অষ্টবিংশ অধ্যায়: ওহ, ভুলে গিয়েছিলাম, ওটাকে তো কেউ একজন ছ্যাকা দিয়েছে।

সবার ভিড়ে পরিবৃত হয়ে।

পে ইয়াংআনের দৃষ্টি অত্যন্ত সূক্ষ্মভাবে একবার শেন ইউয়ের ওপর পড়ল, সে এই লোকটিকে মনে মনে পরিমাপ করছিল।

সত্যি বলতে, যদিও এই মানুষটির চরিত্র, রূপ এবং প্রতিভা তার নিজের চেয়ে কিছুটা নিম্নমানের, তবুও জু ছিংমেংয়ের জন্য সে খারাপ নয়।

শেন এবং জু—উভয় পরিবারই প্রায় একই রকম পতনের মুখে, তাই শি নিয়াং এই মানুষটিকে পছন্দ করেছেন এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।

তবে, জু ছিংমেংকে মন থেকে নিরাশ করার উপায় তার জানা ছিল।

পাশাপাশি এটিও যাচাই করে দেখা যে তাদের দুজনের মধ্যে এখনও পুরনো কোনো অনুভূতি রয়ে গেছে কি না।

উ শিসানও অত্যন্ত焦急 (উদ্বিগ্ন) হয়ে পড়েছিল। এই মুহূর্তে সামনের এই বিশাল সেনাবাহিনীর দিকে তাকিয়ে সে পরিষ্কার বুঝতে পারছিল যে এভাবে যুদ্ধ চলতে থাকলে তার ত্রিশ লক্ষ জম্বি বাহিনী শেষ পর্যন্ত সম্পূর্ণ নিঃশেষ হয়ে যাবে। এমনকি সে তাদের পুনরুজ্জীবিত করতে সক্ষম হলেও তার নিজের শক্তি দুর্বল হয়ে পড়বে এবং শেষ পর্যন্ত সব কিছুই বড্ড দেরি হয়ে যাবে।

“অভিশপ্ত! সে তো শিয়াও কুয়াং! সে তো খোদ শিয়াও কুয়াং! সে তো ব্লাডলাইন সিটিতে থাকার কথা, কী করে সে এখানে এসে হাজির হলো!” লুব উচি অত্যন্ত গভীরভাবে স্তম্ভিত হয়ে মনে মনে ভাবল।

আসলে স্কুল কর্তৃপক্ষ সবচেয়ে আকর্ষণীয় ও চমৎকার অনুষ্ঠানগুলো শেষভাগের জন্য জমিয়ে রেখেছিল, যাতে শেষ পর্যন্ত দর্শকরা ক্লান্ত হয়ে ঘুমিয়ে না পড়েন।

হাতের জিনিসটার দিকে এক পলক তাকিয়ে সে বুঝতে পারল সেটি ছিল একটি স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ জেড পাথর, তবে সেই পাথরের গায়ে ‘ইউ’ অক্ষরটি খোদাই করা ছিল। হয়তো এটি কেবল মৎস্যকন্যা জাতির প্রতীক বহন করছে।

শিয়াও কুয়াং খুব ভালোভাবেই জানত সেই পাঁচটি রহস্যময় স্থান আসলে কী। সেগুলো তো খোদ মহাজাগতিক ঈশ্বর রাজাদের নিজেদের শরীরের বিভিন্ন অংশ সীলমোহর করে রাখার স্থান। আরও যা শিয়াও কুয়াংয়ের কল্পনার বাইরে ছিল, তা হলো এই রহস্যময় শক্তির লোকজন আসলে তারাই, যারা এর আগে সেখানে প্রবেশ করেছিল।

শিয়াও কুয়াং অনেক আগে থেকেই ইউ লিয়ের ওপর নজর রাখছিল। যখন ইউ লি আক্রমণ করে বসল, সে তখনই নিজের সামনে একটি রক্তিম বর্ম বা রক্তের ঢাল ঘনীভূত করল। এটি ছিল শিয়াও কুয়াংয়ের নিজের অন্বেষণ ও প্রচেষ্টায় স্বয়ং উদ্ভাবিত এক ধরনের রক্ত কৌশল। তাছাড়া শিয়াও কুয়াং এও খুব ভালো করে জানত যে একবার সে তার প্রকৃত রূপ ফিরে পেলে সম্ভবত এই রক্ত কৌশলটি আর ব্যবহার করতে পারবে না।

সে এখন পর্যন্ত কঠোরভাবে লড়াই চালিয়ে গেছে। লিন ইয়ের প্রস্থান পর্যন্ত সে কোনোমতে নিজেকে সামলে রেখেছিল, কিন্তু এরপর সে আর নিজের ভেতর সহ্য করার ক্ষমতা রাখতে পারল না এবং সোজা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

তবে তিয়ান এরমিয়াওয়ের মনে যে প্রশ্নটি ঘুরপাক খাচ্ছিল তা হলো—যেহেতু এটি একটি ভিন্ন মাত্রা বা স্থান, তবে কেন বাইরের খালি চোখে এটি পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে?

