ছپن অধ্যায়: কৈশোরের বসন্তের পোশাক (দুই)

দাওফেনের আঘাত তার আত্মা পর্যন্ত পৌঁছে গেছে।

সে অতীতে খুব একটা কষ্টের জীবন না কাটালেও বেশ আয়েশেই বড় হয়েছিল, তার শরীর ছিল কোমল ও সংবেদনশীল। সর্বোচ্চ হলে তাকে নিয়ম শৃঙ্খলার হলের খাঁচায় কয়েকদিন বন্দি রেখে ভয় দেখানো হতো, আর নয়তো শ্যানঝি ইয়েনের সাথে পেছনের পাহাড়ে শিকারে গিয়ে সামান্য ছোটখাটো আঘাত পেত। সে আবার বেশ আদুরে ও সংবেদনশীল স্বভাবের ছিল, ব্যথায় চিৎকার করে অবিরাম বিলাপ করত, ফলে শিয়া লিং তখন চিকিৎসকদের একটি দল নিয়ে সবসময় অপেক্ষা করতেন।

কিন্তু চাওলং গোপনীয় রাজ্য শুরু হওয়ার পর থেকে, সে একের পর এক মারাত্মক আঘাত পেতেই থাকে। তার আঁশ তুলে নেওয়া, অমর মণি কেটে নেওয়া, ডানা ভেঙে যাওয়া এবং লেজ পচে যাওয়ার মতো বিষয়গুলো তো মামুলি ব্যাপার ছিল। শরীর গঠন, মজ্জা পরিশোধন, আত্মা অন্বেষণ এবং দেহ দখলের যন্ত্রণাগুলোর তুলনায় এগুলো পাত্তাই পাওয়ার যোগ্য নয়।

দাওফেন উষ্ণ জলের পুকুরে ডুব দিয়ে, তার ভাঙা ও অবরুদ্ধ মেরিডিয়ানগুলোর মধ্য দিয়ে আধ্যাত্মিক শক্তি চালিত করে সেগুলোকে ধীর গতিতে সচল করছিল। মেরিডিয়ান পুনর্গঠনের অন্তহীন ও দীর্ঘস্থায়ী ব্যথা তাকে গ্রাস করে রেখেছিল। তার মুখে বিন্দুমাত্র রক্তের লেশ ছিল না, সে চোখ নামিয়ে জলের মধ্যে চিয়াং কুয়ের প্রতিচ্ছবির দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, যেন কার সাথে সে পাঞ্জা লড়ছে। সে তার দাঁত শক্ত করে কামড়ে ধরে মুখ থেকে একটি শব্দও বের করল না।

একটি পরিচিত আধ্যাত্মিক শক্তি না বলেই তার দানিয়ানে প্রবেশ করল, আর তারপর অত্যন্ত দ্রুত ও নিষ্ঠুরভাবে তার ভাঙা মেরিডিয়ানগুলোকে পুনর্গঠন করল। তার নিজের জোড়া লাগানো হাড়গুলো আবারও ভেঙে নতুন করে যুক্ত করে দিল। এই পদ্ধতিটি দাওফেনের কাছে অত্যন্ত পরিচিত ছিল, কেবল সে আগে কখনো এই দুটির মধ্যে কোনো মিল খুঁজে পায়নি। এর আগে ইয়াংহুয়া পদের ইউনচি হ্রদেও—

দাওফেন জোর করে নিজের ভাবনা থামিয়ে দিল।

সে মনোযোগ দিয়ে চিয়াং কুয়ের আধ্যাত্মিক শক্তির সাথে তাল মিলিয়ে নিজের ক্ষত সারাতে শুরু করল। সে আনাড়ি ও clumsily ভাবে চিয়াং কুয়ের কাছ থেকে শিখছিল কীভাবে তার ক্ষতবিক্ষত আত্মাকে মেরামত করতে হয়। স্পষ্টতই তার পুরো শরীর ব্যথায় কাঁপছিল, কিন্তু তার হৃদয়ে এক ধরনের স্বস্তিদায়ক আনন্দের ঢেউ খেলে গেল।

মাস্টার এখনও তার পরোয়া করেন।

নাহলে কেন তিনি তাকে এভাবে মন দিয়ে ক্ষত সারাতে সাহায্য করবেন?

