দশম অধ্যায়: চাউলং রহস্যময় জগৎ (দশ)

উচ্চাকাশে ঘন কালো মেঘের আনাগোনা, মাঝে মাঝে ভেসে আসছে মেঘের গুরুগর্জন। সমুদ্রের নোনা ও আঁশটে গন্ধমাখা ভ্যাপসা গরম বাতাস বয়ে যাচ্ছে। দিগন্তজোড়া বুনো ঘাস ঝোড়ো হাওয়ায় নুয়ে পড়ছে।

হঠাৎ মুষলধারে বৃষ্টি নামল।

কালো আকাশটা যেন কোনো ধসে পড়া বিশাল প্রাচীরের মতো ভারী হয়ে চেপে বসল। বাতাসের তীব্রতা আর বিদ্যুতের ঝলকানি বেড়েই চলেছে। সেই অন্তহীন荒প্রান্তরে玄衣 পরিহিত এক যুবক বাবু হয়ে বসে ধ্যান করছিলেন। কোনো শক্তিশালী সাধক যদি সেখানে থাকতেন, তবে যুবকের শরীরের এলোমেলো灵力 আর দ্রুত প্রসারিত চেতনা দেখে বিস্ময়ে হতবাক হতেন। কিন্তু শেষমেশ তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলতেন, এই চতুর্মুখী灵根 (চারটি灵根) শরীরে যত শক্তি আর চেতনার বিস্তারই থাকুক না কেন, সবই বৃথা।

তবে যিনি ধ্যান করছিলেন, তিনি বিন্দুমাত্র দমে যাননি।

তিনি অবিশ্বাস্য দ্রুততায় তার চেতনার গহ্বরে থাকা এলোমেলো灵力গুলোকে আলাদা করছিলেন এবং তারপর সেগুলো丹田-এ থাকা চার রঙের靈根-এ প্রবাহিত করছিলেন। তার ছিঁড়ে যাওয়া শিরা-উপশিরা আর পেটের ক্ষতগুলো ধীরে ধীরে সেরে উঠছিল, তবে হাতে সময় খুব কম থাকায় তিনি কেবল উপরিভাগটাই কোনোমতে জোড়াতালি দিতে পেরেছিলেন।

灵力 দিয়ে তৈরি রক্ষাকবচের ভেতর থেকে চিয়াং কু চোখ খুললেন।

চৌ সিউউয়েন যেহেতু আছে, তার কাছে যে শেন ইউয়ান জিয়ো (ঐশ্বরিক ঈগল-মৎস্যকন্যা) সম্পর্কে তথ্য আছে, তা খুব দ্রুত ছড়িয়ে পড়বে। তখন তাকে ধাওয়া করার জন্য কেবল তিনজন নয়, আরও অনেক শিকারি চলে আসবে।

তার শীতল দৃষ্টি পড়ল রক্ষাকবচের বাইরে থাকা ওয়েই ফংয়ের ওপর।

চিয়াং কু এতটাও দয়ালু নন যে বাইরের বৃষ্টির হাত থেকে বাঁচতে তাকেও কোনো কবচ দেবেন। সম্ভবত ঠান্ডার কারণে, কিশোরটি নিজেকে কুঁকড়ে একটা বলের মতো গুটিয়ে রেখেছিল। তার ছেঁড়া কাপড় বৃষ্টির পানিতে ভিজে একাকার। উঁচুতে বাঁধা চুলগুলো ভিজে তার ফ্যাকাশে মুখে লেপ্টে আছে, দেখে মনে হচ্ছে যেন তার মৃত্যু আসন্ন।

যাই হোক, আঁশ সংগ্রহ করে অস্ত্র তৈরির জন্য তাকে বাঁচিয়ে রাখা প্রয়োজন। চিয়াং কু এতটাও আত্মবিশ্বাসী নন যে, চারপাশ থেকে ঘেরাও করা শত্রুদের সামলানোর পাশাপাশি একাই এই দুটো কাজ নিখুঁতভাবে করতে পারবেন।

