পঁচিশতম অধ্যায়: ইয়াংহুয়া মেঘের সমুদ্র (বারো)

লংইউন শহর পিংজে মহাদেশের অন্যতম সমৃদ্ধ নগরী। গভীর রাত হওয়া সত্ত্বেও শহরটি কোলাহলমুখর ও আলোকোজ্জ্বল। রাস্তায় যানবাহনের ভিড়, বিভিন্ন প্রজাতির সাধক ও ভ্রমণকারীদের আনাগোনা। হাতের তালুর সমান আকারের灵兽 (লুংশৌ) দলবেঁধে মাটির গা ঘেঁষে খেলে বেড়াচ্ছে, আবার কোথাও বিশ ফুট উঁচু বিশালদেহী প্রাণী হাঁটার জন্য ফাঁকা জায়গার খোঁজে হিমশিম খাচ্ছে।

রাস্তার দুই পাশে সারিবদ্ধ দোকানপাট। আকাশের বুক চিরে মাঝে মাঝেই উড়ে যাচ্ছে灵石 (লিংশি) জ্বালানি দিয়ে চালিত উড়ন্ত নৌকা। রাস্তার দুপাশে বসানো হয়েছে বিশালকার উজ্জ্বল মুক্তা, আর পুরস্কারের বোর্ডে বিজ্ঞপ্তি সাঁটানোর সাথে সাথেই তা লুফে নেওয়ার হিড়িক পড়ে যাচ্ছে।

চিয়াং লিন দুই হাত বুকে জড়িয়ে চারপাশের সাধকদের পর্যবেক্ষণ করছিল। পাশে থাকা ব্যক্তিকে উদ্দেশ্য করে সে বলল, "আমার মতে, লংইউন শহরের এই নামটা বড্ড বিশ্রী। আমাদের চিয়াং মহোদয় যে এটা সহ্য করে আছেন, সেটাই অবাক কাণ্ড।"

চিয়াং কু তার এই অভিযোগ করার স্বভাবের সাথে পরিচিত, তাই সে যেন কিছুই শোনেনি এমন ভাব করে রইল। চিয়াং লিন ছিল তার বংশের ভাই, যে কিনা মানুষ ও দানব জাতির মিশ্র রক্ত। তার যোগ্যতা মন্দ নয়, কিন্তু মিশ্র রক্তের কারণে বংশের মধ্যে তার বিশেষ কদর নেই। শুরুতে সে চিয়াং কুর কাছে এসেছিল আশ্রয়ের আশায়, কিন্তু চিয়াং কুর ক্ষমতা দেখার পর সে নিঃশর্তভাবে তার অনুগত হয়ে পড়ে। চিয়াং কু যেসব কাজ নিজে করতে পারত না, সেসব কাজ সে করে দিত। বিনিময়ে চিয়াং কু তাকে প্রচুর সাধনার উপকরণ দিত। তাদের সম্পর্কটা আদতে ভাই-বোনের মতো ছিল না, বরং ছিল এক ব্যবসায়িক অংশীদারিত্বের মতো।

যাদের স্বার্থের বিনিময়ে আটকে রাখা যায়, চিয়াং কু তাদের ওপরই বেশি ভরসা পায়।

"তুমিই বলো, চিয়াং শিয়াংইউন অকারণে একজন魔修 (মোশিউ) বা দানব সাধকের সাথে ঝামেলা পাকাতে গেল কেন? সে তো নিজে গিয়ে শেনইউয়ান জiao (神鸢鲛) খোঁজার কথা ছিল, কিন্তু সেই দানব সাধকের পাল্লায় পড়ে এখন আটকে গেছে। মনে হয় না সে বংশের সভায় আসতে পারবে। ওই দানব সাধক যথেষ্ট ধনী, শহরের নাম বদলে ফেলার জন্য কত যে霊石 (লিংশি) খরচ করেছে তার ইয়ত্তা নেই।" চিয়াং লিন অনর্গল বকতে বকতে বলল, "পরের বার যার ওপর তোমার রাগ হবে, আমরাও অঢেল অর্থ খরচ করে তাকে জব্দ করব।"