অন্য কেউ হলে, চিয়াং কুয়ের চোখের পাতা নড়তেও না।

কেউই মাস্টারকে তার কাছ থেকে কেড়ে নিতে পারবে না, এমনকি... এমনকি চিয়াং কুয়ের নিজেরও সেই অধিকার নেই।

ক্ষত সারানোর কাজ শেষ হওয়ার পর দাওফেনের শরীরে আর এক ফোঁটাও শক্তি অবশিষ্ট ছিল না। সে আর নিজের শরীরকে ধরে রাখতে পারল না, ধীরে ধীরে জলের নিচে তলিয়ে গেল। শান্ত জলের উপরিভাগে বুদবুদ করে একসারি বুদবুদ উঠে এল।

তার দম বন্ধ হয়ে যাওয়ার ঠিক আগে, একটি দীর্ঘ ও শক্তিশালী হাত জলের ভেতর বাড়িয়ে দিয়ে তার বাহু খপ করে ধরে তাকে ওপরে তুলে আনল।

দাওফেন মাটিতে শুয়ে কাশি শুরু করল, এমনকি উঠে বসার মতো শক্তিও তার ছিল না।

কিশোরটির শরীরের ওপর হালকা পাতলা পেশি স্পষ্ট হয়ে উঠেছে। তার বুকটি কষ্টের সাথে শ্বাস নেওয়ার সাথে সাথে উঁচুতে উঠছে। অনেকগুলো সদ্য নিরাময় হওয়া ক্ষতের লাল দাগ এখনও রয়ে গেছে, তার ফর্সা ত্বকের ওপর জালের মতো ছড়িয়ে রয়েছে। কেবল বুকের কাছের একটি নির্মম ও গভীর ক্ষত অনেক পুরানো ছিল, যা দেখেও বেশ আতঙ্কজনক মনে হচ্ছিল।

সে ভেজা শরীরে ঠান্ডা মাটিতে শুয়ে রইল, ওই অবস্থাতেই লাল চোখ করে এক পলক তাকিয়ে রইল চিয়াং কুয়ের দিকে।

যেন এটি ছিল এক ধরনের নীরব অভিযোগ।

চিয়াং কুয়ের চেহারায় কোনো ভাবান্তর ছিল না, শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে নিজের গায়ে থাকা একটি পোশাক তার দিকে ছুড়ে দিয়ে বললেন, "পরে নাও।"

দাওফেন মাথা নিচু করে নিজের পোশাকের দিকে তাকাল এবং কষ্টে হাত বাড়িয়ে মাটি ভর দিয়ে ওঠার চেষ্টা করল। কে জানে, মাটি থেকে শরীর তুলতেই তার কব্জি দুর্বল হয়ে এল এবং সে আবারও ভারী হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

চিয়াং কুয়ের শান্ত দৃষ্টি তার ওপর নিবদ্ধ রইল, কিন্তু দাওফেন যেন তার চোখের গভীরে ক্ষণিকের জন্য খেলাচ্ছলে ঝিলিক দিয়ে যাওয়া এক নিষ্ঠুর ও মশকরা করার মতো ভাব দেখতে পেল।

দাওফেনের সন্দেহ হলো সে ভুল দেখছে কি না। সে কিছুমাত্রায় লজ্জিত হয়ে পোশাকটি খপ করে ধরে রূক্ষ স্বরে বলে উঠল, "মাস্টার, আমার শরীরে শক্তি নেই, আপনি আমাকে একটু সাহায্য করুন।"

চিয়াং কুয়ের চোখের পাতা সামান্য কাঁপল, তখন তিনি দয়া পরবশ হয়ে তাকে সামান্য কিছু আধ্যাত্মিক শক্তি দিলেন, আর তারপর অত্যন্ত শীতল দৃষ্টিতে তাকে পোশাক পরতে দেখলেন।

