তেমন ক্লান্ত মনে হচ্ছে।

ফোগোতাইয়ের ভীষণ মাথা ব্যথা করছে।
স্বভাবতই শান্ত ও অনুগত ছোট্ট বাঘগুলো ইদানিং প্রায়ই বাইরে ছুটে বেড়াচ্ছে। বাঘগুলোকে খুঁজতে গিয়ে বাঘের দল দিয়ে ঘেরা শত পাখির মুখোমুখি না হওয়া তার পক্ষে অসম্ভব হয়ে দাঁড়িয়েছিল—আর এই কারণেই, প্রায় প্রতিবারই শত পাখি তাকে আমন্ত্রণ জানাত।

একবার বা দুবার ফিরিয়ে দেওয়া চলত, কিন্তু তিনবার, চারবার—ফোগোতাইয়ের সেই সাহস ছিল না। বাঘগুলোর এই বাড়াবাড়ির কারণে সে ইতিমধ্যেই অত্যন্ত সংকুচিত হয়ে পড়েছিল।
তাই তৃতীয় বারের সময়, সে আর নিজের অপরাধবোধ সহ্য করতে না পেরে শত পাখির পাশে চুপচাপ গিয়ে বসল।

কিন্তু পরিবেশটা তার কল্পনার মতো অতটা খারাপ ছিল না। মিকাৎসুকি মহাশয় ছোট্ট বাঘগুলোর কাছে অত্যন্ত জনপ্রিয়, আর যে মানুষটিকে ছোট্ট বাঘগুলো পছন্দ করে... সে কখনই খারাপ মানুষ হতে পারে না।
তাছাড়া মিকাৎসুকি মহাশয় তাকে কোনো কাজও করতে বলেননি, শুধু ছোট্ট বাঘগুলোর মাঝে এভাবে শান্ত হয়ে বসেছিলেন, মাঝেমধ্যে বলছিলেন যে মিষ্টির স্বাদ বেশ ভালো...

ফোগোতাই বুঝতে পারছিল না এটা তার মনের ভুল কি না। মিকাৎসুকি মহাশয়ের সান্নিধ্যে থাকার সময়, তার সবসময় মনে হতো... খুব স্বস্তি লাগছে। যেন অতীতে কিছুই ঘটেনি, সেও খুব সাধারণ কোনো হোমোরার মাঝেই বসবাস করছে।
আর এটি নিশ্চিতভাবেই—কোনো মনের ভুল ছিল না। শত পাখি পাঁচটি ছোট বাঘকেই আদর করে হাত বুলিয়ে দিয়েছে, জন্মসূত্রে পাওয়া বাঘ এবং ফোগোতাইয়ের মধ্যকার যোগসূত্র অত্যন্ত গভীর, তাই দুই দিন পার হতে না হতেই ফোগোতাইয়ের শরীরে চুক্তির পরিস্থিতি ইমাৎসুনোকামির প্রায় কাছাকাছি চলে এসেছে। ফোগোতাই বরাবরই সবচেয়ে সংবেদনশীল, তাই চুক্তি সম্পর্কে কোনো ধারণা বা জ্ঞান না থাকলেও সে খুব গভীরভাবে এর তফাত অনুভব করতে পেরেছিল।

কিন্তু ফোগোতাই নিশ্চিত হওয়ার আগে নিজে থেকে কিছু বলত না, অতখানি নিশ্চিত হওয়ার মতো কথা বলার সাহসও তার ছিল না, তাই সে শুধু নিজের মনে মনেই চুপিসারে ভেবে রাখত যে “স্বস্তি পাওয়া যায়”, আর粟田口-র ভাইদের কাছে তা প্রকাশ করার সাহসও তার ছিল না।
তবে ফোগোতাইয়ের চরিত্র কেমন, তা হোমোরার সবাই খুব ভালো করেই জানে। তাই যে তরবারি ফুসাসিনোরা মাঝেমধ্যে যুদ্ধযাত্রা বা কর্মব্যস্ততার ফাঁকে এই দৃশ্য দেখত, তারা অজান্তেই বেশ অবাক হওয়া অভিব্যক্তি প্রকাশ করত।

