তৃতীয় অধ্যায় আমাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছিল।

তাইজোচো সাদামুনে ইচ্ছে করে এমন ভান করল, যেন সামনের সাদা-চুলের ফুৎসুগামি কী বলেছে, তা সে স্পষ্ট শুনতে পায়নি। সে ইচ্ছে করেই এই অদ্ভুত মুহূর্তের আবহ ভেঙে দিল, হেসে মাথা কাত করে নিজের আবেগ চেপে রেখে বলল, “আপনি刚刚 কী বললেন? আমি শুনতে পাইনি, সুরু先生!”

বাইচো হেসে হাত গুটিয়ে নিল এবং বলল, “কিছুই না ও, শুধু সাদাবো তোমার চুলটা একটু এলোমেলো হয়ে গিয়েছিল, আমি ঠিক করে দিলাম~”

“আচ্ছা, তাহলে ধন্যবাদ!”

তখনই যেন বুঝতে পারল, সামনের এই ছোট তলোয়ারটি কল্পনা নয়; সাদা-চুলের ফুৎসুগামির হঠাৎ নিজের গায়ে লেগে থাকা কাদামাটির সহ্যশক্তি ফুরিয়ে গেল।

বাইচো নিজের গায়ে যুদ্ধক্ষেত্রে পড়ে লাগা দাগ ঝেড়ে ফেলতে ফেলতে, আধা-সত্য, আধা-রসিকতার ভঙ্গিতে অভিযোগ করল, “উফফ, পোশাক নোংরা হয়ে গেল, একদমই আর সারসের মতো লাগছে না—বিশেষ করে সাজসজ্জা-পছন্দ সাদাকে এমন অবস্থায় দেখাতে একদমই ইচ্ছে করছে না।”

যুদ্ধক্ষেত্রে রক্তে ভিজে যেতে না-চাইলে এমন সারস, যুদ্ধশেষের মেরামতির সময় এসে পোশাক ময়লা হওয়া নিয়ে সবসময়ই অভিযোগ করত। একসময়ের রাজকীয় সম্পত্তি হিসেবে পরিচিত শোনারু কুনিনাগার পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতা পছন্দ করা যে খুবই স্বাভাবিক, তা স্পষ্ট।

তাইজোচো সাদামুনেও বিষয়টি অপরিচিত ছিল না। সে পাশে দাঁড়িয়ে মাটি ঝেড়ে দিতে সাহায্য করল, কিন্তু নদীর ধারের জায়গা হওয়ায় এখানে মাটির সঙ্গে আর্দ্রতা মিশে ছিল; ধুলোর মতো শুধু হাত বুলিয়েই তা সরানো যাচ্ছিল না।

অসহায় ভঙ্গিতে থাকা সাদা-চুলের ফুৎসুগামির দিকে তাকিয়ে তাইজোচো সাদামুনে প্রস্তাব দিল, “আমার সঙ্গে ফিরে চলুন—আমি আপনার জন্য বদলানোর পোশাক ধার করতে সাহায্য করতে পারি!”

সাদা-চুলের ফুৎসুগামি এক মুহূর্ত নীরব রইল, তারপর যেন তাইজোচো সাদামুনের ভুল ভ্রম হয়, মুখে হাসি তুলে বলল, “তা তো অসুবিধে হবে, না?”

“কীভাবে অসুবিধে হবে?” তাইজোচো সাদামুনে একটু আগে পোশাক ঝাড়তে সাহায্য করার ভঙ্গিতেই সরাসরি সামনের তাচির কিমোনোর হাতা ধরে ফেলল, যেন ভয় করছে সামনের মানুষটি হঠাৎই মিলিয়ে যাবে।

“যদিও সাদাবো ভদ্রভাবে কিছু বলেনি, তবু আমি তো তোমার কাছে এত ঝামেলার বিষয়টা চেয়েই বসেছি—সাদাবোর বর্তমান প্রভু নিশ্চয়ই রাগ করবেন, তাই না? বিশেষ করে আমার মতো ফুৎসুগামির সঙ্গে জড়িয়ে পড়লে।” বাইচো বলল, “তাই...”

কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই নীলচুলের ছোট তলোয়ারটি ভ্রু কুঁচকে অখুশি গলায় বলে উঠল, “তাই, ব্যাপারটা সত্যিই এমনই!”

“উঁহু?” তাচি-ফুৎসুগামি যেন বুঝতেই পারল না।

তাইজোচো সাদামুনে রাগে গাল ফুলিয়ে বলল, “সুরু先生 কি আমাকে ঠকিয়ে দূরে সরিয়ে দিতে চাইছেন! এই ব্যাপারটা আমার ওপর ছেড়ে দিয়ে, আমি আবার ফিরে এলে আপনি নিশ্চয়ই উধাও হয়ে যাবেন!”

