প্রজাতন্ত্রী চীনের গায়িকা (বাইশ)
এসব কী আর কী হচ্ছে!
শু চিংমেং স্তব্ধ হয়ে রইল। দীর্ঘক্ষণ পর মাথা তুলে বলল, "তুমি কি সত্যিই সিরিয়াস?"
"আমি আমার ব্যক্তিত্বের শপথ করে বলছি।" পুরুষটি তার দিকে তাকিয়ে বলল।
শু চিংমেং চুপ করে রইল। সে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে বলল, "যুদ্ধ শেষ হওয়ার পর যখন শান্তি ফিরে আসবে, তখনো যদি তোমার মনে হয় তুমি আমাকে পছন্দ করো না, আর ডিভোর্স নিতে চাও, তবে তোমাকে আটকানোর কোনো চেষ্টা আমি করব না। আমরা শুধুই বন্ধু বা পরিবারের সদস্য হয়ে থাকব। আমি যা বলছি তা রাখব, তুমি নিশ্চিন্ত থাকতে পারো।"
"যদিও যুদ্ধ পরিস্থিতি খুব কঠিন হবে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত আমরাই জিতব—এ বিষয়ে আমার বিন্দুমাত্র সন্দেহ নেই।"
"তুমি যে ত্যাগ স্বীকার করছ, তা হলো আমার বিয়েতে উপস্থিত থাকা। এর বিনিময়ে আমি তোমাকে যথেষ্ট ক্ষতিপূরণ দেব।"
সে একটু থামল। তার দিকে চেয়ে দেখল, কিন্তু মেয়েটি কোনো কথাই বলল না। তার চোখের কোণে এক চিলতে হতাশা ভেসে উঠল।
"ঠিক আছে, আমি তোমার মনের অবস্থা বুঝতে পেরেছি। তুমি ফিরে যাও। আমার এখানকার কাজ শেষ হলে তোমাকে আমি万国-এ পৌঁছে দেব।"
সে নিচু স্বরে কথাগুলো বলে হাত বাড়িয়ে আলতো করে তার জন্য দরজাটা খুলে দিল।
শু চিংমেং দরজার সামনে অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল। অবশেষে সে ধীরস্থিরভাবে বলল, "তুমি যেহেতু সিরিয়াস, তাই আমি রাজি হতে পারি। তবে ভবিষ্যতে তুমি যা-ই করতে চাও না কেন, তা যেন অবশ্যই বাবার অনুমতি নিয়ে করো। বাবাকে প্রতারণা করার কাজে আমি তোমাকে সাহায্য করব না।"
ফং খেলি একটু থমকে গেল। বিষয়টি বুঝতে পেরে তার চোখে নতুন করে উজ্জ্বলতা ফিরে এল। সে গম্ভীরভাবে বলল, "আমি কথা দিচ্ছি, আমি কোনো হঠকারী কাজ করব না।"
"হুম।"
শু চিংমেং মাথা নেড়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
নিজের ঘরে ফিরে দরজা ভেতর থেকে আটকে সে বিশাল সাদা বিছানায় শুয়ে পড়ল। কিছুক্ষণ এপাশ-ওপাশ করার পর উঠে বসল। অন্ধকারের মধ্যে হাতড়ে ল্যাম্পের সুইচ খুঁজে বের করল, তারপর 'ঠাস' করে আলো জ্বালিয়ে দিল।
ফং খেলির দেওয়া সেই নাইটগাউনটি টেনে নিয়ে সে নিজের পোশাক বদলে সেটি পরে নিল। গাউনটি বেশ বড় আর লম্বা। এর নরম পশমি কাপড় তার ত্বকের সাথে মিশে গেল, যা ছিল উষ্ণ আর আরামদায়ক। শু চিংমেং যেন চন্দন কাঠ আর সাবানের হালকা একটা ঘ্রাণ পেল।
তার খারাপ লাগল না। বরং মনে হলো, গন্ধটা বেশ চমৎকার।
সে আবার শুয়ে পড়ল। কাপড় আর লেপের উষ্ণতায় নিজেকে জড়িয়ে সে বেশ আরাম বোধ করতে লাগল। চোখ বুজে, সেই হালকা ঘ্রাণের মাঝে জানালার বাইরে ঝরে পড়া তুষারের মৃদু শব্দ শুনতে শুনতে সে একসময় ঘুমিয়ে পড়ল।
খুব ভালো ঘুম হলো। পরদিন সকালে যখন ঘুম ভাঙল, সে দেখল পুরো ফং বাড়িতে আনন্দের জোয়ার বইছে।