দাওফেন ঠোঁট কামড়ে ধরল। চিয়াং কুয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তাকে এতটাই নার্ভাস করে দিয়েছিল যে তার হাত দুটিও সামান্য কাঁপছিল। সে বেশ কয়েকবার চেষ্টা করেও জামার কলারের ফিতে বাঁধতে পারল না। শেষ পর্যন্ত সে হাল ছেড়ে দিয়ে ওপরের দিকে তাকিয়ে চিয়াং কুয়েকে বলল, "মাস্টার, আমি... আমি বাঁধতে পারছি না।"

চিয়াং কুয়ে তখন দিব্যচেতনার মাধ্যমে গোপনীয় রাজ্যের ভের পরিস্থিতি খতিয়ে দেখছিলেন এবং ইতিমধ্যেই শূন্যে অনেকের সাথে বেশ কয়েকবার লড়াইও সেরে নিয়েছিলেন। তিনি খেয়ালই করেননি যে তার দৃষ্টি দাওফেনের ওপর পড়েছিল। দাওফেনের কথা শুনে তিনি নিজের দিব্যচেতনা ফিরিয়ে আনলেন।

তিনি হেঁটে এগিয়ে এলেন এবং অত্যন্ত দক্ষ হাতে তার ফিতেগুলো বেঁধে দিলেন। এরপর মাথা নিচু করে তার দিকে একটি হাত বাড়িয়ে বললেন, "কোমরের ফিতে।"

দাওফেন পুরো জমে গেল। চিয়াং কুয়ের শরীরের সমস্ত ঘ্রাণ তাকে আচ্ছন্ন ও বিভ্রান্ত করে তুলছিল। পাতলা কাপড়ের টুকরোটি তার গালের পাশ দিয়ে ঘষে যাওয়ার সময়, তার কানের লতি থেকে শুরু করে ঘাড় এবং পুরো শরীরের রক্তে এক ধরনের উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল। সে যেন এমন একটি মাছের মতো হয়ে গেল যাকে জলে ফেলে ধীরে ধীরে ফোটানো হচ্ছে, এবং চারপাশের ঘনীভূত সুবাসের মধ্যে সে প্রায় ডুবে মারা যাচ্ছিল।

তার কোনো নড়াচড়া না দেখে, চিয়াং কুয়ে চোখের পাতা তুলে তার দিকে একবার তাকালেন। এরপর নিজেই হাত বাড়িয়ে দাওফেনের হাত থেকে কোমরের ফিতেটি টেনে নিয়ে তার কোমর শক্ত করে বেঁধে দিলেন। তার কাজগুলো ছিল অত্যন্ত নিখুঁত ও দ্রুত। তিনি আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করে দাওফেনের ভেজা চুলগুলোও শুকিয়ে দিলেন। অবশেষে তিনি তার সেই পরিষ্কার, সতেজ এবং অক্ষত ছোট্ট শিষ্যটিকে ফিরে পেলেন।

চিয়াং কুয়ে বেশ সন্তুষ্ট হলেন।

দাওফেন বুঝতে পারল না সে কোথা থেকে এই বিষয়টি অনুধাবন করল, তবে সে নিশ্চিতভাবেই বুঝতে পেরেছিল যে চিয়াং কুয়ে সন্তুষ্ট হয়েছেন। সেই অনুভূতিটি ঠিক তেমনই ছিল যেমনটা সে নিজে তার পোষা তুষার চিতাটিকে পরম যত্নে স্নান করিয়ে, পশম আঁচড়ে এবং ফুঁ দিয়ে শুকানোর পর অনুভব করত... তৃপ্তি।

স্পষ্টতই চিয়াং কুয়ে আগের মতোই ভাবলেশহীন মুখে দাঁড়িয়ে ছিলেন, কিন্তু দাওফেন ঠিকই এর মধ্যে অন্যরকম এক আবেগ দেখতে পেয়েছিল।

