু চোখ খুলল।