নবম অধ্যায়:

লিউ টিংটিং কهকনোই লি মেংইউয়ানকে এত গম্ভীরভাবে তার সাথে কথা বলতে দেখেনি, তাই মুহূর্তের মধ্যে তার মনের সমস্ত কৌতূহল ও অনুমান সে সংবরণ করে নিল।

এদিকে বিষধর সাপগুলোর আর কোনো চিহ্নই নেই; সে এগিয়ে গিয়ে দেখল, দরজার নিচে দুটি নর্দমা রয়েছে, সম্ভবত সাপগুলো নর্দমা দিয়েই লোহার দরজার ভেতরে ঢুকে পড়েছে।

এই বিমানটি ছিল একটি সামরিক বিমান, যার গতি সাধারণ বিমানের তুলনায় অনেক বেশি। মাঝপথে তিব্বতের একটি ঘাঁটিতে জ্বালানি পূর্ণ করে সেটি সরাসরি নেপালের উদ্দেশ্যে রওনা দিল।

সে এক পা এগিয়ে গিয়ে অধিনায়কের মতো জোর করে রেই ফেংয়ের সরু কোমর জড়িয়ে ধরল এবং তার ঠোঁটে এমন এক আচ্ছন্ন করা গভীর চুম্বন আঁক， যা মেয়েটিকে প্রায় নিঃশ্বাসহীন করে তুলল।

হুয়াশিয়া দেশের বহু মানুষই কৌতূহল দেখতে ভালোবাসে। এখানকার পরিস্থিতিও এর ব্যতিক্রম ছিল না। এক বয়স্ক বৃদ্ধ মাটিতে পড়ে গেছেন, তার অবস্থা এমন যেন তিনি অজ্ঞান হয়ে গেছেন এবং পুরোপুরি সংজ্ঞাহীন।

"উহুঁ উহুঁ উহুঁ—" ইয়ান সিয়াং ছটফট করতে লাগল, তার চোখে কান্নার দাগ স্পষ্ট। ইয়াং হং এবং ইউয়ান ইন কেউ কোনো কথা বলার সাহস পেল না, কারণ ইউয়ান শু-র মুখের অভিব্যক্তি সত্যি ভয়ের ছিল। ঠিক সেই সময়ই বাইরে থেকে খবর এল, চেন রাজার অশ্বারোহী বাহিনী ফিরে এসেছে।

হে দাশান মনে মনে অসন্তুষ্ট হলো। তবে জং তাও অত্যন্ত অভিজ্ঞ ও দূরদর্শী মানুষ, তার আশঙ্কাগুলো কোনোভাবেই ভিত্তিহীন ছিল না। সে সবেমাত্র ভাইদের পিছু হটার নির্দেশ দিতে যাবে, এমন সময় হঠাৎ করেই গানশালা বা দুর্গের পেছন থেকে প্রচণ্ড দ্রুতগতির গুলির শব্দ বেজে উঠল।

খোলা জায়গার উত্তর দিকে একটি উঁচু মঞ্চ তৈরি করা হয়েছিল। মঞ্চের ওপরে ফুক্সি সম্প্রদায়ের ফেং ছিংইউন এবং অন্যান্য গুরুজনরা ছাড়াও লিন উশাং এবং শহরের নানা উচ্চপদস্থ ক্ষমতার অধিকারীরা উপস্থিত ছিলেন। মাঝখানে যিনি বসেছিলেন, তাঁর শরীরের ভেতরের শক্তির ঔজ্জ্বল্য ছিল সবচেয়ে গভীর; তাঁর তুলনায় অন্যদের যেন একই স্তরের বলেই মনে হচ্ছিল না।

কিন্তু শও জেনারেল একটু চিন্তা করতেই বুঝতে পারলেন যে বিষয়টি কিছুটা বেঠিক ঠেকছে। পরিদর্শক মহাশয় তো দরবারের একজন অত্যন্ত প্রভাবশালী ও উচ্চপদস্থ ব্যক্তি, তবে কেন তিনি বলছেন যে দাছাং-এ আরও কিছুদিন থাকলে বিপদ হতে পারে? তবে কি নগরপাল যাকে ধরতে চাইছেন, তিনি আসলে এই পরিদর্শক মহাশয় নিজেই?