ঠিক যেমন একটু আগে তার মাটিতে ছটফট করার সময়কার সেই মশকরা ও নিষ্ঠুর দৃষ্টিতেও।

এই আবেগগুলোর সাথে দাওফেন অপরিচিত ছিল না, কিন্তু চিয়াং কুয়ের মাঝে এগুলোকে দেখতে পাওয়াটা বেশ অদ্ভুত ঠেকছিল। কারণ চিয়াং কুয়ের সামনে সে সবসময়ই এক শীতল ও দূরত্বের মনোভাব দেখে অভ্যস্ত ছিল। তবে যদি এই একই ভাব অন্য কারও ক্ষেত্রে হতো—

দাওফেন তীব্রভাবে নিজের ভাবনা থামিয়ে দিল। সে হাত তুলে নিজের চোখ দুটি শক্ত করে রলল। এটি নিশ্চিতভাবেই তার চোখের ভুল ছিল।

"ধন্যবাদ মাস্টার।" সে মাথা নিচু করে কোমরের ফিতাটায় টান দিল। চিয়াং কুয়ে ফিতেটি এতটাই শক্ত করে বেঁধেছিলেন যে তার শ্বাস নিতে একটু কষ্ট হচ্ছিল।

চিয়াং কুয়ে তাকে সাথে নিয়ে গুহা থেকে বেরিয়ে এলেন।

রুয়ান কেজি তাদের এগিয়ে আসতে দেখে হেসে বললেন, "ক্ষত সারানোর কাজ কি শেষ?"

চিয়াং কুয়ে উদাসীনভাবে সামান্য মাথা নাড়লেন।

দাওফেনের রুয়ান কেজির প্রতি কখনই কোনো ভালো ধারণা ছিল না। তার সেই কুৎসিত ত্রিকোণ চোখের সাথে চোখ পড়ার মুহূর্তেই, তার সাদা চোখের মণিটি একবার ঝিলিক দিয়ে গেল। ঠিক এর পরই সে একটি উৎকট দুর্গন্ধ পেল এবং তীব্র ঘৃণা ও হিংসার অনুভূতি অনুভব করল। হঠাৎ করেই তার বুকের ভেতরে এক ধরনের উদগ্র ও ক্ষুধার্ত অনুভূতি মাথাচাড়া দিয়ে উঠল।

সে প্রচণ্ড ভয় পেয়ে গেল এবং তাড়াহুড়ো করে চোখ সরিয়ে নিল। এরপর সে পাশেই থাকা ইউ ছিয়াননিংয়ের দিকে তাকাল। মেয়েটির চোখজুড়ে ছিল দুশ্চিন্তা ও উদ্বেগের ছাপ। দাওফেন তার কাছ থেকে মৃদু মিষ্টি সুগন্ধি পাউডারের গন্ধ পেল এবং তার উদ্বেগের অনুভূতিটি অনুভব করল। সে মেয়েটিকে মাথা নেড়ে সম্মতি জানিয়ে আবার চোখ সরিয়ে নিল।

সে আরও কয়েকজনকে পরীক্ষা করে দেখল। ব্যতিক্রমহীনভাবে সবার শরীর থেকেই অতিরিক্ত তীব্র গন্ধ এবং নানা ধরনের আবেগ ভেসে আসছিল, যা তার চোখের সামনে অন্ধকার ঘনিয়ে তোলার জন্য যথেষ্ট ছিল।

চিয়াং কুয়ে তখন রুয়ান কেজির সাথে কথা বলছিলেন। দাওফেনের অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে তিনি সে পড়ে যাওয়ার আগেই হাত বাড়িয়ে তাকে ধরে ফেললেন এবং বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কী হলো?"

