অষ্টম অধ্যায়: চাওলং রহস্যময় জগৎ (আট)

ওয়েই ফেং তার স্টোরেজ ব্যাগটি প্রায় তন্ন তন্ন করে খুঁজে তবেই পিঠের সেই স্থিরীকরণ মন্ত্রযুক্ত符টি ছিঁড়ে ফেলতে সক্ষম হলো।

নিজের শরীরে গজিয়ে ওঠা মাছের লেজটির সাথে সে এখনও মানিয়ে উঠতে পারেনি। সে পেটের ভরে মাটিতে শুয়ে কানের কাছে থাকা যোগাযোগ মন্ত্রের符 বা 'টং-ইন-ফু'-তে চাপ দিয়ে বলল, "শুয়ান ঝি ইয়ান! শুয়ান ঝি ইয়ান, তুমি কি শুনতে পাচ্ছ!?"

টং-ইন-ফু-এর ওপাশ থেকে বেশ হইচই শোনা গেল, তারপরই শুয়ান ঝি ইয়ানের নিচু কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "পূর্বপুরুষ! তুমি কি পাহাড়ে ফিরে এসেছ?"

"না, আমি চাওলং গোপন রাজ্যে ঢুকেছি।" ওয়েই ফেং তার স্টোরেজ ব্যাগ থেকে এক মুঠো উচ্চস্তরের রক্ত পুনরুদ্ধারকারী বড়ি বের করে গপাগপ মুখে পুরে নিল। উচ্চস্তরের বড়িগুলো মুখে মিলতেই তার শরীরে পুনরায় শক্তি ফিরে এল। "তবে এখানে এক বিকৃত লোকের পাল্লায় পড়েছিলাম, সে আমাকে তার 'লু-ডিং' (শক্তির আধার) বানাতে চেয়েছিল।"

"কী!?" শুয়ান ঝি ইয়ানের স্তম্ভিত কণ্ঠস্বর শোনা গেল। "সে কি পাগল হয়ে গেছে? তোমাকে, একজন সাধারণ লিয়ানকি স্তরের নবিশকে সে লু-ডিং বানাতে চাইছে!"

ওয়েই ফেং তৎক্ষণাৎ বিরক্ত হয়ে উঠল, "তোমার কথাটার মানে কী?"

"শুয়ান ঝি ইয়ান, চুপ করো!" দূর থেকে কারো অসন্তুষ্ট কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

শুয়ান ঝি ইয়ান দ্রুত নিচু স্বরে বলল, "আগে ওসব বাদ দাও। তুমি কি তার হাত থেকে পালাতে পেরেছ? আমি কি তোমাকে উদ্ধার করতে আসব?"

"না পালালে তোমার সাথে যোগাযোগ করলাম কী করে?" ওয়েই ফেং নিজের পিঠের দিকে তাকিয়ে মাছের লেজটি দেখল এবং কোমরের আঁশগুলো স্পর্শ করল। স্পর্শ করতেই তার গা শিউরে উঠল। সে গলা পরিষ্কার করে বলল, "তবে আমি একটা ছোট সমস্যায় পড়েছি।"

"কী সমস্যা?" শুয়ান ঝি ইয়ান জিজ্ঞেস করল।

ওয়েই ফেং গম্ভীর মুখে বলল, "আমি পাহাড় থেকে নামার আগে ট্রেজারি বা ধনভাণ্ডারে গিয়েছিলাম এবং কিছু জিনিস নিয়ে এসেছি।"

টং-ইন-ফু-এর লাল আলো মুহূর্তেই নিভে গেল। ওপাশে আর কোনো সাড়া নেই। ওয়েই ফেং ভ্রু কুঁচকাল। কিছুক্ষণ পর আলোটি আবার জ্বলে উঠল এবং শুয়ান ঝি ইয়ানের যন্ত্রণাবিদ্ধ কণ্ঠস্বর শোনা গেল, "তুমি কতটুকু নিয়েছ?"

"সামান্য কিছু।" ওয়েই ফেং তার ফুলেফেঁপে থাকা স্টোরেজ ব্যাগের ভেতর হাতড়াতে লাগল। সে কম দামী কিছু জিনিস বেছে নিয়ে বলল, "কয়েকটা মাকড়সার সুতো, একটা ছোট হাতুড়ি—" সে তার হাতের ছোট সোনালি ঘণ্টাটি নাড়ল, "আর একটা ঘণ্টা।"

"ওগুলো তো জিউতিয়ান লুনঝুয়ান সুতো, উজি হাতুড়ি আর ওয়ানগু জিয়াওইন ঘণ্টা!" শুয়ান ঝি ইয়ান ভেঙে পড়ার মতো স্বরে বলল, "宗主 (宗主)-এর ট্রেজারিতে কত স্তরের সুরক্ষা কবচ দেওয়া থাকে, তুমি ওগুলো বের করলে কী করে!?"

