১৩তম অধ্যায়: বিবেকের অস্থির প্রতিক্রিয়া।

এটি সত্যিই এক অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনা যে百鸟 এমনভাবে গোপনে শুনে ফেলল, যা সে কখনো ভাবতেও পারেনি।乱藤四郎র কথাগুলো অনেকটাই অস্পষ্ট ছিল, সম্ভবত সে 五虎退-এর মাধ্যমে আরও তথ্য জানতে পারত।

百鸟 সে স্থানে দাঁড়িয়ে ছিল, যতক্ষণ না দুইটি ছোট ছুরির মালিকরা ওই স্থান ত্যাগ করল এবং কিছুক্ষণ অতিবাহিত হল, তখন সে লুকানো জায়গা থেকে বেরিয়ে এল। এই সময়ে তার天守阁 থেকে সরাসরি দূরত্ব প্রায় একশো মিটার, যা খুব কাছাকাছি।百鸟 ভাবছিলো কোনো জোরপূর্বক প্রবেশের চেষ্টা করা উচিত কি না, কিন্তু স্পষ্টতই, এই পন্থা তার মনের সঙ্গে মেলে না।

百鸟 তখনই প্রবেশ করতে চাইল যদি সে নিশ্চিত হতে পারে যে প্রবেশের মাধ্যমে সে উত্তর পাবে এবং তারপর执法队-এর সাথে যোগাযোগ করতে পারবে, তখন তার কাজের মূল্য থাকবে। অন্যথায়, এতে শুধু 本丸-এর অন্যান্য তলোয়ারদের প্রতিরোধ বাড়বে।

乱藤四郎র কথাগুলো খুব অস্পষ্ট ছিল, তার কথামতো অনেক সম্ভাবনা থাকতে পারে, তাই 百鸟 এই ঝুঁকি নেবে না। পাশাপাশি,乱藤四郎র কথায় প্রকাশিত তথ্য—“কয়েক দিন” — এই কয়েক দিনের মেয়াদ কতক্ষণ? তারা আসলে কী লুকিয়ে রেখেছে? 鹤丸国永, 太鼓钟贞宗রা কি একইভাবে জানে?

鹤丸国永কে এখন ধরা যাক না, সে নিশ্চিতভাবেই কিছু গোপন রেখেছে, 百鸟 এখনো তার উত্তর খুঁজে পাননি। কিন্তু 太鼓钟贞宗র আচরণ দেখে 百鸟 মনে করেছিল সে সম্ভবত জানে না। তবে যদি 太鼓钟贞宗 জানে, তবুও 百鸟 অবাক হবেন না।

百鸟 মূলত জোরপূর্বক প্রবেশের পরিকল্পনা করেননি, সে শুধু 天守阁ের চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে চেয়েছিল কোনো সূত্র পাওয়া যাবে কিনা, কিন্তু হঠাৎ এমন তথ্য পেল যে 本丸 তার অবস্থা এখনও রিপোর্ট করেনি।

执法队-এর সদস্যরা এখন কী অবস্থায় আছে জানে না, হতে পারে 本丸-এর নজরদারি স্তরও বাড়ানো দরকার? তাদের পরিকল্পনা অনুসারে, যদি প্রথম সময়ে 时政-এর সঙ্গে যোগাযোগ না হয়, তা স্পষ্টতই বড় সমস্যা কারণ 时政-এর তদন্ত না হওয়া মানেই সমস্যা।

百鸟-এর যোগাযোগ ছাড়া执法队 অন্য কোনো কাজ করবে না, কারণ এটি একটি পরীক্ষামূলক মিশন, যোগাযোগের পদ্ধতিও পুরোপুরি গড়ে ওঠেনি। 百鸟-এর কাছে একমাত্র জরুরি যোগাযোগের উপায় আছে, যা বিপদের সময় ব্যবহার করা হয়। (তবে 百鸟 নিজে এমন বিপদে পড়েছে যা সে একাই সামলাতে পারেনি, তাই স্পষ্ট 本丸-এর মধ্যে সমস্যা আছে, তাই执法队-এর আকস্মিক অভিযান নিয়ে চিন্তা করার দরকার নেই।)

আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে আসার সময় 百鸟 একলা 本丸-এ ঘুরছিল, যা বেশ অপ্রত্যাশিত—আসলে পরিকল্পিত—তখন হঠাৎ ছোট বাঘের মত ছুটে বেড়ানো একটি প্রাণী দেখল।

百鸟 প্রথম দিনেই লক্ষ্য করেছিলো, যখন সে প্রথম 五虎退 ও 乱藤四郎র সঙ্গে দেখা করেছিলো, তখন তাদের পাশে পাঁচটি ছোট বাঘ ছিল না। কিন্তু পরের দুই দিনে সে যেকোনো সময় ছোট বাঘগুলোকে দৌড়াতে দেখেছিলো; কেউ গাছে উঠে নিচে না নামতে পেরে 五虎退 তাকে উদ্ধার করেছিলো, কেউ চায়ের পাশে বিশ্রামে ছিলো, আবার কেউ百鸟 ও 鹤丸国永র খোঁড়াখুঁড়ির গর্তে মিলেছিলো। তাই 本丸-এ ছোট বাঘের আকস্মিক উপস্থিতি কোনো ব্যাপার নয়।

百鸟 সেই বাঁধা ধনে বেঁধা ছোট বাঘটিকে তুলে নিয়ে দু’আলতো করে মালিশ করল, এর ঝাঁজালো লোম খুব আরামদায়ক: “তুমি আবার কেন দৌড়ে বেড়াচ্ছো? 五虎退 তো চিন্তিত হবে।”

যদিও আগে সে অন্যদের চিনত না ভান করেছিলো, কিন্তু দু’দিন ধরে এখানে থাকায় 百鸟 বিভিন্ন দিক থেকে 本丸-এর তলোয়ারদের নাম জানতে পেরেছে।

ছোট বাঘ百鸟র কোলে ঘেঁষে এল, মনে হলো সে 百鸟র কোমরে ঝুলন্ত御守-টা লক্ষ্য করল, তার পা দিয়ে ছুঁয়ে দেখল। 百鸟 স্বভাবতই তাকে একটু উঁচু করে তুলল যাতে御守-টাকে স্পর্শ করতে না পারে।

御守-র কথা বলতে গেলে, এটি আসলে审神者’র কাজ, এতে লুকানো আত্মিক শক্তি ও বিশেষ阵法ের ছাপ আছে, যা 万屋 থেকে কেনা সাধারণ御守 নয়।

তাহলে 本丸 আসলে কী গোপন রেখেছে? এটা কি সম্ভব审神者কে বন্দী করে তার আত্মিক শক্তি চুষে নিচ্ছে?

百鸟小虎কে কোলে নিয়ে উদ্দেশ্যহীন হাঁটছিল, তখন মোড়ে 五虎退-কে দেখল, যে ছোট বাঘটি হারিয়ে গেছে বলে খুঁজতে বেরিয়েছিল।

乱藤四郎র কথা বলার পর 五虎退 百鸟কে দেখে এক পা পিছিয়ে গেল, তার মুখে লজ্জাসূচক একটি অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।

এত সহজে বোঝা যায় যে আগে 百鸟鹤丸国永র মতো একদম কথা বলা জানে না এমন শতবর্ষ পুরনো তলোয়ারদের সঙ্গে ছিলো, হঠাৎ 五虎退র এই আচরণে百鸟 কিছুটা অবাক ও স্পর্শিত হল।

百鸟 তার অভিব্যক্তি না দেখে হাসিমুখে অভিবাদন জানাল, কোলে থাকা ছোট বাঘটিকে তুলে ধরে বলল: “আমি তোমাকে খুঁজতে যাচ্ছিলাম।”

五虎退 ঠোঁট চেপে ধরে স্পষ্ট লজ্জা প্রকাশ করল, কণ্ঠস্বর দুর্বল: “…麻烦, 鹤丸先生……”

“হা হা, কোনো麻烦 নেই, আমি ছোট বাঘটাকে খুব পছন্দ করি, কোলে নিলে খুব উষ্ণ লাগে,”百鸟 উত্তর দিল।

五虎退 চোখ মেলল,百鸟র কোলে থাকা ছোট বাঘটাকে দেখে হালকা লজ্জাজনক হাসি দিল: “小虎鹤丸先生কেও পছন্দ করে… যদি, যদি আপনার আপত্তি না থাকে, তাহলে… ওকে আপনার কাছে কিছুদিন থাকতে দেওয়া যায়?”

