নবম অধ্যায়: চাওলং রহস্যময় স্থান (নয়)

ওয়েই ফেংয়ের মনে হলো সে বুঝি ডুবেই যাচ্ছে।

জলের নিচে ঝাপসা চোখে সে একবার তাকাল। কানে এল鲛인의 অস্পষ্ট কান্না। যদিও সে কখনো鲛인의 ভাষা শেখেনি, তবুও অদ্ভুতভাবে সে তাদের কথা বুঝতে পারছিল।

“বিপদ… দ্রুত আমার কাছে এসো।”

ওয়েই ফেং নিজের থুতনিতে হাত বুলিয়ে একগুচ্ছ বুদবুদ ছাড়ল। মনে মনে ভাবল, ‘তুমি আবার কে যে আমাকে তোমার কাছে যেতে হবে?’

এই অভিশপ্ত বিদ্বেষের আবেশ তাকে এমন পর্যায়ে নিয়ে গেছে যে সে এখন鲛인의 ভাষাও বুঝতে পারছে। সে মাছ খেতে ভালোবাসে ঠিকই, কিন্তু নিজে মাছ হয়ে যেতে তার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে নেই।

সে যখন ঘুমিয়ে ছিল, তখন 'ওয়ান গু শিয়াও ইন' ঘণ্টাটি কাদার নিচে তলিয়ে গিয়েছিল। ওয়েই ফেং মাথা নিচু করে ঘণ্টাটি তুলে নিল। তার কানের দুল থেকে একটি লাল আভা ঝিলিক দিয়ে উঠল।

“ওয়েই ফেং, তুমি কোথায়? আমি তোমাকে খুঁজতে বেরিয়েছি।” এটি শুয়ান ঝি ইয়ানের কণ্ঠস্বর। মনে হচ্ছে সে যেন ঠিক তার পাশেই দাঁড়িয়ে কথা বলছে।

ওয়েই ফেং ঘণ্টাটি তার স্টোরেজ ব্যাগে রেখে অনেক কষ্টে নিজের শরীর সামলে নিল। ফাটলের ভেতর দিয়ে বাইরে উঁকি দিতেই সে সিঁদুর রঙের পোশাক পরা শুয়ান ঝি ইয়ানকে দেখতে পেল। সে খুশিতে চিৎকার করে উঠল, “শুয়ান ঝি ইয়ান!”

সে ডাকল ঠিকই, কিন্তু শুয়ান ঝি ইয়ান তাকে দেখতে না পেয়ে এদিক-ওদিক মাথা ঘোরাতে লাগল।

ওয়েই ফেং ভ্রু কুঁচকাল। সে কোনো গোপন করার阵法 ব্যবহার করেনি। সেই বৃদ্ধ বিকৃত মানুষটির তৈরি করা বাধার কথা মনে পড়তেই তার মনের ভেতরটা খারাপ হয়ে গেল। সে তার মাছের লেজ নাড়িয়ে ফাটল থেকে বেরিয়ে এল, “ঝি ইয়ান!”

“ওয়েই ফেং!” এবার শুয়ান ঝি ইয়ান তাকে দেখতে পেল। সে উত্তেজিত হয়ে দৌড়ে এল, কিন্তু ওয়েই ফেংকে鲛িনের রূপে দেখে হঠাৎ থেমে গেল। আতঙ্কিত হয়ে বলল, “পূর্বপুরুষ, তুমি鲛িন হয়ে গেলে কীভাবে?!”

“সে অনেক লম্বা কাহিনী।” ওয়েই ফেং নির্বিকারভাবে বলল, “ঘণ্টার মন্ত্রটা কি জানতে পেরেছ?”

“হ্যাঁ, পেয়েছি।” শুয়ান ঝি ইয়ান মন্ত্রটি তাকে শুনিয়ে দিল। এরপর তার আঁশযুক্ত হাতটি ধরে বলল, “না, তুমি এখানে একা থাকাটা খুব বিপজ্জনক। আমার সঙ্গে চলো।”

“আমি যাব না।” ওয়েই ফেং বিরক্ত হয়ে বলল, “শেন ইউয়ান鲛鳞 এখনো খুঁজে পাওয়া যায়নি। তাছাড়া, কি ফেং ইয়ুয়ানের সঙ্গে থাকার চেয়ে সেই বৃদ্ধ বিকৃত লোকটির সঙ্গে থাকা অনেক ভালো।”

