অষ্টম অধ্যায়: সুযোগের সদ্ব্যবহার

ইয়ে ছাং-কং অত্যন্ত আন্তরিক।

লি সে-র জন্মের পর জীবনের অধিকাংশ সময় কেটেছে রাজকীয় সমাধি প্রাঙ্গণে। সেখানে জীবিত মানুষের চেয়ে মৃত মানুষের সংখ্যাই বেশি, আর কথা বলা মানুষের চেয়ে নীরব মানুষের সংখ্যাই বেশি। কেউ কখনো তার হাত ধরে জোর করে পানশালায় নিয়ে গিয়ে মদ্যপানের আবদার করেনি।

লি সে যখন সম্বিৎ ফিরে পেল, ততক্ষণে সে ঝুইচুন ভবনের একটি ব্যক্তিগত কক্ষে বসে আছে। পর্দার আড়াল থেকে ভেসে আসছে সুমধুর বাদ্যের সুর, আর তার বিপরীতে বসে থাকা তরুণটি উঠে দাঁড়িয়ে পানপাত্র পূর্ণ করছে।

"আপনার নাম জানা হয়নি, হে ভ্রাতা," ইয়ে ছাং-কং জিজ্ঞেস করলেন।

"আমার পদবি লি," ইয়ে ছাং-কংয়ের অকপটতায় মুগ্ধ হয়ে লি সে আর কিছু লুকাল না, "নাম সে, ডাকনাম শেন-সি। পরিবারের নবম সন্তান, আপনি আমাকে লি জিউ-লাং বলে ডাকতে পারেন।"

বয়সের বিচারে ইয়ে ছাং-কং লি সে-র চেয়ে দুই বছরের বড়।

"লি জিউ-লাংয়ের সুস্বাস্থ্যের কামনায়!"

মদ্যপ ইয়ে ছাং-কং লি সে-র আসল পরিচয় বিন্দুমাত্র আঁচ করতে না পেরে তার সাথে অন্তরঙ্গ আলাপ চালিয়ে গেলেন এবং তার বাড়ির ঠিকানা জানতে চাইলেন।

"আপনার কাছে গোপন করব না, আমাদের বাড়ির মুনকেক খুব ভালো হয়। মধ্য-শরৎ উৎসবের সময় আমি অবশ্যই আপনার বাড়িতে গিয়ে আপনার পিতার হাতে সেগুলো পৌঁছে দেব।"

লি সে কিছুটা ইতস্তত বোধ করল। মধ্য-শরৎ উৎসবের সময় হয়তো সে আবার রাজকীয় সমাধি প্রাঙ্গণে ফিরে যাবে, তখন আর 国公府-এর মুনকেক খাওয়া হবে না। তবে পিতাকে একবার স্বাদ নিতে দেওয়াটাও মন্দ নয়।

"সংকোচ করবেন না," ইয়ে ছাং-কং পানপাত্র উঁচিয়ে বললেন, "রাজধানীর অলিগলি আমার খুব চেনা, কোন এলাকায় আপনার বাড়ি?"

"ওহ," লি সে মৃদু কণ্ঠে উত্তর দিল, "আমার পিতা রাজপথের শেষ প্রান্তে, দামিং প্রাসাদে থাকেন।"

"কোথায়?" ইয়ে ছাং-কংয়ের হাত লি সে-র কাঁধ থেকে জমে কাঠ হয়ে নেমে এল, তার পানপাত্রটি সামান্য হেলে পড়ল। নিজের গায়ে মদ পড়ার তোয়াক্কা না করে তিনি হতভম্ব হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "দামিং... প্রাসাদ? লি... জিউ-লাং?"

দামিং প্রাসাদে থাকা পুরুষদের মধ্যে সম্রাট ছাড়া কেবল খোজা নপুংসকরাই থাকে। কিন্তু চোখের সামনে থাকা মানুষটি যদিও কিছুটা অসুস্থ, তবুও তার অঙ্গভঙ্গি অত্যন্ত মার্জিত, কোনোভাবেই তিনি নপুংসক হতে পারেন না।

ইয়ে ছাং-কং দ্রুত আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়িয়ে পোশাক ঠিক করে লি সে-কে অভিবাদন জানালেন।

"নবম রাজকুমার, অনুগ্রহ করে এই সাধারণ প্রজার ধৃষ্টতা ক্ষমা করবেন।"

লি সে কেশে উঠে দাঁড়িয়ে ইয়ে ছাং-কং-কে বসতে ইঙ্গিত করল।

"কী হলো?" সে তার সামনে কম্পমান মানুষটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "আপনিও কি মনে করেন সমাধি থেকে আসার কারণে আমি অশুভ ছায়া বয়ে বেড়াচ্ছি?"

"সে কি হয়?" ইয়ে ছাং-কংয়ের মুখ কিছুটা শান্ত হলো, "ওসব আজেবাজে কথায় কান দেবেন না।"

"তবে বসুন," লি সে বলল, "বন্ধুর সাথে দেখা হওয়া ভাগ্যের বিষয়, আসুন, আজ আমরা প্রাণভরে পান করি!"

