সপ্তম অধ্যায়: চাওলং রহস্যময় জগৎ (সপ্তম পর্ব)

ওয়েই ফেং হঠাৎ করে অনুভব করল চারপাশটা যেন ঘুরপাক খাচ্ছে, আর পরক্ষণেই সমুদ্রের নোনা বাতাসে তার মুখ ভরে গেল।

তার সামনে একটি বিশাল পাথুরে গুহা। গুহার পাশের খাড়া পাহাড়ে জড়িয়ে আছে গাঢ় সবুজ জলজ উদ্ভিদ। গুহামুখের ঠিক সামনেই প্রায় একশ মিটার উঁচু একটি লাল প্রবাল দণ্ডায়মান। তার আশেপাশে রুপালি-নীল আঁশযুক্ত ছোট মাছেরা ঘুরে বেড়াচ্ছে। গুহার ওপরের অংশে অদ্ভুত কিছু অক্ষর খোদাই করা, যা সমুদ্রের পানির নিচে মৃদু সাদা আলো ছড়িয়ে দিচ্ছে।

"ওয়েই ফেং, তুমি এখানে কী করছ?" হঠাৎ তার সামনে কেউ একজন এসে দাঁড়াল।

তার কাঁধ পর্যন্ত নেমে আসা উজ্জ্বল লাল রঙের কোঁকড়ানো চুল। চোখ দুটো ফিনিক্সের মতো চেরা এবং ওপরের দিকে টানা, নাক তীক্ষ্ণ আর ঠোঁট পাতলা। কানগুলো বড় ও পাতলা, যা মাথার সাথে এমনভাবে লেপ্টে আছে যে দেখতে অনেকটা মাছের পাখনার মতো। কথা বলার সাথে সাথেই সে ওয়েই ফেংয়ের দিকে হাত বাড়াল। তার হাতের তালু সাধারণ মানুষের চেয়ে প্রায় অর্ধেকটা বড়, আঙুলের ফাঁকে ফাঁকে স্বচ্ছ পাতলা পর্দা, আর নখগুলো দীর্ঘ, কালো ও ধারালো। মনে হচ্ছিল এখনই সে ওয়েই ফেংয়ের বাহু চেপে ধরবে।

ওয়েই ফেং ঝটপট দু'পা পিছিয়ে গেল।

দাঁড়াও, সাঁতরে?

সে ধীরে ধীরে নিচের দিকে তাকাল এবং পানির মধ্যে নিজের বিশাল লম্বা মাছের লেজ দেখতে পেল। হালকা নীল রঙের আঁশ দিয়ে ঢাকা সেই লেজ। সে অস্বস্তির সাথে লেজটি নাড়াচাড়া করল, তার মাথায় তখন কেবল শূন্যতা। "এসব কী!?"

"কী সব বলছ? এটা তো তোমার নিজেরই লেজ।" লোকটি হেসে তার কাঁধে এক ঘুষি মারল। "বোকার মতো দাঁড়িয়ে থেকো না। শুনেছি গোত্রপ্রধান কয়েকজন মানুষকে ধরে এনেছেন, সবাই সেগুলো দেখতে যাচ্ছে। চলো।"

ওয়েই ফেংয়ের সহজাত প্রবৃত্তি বলছিল কিছু একটা ভুল হচ্ছে। সে নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল, তার হাতের কনুই থেকে আঙুলের ডগা পর্যন্ত আঁশ গজিয়েছে এবং সেখানে সেই আঠালো পর্দা। ধারালো নখগুলো পানির মধ্যে অদ্ভুতভাবে নড়াচড়া করছে। তার মস্তিষ্কে যেন দলা পাকানো আটার মতো অনুভূতি, কিছুই কাজ করছিল না। সে বলল, "আমি যেতে চাই না।"

"তোমার বাবা-মাও সেখানে তোমার অপেক্ষায় আছেন।" লাল চুলের সেই মৎস্যমানব তার কানের কাছে ফিসফিস করে বলল, "তুমি কি তাদের সাথে দেখা করতে চাও না?"

