অধ্যায় ১৫: ইয়াংহুয়া মেঘসাগর (দ্বিতীয় পর্ব)

পৃষ্ঠা ১/৩

জিয়াওলং নগর থেকে পাঁচ হাজার লি পূর্বে, পর্বতমালার মধ্যে অবস্থিত ইয়াংহুয়া সম্প্রদায়। লিংলং সম্প্রদায়ের সরলরেখার মতো আত্মশিরার বিপরীতে, এখানকার পর্বতমালার আত্মশিরাগুলো এক জায়গায় পাক খেতে খেতে বৃত্তাকার আলিঙ্গনের মতো বিন্যস্ত। উত্তরের পর্বতগুলো অপেক্ষাকৃত উঁচু এবং সেখানে আত্মশিরার সংখ্যাও বেশি—সেই অঞ্চল ইয়াংহুয়া সম্প্রদায়ের দখলে। দক্ষিণ দিকটি দখল করে আছে ছুয়ানইয়ান সম্প্রদায়।

“কয়েক দশক আগে ছুয়ানইয়ান সম্প্রদায় আর ইয়াংহুয়া সম্প্রদায় আসলে একই পরিবার ছিল। কেবল পূর্বতন সম্প্রদায়প্রধানের পতনের পর তা দুই ভাগে বিভক্ত হয়। ছুয়ানইয়ান সম্প্রদায় বরাবরই আমাদের সঙ্গে সদ্ভাবে চলেনি। সম্মানিত প্রবীণগণ, তাদের লোকজনের মুখোমুখি হলে বিন্দুমাত্র ভদ্রতা দেখানোর প্রয়োজন নেই।”

বক্তা ছিলেন সুঠাম, পূর্ণাঙ্গ দেহের এক নারী সাধিকা। তাঁর পরনে ইয়াংহুয়া সম্প্রদায়ের গাঢ় লাল প্রবীণ-বস্ত্র, কণ্ঠস্বর কোমল, আর হাসলে মুখে ফুটে উঠত মমতাময় প্রশান্তি।

তিনি ইয়াংহুয়া সম্প্রদায়ের উপ-সম্প্রদায়প্রধান জিয়ে ফু শুয়ে।

প্রধান সভাগৃহের দেয়ালে দেয়ালসমান উঁচু তুষারপর্বত ও অতিথি-অভ্যর্থনাকারী পাইনগাছের একটি চিত্র ঝুলছিল। ধূপদানি থেকে পাক খেয়ে উঠছিল ধোঁয়া। তিনি সামনে আসনে বসা সকলের দিকে তাকালেন। বাইরে ভ্রমণে থাকা ও নির্জন সাধনায় নিমগ্ন প্রবীণদের বাদ দিলে, ইয়াংহুয়া সম্প্রদায়ের দুই শত ছত্রিশ জন প্রবীণই উপস্থিত ছিলেন। তার সঙ্গে সম্প্রতি আমন্ত্রিত আরও আঠারো জন প্রবীণ—যাদের মধ্যে সর্বনিম্ন সাধনাস্তরও ছিল পরম পূর্ণতার নবজাত আত্মা স্তর।

কথা বলতে বলতে জিয়ে ফু শুয়ের দৃষ্টি উঠে গেল সম্মানীয় আসনের দিকে। তিনি হেসে বললেন, “যুবরাজ জিয়াং, আপনার আমন্ত্রণ গ্রহণ করে এখানে আসা ইয়াংহুয়া সম্প্রদায়ের জন্য অপরিসীম সম্মানের।”

সাদা পোশাক পরা যুবকটি নির্বিকারভাবে মাথা নাড়ল। সৌজন্যের সামান্য আভাসও তার আচরণে নেই।