তাই চা-প্রেমী দলের অন্যতম সদস্য উগুইসুমারু যে নিজে থেকে তার সাথে চা খাওয়ার প্রস্তাব দেবে, তা অনুমিতই ছিল।
মনে হচ্ছিল যে হোমোরাই হোক না কেন, এই হাজার বছরের পুরনো তরবারিগুলোর মধ্যে এক অলস ও নির্বিকার মনোভাবই কাজ করে।

উগুইসুমারু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: “হিরাণো যদি নিজে থেকে বাইরে আসতে রাজি হতো, তবে আরও ভালো হতো।”
“মনে হচ্ছে তোমাদের সম্পর্ক বেশ ভালো?” শত পাখি জিজ্ঞেস করল।

“তা তো বটেই, তাই সেও আমার সাথে খুব একটা কথা বলতে চায় না, পাছে আমাকে বিরক্ত করে ফেলে,” উগুইসুমারু অত্যন্ত ঘুরিয়ে কথাটি বলল।
শত পাখি হোমোরার তান্তোদের (প্রধানত ফোগোতাই) মনোভাব লক্ষ্য করেছে। এই শিশুটির সাথে কাজুওয়াকিও কিউকোর মিল রয়েছে—চরিত্রের দিক থেকে নয়, বরং হোমোরার পরিস্থিতি সম্পর্কে তার বোঝাপড়া ও মনোভাবের দিক থেকে।

কাজুওয়াকিও কিউকো সাধারণত অধিকাংশ তথ্য আগে থেকেই জেনে যায়, তাই বর্তমান পরিস্থিতির সাথে সে মানিয়ে চলে। আর ফোগোতাই এমন একজন, যে কী ঘটছে তা না জানলেও তার সংবেদনশীলতার কারণে বুঝতে পারে কোথাও যেন একটা গড়মিল আছে।
ফোগোতাই যখন ভয় না পেয়ে স্বস্তি বোধ করে, তখন হয়তো কোনো সমস্যা থাকে না; কিন্তু ফোগোতাই যখন স্বচ্ছন্দ থাকে এবং ভরসা বজায় রাখে, তখন নিশ্চিতভাবেই কোনো সমস্যা থাকে না।

ফোগোতাইয়ের চরিত্রের মধ্যে কোনো স্পষ্ট পরিবর্তন আসেনি, কেবল শত পাখির জানাশোনা তান্তোদের তুলনায় সে কিছুটা বেশি ভীতু ও সংকুচিত। হয়তো সানিওয়ার পক্ষ থেকে সে তেমন কোনো আঘাত পায়নি।
সম্ভবত粟田口-তে সদস্য অনেক বেশি থাকায় সানিওয়া অনিচ্ছাকৃতভাবেই তাকে এড়িয়ে গেছে। সর্বোপরি... সানিওয়াকে তান্তোদের প্রতি সরাসরি আগ্রহী বলে মনে হয় না, আর ইমাৎসুনোকামির সাথে এখন যা করা হচ্ছে, তা কেবল মিকাৎসুকি মুনোচিকা (শত পাখি)-র মুখমণ্ডলের ভাব পরিবর্তন করার জন্যই।

উগুইসুমারুর কথাটার অর্থ দাঁড়ায়, হিরাণো এই বিষয়টি উপলব্ধি করার পর থেকেই আশঙ্কা করেছিল যে সে হয়তো সেই “সহযোগিতা কারী” বা উগুইসুমারুকে আঘাত করার “যন্ত্র” হয়ে উঠবে, তাই সে নিজেই উগুইসুমারুর সাথে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন করে দিয়েছিল।
তাছাড়া উগুইসুমারুও এই হোমোরার অনেক পরে আসেনি। সে যখন পৌঁছায়, তখন সানিওয়ার আসল রূপ কিছুটা হলেও প্রকাশ পেয়ে গেছে। হিরাণো নিজে থেকে তার সাথে যোগাযোগ না করায়, স্বভাবতই বুদ্ধিমান ও প্রবীণ এই তাচি বিষয়টি বুঝতে পেরেছিল এবং স্বাভাবিকভাবেই কিছু বলেনি।