কোনো সমস্যা নেই! লিউ চিমাও বলল, সত্যিই কোনো সমস্যা নেই। আমরা কজন তো আধ রাত ধরে খেলাম, আর খাওয়ার ইচ্ছে থাকলেও আর গলা দিয়ে নামবে না। আপনারা ধীরে ধীরে পান করুন, আমরা ভাইয়েরা এখন পথ ধরলাম।

"দাসী মনে করে, এই গুজব দূর করার সবচেয়ে ভালো উপায় হলো যুবরাজের জন্য আরেকটি বিবাহের ব্যবস্থা করা। যদি যুবরাজ আবারও বিয়ে করেন, তবে এই গুজবগুলো আপনাআপনিই মিথ্যা প্রমাণিত হয়ে যাবে," ইয়ে রোং বললেন।

হুয়াই সাং বসে বসে টেবিলের ওপর রাখা আত্মীহরণ পাত্রটির দিকে তাকিয়ে রইল। পাত্রটির ভেতরে বাইলি হোগের এক ফালি আত্মা রয়েছে; আত্মা তো উদ্ধার করা গেছে, কিন্তু বাইলি হোগের শরীর বা অবয়ব ফিরিয়ে আনার উপায় তার জানা নেই।

শেন শু মূলত দেখাশোনা করার দায়িত্বে ছিলেন, অবসর সময়ে বিলিয়ার্ড টেবিল থেকেও কিছু আয় হতো, তবে ওই খালি পায়ের গুন্ডা দলের চালচলন ছিল বেপরোয়া, তাই স্বাভাবিকভাবেই তেমন কোনো সঞ্চয় থাকত না।

পেছন থেকে ধেয়ে আসা একাধিক শক্তির উপস্থিতি টের পেলেও সেই অবয়বটি সেদিকে বিন্দুমাত্র কর্ণপাত করল না। মূল দেহ থেকে দূরে সরে যাওয়ার কারণে তার সেই সামান্য চেতনাবোধটুকুও ধীরে ধীরে নিস্তেজ ও ভোঁতা হয়ে পড়েছিল, এখন সে কেবল মূল দেহের শেষ নির্দেশটুকুই অন্ধের মতো মেনে চলেছিল।

ইয়ে চেন কি আর তার ইচ্ছামতো সব হতে দেবেন? তিনি তো জুনিংলান-এর আসার অপেক্ষাতেই আগেই নিজের ওপরের স্কার্টটি খুলে ফেলেছিলেন; এখন গায়ে কেবল একটি ঢিলেঢালা অন্তর্বাস জড়িয়ে ছিলেন। কিছুক্ষণ আগে দুজনের টানাটানির সময় পোশাকের গলা আগেই কিছুটা ফাঁকা হয়ে গিয়েছিল, যার ফলে তার শরীরের কিছু অংশ এবং উজ্জ্বল হলুদ রঙের পেটিলাইয়ের একটি কোণ সামান্য দৃশ্যমান হয়ে পড়েছিল।

অবশেষে প্রথমে হুয়াংফু লিংলং-কে চেতনা ফিরিয়ে আনার পর, দুজনের মিলিত প্রচেষ্টায় একে একে বাকি সঙ্গীদেরও ঘুম ভাঙল, তবে গাও হানলু একটি অত্যন্ত খারাপ খবর বয়ে নিয়ে এল।

শেনিওং তার মানসিক তরঙ্গ斗兽台 বা মল্লযুদ্ধের মঞ্চের পাশে কালো মুখোশ পরা এক জন্তুরূপীর কাছে পাঠিয়ে দিল, আর সেই কালো মুখোশ পরা জন্তুরূপীটি শেন জুনের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল। হাজার হাজার জন্তুরূপী চেয়ে রইল কীভাবে সেই কালো মুখোশ পরা ব্যক্তিটি একজন মানুষের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে, আর তারা ভাবল এই মানুষটির সঙ্গে ঠিক কী করা হবে?

"আমি কি এই দৃশ্যগুলো কাকতালীয়ভাবে দেখতে পেলাম বলেই তুমি আমার সাথে সমস্ত সম্পর্ক চিরতরে ছিন্ন করার পরিকল্পনা করছিলে?" সেন গ্যাং হাসপাতালের বিছানায় বসে এক তাড়া খবরের কাগজ সিনের ঠিক মুখের ওপর ছুড়ে মারলেন।

ষড়যন্ত্র আর একে অপরের বিরুদ্ধে ফন্দি আঁটার এই জীবন সে বহু আগেই ঘৃণা করতে শুরু করেছিল। যদি সত্যিই তা সম্ভব হতো, তবে সে বর্তমানের এই মুহূর্তের মতো তাকে চিরকাল বুকে জড়িয়ে ধরে রাখতে পছন্দ করত, একদম বার্ধক্য পর্যন্ত।