"এ তো খুব সহজ, ফিরে এলে তোমাকে শিখিয়ে দেব।" ওয়েই ফেং হেসে বলল, "আমি মনে হয় তোমার শিক্ষকের কাছে শুনেছিলাম, এই ঘণ্টা নাকি দাচেন স্তরের সাধকদেরও আটকে ফেলতে পারে, হুয়াসেন স্তরের কথা তো ছেড়েই দাও। তুমি কি দয়া করে কি ফেংইউয়ানকে জিজ্ঞেস করতে পারবে এটা কীভাবে ব্যবহার করে?"

"আমি তোমার দাদাকে জিজ্ঞেস করব!" শুয়ান ঝি ইয়ান রাগে প্রায় কেঁদেই ফেলল। "ওয়েই ফেং, ওগুলো আমাদের宗门的 শেষ সম্বল। ওগুলোর সামান্য ক্ষতি হলেও আমাদের মৃত্যু নিশ্চিত। তাছাড়া তুমি তো মাত্র লিয়ানকি স্তরের, মন্ত্র জানলেও ওগুলো ব্যবহার করতে পারবে না!"

"চেষ্টা না করলে বুঝব কীভাবে?" ওয়েই ফেং হাতের ঘণ্টাটি উল্টেপাল্টে দেখতে লাগল। "ওই বিকৃত লোকটা যেহেতু আমাকে কয়েকবার বাঁচিয়েছে, তাই তাকে আমি আপাতত প্রাণে মারব না। ভালো ঝি ইয়ান, প্লিজ আমাকে জিজ্ঞেস করে দাও না।"

শুয়ান ঝি ইয়ান চুপচাপ টং-ইন-ফু বন্ধ করে দিল। অদূরে শিষ্যদের阵 (阵) সাজাতে ব্যস্ত কি ফেংইউয়ানকে দেখে সে কপাল থেকে ঘাম মুছে নিল।

সে নিশ্চিতভাবেই কোনো পূর্বজন্মের পাপের ফল ভোগ করছে, তাই ওয়েই ফেংয়ের মতো একটা পশুর সাথে তার বন্ধুত্ব হয়েছে।

ওয়েই ফেং তখনও শরীরের ভারসাম্য ঠিক করতে পারছে না। মাছের লেজ উপরে আর মাথা নিচে রেখে সে এদিক-ওদিক দুলছিল। অনেক কষ্টে সে নিজেকে সামনের এক ফাটলে ঢুকিয়ে নিল। সেখান থেকে বুদবুদ করে ছোট ছোট পানির ফেনা বের হতে লাগল।

——

বিশাল একদল মৎস্যমানবের (鲛人) প্রেতাত্মা চত্বরের উঁচু বেদীর নিচে জড়ো হয়ে আছে।

উঁচু বেদীতে অসাধারণ দীর্ঘদেহী এক মৎস্যমানব ভাসছিল। তার উজ্জ্বল রুপালি লেজটি মাটিতে জোরে আছাড় খাচ্ছিল। তার পাশে দাঁড়িয়ে ছিল এক কৃশকায় মানব সাধক। লোকটির লম্বা চোখের কোণগুলো নিচের দিকে ঝুলে আছে, তার দৃষ্টিতে এক অদ্ভুত হিংস্রতা। সে বেদীর নিচে থাকা মৎস্যমানবদের দিকে তাকিয়ে কঠোর মুখে হাসল।

"যদিও কিছু মানুষ নিষ্ঠুরভাবে আমাদের স্বজনদের হত্যা করেছে, কিন্তু মানুষের মধ্যেও অনেক দয়ালু সাধক আছেন।" রুপালি লেজওয়ালা মৎস্যমানবটি মধ্যবয়স্ক মানুষটির কাঁধে চাপড় দিয়ে হাসল, "এই বন্ধুটি পথে আমার স্ত্রী এবং আমার অনাগত সন্তানকে বাঁচিয়েছে, তাই আমি পুরো জাতির পক্ষ থেকে তাকে বিশেষভাবে ধন্যবাদ জানাতে চাই!"