হালকা সাদা রঙের灵力 রক্ষাকবচ থেকে বেরিয়ে এসে ওয়েই ফংয়ের কপালে গিয়ে ঢুকল।

"খক খক..." শীঘ্রই বৃষ্টির শব্দ ছাপিয়ে মৃদু কাশির আওয়াজ শোনা গেল, গুটিয়ে থাকা কিশোরটি কষ্টে দুবার নড়ে উঠল।

মুষলধারে বৃষ্টিতে ওয়েই ফংয়ের চোখ খোলার জো নেই। শরীরের প্রতিটি হাড় যেন যন্ত্রণায় মোচড় দিচ্ছে, তার ওপর হাড়ের ভেতর থেকে এক তীব্র অস্বস্তিকর চুলকানি অনুভূত হচ্ছে। সুখে-শান্তিতে বড় হওয়া এই তরুণ যুবকের পক্ষে এই অসহ্য যন্ত্রণা সহ্য করা কঠিন।

সে খুব চাইছিল কাউকে কোনো নাম ধরে ডেকে এই অমানুষিক যন্ত্রণা থেকে মুক্তি পেতে, অন্তত বেঁচে থাকার এক চিলতে আশা যেন পায়। কিন্তু মুখ খুলতেই সে শোচনীয়ভাবে উপলব্ধি করল—যাকে সে বিশ্বাস করে বা যে তাকে আন্তরিকভাবে বাঁচাতে পারে, এমন কেউ আদতে নেই।

"জেগে থাকলে উঠে বসো।" চিয়াং কু নির্বিকার কণ্ঠে বললেন। কিছুক্ষণ থেমে মাথা ঘোরানো ভাবটা কাটলে তিনি ওয়েই ফংয়ের পাশ কাটিয়ে এগিয়ে চললেন।

বৃষ্টির ভেতর একটি ফ্যাকাশে হাত নিস্তেজভাবে তার কাপড়ের প্রান্ত আঁকড়ে ধরল।

"প্রবীণ..." ওয়েই ফং ভাঙা গলায় ডাকল, কণ্ঠস্বরে কান্নার রেশ। "আমি... আমার খুব কষ্ট হচ্ছে।"

চিয়াং কু হাত পেছনে রেখে ওপর থেকে তার দিকে তাকালেন, চোখে বিন্দুমাত্র আবেগ নেই। "তুমি কষ্ট পাচ্ছ, তাতে আমার কী?"

"দয়া করে... আমার স্টোরেজ ব্যাগটা ফিরিয়ে দিন।" ওয়েই ফং হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, চোখ লাল করে তাকিয়ে রইল। "আমার সব ওষুধ তো ওটার ভেতরেই।"

ছয় মাস আগে থেকে শরীরে অদ্ভুত সব পরিবর্তন শুরু হওয়ার পর কোনো সমাধান না পেয়ে, অসহ্য যন্ত্রণার সময় সে এলোপাথাড়ি ওষুধ খেত। ভাগ্য ভালো থাকলে অনেকটা আরাম পাওয়া যেত, কিন্তু চিয়াং কু তার স্টোরেজ ব্যাগ কেড়ে নিয়েছেন।

ওয়েই ফংয়ের অশ্রুসজল চোখের দিকে তাকিয়ে চিয়াং কু ভ্রু কুঁচকে শীতল কণ্ঠে বললেন, "তোমার ভেতরে শেন ইউয়ান জিয়োর রক্ত ধীরে ধীরে জাগ্রত হচ্ছে, কষ্ট পাওয়াটা স্বাভাবিক। তুমি যদি কষ্টের চোটে ওই উচ্চস্তরের ওষুধগুলো খেতে থাকো, তবে তোমার এমনিতেই দুর্বল চেতনা আর 丹田 আরও দ্রুত নষ্ট হয়ে যাবে।"