এই হোমোরার আবার ওবাগেইরা নেই, যার ফলে উগুইসুমারুর কোনো তরবারি শাখার ভাই বা ঘনিষ্ঠ কেউ নেই। সেও নিজে থেকে ঝামেলা পাকানোর মানুষ নয়, তাই একাই নিজের ঘরে বর্তমান পরিস্থিতি বজায় রেখে দিন কাটাচ্ছিল। কোথায় বসে চা খাচ্ছে সেটাই বা কে দেখছে?
কিন্তু এভাবে সবসময় দুনিয়াদারি থেকে দূরে থাকাটাও একসময় বিরক্তিকর হয়ে ওঠে। তাই সুযোগ আসতেই উগুইসুমারু পরিবর্তনের এই সুযোগ সানন্দে লুফে নিল।

ভবিষ্যতে কী ঘটবে?
“যাকগে, তখন দেখা যাবে,” উগুইসুমারুকে বেশ উদার ও নির্ঝঞ্ঝাট বলেই মনে হচ্ছিল।

দুজন যখন কথা বলছিল, তখন শত পাখি হোমোরার পরিস্থিতি সম্পর্কে এদিক-সেদিক কিছু জিজ্ঞেস করল, উগুইসুমারুও তার জানা মতো সংক্ষেপে উত্তর দিল। কিছু প্রশ্নের ক্ষেত্রে উগুইসুমারুর মনোভাব ছিল এমন: “বিষয়টি খুলে বলার মতো নয়, তবে তুমি হলে খুব দ্রুতই উত্তরটা পেয়ে যাবে, তাই না?”
সানজ্যো পরিবারের অন্যদের আচরণের মতোই এটি প্রমাণ করে যে তাদের কিছু বলার ক্ষেত্রে সত্যিই কোনো না কোনো নিষেধাজ্ঞা রয়েছে।

ফোগোতাইয়ের এই পরিবর্তন粟田口-র মনোভাবকে আরও একটু প্রভাবিত করেছে, তবে অধিকাংশ তরবারিই এখনও দূর থেকে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করার নীতি বজায় রেখেছে।
শত পাখি তাড়াহুড়ো করছে না, সে বরাবরই ধৈর্যশীল। সানিওয়ার তার (মিকাৎসুকি মুনোচিকা) প্রতি আগ্রহ হারানোর আগে, সে উভয় পক্ষের এই পারস্পরিক নীরব বোঝাপড়ার খেলাটি চালিয়ে যেতে বেশ আনন্দই পাবে।

সানিওয়ার এই বিদ্বেষ শত পাখির পরিচিত অন্যান্য বিদ্বেষের চেয়ে আলাদা। সে তরবারিগুলোর প্রতি ঈর্ষান্বিত নয়, এমনকি মিকাৎসুকি মুনোচিকার প্রতিও তার মধ্যে কোনো লোভী বা লালসাপূর্ণ মনোভাব প্রকাশ পায় না।
সে কেবল তরবারিগুলোকে মানুষ হিসেবে গণ্য করে না, বরং কোনো জড়পদার্থের প্রতি যেমন কৌতূহল থাকে, তেমনই এক অভিনব দৃষ্টিভঙ্গি নিয়ে হোমোরার পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করে।

মাত্র একটা সাধারণ তরবারি, অথচ তার মধ্যে বিশ্বাসঘাতকতার মতো অভিব্যক্তি ফুটে উঠছে? কী দারুণ ব্যাপার! আরও দেখতে ইচ্ছে করছে।
আমি যদি এমন করি, তবে তার প্রতিক্রিয়া কেমন হবে?
আমি যদি এমন করি, তবে সে নিজের জন্য এবং তার তথাকথিত ভাইদের জন্য কতদূর পর্যন্ত যেতে পারবে?

