প্রজাতান্ত্রিক যুগের গায়িকা (এগারো)
রাত্রি ধীরে ধীরে ঘনিয়ে আসছিল। সন্ধ্যা আটটা ত্রিশের সময়, জু কিংমেং এবং ড্রাইভার বাড়িতে ফিরে এলেন। এত রাতে ফিরেছেন কারণ বাড়ির পথে জু কিংমেং একটি ডিপার্টমেন্ট স্টোরের পাশে গিয়ে কিছু কেনাকাটা করেছিলেন, তাই একটু সময় লেগেছিল।
জু কিংমেং প্রথম তলার লবিতে প্রবেশ করলেন, তার পেছনে ড্রাইভার হাতে সুন্দরভাবে মোড়ানো কয়েকটি উপহার বহন করছিলেন। ফং মা এগিয়ে এসে তাকে অভ্যর্থনা জানিয়ে বললেন, “জু মিস, আপনি ফিরে এসেছেন।”
জু কিংমেং হালকা করে জবাব দিলেন। “ছেলেটিও আজ ফিরে এসেছে, ঠিক...” ফং মা কথা বলার সময় হঠাৎ থেমে গেলেন এবং দৃষ্টিভঙ্গি উপরে করলেন।
এই সময়, উপরের করিডোরে একটি স্লিপগাউনে একজন পুরুষের ছায়া দেখা গেল। জু কিংমেং তাকালেন, দেখলেন ফং কেলি অবসরভঙ্গিতে এক নজর তাকে দেখিয়ে হাত দুটো রেলিংয়ের ওপর দিয়ে ঘুরিয়ে বললেন, “এটা কোথায় গিয়েছিল?”
ফং মা ব্যাখ্যা করলেন, “জু মিস আজ সকালে গির্জা হাসপাতালে পুনর্মূল্যায়নের জন্য গিয়েছিলেন, এখন ফিরে এসেছেন।”
ফং কেলি কিছু বললেন না, তার দৃষ্টি কেবল জু কিংমেংয়ের ওপর কিছুক্ষণ ছিল, তারপর পাশ দিয়ে নীচে নামলেন এবং করিডোরে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
ফং মা জু কিংমেংকে তার ঘরে নিয়ে গেলেন। জু কিংমেং তাকে একটি বাক্সে রাখা বিদেশি মেষ তেল উপহার দিলেন। প্রথমে তিনি নিতে চাননি, পরে হাসিমুখে নিয়ে বললেন, “জু মিস, আপনি রাতের খাবারে কী খেতে চান? আমি এখনই রান্নার জন্য আদেশ দিচ্ছি।”
জু কিংমেং কিছুক্ষণ ভাবলেন, “যে কোনো কিছুই চলে।”
ফং মা আবার বললেন, “জু মিস, আজ আপনি বাড়িতে না থাকাকালীন ছেলেটি এসে আপনাকে কয়েকটি প্রশ্ন করেছে। আমি মনে করি, আপনি দুজনের দেখা হওয়া বিরল, আপনি কি ছেলেটির প্রতি একটু মনোযোগ দেবেন?”