এই কণ্ঠস্বর宗门的 সেই সব长老দের মতো, যারা তাকে উপদেশ দিতে পছন্দ করত। ওয়েই ফং ব্যথা, চুলকানি আর রাগে অস্থির হয়ে উঠল। কোথা থেকে যেন এক অদ্ভুত শক্তি পেল, হঠাৎ মাটি থেকে লাফিয়ে উঠে চিয়াং কুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"ওষুধগুলো আমাকে দাও!" সে কর্কশ গলায় চিৎকার করে উঠল।

তার গতি এত বেশি ছিল যে চিয়াং কু সতর্ক হওয়ার সুযোগ পাননি। তবে সে তাকে মাটিতে ফেলতে পারেনি, চিয়াং কু সামান্য টলে গিয়েও স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

বাচ্চাদের ওপর তার কখনোই ধৈর্য ছিল না।

"সহ্য করো।" চিয়াং কু কিছুটা বিরক্তি নিয়ে তাকে সরিয়ে দিলেন।

ওয়েই ফং রাগে হাঁপাচ্ছিল, চোখ দুটো ভীষণ লাল। বৃষ্টির জলে ভেজা অবস্থায় সে জেদ ধরে চিয়াং কুর হাত ছাড়ল না, যদিও তার পা কাঁপছিল।

চিয়াং কু সামান্য জোর প্রয়োগ করতেই তার হাত ছুটে গেল। তিনি ভেবেছিলেন ওয়েই ফং আগের মতোই তাকে অনুসরণ করবে, কিন্তু ছেলেটি যে যন্ত্রণায় দাঁড়াতেই পারছে না, তা স্পষ্ট।

ওয়েই ফং যখন ভাবল যে সে তাকে ফেলে রেখেই চলে যাবে, তখন যুবকটি হঠাৎ ঝুঁকে পড়ে এক হাত দিয়ে তার হাঁটু পেঁচিয়ে ধরল। ওয়েই ফং কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে তাকে দুহাতে পাঁজাকোলা করে তুলে নিল।

ওয়েই ফং প্রথমে চমকে গেল, তারপর ফ্যাকাশে মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে ছটফট করতে করতে রাগী গলায় বলল, "আপনি কী করছেন!?"

তার ওই সামান্য শক্তি পিঁপড়ের চেয়ে বেশি নয়। চিয়াং কু বিরক্তি নিয়ে চোখ নামিয়ে বললেন, "আবার ঝামেলা করলে এখনই তোমার সব আঁশ উপড়ে ফেলব।"

ওয়েই ফং সাথে সাথে চুপ হয়ে গেল। ঘাড় শক্ত করে সোজা হয়ে সে তার কোলে পড়ে রইল। অনেকক্ষণ পর দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "আমি শেন ইউয়ান জিয়ো নই, আপনারা নিশ্চয়ই ভুল করছেন।"

চিয়াং কু শান্তভাবে বললেন, "ছিন তু হলো ছিন ছাং সি-এর অনুচর, সে ভুল করার পাত্র নয়।"

"ছিন ছাং সি কে?" ওয়েই ফং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"সমুদ্রমানব বা鲛ন জাতির সর্দার।" চিয়াং কু ভয় পেল যে সে আবার কাঁদবে, তাই ধৈর্য ধরে কথা বললেন। "তবে তিন মাস আগেই তাকে হত্যা করা হয়েছে।"

"আমি তাকে চিনি না! আমার বাবা-মায়ের নাম আছে, পরিচয় আছে। আমি ইয়াং হুয়া宗-এ ষোলো বছর ধরে আছি। শেন ইউয়ান জিয়ো তো ছয় মাস আগে এসেছে, সেটা আমি কীভাবে হই?" ওয়েই ফং ঘাড় সোজা রাখতে রাখতে ক্লান্ত হয়ে পড়ল এবং অজান্তেই কিছুটা চিয়াং কুর বুকের ওপর এলিয়ে পড়ল।