বেদীর নিচের মৎস্যমানবরা যান্ত্রিকভাবে উল্লাস করতে লাগল। চোখের সামনে ড্রাগনের রেশমের মতো বস্তুগুলো ভূতের মতো ভাসছিল, যেন তারা শান্তি না পাওয়া কোনো আত্মা।

জিয়াং গু মৎস্যমানবদের ভিড়ে মিশে চারপাশের পরিবেশ খুব সতর্কতার সাথে পর্যবেক্ষণ করছিল। তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সামনের দিকে থাকা এক পুরুষ মৎস্যমানবের ওপর। যদিও বাইরে থেকে তাকে অন্যদের মতোই মনে হচ্ছিল, কিন্তু তার নড়াচড়ার জড়তা উপেক্ষা করা কঠিন ছিল।

হঠাৎ দুজনের চোখাচোখি হলো এবং তারা একে অপরকে চিনতে পারল।

ঝু জিউইউয়ান তাকে এক চ্যালেঞ্জিং দৃষ্টিতে তাকাল।

জিয়াং গু সেদিকে ভ্রুক্ষেপ করল না। সে ভিড়ের মধ্যে আবার কাউকে খুঁজতে শুরু করল, কিন্তু ঝু জিউইউয়ানের ছড়িয়ে দেওয়া আধ্যাত্মিক শক্তির প্রভাবে সে বাধা পেল।

"মালিক, ঝু জিউইউয়ানের শক্তি এখন হুয়াসেন স্তরের শেষ পর্যায়ে, সে আপনার চেয়ে এক ধাপ এগিয়ে। আমরা কি এখন সরে যাব?" উ তুও জিয়াং গু-কে উদ্বিগ্ন স্বরে বার্তা পাঠাল।

জিয়াং গু নিচু স্বরে বলল, "শেন ইউয়ান জিয়াও লিন (ঈগল-মৎস্যমানবের আঁশ) আমার একটি আধ্যাত্মিক মূল (灵根) শুদ্ধ করতে সাহায্য করবে।"

উ তুও স্তব্ধ হয়ে গেল, কিছুক্ষণ পর সে মিনমিনে গলায় বলল, "তাহলে ওটা কোনোভাবেই হাতছাড়া করা যাবে না।"

সাধন জগতে মানব সাধকরা যোগ্যতাকে খুব গুরুত্ব দেয়। আধ্যাত্মিক মূল হলো সাধনার মূল ভিত্তি। যার আধ্যাত্মিক মূল যত বিশুদ্ধ, সে আকাশ ও পৃথিবীর শক্তির সাথে তত দ্রুত সংযোগ স্থাপন করতে পারে। জিয়াং গু বর্তমানে স্বর্ণ, কাঠ, আগুন এবং মাটির চার ধরনের মিশ্র আধ্যাত্মিক মূলের অধিকারী।

একজন সাধক হিসেবে জিয়াং গু অত্যন্ত প্রতিভাবান হওয়া সত্ত্বেও, চার ধরনের মিশ্র মূলের কারণে সে হুয়াসেন স্তরের মধ্যপর্যায়ে এসে আটকে আছে। তার সমসাময়িক জিয়াং জিয়াংইউয়ান, যে কিনা একক আধ্যাত্মিক মূলের অধিকারী, সে মাত্র দশ বছরেই দাচেন স্তরের পূর্ণতা অর্জন করেছে।

জিয়াং গু গত দুই বছর ধরে হুয়াসেন স্তরের মধ্যপর্যায়ে আটকে আছে। কেউ সামনে এটি নিয়ে কথা বলার সাহস না পেলেও, উ তুও জানে যে আধ্যাত্মিক মূল শুদ্ধ করতে না পারলে জিয়াং গু হয়তো সারা জীবন এই স্তরেই আটকে থাকবে।

উ তুও অবশেষে বুঝতে পারল কেন জিয়াং গু এই বিপজ্জনক কাজটি হাতে নিয়েছে।

জিয়াং গু-এর দৃষ্টি বেদীর ওপর দাঁড়ানো মৎস্যমানব প্রধানের দিকে গেল। তার রুপালি লেজটি কেমন পরিচিত মনে হলো।

"...আসুন আমাদের মানব বন্ধু কি ফেংইউয়ানকে স্বাগত জানাই!"