সানিওয়ার মাঝে গবেষকসুলভ এক অদ্ভুত মানসিকতা এবং শিশুর মতো নির্ভীক এক দুষ্টুমি কাজ করত।
সি মাঝেমধ্যে কিছু বিশেষ পরীক্ষার সময় কৌতূহলবশত “মানুষের” দিকে নিজের দৃষ্টি সরিয়ে নিত, সে ভাবতে ভালোবাসত মানুষের সাথে এমন কিছু করলে কী ঘটে।

কিন্তু প্রতিবারই যখন সি ছটফট করত, তখন এ যেন আগে থেকেই টের পেয়ে এ তার মাথায় এক চড় বসিয়ে তার চিন্তা থামিয়ে দিত।
তবে সাদা ইঁদুরের ওপর পরীক্ষার মতো বিষয়গুলোতে, এমনকি শত পাখিও এ নিয়ে কিছু বলত না। তাই সি-এর প্রতি কিছুটা দুঃখ হলেও, শত পাখির মনে হলো সে যেন সানিওয়ার উদ্দেশ্য কিছুটা হলেও অনুমান করতে পারছে।

কেবল সি যে বিষয়গুলো নিয়ে গবেষণা করত, সেগুলোর সাথে আবেগের কোনো সম্পর্ক থাকত না, ওগুলো ছিল কেবলই নিখাদ, শীতল পরীক্ষামূলক তথ্য। কিন্তু সানিওয়া আসানুমা গবেষণা করছিল তাদের সেই আবেগ এবং সেই থেকে উদ্ভূত মনোভাব নিয়ে।
সম্ভবত সবসময় একই রকম একঘেয়ে পরিবেশ থাকার কারণে সানিওয়ার বিরক্তি ধরে গিয়েছিল। তাই সেই রাতে—শত পাখির মনে একটু প্রশ্ন জাগল যে কেন সবসময় রাতের বেলাতেই এসব ঘটে? রাতের বেলা কি কোনো অশুভ কাজ করার উপযুক্ত পরিবেশ থাকে?

“আমার তরবারিটা দাও।” হোমোরার প্রধান আসনে বসে সানিওয়া আসানুমা কথাটি বলল। শত পাখিও বিশেষ কোনো আপত্তি জানাল না, সে অত্যন্ত সাবলীল ভঙ্গিতে তার আসল দেহরূপের তরবারিটি সানিওয়ার সামনের টেবিলে রেখে দিল।
শত পাখি নিজেই কথা শুরু করল, তার গলায় কিছুটা কৌতূহল ছিল: “তাহলে এবার তুমি নতুন কী জ্ঞান অর্জন করলে?”

সানিওয়া হেসে উঠল: “আমি তোমার এই মনোভাবটাই সবচেয়ে বেশি পছন্দ করি। সবাই তো তরবারি মাত্র, প্রভী যেভাবে ব্যবহার করবে সেটাই তো তাদের পরম কর্তব্য, তাই না? এই বিষয়ে হেসেবে খুব ভালো করে।”
“কিন্তু তা সত্ত্বেও তারা তো আমার তরবারি, সবসময় আগের প্রভুর কথা মনে রাখলে মানুষের মেজাজ তো খারাপ হতেই পারে।” সানিওয়া আসানুমা বিশদভাবে সব ব্যাখ্যা করল না, তবে শত পাখির সাম্প্রতিক তথ্য অনুযায়ী, এই কথার মধ্যে ইয়ামাতোকানিয়াসাদাগিরিও অন্তর্ভুক্ত থাকার কথা।

কাজুওয়াকিও কিউকো কখনই ইয়ামাতোকানিয়াসাদাগিরির কথা মুখে আনেনি, ওকিতা দলের এই অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ সম্পর্কের জুটির ক্ষেত্রে এটি অত্যন্ত বিরল।
“তাই নাকি?” শত পাখি উত্তর দিল।