"বাবা-মা..." ওয়েই ফেংয়ের হৃদয়ে এক তীব্র শিহরণ জাগল। পরক্ষণেই সেই লাল চুলের মৎস্যমানবটি তার বাহু চেপে ধরল এবং টেনে তাকে গুহার ভেতরে নিয়ে গেল।

দূর থেকে ভেসে আসছে কোলাহলপূর্ণ হাসির শব্দ। ওয়েই ফেংকে টেনে সামনের দিকে নিয়ে যাওয়া হলো, সে পার হলো সারি সারি পাথর দিয়ে তৈরি ঘর। অবশেষে তারা একটি বিশাল চত্বরে এসে পৌঁছাল।

চত্বরটিতে ইতিমধ্যে অনেক মৎস্যমানব জড়ো হয়েছে। তারা সবাই ফিসফিস করে কথা বলছে, তাদের লম্বা কোঁকড়ানো চুল সমুদ্রের পানিতে ভাসছে। ওয়েই ফেংয়ের দৃষ্টি পড়ল তার সবচেয়ে কাছের দুজন মৎস্যমানবের ওপর। একজন পুরুষ ও একজন নারী একে অপরের সাথে নিবিড়ভাবে দাঁড়িয়ে আছে। এক তীব্র অনুভূতি তাকে জানিয়ে দিল, এরাই তার বাবা-মা।

"বাবা—" ওয়েই ফেং আবেগময় স্বরে ডাকল। অন্য আরেকটি ডাক "মা" মুখ দিয়ে বেরোনোর আগেই তার লেজে এক তীব্র ব্যথা অনুভব করল।

মনে হলো কেউ যেন তার লেজ ধরে উল্টো করে ঝুলিয়ে ঝাঁকাচ্ছে। তার চারপাশের পানির স্রোত উত্তাল হয়ে উঠল। মাথা ঝিমঝিম করতে করতে সে চোখ খুলল।

"তোমার মতো বোকা ছেলে আমার নেই।" শীতল এক কণ্ঠস্বর শুনে সে চমকে উঠল।

ওয়েই ফেং তড়িঘড়ি করে সম্বিৎ ফিরে পেল। সে দেখল কালো পোশাকের নিচ থেকে বেরিয়ে আছে সুঠাম ও লম্বা পা। পরক্ষণেই তার নাকে প্রচণ্ড চাপ অনুভব হলো, নাক দিয়ে রক্ত গড়িয়ে কপাল বেয়ে পড়ছে।

সে সেই পায়ের ওপরের দিকে তাকাতেই দেখতে পেল জিয়াং গু-কে।

জিয়াং গু তার লেজ ধরে তাকে উল্টো করে ঝুলিয়ে রেখেছে। তাকে ফেলে দেবে নাকি ঠিকঠাক করে রাখবে—এই দুইয়ের মধ্যে সে শেষোক্তটিই বেছে নিল, কারণ এই ছেলেটির জীবন এখনো তার অস্ত্র তৈরির কাজে প্রয়োজন।

ওয়েই ফেংয়ের চোখ ও কানের ছিদ্র দিয়ে রক্ত ঝরছে, শরীরটা ঠান্ডায় জমে যাচ্ছে। জিয়াং গু তাকে নামিয়ে রাখলে সে পরিচিত সেই গুহামুখের দিকে তাকাল। তার কাছে এখন幻觉 (বিভ্রম) আর বাস্তবের মধ্যে পার্থক্য করা কঠিন হয়ে পড়েছে। "মহামান্য?"