জিয়ে ফু শুয়ের মাথা হঠাৎ ভার হয়ে উঠল।

ইয়াংহুয়া সম্প্রদায় অতিথি-প্রবীণ নিয়োগের সময় সত্যিই কয়েকটি বৃহৎ পরিবার ও মহান সম্প্রদায়কে আমন্ত্রণপত্র পাঠিয়েছিল। তবে সবাই জানত, সেটি নিছক আনুষ্ঠানিকতা। বৃহৎ সম্প্রদায় ও সম্ভ্রান্ত পরিবারের সাধকেরা অহংকারী; এমন প্রত্যন্ত ক্ষুদ্র স্থানে তারা আসবেন না। আর ধরেও নেওয়া যাক, কেউ যদি সত্যিই অনুগ্রহ করে আসেন, তবু তাদের ভরণপোষণ করার সামর্থ্য ইয়াংহুয়া সম্প্রদায়ের নেই। তাই আমন্ত্রণপত্র পাঠানো ছিল কেবল সৌজন্য রক্ষা।

কে জানত, জিয়াং পরিবার সত্যিই কাউকে পাঠাবে!

তার ওপর এসেছেন কিংবদন্তিতুল্য সপ্তম পুত্র জিয়াং গু—যিনি নাকি চার আত্মমূলের অধিকারী হয়েও অল্প বয়সে দেবরূপান্তর স্তরে পৌঁছেছেন। কথিত আছে, তাঁর স্বভাব নিষ্ঠুর, হত্যায় তিনি উন্মত্তের মতো আসক্ত। জিয়াং গু আমন্ত্রণপত্র হাতে এসে পৌঁছানোর পর তাদের সম্প্রদায়প্রধান এমনভাবে দম আটকে ফেলেছিলেন যে প্রায় সাধনাভ্রষ্ট হয়ে যাচ্ছিলেন। এখনো তিনি পশ্চাৎকক্ষে কাশতে কাশতে শ্বাস সামলাচ্ছেন।

আসলে সভাগৃহের অধিকাংশ লোকই জিয়াং গুকে লক্ষ্য করছিল।

সাধনাস্তরের বিচারে জিয়াং গু এই প্রবীণদের মধ্যে সর্বোচ্চ নন, কিন্তু তাঁর পেছনে রয়েছে এমন জিয়াং পরিবার, যাকে কেউই উসকে দেওয়ার সাহস করে না। শোনা যায়, সাম্প্রতিককালে জিয়াং পরিবার তাঁর প্রতি বিশেষ গুরুত্ব দিচ্ছে। তাই নিজের সর্বনাশ ডেকে এনে তাঁর সঙ্গে ঝামেলায় জড়ানোর মতো বোকা কেউ ছিল না।

জিয়াং গু তাদের ইচ্ছেমতো তাকাতে দিলেন।

সেই সময় চাওলং গোপনভূমিতে, তাঁর হাতে দেবীয় চিল-মানবের আঁশ আছে—এ কথা জানা অধিকাংশ সাধককেই তিনি ভ্রমলোকের মধ্যে হত্যা করেছিলেন। বাকি যারা ছিল, তারা নামহীন তুচ্ছ লোক। কথাটি ছড়ালেও তা নিছক গুজব বলেই গণ্য হতো। কারণ হৃদয়রক্ষী আঁশ তিনি সম্পূর্ণরূপে আত্মস্থ করে ফেলেছেন; মৃতেরা আর সাক্ষ্য দিতে পারে না।

কিছুদিন আগে সাধনা শেষ করে বেরিয়ে এসে তিনি সফলভাবে দেবরূপান্তর-পরবর্তী স্তরে অগ্রসর হয়েছিলেন। সেই চিল-মানব উপসাগরের গোপনভূমিকেও তিনি সম্পূর্ণরূপে বশ করে আত্মস্থ করেছিলেন। কেবল দুর্যোগ অতিক্রমের সময় সামান্য বিপত্তি ঘটে, আর তাতেই লিংলং সম্প্রদায়ের তিনটি পর্বতচূড়া সমতল হয়ে যায়। কিছু কৌশল অবলম্বন করে তিনি জিয়াং পরিবারকে সামনে এসে বিষয়টি মেটাতে বাধ্য করেন। বিনিময়ে শাস্তিস্বরূপ জিয়াং পরিবার তাঁকে ইয়াংহুয়ার মতো তুচ্ছ এক সম্প্রদায়ে “নির্বাসিত” করে পাঠিয়েছিল।