শুয়ান ঝি ইয়ান মাথায় হাত দিয়ে বলল, “তুমি আর আমার গুরু একে অপরকে সহ্য করতে না পারলেও, তুমি ইয়াং হুয়া সম্প্রদায়ের একজন। তিনি তোমাকে ফেলে যাবেন না। ওয়েই ফেং, এটা কোনো ছেলেখেলা নয়। পাহাড়ে থাকতে ভাইয়েরা তোমাকে ঘাঁটাত না, কিন্তু এই গুপ্তস্থানে সামান্য অসতর্কতায় প্রাণ যেতে পারে।”

ওয়েই ফেং বিরক্তিতে লেজ দিয়ে জল ঝাপটাল। কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই একটি তীক্ষ্ণ鲛িন ডাক শোনা গেল। ওয়েই ফেংয়ের লেজের চেয়ে তিন-চার গুণ বড় একটি সাদা লেজ ঢেউয়ের সঙ্গে মিশে এসে ওয়েই ফেংয়ের কোমর জড়িয়ে ধরল এবং তাকে দ্রুত পেছনের দিকে টেনে নিয়ে গেল।

“ছোট মালিক!” কালো চুলের鲛িনটি কর্কশ স্বরে বলল, “বিপদ!”

“ওয়েই ফেং!” শুয়ান ঝি ইয়ান চমকে উঠল। সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই鲛িনটি ওয়েই ফেংকে শূন্যে নিয়ে গেল। সে সাঁতরে তাদের ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু পেছন থেকে কেউ তার কাঁধ চেপে ধরল।

“এই鲛িনটি অন্তত ইউয়ান ইং পর্যায়ের, তুমি তার প্রতিদ্বন্দ্বী নও।” কি ফেং ইয়ুয়ান কখন যেন সেখানে হাজির হয়েছে। সে শুয়ান ঝি ইয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “ফিরে গিয়ে তোমার ভাইদের খুঁজে বের করো এবং তাদের পাথর দিয়ে তৈরি ঘরগুলোতে লুকিয়ে থাকতে বলো।”

শুয়ান ঝি ইয়ানের মনে দ্বিধা ছিল, “কিন্তু ওয়েই ফেং—”

“দেরি করছ কেন!” কি ফেং ইয়ুয়ান ধমক দিয়ে বলল, “এখানে দাঁড়িয়ে বাধা সৃষ্টি করো না!”

শুয়ান ঝি ইয়ান একবার鲛িনের সঙ্গে চলে যাওয়া ওয়েই ফেংয়ের দিকে তাকাল, তারপর দাঁতে দাঁত চেপে যে পথ দিয়ে এসেছিল সেদিকে দৌড় দিল।

“কিং ডু, ওকে ছেড়ে দাও!” কি ফেং ইয়ুয়ান এক ঝটকায় কালো চুলের鲛িনটির সামনে বাধা হয়ে দাঁড়াল।

কি ফেং ইয়ুয়ানকে দেখে কিং ডু-এর চোখ হিংস্র হয়ে উঠল, “কি ফেং ইয়ুয়ান, বিশ্বাসঘাতক!”

“সেদিন পরিস্থিতি অন্যরকম ছিল, আর আমি তথ্য ফাঁস করিনি।” কি ফেং ইয়ুয়ানের দৃষ্টি বন্দী ওয়েই ফেংয়ের দিকে ছিল, “এই ছেলেটি তোমাদের গোত্রপতির বংশধর নয়, তুমি ওকে নিয়ে যেতে পারো না।”

“তোমার স্বভাব খুবই ধূর্ত, আমি তোমার কোনো কথাই আর বিশ্বাস করব না!” কিং ডু এক হাত দিয়ে ওয়েই ফেংয়ের কাঁধ চেপে ধরল, অন্য হাতে নখর বের করে কি ফেং ইয়ুয়ানের দিকে তাক করল।

“তাহলে আর দোষ দিও না!” কি ফেং ইয়ুয়ানের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।

একজন মানুষ আর এক鲛িন লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল। কি ফেং ইয়ুয়ানের শক্তি হুয়া শেন পর্যায়ের। কিং ডু আগেই আহত ছিল, তাই সে টিকতে পারল না। ওয়েই ফেং তার সঙ্গে দ্রুত নড়াচড়া করতে গিয়ে বারবার জ্ঞান হারাচ্ছিল আর ফিরছিল। তার শরীরের প্রতিটি ইঞ্চি চামড়া ব্যথা আর চুলকানিতে ভরে যাচ্ছিল। সে রক্ত বমি করতে করতে স্টোরেজ ব্যাগে থাকা ছোট কাঠের টুকরোটি স্পর্শ করল। সে সবেমাত্র তার আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োগ করতে যাবে, তখনই কেউ তার চেয়ে দ্রুত গতিতে এগিয়ে এল।