জু কিংমেং বললেন, “আমি বুঝেছি, ফং মা, আপনি আগে যান, আমি একটু বিশ্রাম নিতে চাই।”
ফং মা বারবার ধন্যবাদ জানিয়ে বিদেশি মেষ তেল নিয়ে চলে গেলেন।
আজ বাইরে সারাদিন ব্যস্ত থাকার পর অবশেষে ফিরে এসে জু কিংমেং সত্যিই ক্লান্ত ছিলেন। তিনি দ্রুত জিনিসপত্র গোছালেন, দরজা তালা দিলেন এবং স্নানের জন্য যাচ্ছিলেন, তখন দরজায় আবার কড়া কড়া শব্দ হলো। দরজা খুলে দেখলেন ফং মা ফিরে এসেছেন, বাইরে দাঁড়িয়ে বললেন, “আমি রান্নাঘরে গিয়েছিলাম, দেখলাম ছেলেটি আছে, সে আমাকে তোমাকে ডেকে পাঠাতে বলেছে।”
জু কিংমেং একটু স্থবির হয়ে গেলেন, তারপর বুঝতে পারলেন যে সে তাকে হয়তো সেই বিষয়ে ডেকেছে। তিনি হ্যাঁ বললেন, আবার কাপড় পরে নিচে নামলেন।
বসার ঘরে আলো ঝকঝক করছে, পশ্চিম পাশের সোফায় একজন বসে আছেন। জু কিংমেং দেখলেন সে দুই হাত মাথার পেছনে রেখে বসে আছে, যেন তার আগমনের অপেক্ষায়।
তিনি একটু দ্বিধান্বিত হয়ে এগিয়ে গেলেন।
ফং কেলি সোফায় ঢলে বসে আছেন, দুই পা ফলের টেবিলের ওপর তুলে রেখেছেন, মাথা একটু পিছনে ঝুঁকিয়ে, অচলাবস্থায়, যেন ঘুমিয়ে পড়েছেন।
কাছের ছোট টেবিলে একটি লাইটার এবং খোলা সিগারেটের প্যাকেট রাখা।
জু কিংমেং হাত সোফার ওপর রেখে তার সামনে দাঁড়িয়ে বললেন, “ফং মা বলেছিল, আপনি আমাকে ডেকে পাঠিয়েছেন।”
ফং কেলি হঠাৎ নড়লেন, হাত তুলে সিগারেটের একটি বের করে মুখে কেললেন, মাথা নিচু করে “টিং” শব্দের সঙ্গে লাইটার জ্বালালেন।
নীল আগুন তার তীক্ষ্ণ চেহারার প্রোফাইলকে আলোকিত করল, লাইটার নিভে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে তা অদৃশ্য হয়ে গেল।
তার দৃষ্টি তার মাথা থেকে স্কার্টের ধারে গিয়ে আবার মুখে ফিরে এলো, “আজ কোথায় গিয়েছিলে?”
তার মুখাবয়ব আগের তুলনায় একটু অপ্রসন্ন মনে হচ্ছিল।
“গির্জা হাসপাতালে পুনর্মূল্যায়নের জন্য গিয়েছিলাম...”
“ডাক্তার কী বললেন?”
“ডাক্তার জেসি বললেন, আমার অস্ত্রোপচার ভালো হয়েছে, সুস্থতা দ্রুত হচ্ছে, ক্ষতও সেরে গেছে, আর কোনো সমস্যা নেই।”
জু কিংমেং পুরোপুরি উত্তর দিলেন, মনে ভাবলেন, সে হয়তো অধৈর্য হয়ে অপেক্ষা করছে যেন তিনি ফং ঠাকুরমার কাছে তাদের বিয়ে ভেঙে দেওয়ার ব্যাপারটি বলতে পারেন। যদি তাই হয়, জু কিংমেং সত্যিই চিন্তিত হবেন। কারণ ফং ঠাকুরমা তাকে ফং কেলির সঙ্গে বিয়ে দিতে চায়, শুধু তার নীরব হওয়ার কারণে নয়, বরং বর্তমান যুগে তার জীবিকা নির্বাহের ক্ষমতা না থাকার জন্যও। যদি তিনি ফং ঠাকুরমাকে বলেন, তাকে ফং কেলির সঙ্গে বিয়ে দিতে না, তাহলে হয়তো তার উল্টোপথে যাবে এবং ফং ঠাকুরমা ফং কেলির প্রতি ভুল ধারণা পোষণ করবেন।
“এখন কতটা বাজে?”
সে হঠাৎ করে বললেন, হাতে থাকা লাইটার টেবিলে ফেলে দিয়ে, “পাফ” শব্দে লাইটার টেবিলের মসৃণ কাঠের ওপর দিয়ে এগিয়ে গেল প্রায় আধা ফুট, তারপর থেমে গিয়ে হালকা কিন্তু কষ্টদায়ক ঘর্ষণের শব্দ করল।
জু কিংমেং বললেন, “আটটা টা হয়েছে।”
“কেন এতক্ষণ গেল?”