কিন্তু তারা জানত না, সেটিই তো তাঁর ইচ্ছা ছিল।

“ভাগ্যিস ওয়েই ফেং কখনো আপনার মুখ দেখেনি। না হলে সে কোনোভাবেই আপনাকে গুরু হিসেবে গ্রহণ করত না।” উ তুও তাঁর কৃপায় সফলভাবে প্রকৃত দেহ গঠন করেছিল। তবে তার রক্তধারা পূর্বপুরুষের দিকে ফিরে গিয়ে এখন সে আগুনরাঙা লোমওয়ালা একটি দুধের বাচ্চা-বিড়ালে পরিণত হয়েছে।

“দেখলেও ক্ষতি নেই।” জিয়াং গু মনের সাগরে তার সঙ্গে কথা বললেন, “আমি তাকে পিটিয়ে বশ করে নেব।”

“……”

নিজের দুর্দশাময় অতীত স্মরণ করে উ তুও ছোট্ট থাবা দিয়ে সহানুভূতির অশ্রু মুছে বলল, “সেটাও ঠিক।”

তবু মুখ না দেখাই সুবিধাজনক। সর্বোপরি, জিয়াং গুকে আবেগের দুর্যোগ অতিক্রম করতে হবে; প্রেম করতে হবে, সঙ্গী গ্রহণ করতে হবে। সবকিছু খুব কুৎসিত করে ফেলা চলে না।

তাই চাওলং গোপনভূমিতে ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো পেটের ভেতর পচিয়ে রাখাই ভালো।

উ তুও তাঁর পরিকল্পনা জানত। সে আন্তরিকভাবে বোঝাতে লাগল, “প্রভু, নিজেকে অবশ্যই সংযত রাখবেন। শিষ্যরা কোমল এবং তাদের প্রতি স্নেহশীল গুরু পছন্দ করে। ছেলেটি ইয়াংহুয়া সম্প্রদায়ে একেবারে একা। আপনি অবশ্যই, অবশ্যই একটু কোমলভাবে আচরণ করবেন।”

জিয়াং গু সভাগৃহের সাধকদের দিকে ঠান্ডা ও উদ্ধত দৃষ্টিতে তাকিয়ে বিদ্রূপভরে বললেন, “আমি কোমল নই?”

উ তুও নিজের থাবায় জোরে কামড় বসাল। জীবনের সবচেয়ে দুঃখজনক ঘটনাগুলো স্মরণ করে অবশেষে নিজেকে পাল্টা উত্তর দেওয়া থেকে বিরত রাখল।

থৌছুন শৃঙ্গের প্রধান সভাগৃহের বাইরে তখন মানুষের ভিড়ে গমগম করছে।

ওয়েই ফেং ও শুয়ান ঝি ইয়ান উড়ন্ত নৌকা থেকে লাফিয়ে নামতেই সদ্য পর্বতদ্বারে প্রবেশ করা নবীন শিষ্যদের মধ্যে প্রবল আলোড়ন উঠল। সকলে কৌতূহল ও ঈর্ষাভরা দৃষ্টিতে তাদের দেখতে লাগল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

“গাঢ় লাল শিষ্য-বস্ত্র—ওরা অন্তঃদ্বার শিষ্য।”

“উড়ন্ত নৌকাটি কী অপূর্ব! আগে নিলামঘরে দেখেছিলাম। প্রারম্ভিক দামই ছিল দশ লক্ষ উচ্চমানের আত্মশিলা…”

“ওই গুরুভাইয়ের কোমরের জেড-পাথরের অলংকারটি উচ্চমানের জাদু-অস্ত্র। আমার বাবার কাছেও এমন একটি আছে, কিন্তু তিনি পরতেই চান না!”

“তাহলে কি সম্প্রদায়ে প্রবেশ করলেই সবাই উড়ন্ত নৌকা পায়?”

