ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: ইয়াংহুয়া মেঘের সমুদ্র (ছাব্বিশ)

যখন চিয়াং কু তার শরীরের সমস্ত প্রধান নাড়ি ছিঁড়ে ফেলার পরেও আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চালন করতে ব্যর্থ হলেন, তখন তিনি অবশেষে বুঝতে পারলেন যে ওয়েই ফেং কেন এত কষ্ট করে তাকে এই ইউনহাই সাগরে নিয়ে আসার পরিকল্পনা করেছিল।

এই জায়গার ভেতরে কোনো আধ্যাত্মিক শক্তি নেই। এর অর্থ হলো, চিয়াং কু হোক বা炼কি পর্যায়ের ওয়েই ফেং, এখন তারা দুজনেই সাধারণ মানুষের মতো অসহায়।

‘ড্রাগন-লকিং চেইন’ বা ড্রাগন-বন্দী শিকলটি ক্ষণিকের জন্য তার মাংস থেকে আলাদা হয়েছিল, কিন্তু পরক্ষণেই তা আবার অস্থিরভাবে তার হাড়ের সাথে আঠার মতো জড়িয়ে গেল। এই সোনালি শিকলটি একে অপরের পরিপূরক, সাপের মতো লেজে মুখ লাগিয়ে বৃত্তাকার অবস্থায় থাকে। চিয়াং কুকে টেনেহিঁচড়ে গোলকধাঁধার বাইরে আনা হলো। অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা ওয়েই ফেং তা দেখেই দ্বিধাহীন চিত্তে মন্ত্র উচ্চারণ করল, আর সেই শিকলটি চিয়াং কু-এর হাত-পা শক্ত করে বেঁধে ফেলল।

ওয়েই ফেংয়ের মুখে আনন্দের আভা ফুটে উঠল। সে প্রথমে সতর্কতার সাথে সেই ‘পুরানো বিকৃত মানুষটিকে’ মাটিতে আছড়ে ফেলল। তার শরীরের চারপাশে কোনো আধ্যাত্মিক শক্তির উপস্থিতি নেই তা নিশ্চিত হওয়ার পরেই, সে তরবারি হাতে নিয়ে সাহসের সাথে তার কাছে এগিয়ে গেল।

চিয়াং কু মাটিতে নিথর হয়ে পড়ে আছেন।

“এই যে, ওহে বিকৃত বুড়ো?” ওয়েই ফেং তার পায়ের আঙুল দিয়ে চিয়াং কু-এর পায়ের নিচের দিকে খোঁচা দিল।

তবুও কোনো সাড়া নেই।

ওয়েই ফেংয়ের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল। এই ড্রাগন-বন্দী শিকলটি তার বাবা ওয়েই মিংঝৌয়ের রেখে যাওয়া তার জীবনের প্রধান জাদু-অস্ত্র। এটি সাধারণত তার হাড়ের সাথে মিশে থাকে, অন্য কেউ তা টের পায় না। তাছাড়া এটি পরিচালনার জন্য কোনো আধ্যাত্মিক শক্তির প্রয়োজন হয় না, বরং এটি তার নিজের রক্ত ও প্রাণের ওপর নির্ভর করে। অন্য কথায়, যতক্ষণ সে বেঁচে আছে, ততক্ষণ এমন শক্তিহীন জায়গাতেও এটি ব্যবহার করা সম্ভব। শিকলটি শত্রুর আত্মাকে এমনভাবে আটকে ফেলে যে, স্বয়ং অমর দেবতাও এমন পরিস্থিতিতে মৃত্যু ছাড়া আর কোনো পথ খুঁজে পায় না।

এই আত্মবিশ্বাসই তাকে এই বিকৃত লোকটিকে এখানে প্রলুব্ধ করে আনার সাহস জুগিয়েছে।

অজ্ঞান শত্রুর দিকে তাকিয়ে ওয়েই ফেং প্রচণ্ড তৃপ্তি অনুভব করল। সে তার দীর্ঘ তরবারিটি চিয়াং কু-এর গলার কাছে ধরল এবং কঠোর স্বরে বলল, “মৃতের মতো অভিনয় করো না, আমি জানি তুমি জ্ঞান হারাননি!”