চিয়াং কু বলল, "আমার তোমার ওপরই খুব রাগ হচ্ছে। ওই শেয়ালের গন্ধটা দূর করো।"

"আমাকে দয়া করে নয়-লেজওয়ালা স্বর্গীয় শেয়াল বলবে।" চিয়াং লিন রেগে গিয়ে তার শেয়ালের চোখগুলো বের করে আনার মতো অবস্থা করল। সে বাঁকা গলায় বলল, "আমি তো তোমার গায়ের ওই পাখির গন্ধ নিয়ে কোনো অভিযোগ করিনি!"

পাশে থাকা পথচারী সাধক কথাগুলো শুনে অবাক হয়ে চিয়াং কুর দিকে তাকাল। তার কল্পনাতেও আসেনি যে, এমন সুদর্শন ও বলিষ্ঠ এক তরুণ আসলে সাধনা জগতের নিম্নতম শ্রেণির পাখি জাতীয় দানব সাধক।

সেই আঠালো গন্ধটা এখনো চিয়াং কুর শরীরে লেপটে আছে। সে আন্দাজ করতে পারল, ওয়েই ফেংয়ের ডানার গোড়ার রক্ত দিয়ে বিষমুক্ত করার কারণেই এমনটা হয়েছে। নতুবা ওয়েই ফেংয়ের সাধ্য ছিল না এত দ্রুত তাকে খুঁজে পাওয়ার। হায়, আত্মা গ্রাস করার পদ্ধতিতে ওয়েই ফেংয়ের সমস্যার সমাধান করা যাচ্ছে না।

"হাহ, এই লম্বা পালকের পাখিটা তো নির্লজ্জ! তুমি সহ্য করছ কীভাবে?" চিয়াং লিনের তীক্ষ্ণ দাঁত বেরিয়ে এল, তার লম্বা শেয়ালের চোখগুলো সরু হয়ে গেল। "যদি তুমি ওর আত্মা গ্রাস করতে না পারো, তবে আমাকে বলো, আমি সাহায্য করব?"

কথা শেষ না হতেই তার লোমশ শেয়ালের লেজ বেরিয়ে এল। সে দুষ্টুমি করে চিয়াং কুর কোমরে লেজ দিয়ে পেঁচাতে গেল, কিন্তু লেজের ডগা স্পর্শ করার আগেই অদৃশ্য এক আধ্যাত্মিক শক্তিতে সে ছিটকে পড়ল।

ধপাস!

কোলাহলমুখর রাস্তায় মুহূর্তের জন্য পিনপতন নীরবতা নেমে এল। রাস্তার পাশের খুঁটির ভেতরে আছড়ে পড়া সুন্দর যুবকটিকে দেখে পথচারীরা ফিসফিস করতে লাগল।

চিয়াং লিন কষ্টেসৃষ্টে উঠে দাঁড়াল। সে দ্রুত চিয়াং কুর পিছু নিয়ে দাঁত কিড়মিড় করে বলল, "চিয়াং সেভেন, তোমার এই বাজে মেজাজ একদিন তোমাকে একলা করে মারবে!"

চিয়াং কু থামল। সে জিজ্ঞেস করল, "তুমি একটু আগে কী যেন বলছিলে, পাখির মিলনের আকাঙ্ক্ষা কীভাবে মেটানো যায়?"