"তুমি একটু আগে মৎস্যমানবদের কণ্ঠে মোহগ্রস্ত হয়ে পড়েছিলে।" জিয়াং গু নিচে তাকিয়ে দেখল ছেলেটি তার হাত খামচে ধরে আছে। "হাত ছাড়ো।"

ওয়েই ফেং মুখ খুলল, তার চোখের কোণ ও নাকের ডগা কিছুটা লাল হয়ে উঠেছে। "কিন্তু মনে হচ্ছিল আমি সত্যিই আমার বাবা-মাকে দেখেছি।"

জিয়াং গু তার সাথে আর কোনো কথা না বলে তাকে ছেড়ে সরাসরি গুহার ভেতরে ঢুকে গেল।

ওয়েই ফেংয়ের হাত খালি হয়ে গেল, সে টলমল পায়ে দৌড়ে পিছু নিল। "মহামান্য, আমার জন্য একটু অপেক্ষা করুন!"

জিয়াং গু বড় বড় পা ফেলে হাঁটছে। ওয়েই ফেং গুরুতর আহত হওয়ায় তার পিছু নেওয়া কঠিন হয়ে পড়ছে। কিন্তু সে জানত, যদি সে জিয়াং গু-র সাথে না থাকে, তবে তার বর্তমান শক্তি দিয়ে এখানে একা থাকলে নিশ্চিত মৃত্যু। যদিও এই লোকটির উদ্দেশ্য তার প্রতি খুব একটা ভালো নয়, তবুও সে কয়েকবার তার জীবন বাঁচিয়েছে।

ধপাস।

ওয়েই ফেং তার আঘাতপ্রাপ্ত নাক ঘষতে ঘষতে জিয়াং গু-র পিঠের দিকে তাকাল, রক্ত লেগেছে কি না তা নিশ্চিত হওয়ার জন্য।

জিয়াং গু রাস্তার ধারের অদ্ভুত সব পাথরের ঘরগুলোর দিকে তাকিয়ে গতি কিছুটা কমিয়ে আনল। ঘরগুলোর দরজা-জানালা সব বন্ধ, দরজার সামনে দীর্ঘ জলজ উদ্ভিদ দুলছে। জানালার পাশের উজ্জ্বল মুক্তোগুলো মৃদু আলো ছড়াচ্ছে, যেন কোনো প্রেতপুরীর রাতের বাজার।

উ তুও বুদবুদের মধ্যে ভেসে ফিরে এল।

"মালিক, এই ধ্বংসাবশেষে কোনো জীবিত প্রাণীর অস্তিত্ব নেই।" উ তুও সচেতনভাবে আধ কদম পিছিয়ে তার পায়ের কাছে এল। "কিন্তু আমার কেন যেন মনে হচ্ছে, কোনো কিছু আমাদের দিকে তাকিয়ে আছে।"

"মৎস্যমানবদের এই উপসাগর অনেক আগেই ধ্বংস হয়ে গেছে।" জিয়াং গু তার আঙুলের আংটিটি ঘোরাতে ঘোরাতে ওয়েই ফেংয়ের দিকে তাকাল। "সাথে থাকো।"

ওয়েই ফেং তার ব্যথায় কাতর নাকটা ডলল।

"এটা আমি জানি। আগে মৎস্যমানব জাতি এতটা করুণ অবস্থায় ছিল না। তখন তাদের মধ্যে কয়েকজন স্বর্ণ অমর (Golden Immortal) এবং তাই-ই পর্যায়ের শক্তিশালী সাধক ছিলেন। বড় বড় গোত্রগুলো মৎস্যমানব শিকার করতে গেলেও গোপনে করত। কিন্তু দশ-বারো বছর আগে তাদের শক্তিশালী যোদ্ধারা একে একে মারা যেতে থাকে। এরপর ইয়াংহুয়া, কিউইউয়ান এবং পিংফেং—এই তিন গোত্র মিলে মৎস্যমানবদের এই উপসাগর ধ্বংস করে দেয়। তারপর থেকেই তাদের মর্যাদা ধুলোয় মিশে গেছে। এখন তো তাদের অবস্থা গৃহপালিত পশুর চেয়েও খারাপ।" উ তুও দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়ল। "কী আর করা, এই শেনইউয়ান মৎস্যমানবদের কপালটাই খারাপ।"

ওয়েই ফেং তার উত্তপ্ত আঙুলের ডগাগুলো টিপল। "শেনইউয়ান মৎস্যমানব যদি এখনো বেঁচে থাকে, তবে কি সে নিজের গোত্রের প্রতিশোধ নেবে?"