কিন্তু মাটিতে পড়ে থাকা চিয়াং কু-এর কোনো নড়াচড়া নেই।

ওয়েই ফেং কিছুটা সন্দেহের সাথে তার দিকে তাকাল। তার বুকের হাড় বেরিয়ে থাকা সেই ক্ষতবিক্ষত অবস্থার কথা মনে পড়তেই তার মাথায় একটি সাহসী ধারণা এল—এই বিকৃত বুড়ো কি সত্যিই গুরুতর আহত? হয়তো সেই কারণেই সে ইউনহাই সাগরের ভেতরে আসতে চাইছিল না।

ওয়েই ফেংয়ের হৃদপিণ্ডের অস্থিরতা অনেকাংশে কমে গেল। যদি এই লোকটির কেবল修为 হারিয়ে যেত, তবে শিকলের সাহায্য নিয়ে সে তাকে মেরে ফেলতে পারত। আর এখন সে যদি গুরুতর আহতও হয়ে থাকে, তবে তো তার জয়ের সম্ভাবনা শতভাগ।

“ওঠো!” সে নিষ্ঠুরভাবে তরবারির হাতল দিয়ে চিয়াং কু-এর গালে আঘাত করল। কিন্তু সে যেহেতু কোনোভাবেই উঠছে না, তাই বাধ্য হয়ে সে তার মুখে এক পুরো বোতল ‘এনার্জি রিস্টোরিং পিল’ ঢেলে দিল।

মাটিতে শুয়ে থাকা চিয়াং কু ধীরে ধীরে চোখ খুললেন।

ওয়েই ফেং তৎক্ষণাৎ সতর্ক হয়ে গেল এবং তরবারিটি তার গলার কাছে রেখে আধ কদম পিছিয়ে এল। “নড়াচড়া করবে না!”

চিয়াং কু দুর্বলভাবে দুবার কাশলেন, “আমি তো এমনিতে নড়াচড়া করতে পারছি না।”

“তুমি আসলে কে!” ওয়েই ফেং দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “কেন সবসময় আমার পেছনে লেগে আছো?”

“আমি শুধু... অন্যের অনুরোধে কাজ করছি।” চিয়াং কু নিচু স্বরে বললেন, “তুমি ঝৌ পরিবারকে চেনো, তাই না?”

“অবশ্যই জানি, পিংজে মহাদেশের দ্বিতীয় বৃহত্তম পরিবার।” ওয়েই ফেং তাকে অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে দেখল, “তুমি কি ঝৌ পরিবারের লোক?”

“আমার নাম ঝৌ হুয়াইমিং, আমি ঝৌ পরিবারের ৩২৬তম প্রজন্মের শিষ্য।” চিয়াং কু বললেন, “যোগ্যতা কম থাকার কারণে পরিবারে সবসময় অবহেলিত ছিলাম। অনেক কষ্টে শেন ইয়ুয়ান জিয়াও-এর মিশনটি নিয়েছি, কেবল পরিবারে নিজের একটি অবস্থান তৈরির জন্য।”

ওয়েই ফেং বলল, “আমি কীভাবে বিশ্বাস করব যে তুমি সত্যি বলছ?”

চিয়াং কু তার হাতা গুটিয়ে ঝৌ পরিবারের ‘অ্যাজিউর ড্রাগন’ চিহ্নটি দেখালেন এবং দুর্বলভাবে কাশলেন, “যদি বিশ্বাস না হয়, তবে যাচাই করে নিতে পারো। ঝৌ পরিবারের ঝৌ শিউইউয়ান আমার নাতি। তুমি চাইলে তোমার মাস্টার চিয়াং কু-কে জিজ্ঞেস করে দেখতে পারো।”

“তোমার নাতিও আছে!” ওয়েই ফেং অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল।

“আমার বয়স এখন ৬৩০ বছর, নাতি থাকা কি খুব অস্বাভাবিক?” চিয়াং কু ভ্রু কুঁচকে বললেন, “তোমার বয়স অনুযায়ী তুমি আমার প্রপৌত্র হওয়ার যোগ্য।”

“তুমি—!” ওয়েই ফেং তার কথায় আটকে গিয়ে রাগে গজগজ করতে লাগল, “তুমি অসভ্য বুড়ো, এত বয়স হওয়ার পরও তুমি আমাকে তোমার সঙ্গী বানানোর কুদৃষ্টি পোষণ করছ!”

তার মনে হচ্ছিল, এই বিকৃত লোকটি যেন সেই কুখ্যাত চিয়াং লাও-এর মতোই জঘন্য।

“তাতে কী হয়েছে? আমার স্ত্রী তো মারা গেছে।” চিয়াং কু নির্বিকারভাবে বললেন, “তুমি যদি আমার দ্বিতীয় স্ত্রী হতে চাও, তবে আমি তোমাকে কোনো কষ্ট দেব না।”

“তুমি কি পাগল? কে তোমার স্ত্রী হবে!” ওয়েই ফেং রাগে লাল হয়ে চিৎকার করে উঠল, “তোমার মুখ ঢাকার ওই জিনিসটা খুলে ফেলো!”

