সাতাশতম অধ্যায়: ইয়াংহুয়া মেঘের সমুদ্র (চৌদ্দ)

মুচি পাহাড় সমতল ভূখণ্ডের সর্বপশ্চিমের এক বিচ্ছিন্ন দ্বীপে অবস্থিত। স্বর্গীয় স্তরের বিরল পশু মুচি জাতির আবাসস্থল হওয়ার কারণেই এই পাহাড়ের এমন নাম। মুচি পশুর অভ্যন্তরীণ মণি বা অন্তরপিত্ত হলো উচ্চমানের জাদুকরী অস্ত্র তৈরির সেরা উপাদান। বর্তমানে মুচি পশুর পুরো প্রজাতিকেই চিয়াং পরিবার বন্দি করে পালন করছে। কাজের সুবিধার জন্য চিয়াং পরিবার তাদের অস্ত্র তৈরির মূল কেন্দ্রটি সরাসরি এই পাহাড়েই স্থানান্তরিত করেছে।

চিয়াং কু জাদুকরী বিন্যাসের ভেতর দুই দিন এক রাত বিশ্রামহীনভাবে ছোটাছুটি করার পর সবেমাত্র বাইরে পা রাখলেন। তার পায়ের নিচে নরম ও পিচ্ছিল কিছু একটা পড়ল, আর নাকে এল উৎকট রক্তাভ গন্ধ। ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, ওটা সদ্য চামড়া ছাড়ানো মুচি পশুর একটি চামড়া।

উপরে তাকাতেই তার চোখে পড়ল, যতদূর দৃষ্টি যায় শুধু মুচি পশুর চামড়া আর অবশিষ্টাংশ পড়ে আছে। স্তূপাকারে জমে থাকা চামড়াগুলো কবরের মতো পাহাড় তৈরি করেছে। কিছু শাবক পশুর শুধু মণিটুকু বের করে নেওয়া হয়েছে, মাংসের কোনো মূল্য না থাকায় সেগুলোকে জীবন্তই ফেলে রাখা হয়েছে মৃত্যুর অপেক্ষায়। দুর্বল চিৎকারগুলো যেন সদ্যজাত শিশুর কান্নার মতো শোনাচ্ছিল।

অনুমতি ছাড়া পাহাড়ে প্রবেশের কারণে চিয়াং কু জাদুকরী বিন্যাসের প্রস্থান পথটি ইচ্ছে করেই বদলেছিলেন, কিন্তু বুঝতে পারেননি যে তিনি সরাসরি কসাইখানার বর্জ্য ফেলার জায়গায় এসে পৌঁছাবেন।

তিনি একটি ছদ্মবেশ ধারণের জাদুকরী বস্তু বের করে পরে নিলেন, মুহূর্তের মধ্যে তার অবয়ব বদলে গেল। রক্তমাখা সেই বর্জ্যভূমির ওপর দিয়ে ভূতের মতো দ্রুতগতিতে এগিয়ে তিনি মুচি পাহাড়ের গুপ্তধন কক্ষের দরজায় গিয়ে পৌঁছালেন।

কিন্তু কক্ষের সামনের জাদুকরী ব্যূহ তাকে আটকে দিল। এই ব্যূহটি পুরো গুপ্তধন কক্ষকে ঘিরে রেখেছে; এর গঠন অত্যন্ত জটিল ও পরিবর্তনশীল, যা কোনো এক প্রকৃত অমর শক্তিশালী ব্যক্তির তৈরি। এটি খুলতে কত যে পরিশ্রম করতে হবে, তা বলা অসম্ভব।

চিয়াং কু সতর্কতার সাথে তার আধ্যাত্মিক চেতনা গুটিয়ে নিলেন। পেছনে বেশ কয়েকটি দ্রুত পদধ্বনি শুনে তিনি পাশে থাকা একটি গুদামে গিয়ে আশ্রয় নিলেন।

"তাড়াতাড়ি করো, বড় প্রভুর উড়ন্ত নৌযান শীঘ্রই এসে পৌঁছাবে।" মধ্যবয়সী এক ব্যক্তি তাড়া দিলেন, যার গালের একটি কালো তিল বেশ চোখে পড়ার মতো ছিল।

চিয়াং কু চিনতে পারলেন, এই ব্যক্তি হলেন চিয়াং পরিবারের অস্ত্র তৈরির প্রবীণ কারিগর ফান চিং। তার চাষ বা আধ্যাত্মিক শক্তি খুব বেশি না হলেও, অস্ত্র তৈরির কারিগরি ছিল অলৌকিক। পরিবারের প্রবীণ সদস্যরা প্রায়ই তার কাছে এসে নিজের জীবনের শ্রেষ্ঠ অস্ত্র তৈরি করাতেন, যদিও সাধারণ বংশধররা তার দেখা পাওয়ারও সুযোগ পেত না।

তার কথা শুনে বোঝা গেল, চিয়াং সিয়াং-ইউ এখনই চলে আসবেন। যদিও চিয়াং কু এক দিন আগেই যাত্রা শুরু করেছিলেন, তবুও এককভাবে জাদুকরী বিন্যাস পার হওয়ার গতি উড়ন্ত নৌযানের চেয়ে অনেক ধীর। চিয়াং লিন জানতেন যে তিনি এই অস্ত্রটি ছিনিয়ে নিতে আসবেন, তবুও শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত তাকে কিছু জানাননি; উদ্দেশ্য ছিল তাকে কিছুটা কষ্ট দেওয়া।

