তৃতীয় অধ্যায়: চাওলং রহস্যভূমি (৩)

জিয়াং গু উতুওকে হাতে নিয়ে প্রায় একশ লি পথ এগিয়ে যাওয়ার পর, তার আংটির সোনালী রেখাগুলো সামান্য দক্ষিণ দিকে ঘুরে গেল। আরও কয়েক দশ লি পথ পেরিয়ে পাইন বনের মধ্য দিয়ে যাওয়ার পর, সে এক কান ফাটানো জলপ্রপাতের শব্দ শুনতে পেল। জলপ্রপাত থেকে বেশ কয়েকটি চমৎকার সাদা রংধনু উঠে এসে প্রায় ত্রিশ ঝাং চওড়া একটি গভীর জলাশয়ে আছড়ে পড়ছিল। জলাশয়ের ওপরের ভেজা ও ঠান্ডা বাষ্প চারপাশকে কুয়াশাচ্ছন্ন করে তুলেছিল, যা জায়গাটিকে আরও বেশি রহস্যময় ও শান্ত দেখাচ্ছিল।

"পাথুরে তলদেশের জল পরিষ্কার, অথচ বিষাক্ত বাষ্পে ভরা, কী এক ভূতুড়ে জায়গা।" জিয়াং গু অসন্তোষের সাথে আংটিটি একবার ঘোরাল। আংটির ওপরের রেখাগুলো কয়েকবার কেঁপে উঠে আবার জলপ্রপাতের দিকে সরে গেল।

উতুওয়ের গায়ের লোম ইতিমধ্যেই বাষ্পে ভিজে গিয়েছিল। সে নিস্তেজভাবে মাথা নিচু করে নিজের থাবা চাটতে চাটতে বলল, "ভূতুড়ে জায়গা, মালিক, চলুন এখান থেকে চলে যাই।"

জিয়াং গু আধ্যাত্মিক শক্তিতে ভরপুর একটি ছোট বুদবুদ তৈরি করে তাকে তার মধ্যে বন্দি করে দিল। বুদবুদটি দুলতে দুলতে তার পাশে ভাসতে লাগল। উতুও আনন্দের সাথে বুদবুদের ভেতর গড়াগড়ি খেতে খেতে বলল, "মালিক, বুদবুদটা কি আরেকটু বড় করা যায়?"

"না।" জিয়াং গু কঠোরভাবে তাকে প্রত্যাখ্যান করল এবং জলপ্রপাতের নিচের গভীর জলাশয়টির দিকে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

"মালিক?" উতুও বিভ্রান্ত হয়ে মাথাটা একটু কাত করল।

জিয়াং গু হাত নেড়ে নিজের শরীর আড়াল করার একটি অদৃশ্য প্রতিরক্ষামূলক বলয় তৈরি করে ফিসফিস করে বলল, "কেউ আসছে।"

আগন্তুকরা ছিল ডজনখানেক সাধক। তারা সবাই একই রকম গাঢ় নীল রঙের আঁটসাঁট হাতার পোশাক পরেছিল এবং তাদের পিঠে ঝুলছিল দীর্ঘ তলোয়ার। তাদের চুলগুলো পরিপাটি করে খোঁপা করা ছিল এবং রূপালী ময়ূরের পালকের মুকুট ও পাখির আকৃতির কাঁটা দিয়ে তা আটকানো ছিল। তাদের পোশাকের নিচের অংশে সূক্ষ্ম ও জটিল নকশার ফুল ও পাখির কারুকাজ করা ছিল, যা দেখতে ঠিক একদল জাঁকজমকপূর্ণ ময়ূরের মতো লাগছিল।

"ওরা কুয়েইউয়ান সম্প্রদায়ের শিষ্য।" উতুও বলয়ের ভেতর থেকে কৌতূহলী চোখে তাকিয়ে বলল, "ওরাও কি শেনইউয়ান জিয়াওয়ের আঁশ চায়?"