চিয়াং কু মুহূর্তের জন্য ইতস্তত করলেন। যখন দেখলেন ওয়েই ফেংয়ের তরবারি তার গলার কাছে চলে এসেছে, তখন তিনি ধীরে ধীরে মুখোশটি খুলে ফেললেন। নিচে একটি সাধারণ যুবকের মুখ দেখা গেল, যা অমর জগতের সুদর্শন ব্যক্তিদের ভিড়ে একদমই সাধারণ।

ওয়েই ফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “তুমি এমন চেহারা নিয়ে বাইরে বেরোনোর সাহস কীভাবে পাও?”

“...” চিয়াং কু তাকে পিষে ফেলার ইচ্ছা দমন করে আড়ষ্টভাবে ঠোঁট বাঁকালেন, “তাহলে কিছুক্ষণ আগে তুমি আমাকে জড়িয়ে ধরে ছিলে কেন?”

ওয়েই ফেংয়ের মুখ রাগে ও লজ্জায় ফ্যাকাসে হয়ে গেল, “ওটা... ওটা রূপান্তরের প্রভাব ছিল!”

“তাহলে আমার থেকে দূরে থাকাই তোমার জন্য ভালো।” চিয়াং কু বাঁকা হেসে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“ফালতু বকবক বন্ধ করো! ওঠো এবং আমার সাথে চলো!” ওয়েই ফেংয়ের তরবারিটি তার গলার আরও কাছে এগিয়ে এল।

চিয়াং কু বাধ্য হয়ে মাটি থেকে উঠে দাঁড়ালেন। তিনি ওয়েই ফেংয়ের চেয়ে এক মাথা লম্বা, তাই তরবারিটি আড়াআড়িভাবে ধরে রাখা ওয়েই ফেংয়ের জন্য কঠিন ছিল। চিয়াং কু অবজ্ঞার সাথে তার দিকে একবার তাকিয়ে মনে মনে উপহাস করলেন।

“আমার বয়স এখনো ১৭ হয়নি! আমি এখনো বড় হব!” ওয়েই ফেং দাঁত চেপে বলল, “এই মাসে আমি অনেকটা বড় হয়েছি!”

আগে এই বিকৃত লোকটি তার চেয়ে দেড় মাথা লম্বা ছিল, সে তো দ্রুতই বড় হচ্ছে!

চিয়াং কু মৃদু হাসলেন। ড্রাগন-বন্দী শিকলটি তার আত্মাকে শক্ত করে পেঁচিয়ে রেখেছে, যার অন্য প্রান্তটি ওয়েই ফেংয়ের হাতে। তার গলায় একটি অকেজো তরবারি থাকলেও তিনি ধীরস্থিরভাবে এগিয়ে চললেন, “আমার ওপর তরবারি চালানোর কোনো প্রয়োজন নেই। আমার আত্মা তোমার এই শিকলের কব্জায়, তুমি চাইলেই যেকোনো সময় আমাকে শেষ করে দিতে পারো।”

“আমার কাজ নিয়ে তোমার মাথা ঘামাতে হবে না!” ওয়েই ফেং বিরক্ত হয়ে বলল, “কে জানে তুমি আবার কী ষড়যন্ত্র করছ?”

“আমার আত্মা তো তোমার নিয়ন্ত্রণে, এখন আর কী ষড়যন্ত্র করব?” চিয়াং কু তার হাত পিছমোড়া করে বাঁধা অবস্থায় একটু তুললেন, “আমি তো আমার আসল পরিচয়ও বলে দিয়েছি।”

“ধূর্ত ও শয়তান বুড়ো, আমি তোমাকে বিশ্বাস করি না। দ্রুত হাঁটো!” সে বিরক্ত হয়ে চিয়াং কু-এর কাঁধে ধাক্কা দিল, কিন্তু তার হাতে রক্ত লেগে গেল। সে থমকে গেল।

এই লোকটির পরনে সবসময় কালো পোশাক, তাই রক্ত দেখা যাচ্ছিল না। ওয়েই ফেং মনে মনে কিছুটা আনন্দিত হলো। তার আঁশ তুলে নেওয়া বা ডানা থেকে রক্ত নেওয়ার সময় চিয়াং কু যে যন্ত্রণা দিয়েছিল, সে তা ভুলে যায়নি। এই বিকৃত লোকটি যত বেশি আহত হবে, সে তত নিশ্চিন্ত থাকবে।

চিয়াং কু কিছুটা টলমল পায়ে এগিয়ে চললেন, ধীর কণ্ঠে বললেন, “আমাকে কি তোমার এখনো প্রয়োজন আছে?”