“আপনি তো আদৌ আমাকে সাহায্য করতে দিতে চাননি—শুধু আমাকে ফাঁকি দিয়ে দূরে পাঠাতে চেয়েছেন, তাই না!”

“আহা...” বাইচো হাসতে হাসতে বলল, “কী যে বলো।”

“আর এমন ফুৎসুগামির মতো বললেন কেন...” তাইজোচো সাদামুনে নিচু স্বরে বিড়বিড় করে উঠল, তারপর পরের কথায় তার কণ্ঠস্বর আবার চড়ে গেল, “সুরু先生 তো কোনো ভুলই করেননি! তিনি তো এখনও আমার চেনা সেই সুরু先生ই, তাই না!”

আগে সে খুব ভালোমতোই নিজেকে সামলে রেখেছিল, কিন্তু এখন, কথার মধ্যে এমন কিছুই ছিল না যা স্বাভাবিকের বাইরে, তবু তাইজোচো সাদামুনে চোখের কোণে জমে ওঠা কুয়াশা থামাতে পারল না। “অবশ্যই, অবশ্যই...”

অশ্রুসিক্ত দৃষ্টিতে ঝাপসা হয়ে আসা পৃথিবীর মধ্যে তাইজোচো সাদামুনে দেখল, সাদা-চুলের ফুৎসুগামি যেন তার প্রতিক্রিয়ায় একটু ঘাবড়ে গেছে। সে একটু অস্থির ভঙ্গিতে হাত বাড়াল, মাঝপথে একবার থমকে ভাবল, তারপর তার গায়ে হাত রাখল। বাইচোর কণ্ঠে অনুতাপ ঝরল, “দুঃখিত, দুঃখিত, দোষ আমার—এভাবে বলা উচিত হয়নি।”

“কাঁদবেন না, এটা তো একটুও জাঁকজমকপূর্ণ সাদের মতো দেখাচ্ছে না।”

“......”

“............”

তাইজোচো সাদামুনে এই সুযোগটা আঁকড়ে ধরল, এমনকি সে কেঁদেছে—এই কথাটাও অস্বীকার করল না, সঙ্গে সঙ্গেই বলল, “তাহলে আপনি আমার সঙ্গে ফিরে চলুন!”

বাইচো নীরব হয়ে গেল, কিন্তু তাইজোচো সাদামুনের সেই দৃঢ় সোনালি চোখের দিকে তাকিয়ে শেষে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আহা, ঠিক আছে, হার মানলাম...”

“তবে সাদাবো একা নয়, তাই তো? তুমি刚刚 বলেছিলে, বাকিরা পেছনে আছে।” বাইচো বলল, “একটা দলে তো... ছয়জন থাকার কথা?”

“যদি সাদাবোর সঙ্গীরা রাজি না হন, তবে আমি তোমার সঙ্গে একসঙ্গে চলে যাব না, ঠিক তো?”

তাইজোচো সাদামুনে সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়ল, “সবাই খুবই ভদ্র! চলুন, এখনই তাদের কাছে যাই!”

এই কথা বলে তাইজোচো সাদামুনে বাইচোর কনুই ধরে ফেলল, তাকে অস্বীকার করার সুযোগই দিল না।

তাইজোচো সাদামুনের এই আচরণে বাইচোর অর্ধেক মনই নিশ্চিন্ত হয়ে গেল।

প্রভুর বকুনি নিয়ে ভয় না থাকা, আর সঙ্গীদের প্রত্যাখ্যান নিয়েও চিন্তা না করার মানে হল, এই হনমারুর ভেতরের সম্পর্ক যথেষ্টই আন্তরিক।

বাকি অনিশ্চিত অর্ধেক সম্ভাবনা ছিল—এই হনমারুর তরবারিগুলোর সত্যিই কোনো সমস্যা নেই; সমস্যা হলো প্রভুর, যাকে নিয়ন্ত্রণ করা হয়েছে। কিংবা, বাইরে থেকে হনমারু একেবারে স্বাভাবিক দেখালেও, কয়েকটি তলোয়ার প্রভুর অবিচারপূর্ণ আচরণের শিকার হয়েছে।

এসবই সেই অন্ধকারে পতিত হনমারুগুলোর ক্ষেত্রে পাওয়া সম্ভাবনাগুলোর মধ্যে পড়ে, তাই বাইচো এখনই পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হতে পারছিল না।

তার এই হনমারুর ভেতরে ঢুকে অবশ্যই পরীক্ষা করা দরকার ছিল। শুধু নিজে থেকে ঢোকা আর অন্য কারও টানে ঢোকা—দুটোর মধ্যে অধিকারবোধ এক নয়।