"ভালো জিনিস সবাই পেতে চায়।" জিয়াং গু চোখ সরু করল।

উতুওয়ের মনে তখন এক অমঙ্গলজনক অনুভূতি জাগল। জিয়াং গু যখনই এমন অভিব্যক্তি প্রকাশ করে, তার মানে সাধারণত কারও না কারও কপাল পুড়তে চলেছে।

বলয়ের বাইরে, কুয়েইউয়ান সম্প্রদায়ের শিষ্যরা জলাশয়ের চারপাশে একটি যাদুকরী বিন্যাস তৈরি করতে শুরু করল।

"অনুজ ভাই, তুমি কি নিশ্চিত যে জিনিসটা এর ভেতরেই আছে?" একটু বয়স্ক এবং গোঁফওয়ালা এক ব্যক্তি উল্টোদিকে দাঁড়িয়ে থাকা যুবকের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

যুবকটি হাতে একটি কম্পাস নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য অধৈর্যতা ফুটে উঠল। সে বলল, "আমার গণনা ও দিক নির্ণয় সবসময়ই নিখুঁত থাকে। অগ্রজ ভাই, আপনি বরং তাড়াতাড়ি বিন্যাস তৈরি করুন।"

অন্য শিষ্যরা একে অপরের দিকে تাকাচ্ছিল কিন্তু কেউ কিছু বলার সাহস পাচ্ছিল না। কারণ এই বছর লিংলং সম্প্রদায়ে যাওয়ার সুযোগ ছিল মাত্র একজনের। বড় শিষ্য এবং মেজো শিষ্যের শক্তি ছিল প্রায় সমান, তাই বছরের শুরু থেকেই তারা প্রকাশ্যে ও গোপনে কতবার যে দ্বন্দ্বে জড়িয়েছে তার কোনো ইয়ত্তা নেই。

গোংসুন ইয়াং তার গোঁফে হাত বুলিয়ে ঠান্ডা গলায় হেসে বলল, "আমার ভয় হচ্ছে যে শেষ পর্যন্ত জল থেকে শেনইউয়ান জিয়াও নয়, বরং কোনো সস্তা জিয়াওরেন উঠে আসবে।"

"অগ্রজ ভাইয়ের যদি আধ্যাত্মিক পাথরের অভাব থাকে, তবে জিয়াওরেন হলেও তা বিক্রি করে কয়েক ডজন পাথর পাওয়া যাবে, যা আপনার কাজে লাগতে পারে।" বু লি রূঢ় গলায় বলল এবং বিন্যাসের ভেতরে আধ্যাত্মিক শক্তি ঢালতে শুরু করল।

বিন্যাসটি সক্রিয় হতেই, গোংসুন ইয়াংয়ের রাগ থাকলেও তাকে প্রথমে সহযোগিতা করতে হলো। শান্ত জলের উপরিভাগ কাঁপতে শুরু করল এবং মাঝখান থেকে তরঙ্গের বৃত্তগুলো দ্রুত ছড়িয়ে পড়তে লাগল। চারদিক থেকে এক দূরবর্তী ও সুমধুর গানের সুর ভেসে আসতে লাগল।

"এটা সত্যিই শেনইউয়ান জিয়াওরেন!" এক শিষ্য অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে বলল।

বু লি গর্বের সাথে গোংসুন ইয়াংয়ের দিকে তাকাল, কিন্তু গোংসুন ইয়াংয়ের মুখমণ্ডল গম্ভীর হয়ে উঠল। সে বলল, "না, শেনইউয়ান জিয়াও তো মাত্র কিছুদিন আগে জন্ম নিয়েছে, তার এত শক্তিশালী আধ্যাত্মিক শক্তি থাকা সম্ভব নয়। সবাই সতর্ক হও।"

"শেনইউয়ান জিয়াওয়ের বাবা ছিলেন দাচেন পর্যায়ের একজন জিয়াওরেন, আর মা ছিলেন মানুষের রূপ নেওয়া এক শেনইউয়ান পাখি। তার প্রতিভা অবশ্যই অসাধারণ হবে, তাই আধ্যাত্মিক শক্তি এত প্রবল হওয়াতে অবাক হওয়ার কী আছে?" বু লি চিৎকার করে বলল, "সবাই একসাথে আরও বেশি শক্তি প্রয়োগ করো এবং ওকে জলাশয় থেকে বের হতে বাধ্য করো!"