চিয়াং কু যেন তা খেয়ালই করেননি।

তিনি দয়া করে ওয়েই ফংকে বহন করছেন না। তিনি আগে থেকেই বুঝতে পেরেছিলেন যে ওয়েই ফংয়ের শরীরের সঙ্গে তার যত বেশি স্পর্শ হবে, তার ঘাড়ের ক্ষত তত দ্রুত মিলিয়ে যাবে। তবে অজ্ঞান হওয়া কোনো কিশোরকে কোলে নিয়ে হাঁটা তার অভ্যাস নয়, তা দেখতেও কেমন যেন অদ্ভুত লাগে।

অবশ্য এখনকার পরিস্থিতিও খুব একটা ভালো নয়।

কিন্তু চিয়াং কু সবসময়ই লক্ষ্য অর্জনে অটল, তাই কোনো দ্বিধা ছাড়াই তিনি নিজের জন্য সবচেয়ে সুবিধাজনক সিদ্ধান্তটি নিলেন।

ধরে নিলেন, তিনি লোম না ঝরা কোনো এক বুনো প্রাণীকে কোলে নিয়ে হাঁটছেন।

"কেউ শেন ইউয়ান জিয়োর জন্ম দেখেনি, কেবল ছয় মাস আগে আকাশ থেকে অস্বাভাবিক সংকেত আসায় তারা নিশ্চিত হয়েছে।" চিয়াং কু বললেন, "এই ঘটনাকে যদি তোমার ভেতরের শেন ইউয়ান জিয়োর রক্ত জাগ্রত হওয়ার সাথে মেলাও, তবে তা যুক্তিসঙ্গত মনে হয়।"

ওয়েই ফং মুহূর্তের জন্য তার কথায় আশ্বস্ত হলো, কিন্তু পরক্ষণেই পাল্টা যুক্তি দিল, "কিন্তু আপনার কাছে তো শেন ইউয়ান জিয়োর সেই আংটিটা আছে? ওটা তো ভুল পথ দেখানোর কথা নয়। আমি যদি সত্যিই শেন ইউয়ান জিয়ো হতাম, তবে ওটা তো আপনাকে সমুদ্রমানবের ধ্বংসাবশেষের দিকেই নিয়ে যেত।"

"ছিন তু ওই আংটি নিয়ে কারসাজি করেছিল।" চিয়াং কু আংটির দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি যখন সেই মাকড়সার জাল নিঃশব্দে ভেতরে ঢুকিয়েছিলে, তখন থেকেই আমার সন্দেহ হয়েছিল।"

কারণ, এমনকি নিজেও তিনি জোর করে তাতে靈力 ঢোকাতে পারেননি।

ওয়েই ফং দেরি করে বুঝতে পারল, "আপনি আগেই ধরে ফেলেছিলেন! আমাকে কি আপনি ইচ্ছা করেই ওই পাথরের ঘরে রেখেছিলেন?"

"না।" চিয়াং কু তার কথায় আপত্তি জানালেন, "মূল কারণ হলো, তুমি খুব বিরক্তিকর।"

靈力 কবচের বাইরে মুষলধারে বৃষ্টি পড়ছে, কবচের গায়ে ড্রাম পেটানোর মতো শব্দ হচ্ছে। ঘন বৃষ্টির পর্দা অন্তহীন荒প্রান্তরকে ঢেকে রেখেছে। ওয়েই ফং রাগান্বিত হয়ে মাথা তুলল, কিন্তু কেবল যুবকের অস্পষ্ট চোয়াল দেখতে পেল। চিয়াং কু লম্বা পা ফেলে হাঁটছেন, কিন্তু তাকে শক্ত করে ধরে আছেন। যুবকের শরীর থেকে আসা শীতল আবেশে বুনো লতাপাতা আর ভেজা মাটির গন্ধ মিশে আছে। প্রতিটি কথা বলার সময় তার বুকের ভেতর থেকে এক মৃদু কম্পন অনুভূত হচ্ছে।

