ষষ্ঠ অধ্যায়: চাওলং রহস্যময় জগৎ (ছয়)

ঠাণ্ডা আঙুলের ডগা ওয়ে ফং-এর ঘাড়ের পাশে চেপে বসল। হালকা লাল পোশাকের উপর দিয়েই সেটি মাঝারি চাপে তার কাঁধের হাড় পর্যন্ত নেমে এল।

ওয়ে ফং আড়ষ্ট হয়ে পিছিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু ঠিক তখনই তার তলপেট থেকে এক তীব্র যন্ত্রণার ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল, যার ফলে সে ব্যথায় আর্তনাদ করে উঠল।

চিয়াং কু তার চোখের দৃষ্টি নামিয়ে দেখল, আধ্যাত্মিক শক্তির জালে জড়িয়ে থাকা সেই জিনিসটিকে। চর্বিযুক্ত সাদা মাংসপিণ্ডটির গায়ে ঘন কালো বাষ্প জড়িয়ে আছে, অনবরত খোলা-বন্ধ হতে থাকা মুখ দিয়ে টাটকা লাল রক্ত চুইয়ে পড়ছে। এই রক্ত কার, তা নিয়ে কোনো সন্দেহের অবকাশ ছিল না।

ওয়ে ফং ভয়ে একেবারে জমে গেল, তোতলামি করে বলল, "এটা... এটা কী জিনিস?"

"জল-দানব জোঁক। মৎস্যমানবের শরীরে থাকা এক ধরনের পরজীবী। যদি মৎস্যমানব না থাকে, তবে এরা অদ্ভুত সব প্রাণী আর মানুষের আধ্যাত্মিক মজ্জা খেয়ে বেঁচে থাকে। যার শরীরে এটি লেগে থাকে, তিন ঘণ্টার মধ্যে তার সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি নিঃশেষ হয়ে সে মারা যায়," চিয়াং কু বলল। "এর দৈর্ঘ্য দেখে বোঝা যাচ্ছে, এটি অন্তত দুই দিন ধরে তোমার শরীরে আছে। তবে তোমার আধ্যাত্মিক শক্তি অত্যন্ত দুর্বল বলে এটি এক ফোঁটা মজ্জাও পান করতে পারেনি।"

রক্তাক্ত মাংসপিণ্ডটির দিকে তাকিয়ে ওয়ে ফং শিউরে উঠল, ভয়ে ভয়ে বলল, "ভাগ্য ভালো যে আমার修为 কম।"

চিয়াং কু শূন্যে আঙুল দিয়ে হালকা চাপ দিতেই সেই বিভৎসভাবে নড়াচড়া করা জল-দানব জোঁকটি নিশব্দে গুঁড়ো হয়ে গেল। "তুমি কি এজন্য গর্বিত?"

ওয়ে ফং তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়ল, তারপর মুষ্টিবদ্ধ হাত সামনে রেখে গম্ভীরভাবে সম্মান জানাল, "পূর্বসূরি, আমাকে রক্ষা করার জন্য ধন্যবাদ।"

"তুমি যে জল ব্যবহার করেছ, তাতে সমস্যা ছিল। ওটাতে মৎস্যমানবের নোনা গন্ধ ছিল," চিয়াং কু তার ধন্যবাদকে খুব একটা গুরুত্ব দিল না। কিছুক্ষণ চিন্তা করে সে ওয়ে ফংয়ের দিকে এমনভাবে তাকাল যেন কোনো রহস্য উন্মোচন করতে চাইছে, "তুমি কি আগে থেকেই আমার পিছু নিয়েছিলে?"

ওয়ে ফংয়ের বুক কেঁপে উঠল, সে শুকনো হাসি হেসে বলল, "পূর্বসূরি এমন কথা কেন বলছেন?"