একদল মানুষ জলাশয়ের সামনে দাঁড়িয়ে তাদের সমস্ত শক্তি দিয়ে জাদু প্রয়োগ করতে লাগল। কেউই টের পেল না যে কাছেই একটি অদৃশ্য বলয় রয়েছে।

"শুনেছিলাম যে শেনইউয়ান জিয়াওয়ের হৃদযন্ত্র রক্ষাকারী আঁশ নাকি ইতিমধ্যেই উপড়ে নেওয়া হয়েছে?" উতুও বুদবুদের ভেতর ভাসতে ভাসতে কৌতূহল প্রকাশ করল, "তাহলে ওরা কেন এখনও শেনইউয়ান জিয়াওকে খুঁজছে?"

আধ বছর আগে শেনইউয়ান জিয়াওয়ের জন্মের সময় আকাশ ও পৃথিবীতে অদ্ভুত লক্ষণ দেখা দেওয়ার পর থেকেই, পিংজে মহাদেশের সমস্ত বড় পরিবার ও সম্প্রদায় তাকে খুঁজে বেড়ানো এবং হত্যা করার চেষ্টা করছে। তিন মাস আগে শেনইউয়ান জিয়াওয়ের বাবা-মাকে ঝোউ পরিবার এবং লিংলং সম্প্রদায় যৌথভাবে হত্যা করে, কিন্তু শেনইউয়ান জিয়াও সম্পূর্ণ নিখোঁজ হয়ে যায়। এমনকি জিয়াং পরিবারও মাত্র আধ মাস আগে সেই হৃদযন্ত্র রক্ষাকারী আঁশের খবর পায়। জিয়াং গু ঘটনাক্রমে জিয়াওলং নিলাম ঘরের মালিকের কাছ থেকে শেনইউয়ান জিয়াওয়ের জন্মসূত্রে পাওয়া আংটিটি লাভ করে এবং সেই সূত্র ধরেই সে চাওলং গুপ্ত রাজ্য পর্যন্ত চলে আসে।

"হৃদযন্ত্র রক্ষাকারী আঁশ ওড়ার বিষয়টি কেবলই একটি গুজব, কেউ তা নিজের চোখে দেখেনি।" জিয়াং গু আংটির ওপরের অদৃশ্য নকশাগুলোতে হাত বোলাতে বোলাতে বলল, "শেনইউয়ান জিয়াও জন্মগতভাবেই ঐশ্বরিক শক্তি ও বুদ্ধিমত্তার অধিকারী, তাকে খুঁজে পাওয়া এত সহজ নয়।"

জিয়াং গুয়ের কথা শেষ হতে না হতেই, জলাশয়ের তরঙ্গায়িত জল হঠাৎ এক বিকট শব্দে বিস্ফোরিত হলো। এক প্রচণ্ড ও বিশাল আধ্যাত্মিক শক্তি কুয়েইউয়ান সম্প্রদায়ের শিষ্যদের ধাক্কা দিয়ে কয়েক দশ ঝাং দূরে ছিটকে ফেলে দিল। সবাই মাটিতে আছড়ে পড়ল এবং যাদের সাধনার স্তর নিচু ছিল, তারা সরাসরি রক্ত বমি করে মাটিতে পড়ে রইল, আর উঠতে পারল না।

গভীর জলাশয়ের ওপরে, একটি পুরুষ জিয়াওরেন সাদা বাষ্পের মাঝে ভেসে উঠল। তার প্রায় পাঁচ মিটার লম্বা সাদা মাছের লেজটি ক্ষিপ্তভাবে জলের ওপর আছড়ে পড়ছিল। তার শরীর ছিল পেশীবহুল ও শক্তিশালী, মুখমণ্ডল ছিল নীলাভ-কালো, আর তার ডানার মতো কান দুটি কোঁকড়ানো কালো চুলের মাঝে লেপ্টে ছিল। তার ধূসর-সاده চোখে ছিল খুনের নেশা, আর করাতের মতো ধারালো দাঁতগুলো ঠান্ডায় চকচক করছিল। সে ভাঙা গলায় বলল, "মানব সাধকেরা, তোরা মরতে এসেছিস!"