দাওফেন ফ্যাকাশে মুখে তার দিকে তাকিয়ে রইল। চিয়াং কুয়ের শরীর থেকেও গন্ধ আসছিল, কিন্তু সেই অদ্ভুত রহস্যময় সুবাস ও তীব্র রক্তের গন্ধ ছাড়া বাকি সবকিছুই প্রায় অদৃশ্য বললেই চলে। অন্য আবেগে পরিপূর্ণ মানুষদের তুলনায় তাকে পরিচ্ছন্নতার দিক থেকে অকল্পনীয় মনে হচ্ছিল।

দাওফেন মুখ খুলল, তার জামার হাতা খপ করে ধরে মাথা নিচু করে না বোধক মাথা নাড়ল।

"গুরুতর আঘাত সবে সেরেছে, চিয়াং长老 (চিহিয়াং ছাংলাও), আপনি দ্রুত তাকে নিয়ে গিয়ে বিশ্রাম করান।" রুয়ান কেজি বললেন, "আমরা আধ ঘণ্টা পর রওনা দেব।"

চারপাশে ইয়াংহুয়া পদের ছোট ছোট শিষ্যরা ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল, যাদের শরীর থেকে অদ্ভুত সব গন্ধ ভেসে আসছিল। দাওফেন বাধ্য হয়েই তাদের অত্যধিক তীব্র আবেগগুলো অনুভব করছিল, যার বেশিরভাগই ছিল ভয় ও আতঙ্ক। এই উৎকট গন্ধে দাওফেনের মাথা ঘুরে বমি পাওয়ার উপক্রম হয়েছিল। তার ইচ্ছে করছিল চিয়াং কুয়ের বুকে মুখ গুঁজে নাকটা ভালো করে ধুয়ে নিতে।

চিয়াং কুয়ে দেখলেন সে ক্রমাগত চোখ ডলছে, তাই জিজ্ঞেস করলেন, "চোখে কি অস্বস্তি হচ্ছে?"

"হুঁ।" দাওফেন গম্ভীর স্বরে উত্তর দিল, এবং নিঃশব্দে তার আরও কাছাকাছি ঘেঁষে বসল। সে তার জামার হাতা টেনে ধরে মাথা নিচু করে সেটার গন্ধ নেওয়ার চেষ্টা করল।

চিয়াং কুয়ে তার হাতা ছাড়িয়ে নিলেন এবং ভাবলেশহীন মুখে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

আগের দিনে হলে, দাওফেন আর দ্বিতীয়বার হাত বাড়ানোর সাহস পেত না। কিন্তু এখন তার মনের ভেতর এক অদ্ভুত জেদ চেপে বসেছিল, যা না ছিল ওপরে না ছিল নিচে। অপরাধবোধ তার ভেতরে কুৎসিত রূপ ধারণ করায় সে জেদের বশে আবারও তার হাতা টেনে ধরে নিজের বুকে জড়িয়ে ধরল এবং মুখটা তার কাপড়ের ভেতর গুঁজে দিল। সে এমন এক নাছোড়বান্দা ভাব ধরল যেন কিছুতেই আর ছাড়বে না।

"..." চিয়াং কুয়ের কাছে এটি বেশ অস্বস্তিকর ঠেকলো, তবে এত মানুষের সামনে শিষ্যকে শাসন করার কোনো ইচ্ছে তার না থাকায় তিনি এক চোখ বন্ধ করে তাকে যা খুশি করার সুযোগ দিলেন।

এই বোকাটার মাথা নিশ্চিতভাবেই বজ্রপাতে নষ্ট হয়ে গেছে।

দাওফেনের ধারণার বিপরীতে, চিয়াং কুয়ে এবার আর তার হাতা টেনে সরিয়ে নিলেন না। সে মুহূর্তেই দারুণ খুশি হয়ে উঠল এবং লোভী কুকুরের মতো চিয়াং কুয়ের কাপড়ের সুবাস শুঁকতে লাগল। সে অন্য সবার সেই জগাখিচুড়ি গন্ধগুলোকে দূরে তাড়িয়ে দেওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে উঠল। সে গোপনে কাপড়ের একটি টুকরো নিজের মুখে পুরে নিল। সে এই ভেবে সাহস পেল যে তার নিজের বাহুর আড়ালে কেউ তাকে দেখতে পাচ্ছে না। সে সেটিতে হালকা করে কয়েকটি চাট দিল, আর তৃপ্তি না পেয়ে এবার দাঁত দিয়ে কামড়ে ধরে কাপড়ের ওই সামান্য অংশটি পুরোপুরি ভিজিয়ে ফেলল। এরপরও অতৃপ্তির দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে নিঃশ্বাস ছাড়ল।