“অসম্ভব বোধহয়।”

অনেকের নানা কথার মধ্যে, গাঢ় লাল শিষ্য-বস্ত্র পরা এক কিশোর হেসে বলল, “উড়ন্ত নৌকাটি সে নিজেই কিনেছে।”

নবীন শিষ্যদের চোখে সঙ্গে সঙ্গে হতাশা ফুটে উঠল। তবে ভেবে দেখলে কথাটাই স্বাভাবিক—অন্তঃদ্বারে প্রবেশ করলেই কেউ উড়ন্ত নৌকা পেয়ে যাবে, তা কী করে সম্ভব?

“তবু আমি বলব, তোমরা তার কাছ থেকে দূরে থাকবে।” অন্তঃদ্বার শিষ্যটির মুখে তাচ্ছিল্য ফুটে উঠল। “তোমাদের এই গুরুভাই ওয়েই ফেং পড়াশোনা বা সাধনা কিছুই জানে না। ষোলো বছর সাধনা করেও এখনও সাধনার প্রথম স্তরে আটকে আছে। অথচ দেখতে সুন্দর কিশোর-কিশোরীদের প্রতি তার ভীষণ আসক্তি; নারী-পুরুষ কোনো ভেদ নেই। তার মিষ্টি কথায় যদি তোমরা প্রতারিত হও, তবে এ জীবনের সাধনার পথ সেখানেই শেষ।”

নবীন শিষ্যদের মুখে সঙ্গে সঙ্গে আতঙ্ক ও ঘৃণার ছাপ ফুটে উঠল।

“সাধনার পথে মন ও প্রতিভাই মুখ্য। বাহ্যিক জিনিসে চোখ ধাঁধিয়ে যেতে দিও না।” অন্তঃদ্বার শিষ্যটি দেখল, ওয়েই ফেং ও শুয়ান ঝি ইয়ান তার দিকে এগিয়ে আসছে। সে দুই হাত বুকে ভাঁজ করে ব্যঙ্গের সুরে বলল, “নইলে ক্ষণিকের ভোগে মগ্ন ওই সাধারণ মানুষদের সঙ্গে তোমাদের আর পার্থক্য কী থাকবে?”

ওয়েই ফেং ক্ষুব্ধ হয়ে পাল্টা উত্তর দিতে উদ্যত শুয়ান ঝি ইয়ানকে টেনে থামাল। নির্বিকার মুখে সে লোকটির সামনে দিয়ে চলে গেল। কয়েক পা যাওয়ার পর হঠাৎ পেছন ফিরে মিষ্টি হেসে বলল, “গুরুভাই শিন ওয়েন, আমার মনে হয় তোমার গুরু এখনও আমার কাছে এক কোটি মধ্যমানের আত্মশিলা ধার দেন। সম্প্রতি আমার টাকার খুব প্রয়োজন। কষ্ট করে তাঁকে একটু তাগাদা দেবে?”

চারপাশের নবীন শিষ্যরা বিপুল অঙ্কের আত্মশিলার কথা শুনে বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। শিন ওয়েনের দিকে তাদের দৃষ্টিও জটিল হয়ে গেল। শিন ওয়েনের মুখ কখনো নীল, কখনো ফ্যাকাশে হয়ে উঠল। সে গর্জে বলল, “এদিক-ওদিক ঘোরাঘুরি কোরো না! সবাই ফিরে গিয়ে ঠিকঠাক দাঁড়াও। বিভিন্ন শৃঙ্গের প্রবীণরা এখনই বেরিয়ে আসবেন!”

তখনই সবাই আবার নীরব হয়ে গেল।

ওয়েই ফেং ও শুয়ান ঝি ইয়ান সভাগৃহের সামনের সিঁড়ির নিচে এসে দাঁড়াল। শুয়ান ঝি ইয়ান তখনও রেগে আছে। তরবারি বুকে জড়িয়ে সে বলল, “ওর ওই উদ্ধত খলমুখটা দেখেছ? রুয়ান খেজি তোমার কাছ থেকে ওই এক কোটি মধ্যমানের আত্মশিলা ধার নিয়েছে কত বছর হয়ে গেল, অথচ ফেরত দেওয়ার বিন্দুমাত্র ইচ্ছা নেই।”

“ওটাকে ধার বলা যায়?” ওয়েই ফেং নাক সিটকে হেসে বলল, “কোনো ডাকাতকে দেখেছ, টাকা লুটে নিয়ে নিজে থেকে আবার ফেরত দিতে?”