“অবশ্যই, আমি স্বাগত জানাই,”百鸟 সুযোগ হাতছাড়া করল না, কারণ ছোট বাঘ 五虎退র সঙ্গে কথা বলার সেতুবন্ধন: “বলুন তো,退, তোমার আমার সঙ্গে কিছু বলতে চাও?”

五虎退র স্পষ্ট অবাক হওয়া মুখের মধ্যে 百鸟 হাসতে হাসতে বলল: “তোমার অভিব্যক্তি খুব স্পষ্ট।”

五虎退 reflexively না বলার চেষ্টা করল, মুখ খুলল পাল্টা কথা বলার জন্য, কিন্তু 百鸟র চোখের দিকে তাকিয়ে কিছুই বলতে পারল না। তার হালকা ধবধবে রংয়ের ছোট কৌঁচানো চুল তার এক চোখ ঢেকে রেখেছিল, অন্য চোখ ছায়ায়, তার হাতগুলো বুকের সামনে শক্ত করে বাঁধা, যা আত্মরক্ষার একটি অজানা প্রতিরক্ষা সংকেত।

“আমি…”五虎退 মুখ খুলল।

যেমন百鸟 অনুমান করেছিল, 五虎退 সবচেয়ে সহজে প্রভাবিত হওয়া ব্যক্তি,百鸟 কিছু বলার আগেই সে নিজেই দ্বিধাদ্বন্দ্বে পড়ে গেল।

鹤丸国永র সঙ্গে百鸟র সম্পর্কের মতই,百鸟 কোনো কঠোরতা দেখায়নি—যদি করত, তবে সে চরিত্রবিরূদ্ধ হতো।

五虎退র মুখে দৃশ্যমান কষ্টের ছাপ ছিল,百鸟 যেন ছোট শিশুকে দমন করছে এমন অনুভূতি পেল, যদিও 五虎退 তার থেকে শতবর্ষ বড়।

“…দুঃখিত, 鹤丸先生।” 五虎退 অনেকক্ষণ সংগ্রাম করলো, অবশেষে মনোবল হারিয়ে, যেন কিছু ভুল করেছে, মাথা নিচু করে দুঃখের সঙ্গে বলল: “আমি, আমি দুঃখিত—কিন্তু, কিন্তু আমি…”

“দুঃখিত বলা উচিত আমারই—হা হা, মনে হয় এই দু’দিনে বারবার এই কথা শুনেছি,”百鸟 উচ্ছ্বাসে হাসল: “আমিই তো তোমাদের কাছে অদ্ভুত প্রশ্ন করেছিলাম? আর আগের দিন তোমাদের সঙ্গে মিথ্যা বলেছি, তোমাদের ধোঁকা দিয়েছি।”

五虎退 একটু অবাক হল: “কি?”

তারপর সে বুঝল百鸟 本丸-এ এসে 鹤丸国永র পরিচয়ে বলেছিলো যে শিকলগুলো শুধুই মজা করছিল।

五虎退 একটু অবসন্ন হল, জোরে মাথা নাড়ল: “কারণ 鹤丸先生 তুমি চাইনি আমরা চিন্তিত হই।”

“鹤丸先生 খুবই, খুবই কোমল, আমি আর乱哥 সেটা অনুভব করতে পারি—আমি তাকে সাহায্য করতে চাই, কিন্তু জানি না কীভাবে,”五虎退 মাথা নিচু করে বলল, কথায় আত্মপরাভূতি স্পষ্ট।

百鸟 ছোট শিশুকে দমন করার মতো অনুভূতি আরও প্রবল হল, সে নিশ্বাস ফেলল, দুই পা এগিয়ে গেল, এক হাতে ছোট বাঘ ধরল, অন্য হাতে 五虎退র কোমল চুল ছুঁয়ে দিল।