"快躲开！这是条高阶鲛人，修为至少元婴中期！" গোংসুন ইয়াং তড়িঘড়ি করে কয়েক দশ ঝাং পিছিয়ে গেল। কিন্তু তার পাশের শিষ্যটি সরার সুযোগ পেল না। জিয়াওরেনটি তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে এক কামড়ে তার মাথাটি চূর্ণ করে দিল। মুহূর্তের মধ্যে লাল-সাদা মগজ ও রক্ত চারদিকে ছিটকে পড়ল এবং বাতাসে তীব্র রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

"হবে না, আলাদা হয়ে পালালে ও আমাদের একে একে মেরে ফেলবে! ওর শরীরে আঘাত আছে, তাই ও আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে আক্রমণ করতে পারছে না। আমরা যদি একসাথে লড়াই করি, তবে হয়তো ওকে মেরে ফেলার একটা সুযোগ পেতে পারি!" বু লি চিৎকার করে বলল, "অগ্রজ ভাই! বিন্যাস তৈরি করুন!"

গোংসুন ইয়াং পরিস্থিতি দেখে আর দ্বিধা করল না, "সব শিষ্য আমার আদেশ শোনো, ইউকুয়ান আত্মা-শোধক বিন্যাসের অষ্টম রূপ!"

জিয়াওরেনটি তার লম্বা কালো নখ দিয়ে একটি লাশের হৃদপিণ্ড ফুঁড়ে দিল এবং ক্রুদ্ধ চোখে এই মানব সাধকদের দিকে তাকাল। তার বিশাল লেজটি দিয়ে সে সবচেয়ে কাছের সাধকটিকে আঘাত করতে গেল, কিন্তু চতুর মানুষটি চটজলদি সরে গেল। লাল রঙের আধ্যাত্মিক শক্তি সুতোর মতো রূপ নিয়ে হঠাৎ তার কাঁধের হাড় ফুঁড়ে দিল। জিয়াওরেনটি যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল। চরম উত্তেজনায় সে নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে তার কাঁধের হাড়টি টেনে ছিঁড়ে ফেলল এবং হিংস্রভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ে বু লি-র একটি হাত কামড়ে ধরল।

বু লি কালবিলম্ব না করে তলোয়ার দিয়ে নিজের হাতটি কেটে ফেলল এবং গোংসুন ইয়াং তাকে টেনে ধরে জিয়াওরেনটির পরবর্তী আক্রমণ থেকে বাঁচাল।

এদিকে কুয়েইউয়ান সম্প্রদায় ও জিয়াওরেনের মধ্যে যখন তীব্র লড়াই চলছিল, তখন বলয়ের ভেতরে থাকা জিয়াং গু আংটির হালকা হয়ে আসা সোনালী রেখাগুলোর দিকে তাকিয়ে অসন্তুষ্ট গলায় বলল, "শেনইউয়ান জিয়াওয়ের আঁশ আরও দূরে চলে যাচ্ছে, উতুও।"

"হ্যাঁ!" উতুও উত্তেজিত হয়ে লেজ নাড়ল এবং এক লাফে বুদবুদ থেকে বেরিয়ে এল।

হাতের তালুর আকারের সেই ছোট আধ্যাত্মিক পশুটি বলয় ভেঙে বের হওয়ার সাথে সাথেই তার শরীর এক লহমায় একশ গুণ বেড়ে গেল। তার শরীরের নরম হালকা হলুদ রঙের লোমে আগুন জ্বলে উঠল এবং তা কালো-সোনালী রঙে পরিণত হলো। তার ছোট ও মোটা পাগুলো লম্বা ও শক্তিশালী হয়ে উঠল এবং বিড়ালের মতো গোল গোল চোখ দুটি হয়ে উঠল সরু ও ভীতিজনক। সে যখন মাটিতে পা রাখল, তখন পুরো বনটি কয়েকবার কেঁপে উঠল।