শুয়ান ঝি ইয়ান ইতস্তত করে তার দিকে তাকাল।

“আচ্ছা, আচ্ছা। আজ আনন্দের দিন, এসব বিরক্তিকর কথা থাক।” ওয়েই ফেং তার কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, “তুমি শুধু ভালো করে একজন গুরু বেছে নাও—”

“নীরব হও।”

প্রধান সভাগৃহের ভেতর থেকে ভেসে এল গভীর ও প্রবল এক কণ্ঠস্বর। বাইরে কোলাহলে ভরা প্রাঙ্গণ মুহূর্তে নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

শীঘ্রই জিয়ে ফু শুয়ে সমস্ত প্রবীণকে নিয়ে সভাগৃহ থেকে বেরিয়ে এলেন এবং ইয়াংহুয়া সম্প্রদায়ের নবীন শিষ্যদের প্রবেশ-অনুষ্ঠান শুরু হল।

সভাগৃহের সামনের প্রাঙ্গণ ছিল বিস্তীর্ণ। তিন হাজার নবীন শিষ্য শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে মাঝখানে দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের পেছনে আরও বিশ হাজার বহির্দ্বার শিষ্য। সবশেষে সামনে দাঁড়িয়ে ছিল পাঁচ হাজারেরও বেশি অন্তঃদ্বার শিষ্য। তিন দলের পোশাকের লাল রং ছিল ক্রমশ হালকা থেকে গাঢ়।

ওয়েই ফেং ও শুয়ান ঝি ইয়ানের পদমর্যাদা বেশি হওয়ায় তারা সামনের দিকে দাঁড়িয়েছিল। কিন্তু আকাশছোঁয়া অহংকারে ভরা সেই প্রতিভাবানদের সঙ্গে তাদের বরাবরই বনিবনা ছিল না। তাই তারা কিছুটা আড়ালে, খুব একটা চোখে পড়ার মতো জায়গায় দাঁড়ায়নি।

সভাগৃহের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে জিয়ে ফু শুয়ে গভীর ও আন্তরিক কণ্ঠে বললেন, “তোমরা প্রত্যেকেই বহু স্তরের বাছাই পেরিয়ে অবশেষে এখানে এসে দাঁড়িয়েছ। সাধনার পথ…”

ওয়েই ফেং চোখ কুঁচকে তাকিয়েও জিয়ে ফু শুয়ের পেছনে দাঁড়ানো প্রবীণদের চেহারা স্পষ্ট দেখতে পেল না। ক্লান্ত হয়ে সে নিঃশব্দে হাই তুলল, তারপর পাশে দাঁড়ানো শুয়ান ঝি ইয়ানের কনুইয়ে আলতো ধাক্কা দিল।

শুয়ান ঝি ইয়ান তখন সোজা হয়ে সামনে তাকিয়ে ছিল। ধাক্কা খেয়ে সে কেবল চোখের কোণ দিয়ে ওয়েই ফেংয়ের দিকে তাকাল।

ওয়েই ফেং তির্যক সামনের দিকে দাঁড়ানো এক ব্যক্তির পিঠের দিকে ভ্রু তুলে ইশারা করল—দেখতে বলল।

শুয়ান ঝি ইয়ান তার দৃষ্টি অনুসরণ করে দেখল, অন্তঃদ্বারের এক অত্যন্ত কঠোর ও আত্মসংযমী গুরুভাই সেখানে দাঁড়িয়ে আছেন। লোকটি ছিল সাধনায় উন্মত্ত—সারাদিন সাধনা ছাড়া তার আর কোনো কাজ নেই। সহশিষ্যদের সঙ্গে মেলামেশাও করে না; একেবারে অদ্ভুত প্রকৃতির মানুষ। এই মুহূর্তেও তার পেছনে রাখা দুই হাত মন্ত্রমুদ্রা অনুশীলন করে চলেছে।