ওয়েই ফেংয়ের মনে ধাক্কা লাগল, “চুপ করো এবং সামনে হাঁটো!”

“নইলে তুমি নিশ্চয়ই এতক্ষণে আমাকে মেরেই ফেলতে।” চিয়াং কু বললেন, “মনে হচ্ছে, তোমার ওই গোত্রীয় ভাই ছিং তু এবং রহস্যময় ব্যক্তিটিকেও তুমি পুরোপুরি বিশ্বাস করো না।”

মনের কথা ধরা পড়ে যাওয়ায় ওয়েই ফেং শান্ত থাকার ভান করে বলল, “আমি শুধু নিজেকেই বিশ্বাস করি। তোমরা কেউ এখান থেকে পালাতে পারবে না।”

সে কখনোই কাউকে নিজের ‘শেন ইয়ুয়ান জিয়াও’ পরিচয় জানতে দেবে না। শুধু তার মাস্টার জানলেই যথেষ্ট। শুধু মাস্টারই তার প্রাণ বাঁচানোর জন্য নিজের জীবন বাজি রাখতে পারেন।

ওয়েই ফেংয়ের উত্তর চিয়াং কু-কে কিছুটা অবাক করল। তিনি ঘাড় ফিরিয়ে পেছনের শিকলটির দিকে তাকালেন, “তুমি তো এমনটাই বললে, এখন কি আশা করো আমি আন্তরিকভাবে তোমাকে সাহায্য করব?”

ওয়েই ফেং রাগের চোটে বিষয়টি খেয়ালই করল না, সে ক্রুর হাসি হেসে বলল, “যদি আমার মেজাজ ভালো থাকে, তবে হয়তো তোমাকে বাঁচিয়ে রাখতে পারি।”

চিয়াং কু সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে শীতল স্বরে বললেন, “আমি তোমাকে সেই গন্ধ পেতে দেব না, আশা ছেড়েই দাও।”

“তুমি কী আজেবাজে বকছ!” ওয়েই ফেং রাগে লাল হয়ে চিৎকার করে উঠল, “তুমি যদি আমার হৃদয়ের আঁশ না ছিঁড়তে আর ডানা থেকে রক্ত না নিতে, তবে আমি তোমার সাথে... তোমার সাথে এমনটা করতাম না।”

“তুমি আর কার সাথে এমনটা করতে চাইতে?” চিয়াং কু উপহাস করে বললেন, “এত ছোট বয়সে উন্নতির কথা না ভেবে মাথায় শুধু নোংরা চিন্তা।”

“তুমি—!” ওয়েই ফেং তরবারি উঁচিয়ে তাকে কোপ দিতে চাইল, কিন্তু হঠাৎ কেউ তার হাঁটুতে লাথি মারায় সে পাশে টলে গেল।

চিয়াং কু তাকে টেনে নিয়ে পাশের ঝোপের আড়ালে লুকিয়ে পড়লেন, “শব্দ করো না, কেউ আসছে।”

ওয়েই ফেং রাগে তার দিকে তাকিয়ে শিকলটি জোরে টান দিল। চিয়াং কু নির্বিকারভাবে তার দিকে তাকালেন, যদিও তার মুখটা আগের চেয়ে আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“তোমার কোনো ষড়যন্ত্র করা উচিত নয়। এই শিকল আমার হাড় ও মাংসের সাথে যুক্ত, তুমি যদি জোর করে পালানোর চেষ্টা করো, তবে বাঁচবে না।” ওয়েই ফেং নিচু স্বরে সতর্ক করল। কিন্তু দুজনে খুব কাছাকাছি থাকায় সে হঠাৎ চিয়াং কু-এর শরীরের গন্ধ পেল, যা তাকে কলার বোন থেকে কান পর্যন্ত লাল করে তুলল। “আমার থেকে দূরে যাও!”

চিয়াং কু অবজ্ঞার সাথে কিছুটা দূরে সরে গেলেন। ওয়েই ফেং এখনো রাগান্বিত। এই বিপত্নীক বুড়ো লোকটি তাকে ঘৃণা করার সাহস কীভাবে পায়!