"হা, অবশ্যই গ্রহণ করে!" চিয়াং লিন বিদ্রূপের সুরে বলল, "কে জানে, সে হয়তো তোমার জন্য এক ঝাঁক পাখির ডিমও পেড়ে ফেলবে, পরে ছোট ছোট ডানাওয়ালা বাচ্চারা তোমাকে বাবা বলে ডাকবে।"

চিয়াং কু নির্বিকার চিত্তে তলোয়ারের হাতল চেপে ধরল।

"ভুল হয়েছে, আমি ভুল বলেছি।" চিয়াং লিন হাত তুলে আত্মসমর্পণ করল। সে তাদের পাশের ভেষজ ওষুধের দোকানের দিকে ইঙ্গিত করে দুষ্টু হাসি দিয়ে বলল, "বরং ওকে খোঁজা (নপুংসক) করার ব্যবস্থা করো।"

---

চিংপিং শিখরের গুহার ভেতর।

ওয়েই ফেংয়ের চেতনা কিছুটা অস্পষ্ট। সবেমাত্র সে বজ্রপাত সহ্য করে উত্তীর্ণ হয়েছে এবং উত্তেজনার বশে তার ডানা গজিয়ছে। মস্তিস্কের গভীরে প্রচুর আধ্যাত্মিক শক্তির জোগান থাকায় তার ভেতরের ইউয়ান পাখির রক্তধারা পুরোপুরি বিকশিত হয়েছে, আর তার মিলনের আকাঙ্ক্ষার তীব্র গন্ধে পুরো গুহা ছেয়ে গেছে।

ইউয়ান পাখির সেই গন্ধ গুহার বাইরে ছড়িয়ে পড়ার ঠিক আগ মুহূর্তে একটি শক্তিশালী আধ্যাত্মিক শক্তি পুরো গুহাটিকে সিল করে দিল। হঠাৎ তীব্র পাখির গন্ধে চিয়াং কু ভ্রু কুঁচকাল।

গুহার কোণে শুকনো ঘাস দিয়ে একটি পাখির বাসা তৈরি করা হয়েছে। তবে বাসা তৈরির পদ্ধতি দেখে মনে হচ্ছে সে খুব অনভিজ্ঞ, শুকনো ঘাসগুলো অগোছালোভাবে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে। বড় ডানাগুলো গুটিয়ে একটি পিণ্ড পাকিয়ে আছে, আর সেই ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে আসছে চাপা কান্নার শব্দ ও দ্রুত শ্বাস-প্রশ্বাস।

চিয়াং কু কাছাকাছি আসতেই সেই তীব্র আকাঙ্ক্ষার গন্ধটা আনন্দের সাথে তার ওপর জড়িয়ে পড়ল। তার ঘাড়ের যেখানে ডানার রক্ত লাগানো ছিল, সেখানে ঘষতে ঘষতে বাসায় কুঁকড়ে থাকা ওয়েই ফেং অধীর আগ্রহে ডানা মেলে দিয়ে তার হাতা চেপে ধরল, "গুরুদেব—"

তার আনন্দের কণ্ঠস্বর হঠাৎ থেমে গেল।

নিজের সামনে কালো পোশাক পরা ব্যক্তিকে দেখে ওয়েই ফেংয়ের অস্পষ্ট মস্তিষ্ক মুহূর্তের জন্য পরিষ্কার হয়ে উঠল। আধ ঘণ্টা আগেই তো এই ব্যক্তি ক্লাউড পুলে তার ডানা কেটে ফেলার উপক্রম করেছিল।

সে সহজাত প্রবৃত্তি নিয়ে পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু এক মুহূর্ত দেরি হয়ে গেছে।

চিয়াং কু তার ডানা চেপে ধরে তাকে শূন্যে তুলে ধরল। সে বাঁকা হেসে বলল, "সাহস তো কম নয়, আমার ওপরই মিলন আকাঙ্ক্ষা দেখাচ্ছ?"

ওয়েই ফেং তখন খেয়াল করল, এই ব্যক্তির গায়ের গন্ধটা ঠিক সেই মানুষের, যাকে সে অনেকক্ষণ ধরে খুঁজছিল। লজ্জায় লাল হওয়া তার গাল মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে তো ভেবেছিল—

"তোমার গুরু চিয়াং বংশের সভায় গিয়েছেন, তিনি সহসা ফিরছেন না।" যেন তার মনের কথা পড়তে পেরেছে, এমন ভঙ্গিতে সে বলল, "তুমি কাকে আসার অপেক্ষায় ছিলে?"