“শিয়াও কুয়াং, আমি কেবল দশ মিনিট এই অবস্থায় টিকে থাকতে পারব। এই দশ মিনিট পার হলেই আমি চরম দুর্বলতার পর্যায়ে প্রবেশ করব।” পশুর দেবতা তখনই অবিলম্বে শিয়াও কুয়াংয়ের উদ্দেশ্যে বলে উঠল।

অমরত্বের পথের যেকোনো জায়গার সাধকরা কেবল নিজেদের ভাগ্য পরিবর্তনের জন্য আপ্রাণ লড়াই করে চলেছেন, খুব কম লোকেই অন্যের প্রতি সত্যিকারের সহানুভূতি দেখায়।

মমোনোকি মিনাতো লাজুকভাবে একটু হাসলেন, কানের পেছনে দুই পাশের অবাধ্য চুলগুলো গুঁজে দিলেন এবং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্বস্তি প্রকাশ করলেন। তাঁর বুকের ভেতর যে অজানা আশঙ্কা ও উৎকণ্ঠা কাজ করছিল তা নিমেষেই মিলিয়ে গেল এবং তিনি আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠলেন।

কনসর্ট লিউ যত ভাবতে লাগলেন, ততই আনন্দিত বোধ করতে লাগলেন। অন্যেরা না জানলেও তিনি খুব ভালো করেই বিষয়টি জানেন যে উত্তর সীমানার রাজকুমারী এবং গু ইউনরো অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ বান্ধবী।

বাথরুমের ভেতরে জলের ফোয়ারা ছিটকে পড়ার মাঝে, আরও কয়েকবার দম বন্ধ হওয়ার উপক্রম হওয়ার পর, মমোনোকি মিনাতো দ্রুত দুই হাত দিয়ে মুখের জলের ছাঁট মুছে ফেললেন, ভেজা চুলগুলো কানের পেছনে গুঁজে দিয়ে দ্রুত হাংাওয়া শাকুর পরিস্থিতির খোঁজ নিতে লাগলেন।

অন্যদিকে হে ইয়া আবার তার স্বভাবসুলভ আগের রূপটিতে ফিরে গেল। কোনো কথা না বলে সে কেবল ওয়াং ইউয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, যার ফলে ওয়াং ইউ নিজেই অদ্ভুত এক অস্বস্তি বোধ করে আবার চুপচাপ নিজের জায়গায় গিয়ে বসল।

তবে এভাবেও মন্দ হয়নি। যদি ওই কালো পোশাকধারীরা উন্মাদ হয়ে পথে যার সাথেই দেখা হতো তাকেই হত্যা করে প্রমাণ লোপ করার চেষ্টা করত, তবে কেবল কিছু অকারণে নিষ্পাপ প্রাণের অপমৃত্যুই ঘটত।

সত্যিটা উদঘাটন করার পর, তান বিংইয়ান সম্পূর্ণ নিজের একার শক্তিতে ঝু পরিবারের পুরো বংশ ধ্বংস করে দিয়েছিলেন এবং তারপর সেই ব্যক্তির সমাধির সামনে নিজেই আত্মহত্যা করেছিলেন।

তাঁর এই বয়স্ক শরীর নিয়ে তিনি নিশ্চয়ই নিজে ব্যক্তিগতভাবে শাস্তি গ্রহণ করতে যাবেন না, তিনি নিশ্চিতভাবেই পরিবারের কোনো তরুণ প্রজন্মকে সেই কাজের জন্য পাঠাবেন।

“আমার পা দুটো খুব অস্বস্তি করছে,” লিন ঝিশিয়া কথাগুলো বলতে বলতে তার বাহুর বেড় থেকে কোনোমতে বেরিয়ে আসার জন্য ধস্তাধস্তি করতে লাগলেন, কিন্তু তার বিন্দুমাত্র ধারণাও ছিল না যে সেই ব্যক্তি তাকে সরাসরি নিজের শক্ত বাহুডোরে জড়িয়ে ধরে তার বসার ভঙ্গি বদলে ফেললেন এবং দুজনে মিলে বিছানায় পাশাপাশি শুয়ে পড়লেন।

পাশে থাকা নান চেনেরও চোখ দুটি লাল হয়ে উঠেছিল। জন্ম থেকেই অত্যন্ত অভিমানী ও অহংকারী এই তরুণী কীভাবে এত বড় অপমান সহজে হজম করবে? তবে ঠিক তখনই ওপরের ছাদের কোনো এক কোণে একটি গোপন সিসি ক্যামেরা তার চোখে পড়ার পর সে হঠাৎ করেই নিজের পরিকল্পনা বদলে ফেলল।

আর ইন্টারনেটের নেটিজেনদের স্মৃতিশক্তি তো বেশ ক্ষণস্থায়ী। বিশেষ কিছু মানুষ ছাড়া, যারা এই ঘটনাটি নিয়ে গভীরভাবে উদ্বিগ্ন ছিলেন, প্রায় আর কেউ বিষয়টি নিয়ে আর কোনো কথাই তুলছিল না।

তার কথা শেষ হতে না হতেই, কালো রাজকীয় পোশাকে সজ্জিত এক সুদর্শন যুবক নিঃশব্দে তার ঠিক সামনে এসে আবির্ভূত হলো।

উ মিনের ঠিক পাশেই রূপালি জোছনার আলোয় মোড়া এক ব্যক্তি চরম আতঙ্কিত হয়ে সামনের দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু ভয়ে তার মুখ দিয়ে একটি শব্দও বের হলো না।