এই মানুষটি অত্যন্ত জঘন্য, নির্মম এবং নিষ্ঠুর। সে তার চামড়া ছাড়িয়ে, হাড় গুঁড়িয়ে তাকে পুতুল বানাতে চায়।

তবে হয়তো এই মানুষটি তাকে অনেকবার বাঁচিয়েছে বলে, অথবা যন্ত্রণার চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছে শরীর অবশ হয়ে আসছে বলে, কিংবা ওই শীতল灵力 তার ব্যথা কিছুটা কমিয়ে দিচ্ছে বলে, ওয়েই ফংয়ের চোখ ধীরে ধীরে বুজে এল। বৃষ্টির শব্দের মাঝে সে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

চিয়াং কু চোখ নামালেন,灵力 দিয়ে ঘাসের মতো কিছু একটা তৈরি করে কিশোরের মাথাটি তার বুকের কাছে ঘেঁষা থেকে সরিয়ে দিলেন।

...বিরক্তিকর বস্তু।

—

চাও লং গোপন রাজ্যে।

"শেন ইউয়ান জিয়োর আঁশ কি সত্যিই এই গোপন রাজ্যে আছে!?"

"একদম সত্য, ছিন ছাং সি-এর অনুচরও সেখানে আছে।"

"সেই ছিন তু নামের জলমানবটা এখনো বেঁচে আছে..."

"ইয়াং হুয়া宗-এর লোকজনও কীভাবে এর সাথে জড়িয়ে পড়ল?"

"সবকিছু চিয়াং পরিবারের হাতে পড়েছে।"

"এ তো অন্যায়, চিয়াং পরিবার আগেভাগে সব দখল করে নিল!"

"সেটা চিয়াং কু..."

"লোকটা যদিও化神 মধ্যম স্তরের সাধক, কিন্তু তার কৌশল খুব নির্মম। তার কাছ থেকে ছিনিয়ে নেওয়া সহজ হবে না।"

খবরটি ডানা গজানোর মতো পুরো গোপন রাজ্যে ছড়িয়ে পড়ল। যারা আগে শেন ইউয়ান জিয়োর আঁশ পাওয়ার কথা ভাবেনি, তারাও এখন এই অমূল্য সম্পদ চোখের সামনে দেখে হাতছাড়া করতে রাজি নয়।

চৌ সিউউয়েন পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে তৃপ্তির হাসি হাসলেন। তিনি দেখতে চান চিয়াং কু আর কতক্ষণ টিকে থাকতে পারে।

—

ওয়েই ফং যখন জেগে উঠল, তখন তীব্র রক্তমাখা গন্ধ পেল।

কিন্তু তার চারপাশ ঘুটঘুটে অন্ধকার। সে ওঠার চেষ্টা করতেই কোনো শক্ত জিনিসের সাথে মাথায় আঘাত পেল। ডানে-বামে ঠান্ডা, পিচ্ছিল পাথর। সে সামনে-পেছনে সরার চেষ্টা করল, কিন্তু দেখল সব পথ বন্ধ।

তার মনে হলো সে কোনো ঠান্ডা পাইপের ভেতর আটকা পড়ে আছে, এমনকি পাশ ফেরার মতো জায়গাও নেই।

"কেউ কি আছেন?" ওয়েই ফং পাথরের দেয়ালে জোরে আঘাত করল, কিন্তু চারপাশ এতই নিস্তব্ধ যে কেবল নিজের কণ্ঠস্বরই শোনা যাচ্ছে। "ওহে! কেউ কি আছেন!?"