“হ্যাঁ, তবে আমি একজন উদার প্রভু। তাই আমি ভাবলাম, তাকে তার আগের প্রভুর অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে একটু নিয়ে যাওয়া যাক, এটা নিশ্চয়ই বেশ আনন্দের একটা ব্যাপার হবে?” সানিওয়া আসানুমা মৃদু হেসে বলল।

শত পাখি এবার আর কিছু বলল না, কেবল মৃদু হাসি বজায় রেখে সানিওয়ার দিকে তাকিয়ে রইল।
কেউ কথা না বলায় সানিওয়া নিজেই নিজের মতো করে বলে যেতে লাগল। সে সামনের তরবারিটি টেনে বের করল এবং ‘天下五剑’ (পৃথিবীর সেরা পাঁচটি তলোয়ার)-এর মধ্যে সবচেয়ে সুন্দর তলোয়ার হিসেবে পরিচিত এই তরবারিটি খুঁটিয়ে দেখতে লাগল, তার কণ্ঠে কিছুটা উত্তেজনার সুর ছিল: “কিন্তু ওরা কেউ আমার সাথে ঠিকমতো সহযোগিতা করে না, তাই পরীক্ষার আসল ফলাফলটাও আমার কাছে পরিষ্কার নয়।”

“তুমি নিশ্চয়ই ওদের মতো নও, তাই না, মিকাৎসুকি মুনোচিকা?” সানিওয়া আসানুমা চোখ তুলে তাকাল।
সানিওয়ার এই সুকৌশলে ফুটিয়ে তোলা প্রত্যাশিত মনোভাবের সামনে, নীল কেশিক ফুসাসিনোরা শান্ত ও মৃদু কণ্ঠে জানাল—সে যেন কোনো কঠিন শর্তে রাজিই হয়নি—সে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল: “এভাবেও মন্দ নয়।”

সানিওয়া আরও বেশি সন্তুষ্ট হলো—যদিও তরবারি ফুসাসিনোরা বাধ্য হয়ে রাজি হলেও তাতে কিছু যায় আসত না, কিন্তু এত সব ঘটনা দেখার পর এমন কাউকে পাওয়া যে নিজে থেকে রাজি হয়েছে, সত্যিই বেশ আনন্দের ব্যাপার।
এরপর, শত পাখির মানসিক অবস্থা কিছুটা ভেঙে পড়ার উপক্রম হলো।

অন্যান্য তরবারিগুলোর মানসিক বিপর্যয়ের মতো নয়, বরং কোনো শিক্ষক তার নির্বোধ ছাত্রকে যেভাবে দেখেন, এটি ছিল ঠিক সেই রকম এক অনুভূতি—সানিওয়া আসানুমা কোনো এক প্রাচীন阵法符咒 (জাদুকরী প্রতীক ও বিন্যাস)-র মতো বিষয় নিয়ে গবেষণা করছিল, কিন্তু এই বিষয়গুলো তো আর অত সহজে আয়ত্ত করার মতো নয়।
শত পাখির মতো প্রতিভাবান না হলেও সানিওয়া আসানুমার কিছু প্রতিভা ছিল, কিন্তু তা নিশ্চিতভাবেই শত পাখির সমকক্ষ ছিল না, বরং বলা চলে তাদের মধ্যে ব্যবধান আকাশ-পাতাল।