জিয়াং গু-এর হাতের আধ্যাত্মিক শক্তি মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। নামটা তার পরিচিত মনে হলো।

"ওই বোকা ছেলেটি এই নামটার কথা বলেছিল।" উ তুও বলল, "মনে হয় সে ইয়াংহুয়া宗-এর একজন长老 (长老)।"

কিন্তু দশ বছর আগে ইয়াংহুয়া宗-ই তো জিয়াওওয়ান বা মৎস্যমানবদের উপদ্বীপ ধ্বংস করার নেতৃত্ব দিয়েছিল।

জিয়াং গু চিন্তিত হয়ে বেদীর ওপর কি ফেংইউয়ানের ছায়ার দিকে তাকাল। সে তার আধ্যাত্মিক চেতনা বা 'শেনশি' দিয়ে ওয়েই ফেংকে খুঁজতে শুরু করল। কিছুক্ষণ পর, বেদী থেকে দূরে পাথরের খাঁজে সে তাকে খুঁজে পেল।

চেতনার মাধ্যমে সে দেখল, কৃশকায় মৎস্যমানব কিশোরটি মাথা নিচের দিকে দিয়ে এক সরু ফাটলে শুয়ে ঘুমাচ্ছে। সম্ভবত সে মাছের মতো ফুলকা দিয়ে শ্বাস নিতে পারে না, তাই মুখ হাঁ করে獠牙 (দানবীয় দাঁত) বের করে বুদবুদ ছাড়ছে।

"..." জিয়াং গু-এর ঠোঁট সামান্য কেঁপে উঠল।

তাকে নির্বোধ বলব, না বুদ্ধিমান? সে পালানোর কথা জানে, এমনকি জিয়াং গু-এর দেওয়া স্থিরীকরণ মন্ত্রও নিজেই খুলে ফেলেছে। কিন্তু সে পালানোর সময় অনেক দূরে গেল না, প্রেতাত্মাদের দ্বারা আক্রান্ত হওয়ার ভয় নেই, এমনকি প্রাণ বাঁচানোর পথেও সে ঘুমিয়ে পড়েছে।

যাই হোক, অন্তত সে যে লুকিয়ে থাকার মতো একটা জায়গা খুঁজেছে, সেটাই বা কম কী!

জিয়াং গু-এর চোখের সামনে ওই বুদবুদগুলো দেখে অস্বস্তি হচ্ছিল। সে ওয়েই ফেংয়ের চারপাশে এক অদৃশ্য সুরক্ষা কবচ তৈরি করে দিল, যাতে তার আগেই অন্য কেউ তাকে মেরে না ফেলে।

ঘুমের ঘোরে ওয়েই ফেং কিছুই জানতে পারল না। শুয়ান ঝি ইয়ানের সাথে কথা বলার পর সে চলে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু ফাটলটি দেখে সে কী যেন ভেবে ভেতরে ঢুকে পড়ে। তার শরীরের ভেতরটা আগুনের মতো জ্বলছিল, লেজ ও হাতের প্রতিটি আঁশ চুলকাচ্ছিল। হৃদস্পন্দন খুব দ্রুত বেড়ে গিয়েছিল। সে চুলকাতে চুলকাতে শেষ পর্যন্ত অজ্ঞান হয়ে পড়ে।

জিয়াং গু মৎস্যমানবদের স্বভাব সম্পর্কে খুব একটা জানে না, তাই ওয়েই ফেংয়ের এই অদ্ভুত ভঙ্গি দেখে সে অস্বাভাবিক কিছু মনে করল না।

এই অদ্ভুত ভঙ্গিটা যেন ওয়েই ফেংয়ের জন্যই মানানসই।

জিয়াং গু-এর পুরো মনোযোগ এখন মৎস্যমানব প্রধানের দিকে।

"...তবে আমাদের মাঝে আরও কিছু মানব বন্ধু মিশে আছে, চলুন তাদের খুঁজে বের করে একসাথে আপ্যায়ন করি!" মৎস্যমানব প্রধানের মুখের রেশমের মতো আবরণটি খসে পড়ল, বেরিয়ে এল তার ধূসর-সাদা চোখ। তার গলা থেকে এক তীক্ষ্ণ চিৎকার বেরিয়ে এল। শান্ত থাকা মৎস্যমানবরা হঠাৎ জিয়াং গু এবং ঝু জিউইউয়ানের দিকে ঘুরে দাঁড়াল।

জিয়াং গু এবং ঝু জিউইউয়ান প্রায় একই সাথে বেদীর ওপর থাকা একমাত্র জীবিত মৎস্যমানবটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

মৎস্যমানবটির চিৎকারের শব্দ আরও বেড়ে গেল। একজন লাল চুলের মৎস্যমানব নিচে পড়ে গিয়ে তাদের পথ আটকে দাঁড়াল।

"জাতিকে নেতৃত্ব দিয়ে এদের মেরে ফেলো!" কালো চুলের মৎস্যমানবটি আর লড়াই না করে দ্রুত বলল, "আমি তার উপস্থিতি অনুভব করতে পেরেছি!"