সে হাঁপাতে লাগল, বুক দুরুদুরু ভয়ের চোটে সে যেন ডুবে যাচ্ছে। সে পাগলের মতো কোমরের স্টোরেজ ব্যাগ খুঁজতে লাগল, কিছুক্ষণ পর মনে পড়ল ব্যাগটি কেড়ে নেওয়া হয়েছে।

"প্রবীণ!" ওয়েই ফং দেয়ালে ঘুষি মারতে লাগল, "আমাকে বের করুন!!"

বাতাস ক্রমশ কমতে শুরু করল। ওয়েই ফং এই ছোট কারাগার ভাঙার সব চেষ্টা করল, কিন্তু গলা শুকিয়ে যাওয়া পর্যন্ত চিৎকার আর হাত-পা রক্তাক্ত করা ছাড়া কোনো সাড়া মিলল না।

যখন সে ক্লান্ত হয়ে তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়ল, তখন এক ভয়াবহ চিন্তা তার মাথায় এল—তাকে কি তবে পুতুল বানিয়ে ফেলা হয়েছে?

কেবল মালিক ডাকলেই সে সাড়া দেবে, কিন্তু আত্মা আর চেতনা চিরকাল এই সংকীর্ণ পাথরের ভেতরে বন্দি থাকবে...

"না! আমি এখানে থাকতে চাই না!" নিজের এই কল্পনায় সে শিউরে উঠল, পাগলের মতো ছটফট করতে লাগল।

*

"শেন ইউয়ান জিয়োর আঁশ বের করে দাও!"

চিয়াং কু পায়ের নিচে থাকা মাথাটি পিষে ফেললেন। রক্ত আর মগজ ছড়িয়ে ছিটিয়ে গেল, কিন্তু靈力 কবচের কারণে তার কাপড়ে কিছুই লাগেনি। তিনি শীতল চোখে সামনে থাকা আতঙ্কিত সাধকদের দিকে তাকালেন। "তোমাদের ছেড়ে দেব? তোমরা কি দেখতে খুব বুদ্ধিমান?"

পরের মুহূর্তে সাদা রঙের তলোয়ারের ঝলকানি দেখা গেল, মাটিতে কেবল ছিন্নভিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গ পড়ে রইল।

চিয়াং কু ভ্রু কুঁচকালেন। মানুষ মারলে তার মন ভালো হয় না। তিনি মনে করতে পারছেন না, এটি কততম দল যারা আঁশ নিতে এসেছে।

তিনি তলোয়ার পরিষ্কার করতেই কোমরের灵宠 ব্যাগটি পাগলের মতো কাঁপতে শুরু করল, মনে হলো ব্যাগ ছিঁড়ে বেরিয়ে আসার জন্য সে লড়াই করছে।

চিয়াং কু রক্তভেজা মাটির দিকে তাকিয়ে দুপা এগিয়ে গেলেন এবং ব্যাগটি খুললেন।

ঝনঝন শব্দে ছোট ছোট উজ্জ্বল মুক্তো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। বিধ্বস্ত কিশোরটি শূন্য দৃষ্টিতে বসে ওপরের দিকে তাকিয়ে রইল, চোখে ভয় আর রাগ।

"...তুমি কী করছ?" চিয়াং কু অবাক হয়ে তার দিকে তাকালেন।

ব্যাগটিতে ভরার আগে তিনি তো তাকে ভালো করে ধুয়ে নিয়েছিলেন। তিনি অবাক হলেন যে মাত্র অর্ধেক দিনে ওয়েই ফং নিজেকে এতটা নোংরা করল কীভাবে।

ওয়েই ফং দ্রুত শ্বাস নিতে লাগল, ঠোঁট কাঁপছে। সে দাঁতে দাঁত চেপে শান্ত হওয়ার চেষ্টা করল। ভাঙা গলায় বলল, "আপনি... আমাকে কি পুতুল বানিয়ে ফেলেছেন?"