একটি প্রচণ্ড টানে তাকে কিং ডু-এর লেজ থেকে ছিনিয়ে নেওয়া হলো। কিং ডু অপ্রস্তুত ছিল, তার নখর ওয়েই ফেংয়ের কাঁধে আটকে ছিল। ধারালো নখ ওয়েই ফেংয়ের কাঁধের মাংস ছিঁড়ে হাড় বের করে দিল।

ব্যথায় আর্তনাদ করে সে একটি শীতল আলিঙ্গনে আছড়ে পড়ল।

জিয়াং গু এক হাতে কিশোর鲛িনটির কোমর জাপটে ধরে ওপর থেকে কি ফেং ইয়ুয়ান আর কিং ডু-এর দিকে তাকিয়ে শীতল হাসি হাসল, “দুঃখিত দুজন, শেন ইউয়ান鲛 এখন আমার।”

ওয়েই ফেং বিভ্রান্ত হয়ে তার দিকে তাকাল, “শেন ইউয়ান鲛 কী? ওটা কোথায়?”

জিয়াং গু তাকে পাত্তাই দিল না। অন্য হাত দিয়ে দ্রুত মন্ত্র জপ করতেই কি ফেং ইয়ুয়ান আর কিং ডু হামলা করার আগেই সে অদৃশ্য হয়ে গেল।

কি ফেং ইয়ুয়ানের মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, “কিং ডু, তুমি কি এখনো আমার সঙ্গে লড়বে? এভাবে চলতে থাকলে ওয়েই ফেংয়ের চামড়া ছাড়িয়ে হাড় বের করে ফেলা হবে!”

কিং ডু-এর মুখভঙ্গি বদলে গেল। সে কি ফেং ইয়ুয়ানের দিকে একবার তাকিয়ে জিয়াং গু যেদিকে গেছে সেদিকে ধাওয়া করল। কি ফেং ইয়ুয়ানও তার পিছু নিল।

ওয়েই ফেংয়ের শরীরের ওপরের অংশ নগ্ন, নিচে এক মিটারের বেশি দীর্ঘ মাছের লেজ। কোমর পিচ্ছিল হওয়ায় তাকে ধরে রাখা কঠিন ছিল। জিয়াং গু তার কোমরের ওপরের দিকে হাত দিয়ে শক্ত করে চেপে ধরল, নিজের কাঁধে মাথা চেপে ধরল।

ওয়েই ফেংয়ের কাঁপা শ্বাস জিয়াং গু-এর পোশাক ভেদ করে আসছিল, তার শরীর প্রচণ্ড উত্তপ্ত। জিয়াং গু তাকে ছুড়ে ফেলার ইচ্ছা দমন করে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। পেছনের কি ফেং ইয়ুয়ান আর কিং ডু খুব কাছেই ছিল। ওয়েই ফেংয়ের শরীর থেকে নির্গত鲛িনের গন্ধ স্পষ্ট হওয়ায় তাদের এড়ানো খুব কঠিন।

“প্রবীণ…” ওয়েই ফেং কষ্টে মাথা তুলল, “আমি শ্বাস নিতে পারছি না।”

“তুমি কি ভাবছ আমি একটা মাছকে জড়িয়ে রাখতে চাই?” জিয়াং গু শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।

ওয়েই ফেং বিরক্ত হয়ে তার দিকে তাকাল, কিন্তু জিয়াং গু-এর শরীরের শীতলতা তার ত্বকের ব্যথা ও চুলকানি অনেকটা কমিয়ে দিচ্ছিল। কিছুক্ষণ তাকানোর পর, সে হাল ছেড়ে দিয়ে মাথাটি জিয়াং গু-এর কাঁধে এলিয়ে দিল। তার লম্বা, নরম লেজটি গোপনে জিয়াং গু-এর গোড়ালি জড়িয়ে ধরল।

“সরিয়ে নাও।” জিয়াং গু বিরক্ত।

ওয়েই ফেং না শোনার ভান করে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। জিয়াং গু যখনই লেজটি লাথি মেরে সরানোর চিন্তা করল, তখনই তার পিঠের দিকে ঠান্ডা অনুভব হলো। সে ওয়েই ফেংকে নিয়ে দ্রুত সরে গেল। ওয়েই ফেং কৌতূহল নিয়ে মাথা বের করে দেখল, একটি ধারালো বরফের তীর তার কপালে থাকা চুলের গোছা কেটে বেরিয়ে গেল।

“কি ফেং ইয়ুয়ান, আমি জানতাম তুমি আমাকে মারতে চাও!” ওয়েই ফেং চিৎকার করে উঠল, “তুমি নিশ্চয়ই অনেক আগে থেকে ষড়যন্ত্র করছ!”