কথা শেষ করেই তার ধূসর-সাদা লেজ দিয়ে পানির বিশাল ঢেউ তুলল। সাদা বুদবুদের ঝলকানির সাথে সাথে মৎস্যমানবটি অদৃশ্য হয়ে গেল।

"মনে হচ্ছে আমরা একটা ফাঁদে পা দিয়েছি।" ঝু জিউইউয়ান জিয়াং গু-এর দিকে তাকাল, "জিয়াং সেভেন, আমাদের পুরনো পরিচয়ের খাতিরে এই লাল চুলেরটাকে তোমার জন্য ছেড়ে দিলাম!"

কথা শেষ হওয়ার আগেই বাতাসের ব্লেড জিয়াং গু-এর গলার পাশ দিয়ে চলে গেল। জিয়াং গু তার সামনের ড্রাগনের রেশমটি টেনে নিল, রেশমের ফিতাটি লম্বা হয়ে ঝু জিউইউয়ানের গোড়ালি পেঁচিয়ে তাকে টেনে আনল। সে বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "আমি তোমার সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করতেই পছন্দ করি।"

লাল চুলের মৎস্যমানব তার লম্বা কালো নখ নিয়ে ঝু জিউইউয়ানের মাথার দিকে এগিয়ে এল। জিয়াং গু কোনো দয়া দেখাল না। দুজন মানুষ এবং একটি মৎস্যমানব লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল। অসংখ্য মৎস্যমানব প্রেতাত্মা ঘিরে ধরল তাদের।

জিয়াং গু এবং ঝু জিউইউয়ান দুজনেই হুয়াসেন স্তরের সাধক হওয়া সত্ত্বেও, এই প্রেতাত্মারা হ্রদের নিচে যুগের পর যুগ ধরে অসংখ্য প্রাণের ঘৃণা শোষণ করে শক্তিশালী হয়েছে। এদের প্রত্যেকের শক্তিই ইউয়ান-ইন স্তরের সমান। তাই দুজনকে লড়াই করতে খুব বেগ পেতে হচ্ছিল।

"গর্জন—" কালো-লাল রঙের আগুন চারপাশ থেকে জ্বলে উঠল। উ তুও বড় হয়ে লাল চুলের মৎস্যমানবের লেজ কামড়ে ধরল এবং জিয়াং গু-কে বলল, "মালিক, আপনি দ্রুত পিছু নিন!"

"ভেবেও দেখিস না!" ঝু জিউইউয়ান তলোয়ার নিয়ে বাধা দিতে এগিয়ে এল।

উ তুও সাথে সাথে লেজ ছেড়ে দিল এবং আগুনের শিখা দিয়ে ঝু জিউইউয়ানকে আটকে দিল। সে নিচু হয়ে তার দিকে গর্জন করতে লাগল।

আহত লাল চুলের মৎস্যমানবটি পাগল হয়ে সবাইকে আক্রমণ করতে শুরু করল, এমনকি ঝু জিউইউয়ানকেও ছাড়ল না।

আটকে পড়া ঝু জিউইউয়ান অভিশাপ দিয়ে উ তুও-এর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল, "দেখি তুই ছোট পশুটা আমাকে আটকাতে পারিস কি না!"

উ তুও-এর কালো-সোনালি পশম পানিতে ভাসছিল, তার ধারালো নখ মাটির গভীরে গেঁথে ছিল।

শেন ইউয়ান জিয়াও লিন তার মালিকের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। সে জীবন দিয়ে হলেও ঝু জিউইউয়ানকে এগোতে দেবে না।

"তাহলে চেষ্টা করেই দেখ!"

হ্রদের নিচে মৎস্যমানবদের করুণ এবং সুদূরপ্রসারী আর্তনাদ শোনা গেল।

পাথরের ঘরের কাছে উপকরণ খুঁজতে থাকা ইয়াংহুয়া宗-এর শিষ্যরা সবাই থমকে গেল। কি ফেংইউয়ান কঠোর স্বরে বলল, "শ্বাস আটকে ফেলো, কান বন্ধ করো, কাজ চালিয়ে যাও।"