সে বুঝতে পারছিল না সে কেন এমনটা করছে। এমনকি সে অস্পষ্টভাবে এও বুঝতে পারছিল যে এই কাজটি ভুল। চিয়াং কুয়ের সাথে এমন অদ্ভুত আচরণ করা তার ঠিক নয়, এমনকি তা তার কাপড়ের সাথেই হোক না কেন... তবুও এক অতলান্ত তীব্র আকাঙ্ক্ষা ও চাহিদা তার সমস্ত যুক্তি ও শালীনতার সীমানা গ্রাস করে ফেলছিল। এক মুহূর্তের জন্য তার মনে হলো সে যেন এই মুহূর্তে খোদ চিয়াং কুয়েকেই বুকে জড়িয়ে ধরে আছে—

দুম!

দূরে কোথাও একটি বজ্রপাত শব্দ করে উঠল।

দাওফেন চমকে গিয়ে তড়িৎ গতিতে জ্ঞান ফিরে পেল। সে হঠাৎ মাথা তুলল, কিন্তু সেখানে চিয়াং কুয়ের কোনো চিহ্ন দেখতে পেল না। "মাস্টার?"

"চিহিয়াং ছাংলাও এবং রুয়ান ছাংলাও বাধা পরীক্ষা করতে গেছেন।" লিউ শিয়ান তার পাশে নিচু গলায় বলল, "আপনার গভীর ঘুম দেখে চিয়াং ছাংলাও আর ডাকেননি। হাতা কেটে রেখেই চলে গেছেন।"

দাওফেন মুখ খুলল, "তারা... কতক্ষণ হলো গেছে?"

"আপনি মাত্র যখন মাথা গুঁজে ঘুমিয়ে পড়লেন, ঠিক তখনই গেছেন।" লিউ শিয়ান হিসাব করে বলল, "কমপক্ষে এক ক্ষণ (দু ঘণ্টা) তো হবেই।"

দাওফেন হঠাৎ করেই যেন হাফ ছেড়ে বাঁচল, অথচ তার ভেতরে এক অব্যক্ত আক্ষেপও রয়ে গেল। মাস্টার যদি এখানে থাকতেন, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই খুব সহজেই বুঝতে পারতেন সে কী কাণ্ড ঘটিয়েছে...

সে চিয়াং কুয়ের সুবাসমাখা কাপড়ের টুকরোটি খুব ধীরেসুস্থে নিজের জামার ভেতরে গুঁজে রাখল।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মো তাওজিন তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

দাওফেন তার দৃষ্টি টের পেয়ে ঘুরে তার মুখোমুখি দাঁড়াল। ঠিক তার পরেই তার শরীর থেকে ভেসে আসা ঝাঁঝালো গন্ধের ঘ্রাণে তার নাক বন্ধ হয়ে এল। এর পাশাপাশি সে অনুভব করল মো তাওজিনের ভেতর থাকা ক্ষোভ, বিস্ময় এবং নগ্ন হিংসার অনুভূতি।

দাওফেন অত্যন্ত ধীরেসুস্থে তার জামার কলারের ভেতর থেকে বেরিয়ে থাকা কাপড়ের টুকরোটি ভেতরে ঠেলে দিল। তার হৃদয়ের অন্ধকার ও স্যাঁতসেঁতে আবেগগুলো পাগলের মতো ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল। সে কুৎসিত হাসিতে মুখ বাঁকিয়ে বলল, "মো শিয়াওশিয়ান (মো বড় ভাই) কী দেখছেন?"