লড়াইতে লিপ্ত কুয়েইউয়ান সম্প্রদায়ের শিষ্যরা এবং জিয়াওরেনটি স্তম্ভিত হয়ে তাদের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই বাঘের মতো কিন্তু বাঘ নয়, সিংহের মতো কিন্তু সিংহ নয় এমন এক আধ্যাত্মিক পশুর দিকে তাকিয়ে রইল। তার ধারালো নখ এবং ঠান্ডায় চকচক করা বিশাল দাঁতগুলো যেন ইতিমধ্যেই তাদের শেষ পরিণতি ঘোষণা করে দিচ্ছিল।

"গর্জন—" পশুর এক গম্ভীর ও উত্তেজিত গর্জন আকাশ কাঁপিয়ে তুলল।

এক কোয়ার্টার ঘণ্টা পর।

জিয়াং গু নির্বিকার মুখে মাটিতে ছড়িয়ে থাকা কাটা হাত-পা ও লাশের টুকরোগুলো পেরিয়ে এসে অর্ধমৃত জিয়াওরেনটির সামনে দাঁড়াল। হাতের তালুর আকারের উতুও তখন জিয়াওরেনের পেটের পেশীর ওপর দাঁড়িয়ে অহংকারের সাথে থাবা দিয়ে চাপ দিচ্ছিল এবং আনন্দের সাথে বলছিল, "মালিক! আমি দারুণ না? একে কি মেরে ফেলব?"

"ও যদি আগে থেকেই গুরুতর আহত না থাকত, তবে তুমি ওর প্রাণ নিতে পারতে না।" জিয়াং গু রক্তে ভেজা ছোট পোষা প্রাণীটির দিকে একবার তাকিয়ে বলল, "যাও, নিজেকে ধুয়ে নাও।"

"আচ্ছা।" উতুও মুখ গোঁজ করে তার ছোট ছোট পা ফেলে জলাশয়ের জলে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

জিয়াং গু মাটির ওপর মৃত্যুর সাথে পাঞ্জা লড়তে থাকা জিয়াওরেনটির দিকে তাকাল এবং হাতের আঙুল দিয়ে একটি মন্ত্র তৈরি করল। কিছুক্ষণের মধ্যেই একটি লাল রঙের ঝুকুয়ে সিলমোহর নিঃশব্দে জিয়াওরেনটির ঘাড়ের পেছনে বসে গেল। এরপর সে শূন্য থেকেই জিয়াওরেনের লেজটি ধরে তাকে সরাসরি জলাশয়ের জলে ছুঁড়ে ফেলে দিল।

ঝপাং!

জল ধুয়ে পরিষ্কার করতে থাকা উতুও সেই বিশাল ঢেউয়ের ধাক্কায় ছিটকে বাইরে চলে এল। বাতাসে দুবার ডিগবাজি খাওয়ার পর জিয়াং গু তার ঘাড় ধরে ফেলল। সে একটি ছোট হাঁচি দিয়ে রেগে গিয়ে নিজের লোম ঝাড়তে ঝাড়তে বলল, "মালিক, আপনি আবার আমাকে জ্বালাতন করছেন!"

"আমি করিনি।" জিয়াং গু সহজেই তার দিকে ছুটে আসা জলের ছিটেগুলো আটকে দিল এবং মুখে মৃদু হাসি ফুটিয়ে বলল, "চল।"

উতুওয়ের রাগ যেমন দ্রুত আসে, তেমনি দ্রুত চলেও যায়। সে নিজেই নিজের মন ভালো করে নিয়ে বুদবুদের ওপর শুয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "মালিক, আপনি জিয়াওরেনটাকে কেন ছেড়ে দিলেন?"