গাড়ি থেকে নেমে পরীক্ষা করে দেখা গেল, এটি সারাই করার কোনো উপায় নেই। দীর্ঘদিন ধরে কোনো রক্ষণাবেক্ষণ করা হয়নি, ফলে বহু যন্ত্রাংশই এখন বদলানোর সময় এসেছে; এগুলো না বদলালে গাড়িটি বারবার মাঝপথেই সমস্যায় পড়বে। যদি কেবল তেল চুইয়ে পড়া বা কোনো তার ছিঁড়ে যাওয়ার ব্যাপার হতো, তবুও একটা ব্যবস্থা করা যেত, কিন্তু এখন তো এর প্রধান যন্ত্রাংশই নষ্ট হয়ে গেছে, আর কোনো বিকল্প যন্ত্রাংশ না থাকায় গাড়িটিকে এখানেই পরিত্যক্ত ঘোষণা করা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।

ধূর্ত শেয়াল! নির্মাতারা মনে মনে অভিশাপ দিয়ে উঠল। সে ভাবতেও পারেনি যে এই সাধারণ মাথার লোকটির কাছে তাকে এভাবে বোকা বনে যেতে হবে।

মেজেস অত্যন্ত উত্তেজিত কণ্ঠে বললেন, এর আগে তিনি আশঙ্কা করেছিলেন যে লিন রুওফেং হয়তো রেকর্ড ভাঙতে পারবেন না, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে রেকর্ড এত কাছে চলে আসায় তিনি চরম রোমাঞ্চিত হয়ে পড়েছিলেন।

ডংফাং পিয়াওক্সুয়ের ভ্রু দুটি একসঙ্গে কুঁকচে গেল। ৮ নম্বর কক্ষের এই মানুষটি কি কোনো ওষুধের সন্ধানে আসেননি, বরং বিশেষভাবে তাকেই লক্ষ্যবস্তু বানানোর জন্য এসেছিলেন?

নির্মাতার হিসাব অনুযায়ী, এই সমাধি নির্মাণের কাজ শেষ হতে তিন মাস সময় লাগবে। তিন মাস অতিক্রান্ত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সমস্ত নির্মাণ শ্রমিকদের নতুন প্রাসাদ নির্মাণের কাজে লাগিয়ে দেওয়া হবে, যাতে নিশ্চিতভাবেই দুবছরের মধ্যে বিশ্বের সবচেয়ে নান্দনিক ও নিখুঁত স্থাপত্যটি তৈরি করে ফেলা সম্ভব হয়।

এরপর ফাং তিয়ানচি ও অন্য দুজনে একে অপরের দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টি নিক্ষেপ করে গম্ভীর মুখে শূন্যে মিলিয়ে গেলেন। তাদের ঠিক পরেই সেই সেনাদল ও সাধকরা ইয়ে হাওরানের প্রতি গভীর শ্রদ্ধায় মাথা নত করে প্রণাম জানালেন এবং চোখের পলকে তারাও অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

সে তো জানতই না যে ঝুংজির ওপর তার বাবা ইতিমধ্যে দুর্বলতার চূর্ণ বা অবশ করা ওষুধ প্রয়োগ করে তাকে পুরোপুরি নিস্তেজ করে রেখেছেন। যারা তাকে আনতে গিয়েছিল, তারা তাকে এখানে ঘটে যাওয়া কোনো ঘটনার কথাই বলেনি, কেবল বলেছিল যে ঝুংজি সামনেই আছেন। আর তাই তো? সে এখানে পৌঁছানোর সঙ্গে সঙ্গেই তাঁকে দেখতে ছুটে এসেছিল।

সু হে মূলত এই মান পরীক্ষার ভিডিওটির ওপর ভরসা করেই জনমতের মোড় ঘুরিয়ে নেওয়ার আশা করেছিলেন, কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে এই লোকগুলো দিবালোকের মতো সত্য অস্বীকার করে নির্দ্বিধায় মিথ্যা বলবে। তাছাড়া অনেক প্ল্যাটফর্মে শেয়ার করা এবং প্রকাশিত সংবাদগুলোতে স্পষ্টতই একটি পক্ষপাতদুষ্ট মনোভাব ছিল, যা রাইস কুকারটিতে সমস্যা রয়েছে এই প্রচারণাকে আরও উসকে দিচ্ছিল। এই মুহূর্তে কেবল তিনিই নন, মিরাকল কোম্পানির প্রতিটি কর্মীই সাইবার বুলিং বা অনলাইন সহিংসতার সেই ভয়ংকর রূপ হাড়ে হাড়ে টের পেলেন।

ইয়ে চেনের প্রায় বিরক্তিতে মাথা খারাপ হওয়ার উপক্রম হয়েছিল। এতটুকু সাধারণ বিষয়ও বিবেচনা করতে না পারাটা নিশ্চিতভাবেই অতিরিক্ত উত্তেজনারই ফল।