ইয়াংহুয়া গোত্র যে মৎস্যমানব ধ্বংসের সাথে জড়িত, তা নিয়ে তার বিশেষ কোনো আবেগ নেই। কারণ এই অমর বিশ্বে শক্তিশালীই টিকে থাকে, একটি জাতির বিলুপ্তি খুব স্বাভাবিক ঘটনা।

"শেনইউয়ান মৎস্যমানব এখন নিজেই নিজের প্রাণ বাঁচাতে ব্যস্ত, প্রতিশোধ নেবে কীভাবে।" উ তুও বুদবুদের ভেতর থেকে নরম বালির ওপর দিয়ে হাঁটছিল, তার ছোট ছোট পায়ের ছাপ পড়ে যাচ্ছিল, যা মুহূর্তেই পানির স্রোতে মুছে গেল। সে গর্বের সাথে বলল, "সে যদি মালিকের হাতে ধরা পড়ে, তবে তার প্রাণ বাঁচানো কঠিন হবে।"

সামনে চলতে থাকা জিয়াং গু হঠাৎ থামল। "কিছু একটা আসছে, লুকিয়ে পড়ো।"

উ তুও ক্ষিপ্রগতিতে জিয়াং গু-র কোমরে থাকা পোষ্যদের জায়গায় ঢুকে পড়ল। জিয়াং গু দেখল ওয়েই ফেং বিভ্রান্ত হয়ে পাথরের আড়ালে লুকানোর চেষ্টা করছে। সে তার ঘাড় চেপে ধরে পাশের একটি সরু পাথরের ঘরে টেনে নিয়ে এল। হালকা আলোর ঝলকানি দেখা গেল, একটি গোপনীয় সুরক্ষা বলয় তৈরি হয়ে গেল।

জিয়াং গু-র হাতের জোর বেশ ভালো। ওয়েই ফেং তার ঘাড় ডলতে ডলতে দাঁত চিপে ব্যথার জানান দিল। জিয়াং গু যখন তার দিকে তাকাল, সে জোর করে একটা হাসি দিল।

জানি না এটা তার ভুল ধারণা কি না, তবে তার মনে হলো যখন থেকে সে "ভুল করে" জিয়াং গু-র হাতে পানির গোলক ফেলে দিয়েছিল, তখন থেকেই লোকটি ইচ্ছায় বা অনিচ্ছায় তাকে স্পর্শ করার অজুহাত খুঁজছে।

এই লোকটা আসলে ভণ্ড!

জিয়াং গু নিঃশব্দে পাথরের জানালাটি খুলল। খসখসে শব্দ শোনা যাচ্ছে, যা ক্রমশ কাছে আসছে। সেই শব্দ অনেকটা শক্ত আঁশ বালির ওপর ঘষার মতো। মুহূর্তের মধ্যেই তার অনুমান সত্য প্রমাণিত হলো।

দেখা গেল, একটি প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ মৎস্যমানব তার লেজ পেছনের দিকে বাঁকিয়ে সামনের দিকে এগিয়ে আসছে। শৈবালের মতো লাল লম্বা চুল পানিতে ভাসছে। তার ডান হাতটি অদ্ভুতভাবে মুষ্টিবদ্ধ, সে ওপরের দিকে তাকিয়ে আছে। তার চোখের ওপর একটি পাতলা ড্রাগনের আঁশের আবরণ, যার ভেতর দিয়ে ধূসর-সাদা চোখগুলো মাঝে মাঝে দেখা যাচ্ছে। দৃশ্যটি অত্যন্ত ভুতুড়ে।

"আমি বিভ্রমের মধ্যে যাকে দেখেছিলাম, সে তো ইনিই।" ওয়েই ফেং জানালা দিয়ে উঁকি দিয়ে অদ্ভুত উত্তেজনার সাথে বলল, "মহামান্য, ইনি কি সেই শেনইউয়ান মৎস্যমানব?"