“দুষ্ট ছেলে!” কি ফেং ইয়ুয়ান পেছন থেকে ধমক দিয়ে বলল, “তোমাকে ঘরবন্দি থাকতে বলেছিলাম, তুমি পাহাড় থেকে নেমে এলে! ফিরে চলো, তোমাকে দেখে নেব!”

“বুড়ো শয়তান, আমি তোমাকে ভয় পাই না!” ওয়েই ফেং জিয়াং গু-এর কাঁধ আঁকড়ে ধরে বলল, “প্রবীণের শক্তি হুয়া শেন মধ্য পর্যায়ের। তিনি পানি পছন্দ না করলেও তোমাকে পিটিয়ে সোজা করে দিতে পারেন!”

জিয়াং গু-এর মুখ কিছুটা বদলে গেল। কি ফেং ইয়ুয়ান এবার আক্রমণের কৌশল বদলে ফেলল। চারপাশ থেকে ঘন পানির ধারা তাকে চেপে ধরল। তার চারপাশের সুরক্ষা বলয় পাতলা হয়ে এল, মাকড়সার জালের মতো ফাটল দেখা দিল। নোনা পানি ফাটল দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল, যা তার আধ্যাত্মিক শক্তিকে নিস্তেজ করে দিল।

কি ফেং ইয়ুয়ান এই সুযোগটি কাজে লাগাল। সে জানত জিয়াং গু মধ্য পর্যায়ের শক্তিশালী, তাই সে আর কোনো ছাড় দিল না। সে পানির ধারাকে নিয়ন্ত্রণ করে একটি ডিম্বাকৃতি বল তৈরি করল। এই পানি সাধারণ হ্রদের পানির চেয়ে অনেক বেশি ভারী ছিল। এটি কাদার ভেতর আছড়ে পড়তেই ভেতরের সব বাতাস শেষ হয়ে গেল।

“碎星弱水 (সুই শিং রুও শুই)।” জিয়াং গু গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “আসলেই কি কেউ এমন শক্তিশালী অস্ত্র তৈরি করতে পেরেছে?”

কি ফেং ইয়ুয়ানের ধসর চোখ দুটি তাকে খুঁটিয়ে দেখছিল, “তুমি ওয়েই ফেংকে ছেড়ে দাও, আমি তোমার জীবন ভিক্ষা দেব।”

জিয়াং গু শীতল হাসি হাসল, “চামড়া ছাড়ানো তো একই কথা, আমার হাতে পড়লে অন্তত সে কষ্ট পাবে না।”

ওয়েই ফেংয়ের সারা শরীর শিউরে উঠল, “প্রবীণ, এটা বিদ্বেষের আবেশের কারণে হচ্ছে, আমি মোটেও—”

সে কথা শেষ করার আগেই জিয়াং গু তার মুখ চেপে ধরল। সে তার হাতের তালু ছিঁড়ে যাওয়া বা鲛িনের দাঁতের আঘাতের পরোয়া না করে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “আর একটি শব্দ বললে, আমি তোমার জিভ ছিঁড়ে ফেলব।”

ওয়েই ফেং মুখ চেপে থাকা অবস্থাতেই মাথা নাড়ল।

জিয়াং গু হাত সরিয়ে নিল এবং শূন্য থেকে একটি লম্বা তলোয়ার বের করল। তার শরীরের আধ্যাত্মিক শক্তি গর্জে উঠল। তলোয়ারের আঘাতে পানির ভেতর বিকট শব্দ হলো। পানির বলটি প্রচণ্ড কেঁপে উঠল, সামান্য পানি আর বাতাস ভেতরে ঢুকতে পারল।

কি ফেং ইয়ুয়ান মন্ত্র পড়ে ফাটলটি মেরামত করার চেষ্টা করল, কিন্তু হঠাৎ একটি বজ্রপাত ফাটল দিয়ে জিয়াং গু-এর দিকে ছুটে এল।

যদি এই বজ্রপাত পানির বলের সংকীর্ণ জায়গায় বিস্ফোরিত হতো, তবে জিয়াং গু-এর হাড়গোড়ও খুঁজে পাওয়া যেত না। চরম মুহূর্তে জিয়াং গু ওয়েই ফেংকে সামনে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করল। বজ্রপাতটি দিক পরিবর্তন করল, জিয়াং গু সেই সুযোগে বজ্রকে তলোয়ারের মধ্যে টেনে নিল এবং প্রতিপক্ষের শক্তি ব্যবহার করে পানির বল ভেঙে বেরিয়ে এল।