সানিওয়া আসানুমা ভাবেনি যে তরবারি ফুসাসিনোরা এর মাথা মুণ্ডু কিছু বুঝতে পারবে, তাই সে শত পাখির সামনে তা আড়াল করারও কোনো চেষ্টা করেনি। ফলস্বরূপ শত পাখি নিজের চোখেই দেখল সানিওয়া ভুল নকশা আঁকছে, কিংবা ছোটখাটো বিষয়ের দিকে খেয়াল না রাখার কারণে কীভাবে পুরো বিন্যাসটি বদলে যাচ্ছে, অথচ সানিওয়ার মুখে অজ্ঞতার এক নির্বোধ ভাব—এই অনুভূতিটা ঠিক এমন ছিল, যেন আপনি দেখছেন কোনো বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্র ১ যোগ ১-এর অঙ্কটায় ২ ছাড়া অন্য কোনো ভুল উত্তর বসিয়ে দিয়েছে এবং সে নিজেই জানে না সে কোথায় ভুল করেছে, মুখে সেই একই নিষ্পাপ অভিব্যক্তি।
শত পাখি প্রাণপণ চেষ্টা করল তার এই ভুল শুধরে দেওয়ার প্রবৃত্তি দমন করতে, সে এতটাই দম বন্ধ করে রেখেছিল যে সে এবার বুঝতে পারছে কাজুওয়াকিও কিউকো কেন কোনো অভিযোগ করতে না পেরে এতটা কষ্ট পেত।

সে কী ভীষণ ক্লান্তিকর! তার চেয়ে বরং টাইম রিট্রোসেক্টরের সাথে লড়তেও রাজি আছে, তবুও এখানে বসে সানিওয়ার ১ যোগ ১ গবেষণা দেখা অনেক ভালো!

সম্ভবত সানিওয়া আসানুমার সামান্য হলেও মনুষ্যত্ব জেগে উঠেছিল, সে শত পাখির এই সুপ্ত মানসিক বিপর্যয় অনুভব করতে পেরেছিল। হোমোরার এক সপ্তাহ কাটিয়ে দেওয়ার পর, তার অবশেষে মনে পড়ল যে “মিকাৎসুকি মুনোচিকা” আসলে কোনো অভিজ্ঞতা না থাকা এক নতুন শিক্ষানবিস তরবারি।
শত পাখি দলের দলনেতা, আর দলের বাকি সদস্যরা... জানি না সানিওয়া ইচ্ছা করেই করেছে কি না, তবে তারা সবাই এমন কিছু তরবারি যাদের সাথে ইদানিং শত পাখির যোগাযোগ হয়েছে।

কাজুওয়াকিও কিউকো, ফোগোতাই, উগুইসুমারু এবং ইমাৎসুনোকামি।
দলের নেতা শত পাখিসহ এই দলে মোট পাঁচটি তরবারি রয়েছে।

হোমোরা ছেড়ে বেরিয়ে আসার পর, অবশেষে ১ যোগ ১-এর মুখোমুখি হওয়া থেকে মুক্তি পেয়ে শত পাখি মনে মনে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ঠিক তখনই সে খেয়াল করল ফোগোতাই অত্যন্ত সতর্ক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে উদ্বেগের প্রকাশ ঘটাচ্ছে—এই শিশুটি সত্যিই অন্য সবার চেয়ে অনেক বেশি সংবেদনশীল।
শত পাখি হেসে ফোগোতাইয়ের চুলে হাত বুলিয়ে দিল: “বেশ বেশ, যুদ্ধযাত্রার জন্য মন দাও। যদিও আমি দলনেতা, তবুও এই প্রথমবার যুদ্ধযাত্রায় যাচ্ছি, সব দায়িত্ব তোমাদের ওপর রইল।”

“...এমন কথা কি সত্যিই বলা ঠিক হবে?” কাজুওয়াকিও কিউকো নির্বাক হয়ে বলল: “তুমি তো দলের নেতা!”
“ਹਾহাহা, চলো এগোই।”

“আরে! অন্তত আমার কথা তো শোনো!”
“বেশ জমজমাট ব্যাপার তো!” উগুইসুমারু দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

ইমাৎসুনোকামি এবং ফোগোতাই একে অপরের দিকে তাকাল, তাদের চোখে স্পষ্ট উদ্বেগের ছাপ পরিষ্কার ফুটে উঠেছে। ইমাৎসুনোকামি নিচু গলায় বলল: “ইদানিং মনে হচ্ছে মিকাৎসুকি ভীষণ ক্লান্ত...”