"না।" জিয়াং গু দেখল ছেলেটি প্রায় জানালা দিয়ে বেরিয়ে পড়ছে, তাই সে তার ঘাড়ের কলার চেপে তাকে টেনে ভেতরে আনল। শীতল কণ্ঠে বলল, "আবার নড়াচড়া করলে তোকে মাছের খাবার বানিয়ে দেব।"

ওয়েই ফেং নিষ্পাপ চোখে তাকাল এবং চুপচাপ তার পেছনে লুকিয়ে রইল। তবে জিয়াং গু যখন খেয়াল করল না, তখন স্বচ্ছ একটি সুতো নিঃশব্দে জিয়াং গু-র মধ্যমার কালো আংটিকে জড়িয়ে ফেলল। মুহূর্তের মধ্যেই সেই সুতো যেন পানিতে মিশে গেল, আর জিয়াং গু তা টেরই পেল না।

সব কাজ সেরে ওয়েই ফেং মৃদু হাসল। জিয়াং গু-র গম্ভীর চেহারা দেখে সে তার দৃষ্টি অনুসরণ করল এবং তার মাথার ত্বক শিউরে উঠল।

দেখা গেল, সেই লাল চুলের মৎস্যমানবের পেছনে অজস্র মৎস্যমানব। পেশীবহুল পুরুষ, সুন্দরী নারী, সাদা চুলওয়ালা বৃদ্ধ এবং শিশু—যেন তাদের শেষ নেই। তাদের সবার ভঙ্গি সেই লাল চুলের মৎস্যমানবের মতোই। সবার চোখে ড্রাগনের আঁশের আবরণ, ডান হাতটি বাঁকানো, কেউ কেউ কাঁদছে। বালির রাস্তায় অজস্র উজ্জ্বল মুক্তো ছড়িয়ে আছে।

"তারা নিশ্চিতভাবেই ওই চত্বরে যাচ্ছে।" ওয়েই ফেং নিচু স্বরে বলল, "বিভ্রমের মধ্যে আমি শুনেছিলাম ওই লাল চুলের মৎস্যমানব বলছে, গোত্রপ্রধান কয়েকজন মানুষকে ধরে এনেছেন।"

জিয়াং গু বলল, "মৎস্যমানবদের এই উপসাগরে কোনো জীবিত প্রাণী নেই। এরা কেবল মৃত মৎস্যমানবদের রেখে যাওয়া ঘৃণা ও ক্ষোভ। এদের চোখের দিকে তাকাও না, তাকালে তুমিও এদের মতো—"

"এদের মতো মৎস্যমানব হয়ে যাব?" ওয়েই ফেংয়ের কাঁপা কণ্ঠস্বর তার পেছনে শোনা গেল।

জিয়াং গু গভীর শ্বাস নিয়ে ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল।

ওয়েই ফেংয়ের সেই ছেঁড়া লাল পোশাক অদৃশ্য হয়ে গেছে। তার কালো চুল এখন রুপালি-নীল রঙের কোঁকড়ানো চুলে পরিণত হয়েছে, যা তার নগ্ন ফর্সা শরীরের ওপর ছড়িয়ে আছে। তার দুই পা এখন একটি মৎস্যমানবের লেজে পরিণত হয়েছে, যা চুলের রঙের সাথে মিলে যাওয়া ছোট ছোট আঁশে ঢাকা। হয়তো বয়স কম হওয়ার কারণে, তার মুখের ভেতরের ধারালো দাঁতগুলো কেবল সামান্য বেরিয়ে আছে, অনেকটা বাঘের দাঁতের মতো। স্বচ্ছ ড্রাগনের আঁশ তার নাকের ওপর পড়ে তার আতঙ্কিত চোখ দুটিকে ঢেকে রেখেছে।

"মহামান্য, আমি, আমি মনে হয় আমার লেজ নিয়ন্ত্রণ করতে পারছি না।" ওয়েই ফেং কাঁদতে কাঁদতে দরজার দিকে যাওয়ার চেষ্টা করল, তার ধারালো নখগুলো জানালা খামচে ধরে আছে। "মহামান্য, বাঁচান! আমি মাছ হতে চাই না!"