চিয়াং কু তার শরীরে ফেটে যাওয়া মাংসপিণ্ডের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকালেন।

দলটি যখন করিডোর পার হওয়ার অপেক্ষায় ছিল, তখন সর্বশেষ ব্যক্তিটি যাওয়ার মুহূর্তে চিয়াং কু নিঃশব্দে তার পেছনে উপস্থিত হলেন। হাত বাড়িয়ে ঝটপট তার ঘাড় মটকে দিলেন। আধ্যাত্মিক শক্তির প্রভাবে মৃতদেহটি মুহূর্তেই ধোঁয়ায় পরিণত হলো। সামনের ব্যক্তিটি কিছু আঁচ করতে পেরে ঘাড় ফেরাতেই চিয়াং কু তার রূপ ধারণ করে দলের সাথে মিশে গেলেন।

সামনের ব্যক্তিটি তাকে একবার দেখে কোনো অস্বাভাবিকতা না পেয়ে আবার সামনে এগিয়ে চললেন।

প্রশস্ত আঙিনায় একটি সাদামাটা কালো উড়ন্ত নৌযান ধীরগতিতে অবতরণ করল। অস্ত্র কারিগরের ছদ্মবেশে চিয়াং কু দলের সবার শেষে অবস্থান করলেন। অন্য সবার মতো মাথা নিচু করে থাকলেও তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছিল নৌযান থেকে নেমে আসা তরুণটির ওপর।

চিয়াং সিয়াং-ইউর মুখভঙ্গি কিছুটা নিস্পৃহ ছিল। পাশে থাকা ফান চিং উৎসাহের সাথে এগিয়ে গিয়ে বললেন, "বড় প্রভু, কত প্রতীক্ষার পর অবশেষে আপনি এলেন।"

"সবকিছু প্রস্তুত?" তুলনায় চিয়াং সিয়াং-ইউর মনোভাব অনেক শীতল ছিল।

"সব প্রস্তুত, পাহাড়ের সেরা মুচি পশুটি আপনার জন্য রেখে দিয়েছি।" ফান চিং তার কাছাকাছি এসে নিচু স্বরে বললেন, "সেটি এখন মানুষের রূপ ধারণ করার পর্যায়ে পৌঁছেছে। শুধু লি-হুও মণি হাতে পেলেই এই মুচি পশুর আত্মা তার মধ্যে আবদ্ধ করে আপনার জীবনের প্রধান অস্ত্রটি তৈরি করা যাবে, যা হবে জগতের একমাত্র স্বর্গীয় স্তরের অস্ত্র।"

চিয়াং সিয়াং-ইউ বললেন, "তুমি দেখি বেশ ভালোই মিথ্যে সাজাতে পারো, লি-হুও মণির এখন পর্যন্ত কোনো হদিসই নেই।"

"ঠিক তাই, তবে দুদিন আগে মূল বাড়ি থেকে পাঠানো অস্ত্রটিতে আমরা দিনরাত কাজ করে পরিবর্তন সম্পন্ন করেছি। রক্ত দিয়ে মালিকানা নিশ্চিত করলেই আপনি শুধু শেন-ইউয়ান মৎস্যকন্যার অবস্থানই জানতে পারবেন না, বরং পরবর্তীতে যেকোনো জীবন্ত প্রাণী বা মূল্যবান বস্তুর খোঁজও পেয়ে যাবেন।" ফান চিং চাটুকারিতার সাথে হাসলেন, "বড় প্রভু, আমার সাথে আসুন।"

চিয়াং সিয়াং-ইউ দায়সারাভাবে মাথা নাড়লেন। তার পেছনে সাদা দাড়িওয়ালা এক বৃদ্ধ এবং মাথায় বাঁশের টুপি পরা এক তরুণ সাধক হাঁটছিলেন, যারা অলক্ষ্যে অন্যদের চিয়াং সিয়াং-ইউ থেকে দূরে রাখছিলেন।

"এরা চিয়াং পরিবারের আমন্ত্রিত অতিথি, এদের শক্তি অন্তত প্রকৃত অমর স্তরের, তারা বড় প্রভুকে সুরক্ষা দিতে এসেছে।" একজন কারিগর নিচু স্বরে ফিসফিস করলেন।

কিন্তু কথা শেষ হওয়ার আগেই একটি বাদামী ছায়া তার চোখের সামনে দিয়ে দ্রুত বয়ে গেল এবং পাশের পাথরের স্তম্ভে গভীরভাবে গেঁথে গেল।

"উহ..." কথা বলা সেই কারিগর বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে ফেললেন। হাত তুলে নিজের ঘাড় চেপে ধরতে চাইলেন, কিন্তু তার আগেই তার মাথা গলা থেকে গড়িয়ে নিচে পড়ে গেল এবং দুবার গড়িয়ে চিয়াং কুর পায়ের কাছে এসে থামল।