“হা, তুমি বেশ বুদ্ধিমান।” ঝু শিউ ইওয়ানের ছায়া অদূরে ফুটে উঠল। তার চারপাশ দিয়ে বিদ্যুৎ খেলে যাচ্ছিল। সে ওয়েই ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “তবে শেন ইউয়ান鲛কে রেখে যাওয়াই ভালো হবে—”

সে কি ফেং ইয়ুয়ানের সঙ্গে প্রায় একই সময়ে জিয়াং গু-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। জিয়াং গু-এর পেছনে হঠাৎ আবির্ভূত কালো চুলের鲛িনটিও তার ওপর দাঁত বের করে হামলা করল।

দুই হুয়া শেন চূড়ান্ত পর্যায়ের বিশেষজ্ঞ এবং এক ইউয়ান ইং পর্যায়ের鲛িনের সম্মিলিত আক্রমণ অত্যন্ত ভয়াবহ ছিল। হ্রদের তলদেশ মুহূর্তেই টুকরো টুকরো হয়ে গেল।

পানির বলের ভেতরে ওয়েই ফেং হাতের কাঠের টুকরোটি শক্ত করে ধরে মন্ত্র জপ করছিল। সে জিয়াং গু-এর প্রবল প্রতিরোধের সুযোগ নিয়ে তার লেজ দিয়ে জিয়াং গু-কে ঠেলে সরিয়ে দিল এবং কাঠের টুকরো দিয়ে তৈরি শূন্যতার ভেতর ঢুকে পড়ল।

সফল হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে, একটি সাদা হাত তার লেজ চেপে ধরল।

ওয়েই ফেংয়ের শরীরের প্রতিটি আঁশ ভয়ে ফুলে উঠল।

একই সময়ে, যারা গুপ্তস্থানে প্রশিক্ষণ নিচ্ছিল তারা এই বিকট শব্দে সতর্ক হয়ে গেল। কয়েক ডজন আধ্যাত্মিক সচেতনতা সেদিকে ধাবিত হলো, যার মধ্যে একজন ছিল হুয়া শেন চূড়ান্ত পর্যায়ের শক্তিশালী ব্যক্তি।

ধুলোবালু ধীরে ধীরে নিচে নামতে লাগল। ঝু শিউ ইওয়ানের চোখে উত্তেজনা ফুটে উঠল। সে জিয়াং গু-কে আহত অবস্থায় দেখার জন্য অধীর হয়ে ছিল। কিন্তু হ্রদের তলদেশের সেই গভীর খাদে জিয়াং গু-এর কোনো চিহ্নই ছিল না।

শেন ইউয়ান জাও তো দূরের কথা।

“মানুষগুলো গেল কোথায়!?” ঝু শিউ ইওয়ানের মুখ বদলে গেল।

তার পাশে থাকা কি ফেং ইয়ুয়ান আর কিং ডু আরও দ্রুত ছিল। তারা অন্যদের আসার আগেই তাদের পিছু ধাওয়া করল।

আধ ঘণ্টা পর।

জিয়াং গু একটি গভীর জলাশয় থেকে উঠে এল। তার কালো পোশাক ভিজে একাকার। পোশাকের নিচ থেকে কালো রক্ত ফোঁটায় ফোঁটায় মাটিতে পড়ছে। সে ফ্যাকাশে মুখে টলমল পায়ে এগিয়ে এল এবং জলাশয়ে হাত ঢুকিয়ে অর্ধেক রুপালি-নীল মাছের লেজ টেনে বের করল।

মাছটি এখনো লড়াই করে ফিরে যাওয়ার চেষ্টা করছে।

জিয়াং গু-এর চোয়াল থেকে রক্ত ঝরছে। সে জোর করে কিশোর鲛িনটিকে টেনে বের করে মাটিতে আছড়ে ফেলল।

ওয়েই ফেং ব্যথায় কুঁকড়ে গেল।

জিয়াং গু রক্তমাখা শরীরে তার সামনে এসে হাঁটু গেড়ে বসল। সে ওয়েই ফেংয়ের গলা টিপে তাকে শূন্যে তুলে ধরল। বাঁকা হেসে বলল, “মনে হচ্ছে তুমি যতটা বোকা মনে হয়, ততটা বোকা নও।”