মো তাওজিন ভ্রু কুঁচকে বললেন, "চিহিয়াং ছাংলাও তোমার মাস্টার।"

"তিনি অবশ্যই আমার মাস্টার," দাওফেন ঠোঁট কোণ প্রসারিত করে বলল, "যাই হোক, তিনি কোনোদিন তোমার মাস্টার হবেন না।"

মো তাওজিন নিজের মুঠো শক্ত করে ফেললেন, "তোমার এটি মনে রাখা উচিত।"

কথা শেষ করেই তিনি অন্য দিকে চলে গেলেন।

দাওফেন হাত গুটিয়ে তার পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল। তার সাদা চোখের মণিটির সাথে তীব্র হত্যার ভাব এক পলকের জন্য ঝিলিক দিয়ে গেল।

পাশের লিউ শিয়ান শীতে কেঁপে উঠল, "দাও শিয়াওশিয়ান, তুমি ঠিক আছ তো?"

"আহ, ঠিক আছি।" দাওফেন হঠাৎ বাস্তবে ফিরে এসে হাসিমুখে বলল, "চলুন চলুন, আমরা ইউ শিয়াওমেইয়ের (ইউ ছোট বোন) সাথে খেলতে যাই।"

খুব দ্রুতই দাওফেন লিউ শিয়ান, ইউ ছিয়াননিং এবং ইয়ে ঝিহুইয়ের মতো পরিচিত শিষ্যদের সাথে গিয়ে বসল। লিউ শিয়ান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "দাও শিয়াওশিয়ান, তুমি লিংলং宗 (লিংলং পদ)-এর লোকজনকে কোথায় টেনে নিয়ে গিয়েছিলে? আর সেখান থেকে কীভাবে পালিয়ে এলে?"

দাওফেন চারপাশের জটিল গন্ধগুলো শুঁকে হাত তুলে তাদের দিকে ইশারা করল। সে চোখ কুঁচকে অহংকারের সুরে বলল, "সবাই কাছে এসো, আমার কথা শোনো। তোমরা তো জানোই না আমার এই যাত্রাটা কতটা রোমাঞ্চকর ছিল—"

——

সি ইউয়ান গোপনীয় রাজ্যের সীমান্তে।

চিহিয়াং ছাংলাও এবং রুয়ান কেজি একটি লুক্কায়িত阵法 (ছায়া বিন্যাস)-এর আড়ালে আত্মগোপন করে ছিলেন। তাদের ঠিক সামনেই ছিল গোপনীয় রাজ্যের প্রস্থান পথ, কেবল সেখানে ইতিমধ্যেই সিলমোহর এঁকে দিয়ে স্তরে স্তরে পাহারা বসানো হয়েছিল।

রুয়ান কেজি ভ্রু কুঁচকে বললেন, "এখান দিয়ে যাওয়া যাবে না, সিলমোহরটি ভীষণ শক্তিশালী। আমরা বেরোলেই তারা টের পেয়ে যাবে।"

"এই সময়ে যেখান দিয়েই বেরোনো হোক না কেন, চৌ পরিবারের লোকজনের নজরে পড়বেই।" চিয়াং কুয়ে বললেন।

রুয়ান কেজি বললেন, "গোপনীয় রাজ্যের পূর্ব দিক ইতিমধ্যেই লণ্ডভণ্ড হয়ে গেছে। শুনেছি ঐশ্বরিক অস্ত্রটি নাকি লিংলং পদের হাতে চলে গেছে। খবরটি যদি সত্যি হয়, তবে চৌ পরিবার সম্ভবত আর সেটা ছিনিয়ে নিতে পারবে না।"

শেষ পর্যন্ত চৌ পরিবার লিংলং পদের তুলনায় কিছুটা তো দুর্বল বটেই।

চিহিয়াং ছাংলাও এতে বিন্দুমাত্র অবাক হলেন না। লু জেনি আজও তার ছোট ভাই লু জিমিংয়ের ব্যাপারে বেশ সংবেদনশীল। এই ঝামেলা আপাতত দাওফেনের ঘাড়ে পড়ছে না। "আজ রাতে আমরা এদিক দিয়েই বেরোব।"