"তুমিও সেই 'ডিভাইন কাইট মৎস্যমানবের আঁশ' খুঁজছ," চিয়াং কু নিশ্চিতভাবে বলল। তার কণ্ঠস্বর আরও শীতল হয়ে এল।

ওয়ে ফং নির্বাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সে বুঝতে পারল না ঠিক কোথায় তার ভুল হয়েছে। অথচ সে জানত না যে, তার আচরণে অসংখ্য ফাঁকফোকর ছিল। বিশেষ করে তার ওই সহজ-সরল মুখ, যা দেখে যে কেউ বুঝে যেত সে মনে মনে ভাবছে, "সর্বনাশ! আমি ধরা পড়ে গেলাম।"

সম্ভবত ছেলেটি এতটাই দুর্বল যে, চিয়াং কু তার প্রতি বিস্ময়টুকুও অনুভব করতে পারল না। কিছুক্ষণ আগে তাদের হালকা স্পর্শের কারণে চিয়াং কু-র শরীরের ক্ষতচিহ্নটি কিছুটা হালকা হয়েছে, যা তার মেজাজকে কিছুটা ফুরফুরে করে তুলেছিল।

তাই সে বিরলভাবে কিছুটা ব্যাখ্যা করল, "হাজার মাইলের মধ্যে মৎস্যমানব পাওয়ার জায়গা একটাই। গত দুই দিনে তুমি আমার হাতের আংটির দিকে অন্তত শ'খানেক বার তাকিয়েছ, আর তাতে তোমার আধ্যাত্মিক শক্তির সামান্য রেশ লেগে আছে।"

যেহেতু সেই শক্তির পরিমাণ খুবই নগণ্য ছিল, তাই চিয়াং কু আগে তা লক্ষ্য করেনি। ঘোড়াগাড়িতে বসে ওয়ে ফং যখন龙绡 (ড্রাগন সিল্ক) পর্দাটি স্পর্শ করেছিল, তখনই সম্ভবত এই ক্ষুদ্র প্রাণীটির নজর তার ওপর পড়েছিল।

ওয়ে ফং সতর্ক হয়ে আধ পা পিছিয়ে গেল। সে হাতের ছোট কাঠের ফলকটি শক্ত করে চেপে ধরল। তার চোখের কোণে হিংস্রতার ছাপ ফুটে উঠল, "তুমি কি আমাকে মেরে ফেলতে চাও?"

চিয়াং কু তার কবজি চেপে ধরে গম্ভীরভাবে বলল, "তুমি বেঁচে থাকলে আমার বেশি কাজে আসবে।"

তার ওই একাগ্র দৃষ্টি আর গাম্ভীর্যপূর্ণ কণ্ঠস্বর ওয়ে ফংয়ের শিরদাঁড়া দিয়ে ভয়ের স্রোত বইয়ে দিল। সে যদিও মূল宗门 (সেক্ট)-এর ভেতরেই থাকত, তবুও বাইরে যাওয়ার সুবাদে 修真界 (আধ্যাত্মিক জগত)-এর নোংরা দিকগুলো সম্পর্কে তার ধারণা ছিল। অনেক বিকৃত মানুষ যে তরুণ-তরুণীদের 'চুলা' (আধ্যাত্মিক শক্তির পাত্র) হিসেবে ব্যবহার করে বা তাদের দিয়ে ওষুধ বানায়, তা তার অজানা ছিল না। কিন্তু সে কখনো ভাবেনি যে এমন পরিণতি তার নিজের ভাগ্যে জুটবে।

কোনো স্বাভাবিক মানুষ কি অকারণে অন্য কারও কবজি ধরে ঘষতে থাকে!

চিয়াং কু তার ঘাড়ের কাছে থাকা সিলমোহরটি শিথিল হতে অনুভব করল। নিজের উচ্চ修为কে কাজে লাগিয়ে সে নিঃশব্দে ছেলেটির চেতনার জগতে উঁকি দিল, কিন্তু দুঃখজনকভাবে বিশেষ কিছু খুঁজে পেল না।

হয়তো ছেলেটির আত্মাকে 'উ ফাং' পাথরে বন্দি না করা পর্যন্ত আসল উত্তর মিলবে না।

চিয়াং কু হাত ছেড়ে দিয়ে আগের শীতল ভাব ফিরে এল, "চলো, পথ চলতে হবে।"

ত্বকে তখনও আঙুলের শীতলতা লেগে ছিল। ওয়ে ফং জোরে জোরে জায়গাটি ঘষল এবং উ তুওর তাগিদে অনিচ্ছাসত্ত্বেও পিছু পিছু হাঁটা শুরু করল।