বাইচোর আগের অনুতাপটি সত্যিই আন্তরিক ছিল—তাইজোচো সাদামুনের সদিচ্ছাকে নিজের কাজে লাগিয়ে ফেলার জন্য।

তাইজোচো সাদামুনে যখন তাকে মাটি থেকে টেনে তুলল, তখন এতক্ষণ নীরব থাকা পায়ের বেড়ি হঠাৎই নিজের উপস্থিতি জাহির করল।

ঝনঝন করে লোহার শিকল ঘষা ও ঠোকাঠুকির শব্দ, নজর এড়ানো কঠিন ছিল। কিন্তু তাইজোচো সাদামুনে কিছুই বলল না। সে বাইচোর হাত ধরে তার সামনে হাঁটল, এমনভাবে যে বাইচো নিজের বর্তমান মুখভঙ্গিও দেখতে পেল না। বাইচো কেবল ছোট তলোয়ারটির পাশের মুখে নেমে আসা কোণাকুণি ঠোঁটের রেখা দেখতে পেল।

পায়ের বেড়ির কারণে বাইচো প্রতিটি পদক্ষেপ খুব দূর নিতে পারছিল না। তাইজোচো সাদামুনেও সেটা স্পষ্ট বুঝছিল, আর তার হাঁটার গতি একেবারেই উন্নত করা ছোট তলোয়ারের মতো লাগছিল না।

তবে তারা এখনো নিজেদের দলের অপেক্ষার স্থানে পৌঁছায়নি, তার আগেই তাইজোচো সাদামুনে হঠাৎ থেমে অবাক গলায় ডাকল, “তোমরা এখানে চলে এলে কীভাবে?”

“কারণ তুমি অনেকক্ষণ দেরি করছিলে। স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি সময় লাগছিল অনুসন্ধানে।” হিসামারু এই প্রশ্নের উত্তর দিল। তার দৃষ্টি পড়ল তাইজোচো সাদামুনের এক ধাপ পেছনে থাকা বাইচোর দিকে। হালকা সবুজ ছোট চুলের তাচিটি দোনোমোনো ভঙ্গিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর তাইজোচো সাদামুনেকে জিজ্ঞেস করল, “এটা...?”

স্পষ্টই এটা ছিল অভিজ্ঞ একটি দল। দলের নেতা ছিল হিসামারু; সদস্যরা, তাইজোচো সাদামুনে ছাড়া, ছিল বৃহৎ তলোয়ার হোতারুমারু, ওয়াকিজাশি ইয়ামাতোনোকামি ইয়াসুতো, সোজ়া সোবি, এবং তাচি মিকাজুকি মুনেচিকা।

“দলনেতা! দয়া করে প্রভুকে একটু জিজ্ঞেস করুন—সুরু先生 সামান্য ঝামেলায় পড়েছেন, তাই প্রভুর কাছে অনুরোধ করতে চান! সুরু先生কে কি বাড়ি নিয়ে যাওয়া যাবে না!”

হিসামারু ভ্রু কুঁচকালো, কিছু বলতে যাচ্ছিল; কিন্তু তখনই সামনের দিকে এক পা বাড়ানোর ভঙ্গিতে ঝোপে আংশিক ঢাকা পায়ের বেড়ির প্রান্তচিহ্ন দেখতে পেয়ে তার কণ্ঠস্বর আচমকা থেমে গেল।

হিসামারু কিছুক্ষণ নীরব রইল, তারপর মাথা তুলে সাদা-চুলের ফুৎসুগামির মুখের সামান্য অসহায় ভঙ্গির দিকে তাকিয়ে তাদের বলল, “দুঃখিত, দুঃখিত, সাদাবো আমাকে খুবই নিয়ে চিন্তিত ছিল, তোমাদের ঝামেলা হয়ে গেল।”

“...না, কিছু না।” হিসামারু মাথা নাড়ল। দলের সদস্যরাও বুঝে গেল। সোজ়া সোবিও যে অস্বাভাবিক কিছু টের পেয়েছে, তা স্পষ্ট; সে হাত তুলে নিজের অর্ধেক মুখ ঢেকে নিচু গলায় বলল, “এ তো...”

পরিস্থিতি একটু নীরব হয়ে গেল। মিকাজুকি মুনেচিকা হেসে উঠল, আর এই আবহ ভেঙে দিল। “হা হা হা, কী আশ্চর্য সাক্ষাৎ, তাই না? শোনারু।”

“আপনি তো আমার সংলাপ কেড়ে নিলেন।” বাইচোর ঠোঁট কোণে হাসি ফুটল, তার সুন্দর সোনালি চোখদুটি আবার বাঁকল। “মনে আছে, আপনি তো... সানজো বংশের।”

“এমন অবস্থায় দেখা হবে, ভাবতেই সত্যিই অবাক লাগছে।”