একবার সৌভাগ্যক্রমে এই গুরুভাইয়ের কাছ থেকে নির্দেশনা পেয়েছিল শুয়ান ঝি ইয়ান। সেই দুদিন তার কাছে মৃত্যুর চেয়েও অসহ্য হয়ে উঠেছিল। নিজেকে সামলাতে সে ওয়েই ফেংয়ের সঙ্গে বেশ কিছুদিন লাগামছাড়া জীবন কাটিয়ে তবেই স্বাভাবিক হতে পেরেছিল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

শুয়ান ঝি ইয়ান ঠোঁট বাঁকিয়ে মাথা নাড়ল। তার মুখভঙ্গি এমন, যেন মাছি গিলে ফেলেছে। ওয়েই ফেং হাসি চেপে রাখতে রাখতে কাঁধ কাঁপিয়ে ফেলল। আঙুল দ্রুত নেড়ে সে তাবিজের কাগজ দিয়ে একটি ছোট চিলপাখি বানাল। শুয়ান ঝি ইয়ান তাকে মাথা নেড়ে এমনটি না করতে ইশারা করল।

ওয়েই ফেং তার দিকে চোখ টিপল। তার হাতে থাকা ছোট চিলপাখিটি ডানা কাঁপাতে কাঁপাতে সেই অদ্ভুত গুরুভাইয়ের কাঁধে গিয়ে বসল। লোকটি বোধহয় ভেবেছিল, তার ওপর কোনো আক্রমণ হয়েছে। সে হাত তুলে সজোরে আঘাত করল।

পটাস!

তাদের মাঝখানে একটি ছোট আতশবাজি বিস্ফোরিত হল, মুহূর্তে চারদিকে হইচই পড়ে গেল।

জিয়ে ফু শুয়ের বক্তব্য সামান্য থেমে গেল। তিনি অসন্তুষ্ট দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে আবার কথা বলতে শুরু করলেন।

তাঁর পেছনে দাঁড়ানো জিয়াং গু চোখ নামিয়ে তাকালেন এবং প্রত্যাশামতোই ওয়েই ফেংকে দেখতে পেলেন।

পরিষ্কার, সুদর্শন সেই যুবকটি একই রকম শিষ্য-বস্ত্র পরেও ভিড়ের মধ্যে অত্যন্ত চোখে পড়ছিল। দুই হাত বুকে জড়িয়ে সে দুষ্টুমি-মাখা হাসি হাসছিল—যেন সবাই জানুক, এই কাণ্ডের আসল অপরাধী সে-ই। এমনকি সামনে দাঁড়ানো লোকটির দিকে জিভও বার করে দেখাচ্ছিল; তাকে দেখে সত্যিই মারতে ইচ্ছে করছিল।

তার শুভ্র কোমল গলায় বাঁধা ছিল জিয়াং গুর হৃদয়ের রক্ত থেকে গঠিত লাল সুতো। তাড়াহুড়ো করে বাঁধার কারণে গিঁটের নিচে সুতোর একটি লম্বা অংশ বাইরে ঝুলে ছিল—যেন কারও অপেক্ষায় আছে, কেউ এসে সেটি ধরে তাকে ভালো করে শায়েস্তা করবে।

দুর্ভাগ্য, লাল সুতোর মালিক ছাড়া আর কেউ তা দেখতে পেত না।

জিয়াং গু নির্বিকারভাবে তার দিকে একবার তাকিয়ে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন।

“কী হয়েছে?” শুয়ান ঝি ইয়ান দেখল, ওয়েই ফেং ভ্রু কুঁচকে গলা চুলকাচ্ছে। সে উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “অস্বস্তি লাগছে?”