ওয়েই ফেং তাকে তীব্র ঘৃণার চোখে তাকাল। তার সূক্ষ্ম করাত-দাঁতগুলো নীল বিষাক্ত আলো ছড়াচ্ছিল, সে তার বাহুতে কামড় বসাতে চাইল, কিন্তু চিয়াং কু তার চোয়াল চেপে ধরে জোর করে মুখে দুটো বড়ি ঢুকিয়ে দিল।

বড়িগুলো মুখে নিতেই গলে গেল। ওয়েই ফেং গলায় আঙুল দিয়ে তা বের করার চেষ্টা করল, কিন্তু চিয়াং কু তার কবজি চেপে ধরল।

"নোংরা নাকি?" চিয়াং কু ভ্রু কুঁচকাল। সে জানে না এই বাজে অভ্যাস সে কোথায় শিখল।

ওয়েই ফেং বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তাকাল, "তোমার বিষে আমি মরতে বসেছি, আর তুমি ভাবছ এটা নোংরা কি না!?"

"...এটা কেবল তোমার কামোত্তেজনা ও ইউয়ান পাখির গন্ধ দমন করার ওষুধ," চিয়াং কু বলল।

"তোমার নিজেরই—" ওয়েই ফেং অর্ধেক কথা বলে থেমে গেল। তার মুখ লজ্জায় টকটকে লাল হয়ে উঠল। সে বুঝতে পারল 'মিলন আকাঙ্ক্ষা'র আসল অর্থ কী। তার মনে পড়ল, সে এই বুড়ো বিকৃত মানুষটার ওপর কতক্ষণ ধরে নিজের গন্ধ ছড়িয়ে ছিল। লজ্জায় তার মাটির সাথে মিশে যেতে ইচ্ছা করল। সে অপরাধীর মতো চোখ সরিয়ে নিল।

কিন্তু তবুও সে গোপনে তার দিকে একবার তাকাল, তার গরম ডানাগুলোর ডগা একটু নাড়াচাড়া করল।

"সাত দিন পর লিহুও বড়ি তৈরি হবে, আশা করি তুমি তখন আর ঝামেলা করবে না," চিয়াং কু বলল, "এখন তোমার ওই জঘন্য গন্ধটা ফিরিয়ে নাও।"

যদিও সে জেনেছে যে সে 'চিয়াং কু' নয়, তবুও অল্প কয়েকটা কথার ফাঁকেই এই নরাধম ব্যক্তিটা নির্লজ্জভাবে তার ওপর নিজের গন্ধ ছড়িয়ে দিচ্ছে।

"আমি... নিয়ন্ত্রণ করতে পারছি না।" লজ্জা ও ভয়ে সে দিশেহারা হয়ে পড়ল। ওয়েই ফেং পাগলপ্রায় হয়ে বলল, "তুমি আমার থেকে দূরে থাকো!"

চিয়াং কু বিকৃত আনন্দে তার ডানার গোড়া চেপে ধরল, "যদি চিয়াং কু এখানে আসত, তুমি কি তার ওপরও এভাবে কামোত্তেজনা দেখাতে?"

"তাকে নিয়ে এমন কথা বলবে না!" ওয়েই ফেং সাথে সাথে গর্জে উঠল।

তার হৃদয়ে চিয়াং কু একজন পূজনীয় দেবতার মতো, একজন গম্ভীর ও শ্রদ্ধেয় গুরু। কামনার মতো কোনো নোংরা বিষয় তার সাথে যুক্ত হতে পারে না। এই বুড়ো বিকৃত মানুষটার এমন কথা তার গুরুর প্রতি চরম অপমান!