"হতে পারে ও সেই আংটির চেয়েও দ্রুত আমাদের শেনইউয়ান জিয়াওয়ের কাছে নিয়ে যেতে পারবে।" জিয়াং গু ধীরে সুস্থে সামনের দিকে এগিয়ে গেল এবং সাধকদের জাদুকরী থলিগুলো হাতড়াতে যাওয়া উতুওকে টেনে ফিরিয়ে আনল, "আবর্জনা কুড়ানো বন্ধ করো।"

যদি গোংসুন ইয়াং আর বু লি জানতে পারত যে সে তাদের জিনিসপত্রকে আবর্জনা বলছে, তবে হয়তো তারা রাগে আবার বেঁচে উঠে তার সাথে লড়াই করতে আসত। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, তারা এখন কেবল লাশ হয়েই সেই মানুষ ও পশুর চলে যাওয়া দেখতে পারছিল।

আধা ঘণ্টা পর, জলাশয়ের পাড়ে এক ভারী নিঃশ্বাসের শব্দ শোনা গেল। রক্তে ভেজা ও ছিন্নভিন্ন পোশাকে ওয়েই ফেং জলাশয়ের পাড়ে উপুড় হয়ে পড়ে ঢকঢক করে বেশ কয়েক ঢোক জল খেল। একটু সুস্থ বোধ করতেই সে মাথা তুলে জলের ওপর ভাসমান একটি কাটা হাত দেখতে পেল। সাথে সাথে তার পেট গুলিয়ে উঠল এবং সে যা জল খেয়েছিল তা বমি করে উগরে দিল।

সে অনেক কষ্টে জলাশয়ের ধারের একটি পাথর ধরে উঠে দাঁড়াল। ওপারে ছড়ানো কাটা হাত-পা দেখে তার মুখ এক মুহূর্তের জন্য ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কিন্তু হঠাৎ করেই তার মুখে আনন্দের আভা ফুটে উঠল। সে হামাগুড়ি দিয়ে রক্তাক্ত মাংসের টুকরোগুলোর মধ্য থেকে জাদুকরী থলিগুলো কুড়াতে লাগল।

দেখে মনে হচ্ছিল এগুলো অন্তত জিন্দান পর্যায়ের সাধকদের জাদুকরী থলি, যা তাদের মালিকদের মৃত্যুর কারণে কোনো বাধা ছাড়াই খোলা যাচ্ছিল। শীঘ্রই সে দেখল যে এমন থলি কেবল একটি নয়, অনেকগুলো রয়েছে। কিছুক্ষণ পর সে ডজনখানেক থলির দিকে তাকিয়ে প্রায় হেসেই ফেলল। সে বেছে বেছে প্রায় হাজারখানেক উচ্চমানের আধ্যাত্মিক পাথর নিজের থলিতে ভরে নিল এবং জাদুকরী অস্ত্র ও পোশাকগুলোও নিজের দখলে নিল। সে এমনকি বেশ কয়েকটি উচ্চ স্তরের রক্ত-পুনরুদ্ধারকারী বড়িও পেয়ে গেল। সে মিষ্টির মতো চিবিয়ে আধ বোতল বড়ি খেয়ে ফেলল এবং অবশেষে তার আধ্যাত্মিক শক্তি ফিরে পেল।

সে জল পরিষ্কার করার একটি ছোট মন্ত্র পড়ে মন ভরে জল খেল, মুখ ধুয়ে নিল এবং ক্ষতস্থানগুলো কোনোমতে ব্যান্ডেজ করে নিল। এরপর সে মনের আনন্দে নিজের ভাঙাচোরা তলোয়ারটি কাঁধে তুলে নিল এবং কাঠের ফলকটিতে তার থেকে খুব বেশি দূরে না থাকা একটি ছোট সাদা বিন্দুর দিকে তাকিয়ে ভুরু কুঁচকাল।

এই ব্যক্তি একদল জিন্দান পর্যায়ের সাধককে এমনভাবে ধ্বংস করেছে যে তাদের কোনো চিহ্নই অবশিষ্ট নেই, তাই সে মোটেও সহজ পাত্র নয়।

বুদবুদ!