দুটি ছোট গোলাকার মুক্তো তার গাল বেয়ে গড়িয়ে জিয়াং গু-র পায়ের কাছে পড়ল।

"..." জিয়াং গু অনুভব করল এই ছোট শয়তানের জন্য তার জীবনের সব ধৈর্য শেষ হয়ে যাচ্ছে। সে অধৈর্য হয়ে তার ভেসে থাকা লেজটি টেনে নিজের কাছে আনল এবং তার পিঠে একটি স্থিরীকরণ符 (অচল করার মন্ত্র) লাগিয়ে দিল।

ওয়েই ফেং অনুভব করল তার পিঠে কেউ যেন হাতুড়ি দিয়ে আঘাত করেছে। পুরো শরীরটা কেঁপে উঠল, সে এক মুখ রক্ত বমি করল। সে বুঝতে পারল কেবল তার মাথা নড়াচড়া করতে পারছে। জিয়াং গু-র চাপে তার লেজের মধ্যে এক অদ্ভুত শিহরণ শুরু হলো, আর পেটের ভেতর থেকে সেই তীব্র চুলকানি আবার মাথাচাড়া দিয়ে উঠল। সে জিয়াং গু-র দিকে তাকিয়ে সেই ছোট দাঁতগুলো বের করে গর্জন করার চেষ্টা করল।

ঠিক তখনই জিয়াং গু ফিরে তাকাল।

ওয়েই ফেংয়ের দম্ভ মুহূর্তের মধ্যে চুরমার হয়ে গেল। সে কোনো কিছু ঘটেনি এমন ভান করে চোখ সরিয়ে নিল এবং চোখের ওপর পড়া সেই ড্রাগনের আঁশ সরানোর অভিনয় করল।

জিয়াং গু এখন দারুণ অনুশোচনা করছে, কেন সে আগেভাগে এই ঝামেলাকারী জিনিসটিকে শেষ করে ফেলেনি।

"তুমি এই সুরক্ষা বলয়ের ভেতরেই থাকো।" সে ওয়েই ফেংয়ের দিকে আর কোনো বাড়তি নজর না দিয়ে বলয়ের বাইরে বেরিয়ে গেল।

উ তুও তার কোমরের জায়গা থেকে বেরিয়ে এল এবং তার ছোট থাবা দিয়ে ওয়েই ফেংয়ের পড়ে যাওয়া মুক্তো দুটো কুড়িয়ে নিল।

ওয়েই ফেং রাগান্বিত হয়ে বলল, "ওটা আমার!"

কিন্তু উ তুও তার কথায় পাত্তা না দিয়ে মুক্তো দুটো তার লোমের মধ্যে লুকিয়ে ফেলল এবং তারপর জিয়াং গু-র পিছু নিল।

"এই ক্ষোভগুলো খুব সংবেদনশীল, সাধারণ ছদ্মবেশে তাদের ধরা সম্ভব নয়।" উ তুও নিজেকে একটি মৎস্যমানবের ডিমে রূপান্তর করল। "মালিক, আমরা মৎস্যমানবের রূপ ধরি, ওদের ভেতরে মিশে যাই, দেখি ওরা কী করার ফন্দি করছে।"

জিয়াং গু তার পায়ের কাছে থাকা সেই সাদা-হলুদ রঙের ডিমটির দিকে তাকিয়ে রইল। সে নিজেকে একটি প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ মৎস্যমানবের রূপ দিয়ে সেই ভিড়ের মধ্যে মিশে গেল।

উ তুও নিচু স্বরে চিৎকার করল, "মালিক! মালিক, আপনি আমাকে ফেলে গেছেন, আমাকে কোলে নিন!"

"নিজে গড়িয়ে চলো।" জিয়াং গু নির্দয়ভাবে বলল, "পুরুষ মৎস্যমানবরা ডিম কোলে নিয়ে ঘোরে না।"