তার স্বর এমন যেন নিজের বাবা বলছেন।
জু কিংমেং হৃদয়ে অজান্তে এক ধরনের রাগ অনুভব করলেন, দৃষ্টি সরিয়ে তাকে উপেক্ষা করলেন।
বসার ঘরে হঠাৎ নীরবতা নেমে এলো, পরিবেশ কিছুটা বিব্রতকর হয়ে গেল।
ফং কেলির হাতে থাকা সিগারেট জ্বলছে, চোখ দুইটা সরাসরি তার মুখে। তার কণ্ঠস্বর স্পষ্ট উচ্চ হল, “আমি তোমার সাথে কথা বলছি, শোনো তো?”
জু কিংমেং একটু ভ্রু কুঁচকালেন, তিনি অপরিচিত একজন পুরুষের নির্দেশনা পছন্দ করেন না, তার কণ্ঠস্বর তাকে বিরক্ত করেছিল। কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর বললেন, “আজ আমি ডাক্তার জেসির কাছে গিয়েছিলাম পুনর্মূল্যায়নের জন্য, তিনি আমাকে একটি ইয়াচিন এজেন্সির পরিচয় দিয়েছেন, একটি কার্ড দিয়েছেন, আমি সেখানে সাক্ষাৎকার দিয়েছিলাম। বিকেলে ফিরে এসে ডিপার্টমেন্ট স্টোরে কেনাকাটা করেছি, বেরোতে গিয়ে ক্ষুধার্ত ছিলাম, গুয়ানশেংইয়ুয়ানে লাইনে দাঁড়িয়ে খাবার কিনেছিলাম, ড্রাইভাররাও জানে।”
তিনি কথা বলার সময় গোপনে তার রঙ দেখছিলেন।
ফং কেলি তার কথা শেষ হওয়ার পর ভ্রু কুঁচকালেন, অবাক হয়ে।
জু কিংমেং বললেন, “ছোটবেলা থেকে আমি কথা বলতে পারিনি, কিন্তু অন্তরে সবসময় চেয়েছি কথা বলতে, রেডিওতে শোনা গায়ক হওয়ার স্বপ্ন দেখেছি। সৌভাগ্যক্রমে, আমি ভাষাগত ক্ষমতা ফিরে পেয়েছি, জেনি শিক্ষিকা থেকে অনেক সঙ্গীত তত্ত্ব শিখেছি, তিনি বলছেন আমার ভাষাগত প্রতিভা আছে, শুধু কথা বলাই নয়, গানের দক্ষতাও দ্রুত বাড়ছে। আমি ভাবছি, এখানে কিছু না করেই যাচ্ছি, কেন না চেষ্টা করি, ভালো কাজ করতে পারব এবং অর্থ উপার্জনও করব।”
“হবেনা! গায়ক হল কোথায়? ফং পরিবার তোমাকে খাওয়াতে পারবে না?”
জু কিংমেং এখনও তার প্রস্তুত করা বক্তব্য শেষ করতে পারেননি, ফং কেলি তখনই বাধা দিলেন, একেবারে অমোঘ সুরে।
জু কিংমেং আসলে জানতেন তিনি হয়তো বিরোধিতা করবেন, সন্দেহ করবেন, কিন্তু তিনি এত অসদয় ও একতরফাভাবে কথা বলবেন তা ভাবেননি।
“টাকা শেষ, তোমার কাছে ধরা হয়নি।”
সে ভাবছিল, হঠাৎ ফং কেলি এমন বললেন।
জু কিংমেং সঙ্গে সঙ্গে বললেন, “তুমি যা ভাবছো তা নয়, প্রত্যেকের স্বপ্ন থাকে, আমিও ব্যতিক্রম নই, তাই আমি গায়ক হবার স্বপ্ন দেখছি, গানের স্টেজে গাইব, পরে রেকর্ড করব, সবাই আমাকে ভালোবাসবে।”
একটু থেমে বললেন, “ঠাকুরমা একটু রক্ষণশীল, তবে তুমি চিন্তা করো না, আমাকে কিছু সময় দাও, আমি তাকে বোঝানোর চেষ্টা করব যাতে আর তোমার সঙ্গে বিয়ে পাকা না করে।”