五虎退র চোখ লাল হয়ে আসছিল,百鸟 খুব কোমল হাসল, সন্ধ্যার আলো তার সাদা চুলে পড়ল, ফুতসুগামি’র মতো কোমল স্বরে বলল: “তুমি ইতিমধ্যেই অনেক সাহায্য করেছ।”

五虎退র অবাক মুখে 百鸟 ব্যাখ্যা করল: “তুমি নিশ্চয় ‘আমি’ কথাটাও জানো? আমি উৎসবমুখর স্থানে থাকতে ভালোবাসি, আর এই 本丸 খুব জীবন্ত। যদি জীবন ফাঁকা ও একঘেয়েমি থাকতো, মনও আগে মারা যেত—আর এখানে, এমনকি এই দুই দিনের তোমাদের দৈনন্দিন জীবন আমার কাছে অমুল্য স্মৃতি।”

“আমি খুশি, তোমাদের সঙ্গে দেখা হওয়ায়,”百鸟র সোনালী চোখে প্রায় কান্নার আভাস ছিল ছোট ছুরির প্রতিফলন: “তাই তোমরা হাসতে পারলে আরও ভালো হয়।”

এভাবে কথা বলার সময় 百鸟 স্বাভাবিকভাবেই প্রধান বিষয়ে ফিরে এল, যা সে সবচেয়ে গুরুত্ব দেয়: “আর তোমাদের审神者 তো আমাকে 时政-এর সঙ্গে যোগাযোগ করিয়েছে, তাই না?”

“তোমাদের审神者, তোমাদের মালিক নিশ্চয় খুব কোমল মানুষ?”百鸟 হালকা হাসল: “খুব ভালো।”

百鸟র কথায় 五虎退র মুখ আচমকা কড়া হয়ে গেল—কারণ সে জানতো তারা তো কখনো时政ের সঙ্গে যোগাযোগ করেনি।

এটা যেন 鹤丸先生র বিশ্বাসকে ভঙ্গ করার মতো, 五虎退র মনের অবস্থা ক্রমশ জটিল হলো। সে 百鸟কে时政ের সঙ্গে যোগাযোগ করতে সাহায্য করতে পারছিল না, কিন্তু 本丸কে ধোঁকা দিতে পারছিল না, তাই 百鸟 যখন স্বাভাবিক কৌতূহলী স্বরে বলল, “তোমাদের审神者 কেমন মানুষ?” 五虎退 আর তা অস্বীকার করতে পারল না।

সম্পূর্ণ 百鸟র কথার ছন্দে Five虎退 নিজেই বলল: “হ্যাঁ… মালিক, মালিক খুব ভালো!”

এবার থেকে 五虎退র বক্তব্য আরো স্বাভাবিক হলো।

五虎退 বলল审神者 খুব কোমল, সবাইয়ের পছন্দ ও বিস্তারিত খেয়াল রাখে, হয়তো সেরা审神者 নাও হোক, কিন্তু তার চোখে সেরা মালিক।

百鸟 হাসতে হাসতে শুনল, তথ্য সংগ্রহ করল, 五虎退র কথার ধারাবাহিকতায় বলল: “খুব ভালো, যদি কখনো দেখা করার সুযোগ হয় তো ভালো হয়।”

五虎退 স্বাভাবিকভাবেই মাথা নাড়ল: “না, পারি না—”

百鸟 সন্দেহজনক “হুম?” করল, 五虎退 বুঝল উত্তরটা খুব দ্রুত দিয়েছে, চোখ একটু ঘুরিয়ে মিথ্যার স্বরে বলল: “মালিক, মালিক জনসমক্ষে আসতে স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করেন না…!”

百鸟 বিস্মিত স্বরে বলল: “ওহ—তাই কি?”

五虎退 খুব লজ্জিত হয়ে 百鸟র সোনালী চোখের প্রতি তাকাতে সাহস পেল না, অস্থিরভাবে মাথা নাড়ল: “হ্যাঁ, ঠিক তাই…!”