"সে তোমার ডানা দেখেও না দেখার ভান করেছে, তোমার অগ্রগতির প্রতি তার কোনো মাথাব্যথা নেই, সে তোমাকে ফেলেই চলে গেছে, একটা কথাও বলেনি," চিয়াং কু নির্দয়ভাবে নিজেরই বদনাম করতে লাগল, "হয়তো সে চিয়াং পরিবারে গেছে তোমার শেনইউয়ান জiao পরিচয়টা ফাঁস করে দিতে।"

"তুমি মিথ্যে বলছ!" তার চাপে ওয়েই ফেং কাঁপতে লাগল। সে দাঁতে দাঁত চেপে তার দিকে তাকাল, রাগে তার ডানাগুলো হঠাতই মেলে গেল।

ডানার তীব্র গন্ধে চিয়াং কু কিছুটা মাথা ঘুরে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো। তার ঘাড়ের সেই ক্ষতস্থানটা উত্তপ্ত ও আঠালো হয়ে উঠল, যেন ওয়েই ফেং তাকে সত্যি সত্যিই জড়িয়ে ফেলেছে।

"ডানা সরিয়ে নাও," চিয়াং কু ভ্রু কুঁচকে তার গলার লাল দড়িটা টেনে ধরল।

ক্রোধান্বিত ওয়েই ফেং বুঝতে পারল না সে কী টানছে, সে সহজাতভাবে তাকে বুকে জাপটে ধরল, লোভী ও মরিয়া হয়ে তার গায়ের গন্ধ শুষে নিতে লাগল। দম বন্ধ হয়ে আসলেও সে হাল ছাড়ল না, "আমি আমার গুরুকে দিয়ে তোমাকে হত্যা করাব..."

তার পা চিয়াং কুর পেটে ঠেকা ছিল। কিছু একটা অস্বাভাবিক অনুভব করতেই চিয়াং কুর মুখ কালো হয়ে গেল। লিহুও বড়ি তৈরির গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তের কথা ভুলে গিয়ে সে এক লাথি মেরে তাকে গুহার বাইরে ফেলে দিল।

ধুম!

গাছের গুঁড়ি ভেঙে খানখান হয়ে গেল। ওয়েই ফেং মাটিতে পড়ার সাথে সাথে ধুলোর ঝড় উঠল।

"ছোট জানোয়ার।" চিয়াং কু শীতল মুখে তার গলার ওপর পা রাখল। একটু চাপ দিলেই সে ওয়েই ফেংকে পিষে রক্তে মিশিয়ে দিতে পারত।

ওয়েই ফেং অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিল। তার একদিকের ডানা ভেঙে গিয়েছিল, কিন্তু অন্য দিকের অচল ডানাটি জেদের বশে চিয়াং কুর কোমরে পেঁচিয়ে রইল এবং তার আঙুলের ডগায় বারবার ঘষতে লাগল।

চিয়াং কু নির্বিকার চিত্তে কিছুক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর তার ডানা ধরে তাকে গুহার ভেতর ছুড়ে ফেলে দিল।

ওয়েই ফেং যখন জ্ঞান ফিরে পেল, তখন ডানা গুটিয়ে গেছে, কিন্তু কাঁধ ও পিঠে প্রচণ্ড ব্যথা। সে শুকনো ঘাসের গাদায় কুঁকড়ে বসে চারপাশ সতর্কভাবে পর্যবেক্ষণ করল। ওই বুড়ো বিকৃত মানুষটার কোনো চিহ্ন নেই নিশ্চিত হওয়ার পর সে কিছুটা স্বস্তি পেল।

তারপর সে চিয়াং কুর বসার আসনটা টেনে নিয়ে নিজের পাখির বাসায় নিয়ে এলো।

কানের দুলের ভেতর থেকে শব্দ-বার্তা আসার যন্ত্রটি হঠাৎ জ্বলে উঠল।

"ওয়েই ফেং! তোমার আজ তৌচুন শিখরে ক্লাস আছে, দেরি করবে না যেন!" হুয়ান ঝি ইয়ানের কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "এ বছর আমার গুরু নতুন শিষ্যদের মন্ত্রশিক্ষা দেবেন, আমি অনেক অনুরোধ করে তার সহকারী হওয়ার সুযোগ পেয়েছি। তোমার মন্ত্রবিদ্যা সবচেয়ে খারাপ, এ বছর ভালো করে শেখো। ওয়েই ফেং, তুমি কি শুনছ?"