শান্ত জলাশয় থেকে হঠাৎ একটি বড় বুদবুদ উঠে এল, যা লাল পোশাক পরিহিত সেই কিশোরকে চমকে দিল। সে সতর্ক চোখে জলাশয়ের দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল এবং নিজের সামান্য আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে কিছু অনুভব করার চেষ্টা করল, কিন্তু প্রত্যাশা মতোই সে কিছুই টের পেল না।

এখানে আর বেশি ক্ষণ থাকা ঠিক হবে না।

ওয়েই ফেং তৎক্ষণাৎ তার ভাঙা তলোয়ারটি ছুঁড়ে দিল এবং তার ওপর লাফিয়ে উঠে টালমাটাল অবস্থায় মাটি ঘেঁষে উড়তে শুরু করল। অন্যমনস্কতার কারণে সে প্রায় গাছের ডালের সাথে ধাক্কা খেতে যাচ্ছিল। সে নিজের নাকের ডগা চুলকে আবার কষ্ট করে মোড় নিয়ে কাঠের ফলকের সেই সাদা বিন্দুটির দিকে এগিয়ে গেল।

সে একেবারেই খেয়াল করল না যে তার পেছনের জলাশয়ে এক জোড়া ধূসর-সাদা চোখ ভেসে উঠেছে।

শক্তি হারিয়ে ফেলা জিয়াওরেনটি তার চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে অস্পষ্ট গলায় কিছু একটা বলল এবং তার অবশিষ্ট শক্তিটুকু হারিয়ে ধীরে ধীরে জলের নিচে তলিয়ে গেল。

——

"মালিক, আপনার ক্ষতচিহ্নটি আরও হালকা হয়ে গেছে।" উতুও বুদবুদের ওপর দাঁড়িয়ে তার কলারবোনের কাছে এগিয়ে এসে কৌতূহল নিয়ে বলল, "সীলমোহরটি কি খুব শীঘ্রই খুলে যাবে?"

জিয়াং গু তার কানের পেছনের ক্ষতচিহ্নটি স্পর্শ করল। গুপ্ত রাজ্যে প্রবেশ করার পর থেকে এ পর্যন্ত দেখা সমস্ত মানুষ ও জিনিসের কথা মনে করার চেষ্টা করেও সে বিশেষ কোনো কিছুর সন্ধান পেল না।

"তাহলে কি এটা চাওলং গুপ্ত রাজ্য?" উতুও কিছুটা উত্তেজিত হয়ে লেজ নাড়ল, "মালিক, চলুন আমরা এই চাওলং গুপ্ত রাজ্যটিকে আমাদের চেতনার সমুদ্রে নিয়ে নেই!"

জিয়াং গু বলল, "আমি কি চাওলিং ড্রাগন শিরাকেও তোমার চেতনার সমুদ্রে নিয়ে দেব?"

"অ্যাঁ? ত্রিশ হাজার লির আধ্যাত্মিক শিরাও কি নেওয়া সম্ভব? মালিক, আপনি তো দারুণ শক্তিশালী!" উতুওয়ের লোমগুলো উত্তেজনায় খাড়া হয়ে উঠল।

"...আমি একজন হুয়াশেন পর্যায়ের সাধক, কোনো প্রকৃত ঈশ্বর নই।" জিয়াং গু শান্ত গলায় বলল, "আমি যদি এতটা শক্তিশালী হতাম, তবে অনেক আগেই অমরত্ব লাভ করে স্বর্গে চলে যেতাম।"

"ওহ।" উতুও হতাশ হয়ে তার কান দুটি ঝুলিয়ে দিল।

অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা ওয়েই ফেংয়ের কাঠের ফলক ধরা হাতটি সামান্য কেঁপে উঠল।

হু... হুয়াশেন পর্যায়?

হুয়াশেন পর্যায়ের শক্তি কেমন হতে পারে? কুয়েইউয়ান সম্প্রদায়ের প্রধান হলেন হুয়াশেন-এর মধ্যম পর্যায়ের, আর তাদের ইয়াংহুয়া সম্প্রদায়ের প্রধান হলেন হুয়াশেন-এর চূড়ান্ত স্তরের... ওয়েই ফেং ঢোক গিলল এবং তার নাকের ডগায় সামান্য ঠান্ডা ঘাম দেখা দিল।