চিয়াং কু-এর দৃষ্টি দূরবর্তী সেই রহস্যময় ব্যক্তি এবং ছিং তুর ওপর নিবদ্ধ ছিল, “আমার শরীরে তোমার ড্রাগন-বন্দী শিকল আছে, তুমি কী দিয়ে তাদের মারবে?”

ওয়েই ফেং অবাক হয়ে বলল, “আমি তাদের কেন মারব?”

চিয়াং কু তার দিকে এমনভাবে তাকালেন যেন সে একটা বোকা, “তাদের না মেরে কি তুমি অপেক্ষা করছ তারা তোমার ইয়ুয়ান পাখির রক্ত কেড়ে নেবে?”

ওয়েই ফেং থমকে গেল, “তুমি কী বলছ?”

“আমি যখন ছিং তু-কে তাড়া করছিলাম, তখন তাদের দুজনের কথোপকথন শুনেছি। ওই রহস্যময় ব্যক্তিটি তোমার ইয়ুয়ান পাখির রক্ত কেড়ে নেওয়ার পর তুমি শুধু ছিং তুর সাথে জলে ফিরে গিয়ে তার সেই হাস্যকর প্রতিশোধের পরিকল্পনা পূর্ণ করতে পারবে।” চিয়াং কু জানালেন।

“আমি তোমার একার কথায় বিশ্বাস করব না।” ওয়েই ফেং তাকে টেনে কিছুটা পিছিয়ে এল, “আমি শুধু তাদের এই ইয়াংহুয়া ইউনহাই সাগরে চিরতরে আটকে রাখলেই হবে।”

“মূর্খ।” চিয়াং কু অসন্তোষ প্রকাশ করলেন, “তোমার মাথায় কি জল ভরা?”

ওয়েই ফেং হাত গুটিয়ে তার দিকে তাকাল, “আমাকে ভয় দেখানোর চেষ্টা করো না। তোমার স্বভাব অনুযায়ী যদি তুমি তাদের হারাতে পারতে, তবে অনেক আগেই মেরে ফেলতে। কেন তাদের এতদিন বাঁচিয়ে রাখতে? তুমি আমার হাত দিয়ে তাদের মারতে চাইছ, যাতে আমাকে নিয়ন্ত্রণ করার জন্য কেউ না থাকে।”

চিয়াং কু কিছুটা অবাক হলেন, “তুমি কখন এত বুদ্ধিমান হলে?”

“আমি সবসময়ই বুদ্ধিমান! মাস্টার বলেন আমার বোঝার ক্ষমতা অসাধারণ!” ওয়েই ফেং নির্লজ্জভাবে তার গলা চেপে ধরল। উত্তপ্ত হাতের তালু চিয়াং কু-এর উষ্ণ ত্বকের ওপর পড়ায় সে কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করল, কিন্তু সহজাত প্রবৃত্তিতে সে আরও শক্ত করে ধরল এবং না জানার ভান করে তার শরীরের গন্ধ শুঁকল।

চিয়াং কু সামান্য ঝুঁকে তার কানের কাছে ফিসফিস করে বললেন, “গন্ধটা কি ভালো?”

ওয়েই ফেং যেন বজ্রাহত হলো। সে কিছুক্ষণ ফাঁকা চোখে তাকিয়ে থেকে অস্পষ্ট স্বরে বলল, “চুপ করো, এই দিক দিয়ে চলো!”

চিয়াং কু মৃদু হাসলেন এবং চোখের কোণের হত্যা করার ইচ্ছাটা চেপে রাখলেন।

ছোট পশু।

—

ওয়েই ফেংয়ের দেখে মনে হলো সে এই জায়গাটি খুব ভালো চেনে। সে তাকে নিয়ে ঝোপঝাড় পেরিয়ে একটি বিশাল প্রাসাদের সামনে এল এবং তাকে ভেতরে ধাক্কা দিয়ে ঢুকিয়ে দিল।

ওয়েই ফেং চিয়াং কু-এর কাঁধ ও বাহু থেকে বেরিয়ে থাকা ড্রাগন-বন্দী শিকলটির দিকে তাকাল। এই বিকৃত বুড়ো লোকটির পিঠ সোজা, হাঁটাচলাও স্বাভাবিক, যেন এই জিনিসটি তার ওপর কোনো প্রভাবই ফেলছে না।

অথচ তার তো কোনো修为ই অবশিষ্ট নেই।

এর আগে ওয়েই ফেং যখন এই শিকলটি ব্যবহার করেছিল, তখন