“উফ, একটু গরম লাগছে।” ওয়েই ফেং গলা কাত করে ফিসফিসিয়ে বলল, “সম্প্রদায়ের দেওয়া এই পোশাকের কাপড়টা ভীষণ খসখসে।”

“…” শুয়ান ঝি ইয়ান ঠোঁট কাঁপিয়ে বলল, “নিশ্চয়ই তুমি অনেক দিন রোদে বের হওনি।”

ওয়েই ফেং আবার আগের মতো একটি ছোট চিলপাখি বানিয়ে আঙুলের ডগায় বসাল। তারপর দুষ্টুমি করে বলল, “তাহলে সবাই মিলে একটু রোদ পোহাই না কেন?”

“পূর্বপুরুষ, এবার থামো!” শুয়ান ঝি ইয়ানের মনে সঙ্গে সঙ্গে অশুভ আশঙ্কা জাগল। সে বাধা দিতে হাত বাড়াতে যাচ্ছিল, এমন সময় উঁচু মঞ্চ থেকে ভেসে এল শীতল, কঠোর এক কণ্ঠস্বর।

“ওয়েই ফেং।”

দুষ্টুমি করতে উদ্যত ওয়েই ফেং হঠাৎ শিউরে উঠল। সে ভেবেছিল, কোনো প্রবীণ তার কাণ্ড ধরে ফেলেছেন। তাড়াহুড়ো করে মাথা তুলতে গিয়ে সে ভুলেই গেল, এই ক্ষুদ্র জাদুটি চোখের দৃষ্টির সাহায্যে লক্ষ্য নির্ধারণ করে।

সযত্নে ভাঁজ করা সোনালি ছোট চিলপাখিটি ডানা ঝাপটাতে ঝাপটাতে দুলে দুলে সিঁড়ির ওপর দাঁড়ানো বক্তার দিকে উড়ে গেল।

লোকটির দেহ ছিল দীর্ঘ ও সুঠাম। মেঘরেখা-খচিত সাদা পোশাকের হাতা বাতাসে ভেসে উঠছিল। জলপ্রপাতের মতো দীর্ঘ চুলের অর্ধেকটা জেডের কাঁটায় বাঁধা। মুখের গড়ন ছিল অতুলনীয়, ভ্রু ও চোখে গাম্ভীর্য—যেন স্বর্গীয় বেদির কোনো অমর সত্তা নেমে এসেছে মর্ত্যে।

এক হাত পেছনে রাখা, অন্য হাতে তিনি সেই সোনালি কাগজের চিলপাখিটিকে চেপে ধরলেন। আভা-ছাওয়া আলো আর উঁচু সিঁড়ির ওপার থেকে নিচে তাকিয়ে তিনি ওয়েই ফেংয়ের দিকে চোখ ফেরালেন।

ওয়েই ফেং নির্বাক হয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইল। এক মুহূর্তের জন্য তার মস্তিষ্ক সম্পূর্ণ শূন্য হয়ে গেল।

চারপাশে এমন নীরবতা নেমে এল যে সূচ পড়ার শব্দও শোনা যেত। তার মনে হল, থৌছুন শৃঙ্গে ফুটে থাকা রডোডেনড্রনের গাছগুলো থেকে ঘন সুগন্ধ ভেসে আসছে।

মনে হয়েছিল—তা নয়।

জিয়াং গুর আঙুলে ধরা পড়ার মুহূর্তেই সোনালি কাগজের চিলপাখিটি অসংখ্য জ্বলন্ত গাঢ় লাল পাপড়িতে বিস্ফোরিত হয়ে ছড়িয়ে পড়ল। পাপড়িগুলো ঘুরতে ঘুরতে চারদিকে ভেসে এসে মাটিজুড়ে বিছিয়ে গেল।

“ওয়েই ফেং!”

অস্বস্তিকর নীরবতার পর জিয়ে ফু শুয়ে সঙ্গে সঙ্গে সব বুঝতে পারলেন। তিনি ক্রুদ্ধ কণ্ঠে ধমক দিয়ে উঠলেন, “আবার কী নিয়ে দুষ্টুমি করছ!”

পৃষ্ঠা ৩/৩