গতকাল ফং সাহেব হঠাৎ যখন ছেলের কাছ থেকে বিয়ের সুসংবাদটি শুনলেন, তখন তিনি শোবার ঘরেই কান্নায় ভেঙে পড়েছিলেন। তার পুরোনো বন্ধুর মুখচ্ছবি বারবার ভেসে উঠছিল, আর সেই আবেগ শেষ পর্যন্ত উচ্ছ্বাসে রূপ নিয়েছিল।
আজ তিনি জিনলিংয়ে থাকা তার মেয়েদের ডেকে পাঠিয়েছেন বিয়ের বিষয়ে আলোচনার জন্য। শেষ পর্যন্ত সিদ্ধান্ত হলো, বিয়েটা তাদের গ্রামের বাড়িতেই অনুষ্ঠিত হবে।
শু চিংমেংকে নিচে নামতে দেখেই ফং সাহেব এবং ফং গিন্নি তাকে এই সুসংবাদ দিলেন। ফং গিন্নি দারুণ খুশি। তিনি বললেন, গ্রামে ফিরে প্রথমেই তাকে নিয়ে তার বাবা-মায়ের কবরে শ্রদ্ধা জানাতে যাবেন, যাতে তারা জানতে পারেন যে তাদের মেয়ে এখন বিবাহিত।
শু চিংমেং নম্রভাবে রাজি হলো। সবাই তাকে ঘিরে ডাইনিং টেবিলে নিয়ে গেল।
বারান্দা পার হয়ে বসার ঘরে ঢোকার পথে সে ফং খেলিকে দেখতে পেল। সে নিজেই বেশ আগে উঠেছে, কিন্তু ফং খেলি তার চেয়েও আগে প্রস্তুত। পরিপাটি পোশাকে সে বসার ঘরের সোফায় বসে ছিল, মাথা নিচু করে খবরের কাগজ পড়ছিল।
শু চিংমেংয়ের বুকটা ধক করে উঠল, তার হাঁটা থেমে গেল।
লি মা হাতে কিছু নিয়ে রান্নাঘর থেকে বের হচ্ছিলেন। তাকে দেখে উৎসাহের সাথে বললেন, "শু মিস, আপনি জেগেছেন? তরুণবাবু বলছিলেন আপনি ঘুমাতে পছন্দ করেন, তাই তিনি ডাকেননি। আপনি নিশ্চয়ই খুব ক্ষুধার্ত, তাড়াতাড়ি আসুন, সকালের নাস্তা খেয়ে নিন!"
শু চিংমেং দ্রুত এগিয়ে গেল, যেন কিছুই হয়নি।
ফং খেলি মুখ ঘোরাতেই তাকে দেখতে পেল। সে দ্রুত কাগজ রেখে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং তার দিকে এগিয়ে এল।
"জেগেছ?" সে তাকে সম্ভাষণ জানাল।
সে এখন পুরোপুরি আগের সেই ফং খেলি, যাকে সবাই বাইরের জগতে চেনে। আজ সে সাধারণ পোশাকে, গায়ে ফিটফাট কোট, টাই পরা, শার্টের কাফলিঙ্কগুলো নিখুঁতভাবে আটকানো। চুল পরিপাটি, আর গত রাতের সেই বিষণ্ণতা নেই, বরং চোখেমুখে এক দারুণ প্রাণশক্তি।
শু চিংমেংয়ের গত রাতের ঘটনাগুলো মনে পড়ে গেল। সকালে যে মানুষটি তাকে জোর করে চুমু খেয়েছিল, যে কিনা জেদি শিশুর মতো তাকে জড়িয়ে ধরে কত কথা বলেছিল—সে যেন এখন বাতাসে মিলিয়ে গেছে।
তার হঠাৎ মনে হলো, হয়তো গত রাতটা একটা স্বপ্ন ছিল, বাস্তবে এমন কিছুই ঘটেনি।
সে তার দৃষ্টি এড়িয়ে মাথা নাড়ল এবং লি মার সাথে ডাইনিং রুমে ঢুকে গেল।
লি মা বাষ্প ওঠা ছোট ছোট ঝুড়ি নিয়ে এলেন। হেসে বললেন, "শু মিস, ছোট ছোট বাওজি তৈরিতে আমার জুড়ি নেই। খেয়ে দেখুন। আমি জানি না আপনার কোনটা ভালো লাগে, তাই পেঁয়াজ-মাংসের, চিংড়ির আর মাশরুমের পুর দেওয়া বাওজি বানিয়েছি। আপনার যেটা পছন্দ, সেটা প্রাণভরে খান।"
শু চিংমেং দাঁড়িয়ে ধন্যবাদ জানাল।
লি মা হাত নেড়ে বললেন, "ধন্যবাদ কিসের! আমি তো সামান্য কাজের মানুষ। আপনার দয়ায় তো আমাদের এই মাসে বেতন বেড়েছে। ওহ, সাহেব তো গ্রামের বাড়িতে ফোন করেছেন।"
শু চিংমেং ফং খেলির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "বাবা কেন ফোন করেছেন?"