"শুনছি।" ওয়েই ফেং পাথরের গায়ে হেলান দিয়ে নিস্তেজ কণ্ঠে বলল, "তুমি কি জানো আমার গুরু কোথায় গেছেন?"

"আহ? তোমার গুরু কোথায় গেছেন তা আমি কীভাবে জানব? তিনি তোমাকে বলেননি?" হুয়ান ঝি ইয়ান বিভ্রান্ত হয়ে বলল।

ওয়েই ফেং মুখ খুলল, "আমি... মনে হয় তিনি চিয়াং বংশের সভায় গেছেন। চিয়াং পরিবার কোথায়?"

"চিয়াং পরিবারের সীমানা বিশাল। পিংজে মহাদেশের সবচেয়ে বড়宗族 (বংশ) তারা, একশোটা ইয়াংহুয়া宗 (সম্প্রদায়) তাদের সমান হবে না," হুয়ান ঝি ইয়ান বলল, "আর বংশের সভার মতো গোপন বিষয় কেবল তাদের ঘরের লোকেরাই জানে, বাইরের কেউ খোঁজ পাবে না।"

ওয়েই ফেং হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

"তোমার কী হয়েছে?" হুয়ান ঝি ইয়ানের মনে হলো তার গলার স্বর স্বাভাবিক নয়।

ওয়েই ফেং নিরাশ হয়ে বলল, "একটা বিষয়... আমার গুরুর আগেই বলা উচিত ছিল, কিন্তু তাকে বিশ্বাস করতে না পেরে আমি এতদিন দেরি করেছি।"

এখন সাত দিন পর সেই বুড়ো বিকৃত মানুষটা তার লিহুও বড়ি উপড়ে নেবে, আর একমাত্র যার কাছে সে সাহায্য চাইতে পারত, সেও এখন宗 (সম্প্রদায়) নেই।

"অন্য কাউকে হলে বিশ্বাস করতাম না, কিন্তু তোমাকে করি," হুয়ান ঝি ইয়ান অসহায়ভাবে বলল, "তুমি তো আমার সাথে বাগান ঘোরার কথা বলে ছয় মাস দেরি করিয়ে দাও।"

ওয়েই ফেং হালকা হাসল। গতকাল রাতে সেই বুড়ো বিকৃত মানুষটার কথা মনে পড়ায় তার মনটা আবার জটিল হয়ে উঠল।

'হয়তো সে চিয়াং পরিবারে গেছে তোমার শেনইউয়ান জiao পরিচয়টা ফাঁস করে দিতে।'

এটাই ছিল মূল কারণ, যার জন্য সে গুরুর কাছে সব সত্য গোপন করে আসছিল।

"তুমি তোমার গুরুকে বলতে চাওনি, এটা স্বাভাবিক," হুয়ান ঝি ইয়ান বলল, "তোমার চারপাশে অসৎ উদ্দেশ্য নিয়ে ঘোরা মানুষের অভাব নেই।"

"তা নয়।" ওয়েই ফেং ঠোঁট কামড়ে নিচু স্বরে বলল, "আমি শুধু খুব ভয় পাচ্ছি।"

চিয়াং কুর মতো গুরুকে হারানোকে সে খুব ভয় পায়। যদি সেও অন্যদের মতোই হয়, তবে তার আর কোনো গুরু থাকবে না।

সে চিয়াং কুকে পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছে না।

ছোটবেলা থেকেই এমনটা হয়ে আসছে। শুরুতে যারা খুব ভালো ব্যবহার করে, সুবিধা পাওয়ার পর বা না পাওয়ার পর তারাই মুখ ফিরিয়ে নেয়—এমন মানুষের অভাব নেই। তবুও যখনই কেউ তার সাথে ভালো ব্যবহার করে, সে বিশ্বাস করার চেষ্টা না করে পারে না। যদি সে সত্যি হয়... হায়, ভাগ্য তার সহায় নয়।