ফং খেলি তখন粥 (কনজি) খাচ্ছিল, মাথা তুলে বলল, "বিয়েটা গ্রামের বাড়িতে হবে, তারপর জিনলিংয়ে একটা অনুষ্ঠান হবে।"
শু চিংমেংয়ের মুখ লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠল, সে 'ওহ' বলে মাথা নিচু করে খাবার খেতে লাগল।
পরদিন সকালে ফং পরিবারের সবাই কয়েকটি গাড়িতে করে গ্রামের বাড়ির উদ্দেশ্যে রওনা হলো। বহরটি বেশ বড় ছিল, যা রাস্তার পথচারীদের কৌতূহলী করে তুলল।
দুই ঘণ্টা পর গাড়িগুলো জিনলিং শহর ছেড়ে বেরিয়ে গেল। শহরের সেই জাঁকজমক আর জনাকীর্ণ রাস্তা পেছনে ফেলে তারা এগিয়ে চলল।
ফং খেলি নিজে গাড়ি চালাচ্ছিল। গান গাইতে গাইতে সে বারবার শু চিংমেংয়ের দিকে তাকাচ্ছিল। শু চিংমেংয়ের গাল লজ্জায় লাল হয়ে উঠছিল, সে জানালার বাইরে তাকিয়ে অন্যমনস্ক হওয়ার ভান করল।
অনেক পথ পাড়ি দেওয়ার পর, চার দিন পর ফং সাহেব, ফং খেলি এবং তার বোন ও অনুচরদের নিয়ে অবশেষে হুয়াইউয়ান কাউন্টিতে পৌঁছালেন।
শু চিংমেং ভেবেছিল, তারা তো কেবল বাড়িতেই ফিরছে, কেউ হয়তো জানতেই পারবে না। কিন্তু অবাক করে দিয়ে দেখা গেল, কাউন্টির প্রবেশপথে পা রাখতেই যখন তাকে কেউ চিনে ফেলল, মুহূর্তের মধ্যে খবর ছড়িয়ে পড়ল। রাস্তা দিয়ে যাওয়ার সময় দেখা গেল, কাউন্টির প্রধান স্বয়ং বিশাল দলবল নিয়ে ছুটে এসেছেন। তাদের ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত শ্রদ্ধাশীল। তারা জোর করে ফং সাহেবের সাথে তাদের বাড়িতে যেতে চাইলেন। এই আয়োজন দেখে মনে হচ্ছিল, কোনো বীর যুদ্ধে জয় করে ফিরছেন।
শু চিংমেং খুব অবাক হলো, কিন্তু পথে কাউকে কিছু জিজ্ঞেস করার সুযোগ ছিল না। সে আড়চোখে ফং খেলিকে দেখল। সে যেন এতে মোটেও অবাক হয়নি। তার ভাবভঙ্গি ছিল স্বাভাবিক, শান্ত এবং আত্মবিশ্বাসী। তারা যখন ফং পরিবারের পুরনো বাড়ির কাছে পৌঁছাল, তখন থেকেই আত্মীয়স্বজনরা তাদের অপেক্ষায় ছিল। তাদের সেই আন্তরিক অভ্যর্থনার বর্ণনা দেওয়া বাহুল্য। সবাই তাদের থাকা-খাওয়ার বিষয়ে অত্যন্ত তৎপর ছিল। ফং খেলি তখন উজ্জ্বল পোশাকে সজ্জিত, আগের চেয়েও বেশি লাবণ্যময়ী শু চিংমেংকে নিয়ে বাড়ির ভেতরে প্রবেশ করল, আর বাড়ির লোকজন তাদের দেখে বিস্মিত হয়ে তাকিয়ে রইল।