"আপনার একটু কম পান করা উচিত," ইয়ে ছাং-কং তার হাত চেপে ধরলেন, "শুনেছি পঞ্চ রাজকুমারের সাথে আপনার লড়াই হয়েছে, আপনি এখন অসুস্থ।"

ইয়ে ছাং-কং রাজকুমারদের সাথে ঘনিষ্ঠ না হলেও খবর তার কাছে ঠিকই পৌঁছায়। তার চোখের কোণে বন্ধুর প্রতি মমতা ফুটে উঠল। লি সে এই চাহনিতে এক বিরল উষ্ণতা অনুভব করল। সে মাথা নিচু করে হাসল এবং ইয়ে ছাং-কংয়ের পাত্রে মদ ঢেলে দিল।

যদি আজ তাকে জোর করে এখানে আনার সময় তার মনে ইয়ে জিয়াওয়ের কথা জানার উদ্দেশ্য থাকত, তবে এখন সে সত্যিই ইয়ে ছাং-কংকে বন্ধু হিসেবে গ্রহণ করতে চাইছে।

ঝুইচুন ভবনের অদূরে একটি চায়ের দোকানে জানালা দিয়ে তাকিয়ে থাকা এক ব্যক্তি ভ্রু কুঁচকে বলল, "মনে হচ্ছে তোমার শ্যালককে ওদিকে যেতে দেখলাম।"

"তাই নাকি?"

নিচে বসে থাকা ছিয়ান ইউ-কং উঠে দাঁড়িয়ে রাস্তায় মানুষের ভিড় দেখল, কিন্তু ইয়ে ছাং-কংকে কোথাও দেখা গেল না।

"ভুল দেখেছ বোধহয়? এই সময়ে তো তার একাডেমিতে পড়ার কথা।"

ছিয়ান ইউ-কং কথাটি বলে সেই ব্যক্তির পাত্রে চা ঢেলে দিল, তার প্রতিটি আচরণে তোষামোদ স্পষ্ট। এই ব্যক্তিটি হলেন রাজস্ব দপ্তরের মন্ত্রীর উপপত্নীর সন্তান, ইয়ান ছং-শাও। ইয়ান ছং-শাওয়ের বয়স আনুমানিক উনিশ, দেখতে সুদর্শন হলেও চোখের দূরত্ব বেশি হওয়ায় তাকে খুব একটা বুদ্ধিমান মনে হয় না।

সে পা দুলিয়ে হাতে একটি সুগন্ধি থলি নিয়ে খেলা করছিল, মাথা নেড়ে বলল, "আমাদের পরিকল্পনা যেন সে কোনোভাবেই জানতে না পারে।"

"নিশ্চিন্ত থাকুন," ছিয়ান ইউ-কং আশ্বস্ত করল, "ইয়ে ছাং-কং সারা দিন একাডেমিতেই থাকে, বাইরে খেতে এলেও রাতে সে অবশ্যই ফিরে যায়, আপনার কাজে কোনো ব্যাঘাত ঘটবে না।"

ইয়ান ছং-শাও হাসল এবং সুগন্ধি থলিটি ঠোঁটের কাছে নিয়ে জোরে ঘ্রাণ নিল।

"ইয়ে জিয়াওয়ের গায়ের গন্ধও কি এমন?"

তার চোখেমুখে তখন নেশাতুর ভাব। এই বছরের লণ্ঠন উৎসবের দিন থেকে, যখন সে ইয়ে জিয়াওকে ইয়ে রৌ এবং ছিয়ান ইউ-কংয়ের সাথে লণ্ঠন দেখতে দেখেছিল, তখন থেকেই সে তাকে ভুলতে পারেনি। কিন্তু আগে宰相府 (প্রধানমন্ত্রীর দপ্তরে) বাগদান থাকার কারণে সে সাহস করেনি।

কিন্তু এখন পরিস্থিতি ভিন্ন। ইয়ে জিয়াও পরিত্যক্ত হয়েছে, আর ছিয়ান ইউ-কং তাকে সাহায্য করতে রাজি। ইয়ান ছং-শাও মনে মনে ইয়ে জিয়াওকে বিয়ে করার স্বপ্ন দেখছে। এটি সত্যিই এক বড় সুযোগ। মেয়েটি সুন্দরী, আবার 国公府-এর嫡女 (সরাসরি বংশজাত কন্যা)।

"গন্ধটা কেমন, তা ইয়ান মহাশয় শীঘ্রই টের পাবেন।"

ছিয়ান ইউ-কং এ কথা বলে একটি কাগজ ছড়িয়ে ধরল। "দেখুন, এই বিষয়টিকে এভাবে সাজানো হয়েছে..."

"চমৎকার।" ইয়ান ছং-শাও মনোযোগ দিয়ে শুনল এবং শোনার পর দারুণ প্রশংসা করল।

"কাজটা ঠিক এভাবেই হওয়া উচিত! দেখুন না, কিছুদিন আগে ফু মিং-ঝু এবং ছিন বাই-ওয়েই কি এভাবেই সফল হয়নি? নারীর মর্যাদা খুব গুরুত্বপূর্ণ, তখন ইয়ে জিয়াও কাঁদতে কাঁদতে আমাকে বিয়ে করার জন্য অনুরোধ করবে।"

ছিয়ান ইউ-কং মাথা নাড়ল। ইয়ান ছং-শাও হাসতে হাসতে তার কাঁধে হাত রাখল। "তখন আমরা আত্মীয় হয়ে যাব, তুমি তো রাজধানী প্রশাসনের কাজ অপছন্দ করো, চিন্তা কী, রাজস্ব দপ্তরে চলে যেয়ো!"

তারা দুজনে অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল, সেই হাসির শব্দ অলিগলি পেরিয়ে রাস্তার ওপারের চিৎকারের সাথে মিশে গেল।

ইয়ে জিয়াও গল্পের অর্ধেকটা শুনেছিল। 'শুয়ে রেন-গুইয়ের পূর্ব অভিযান' গল্পের অর্ধেক শোনা শেষ হতেই তার দাসী শুই ওয়েন তাকে বাড়ি ফেরার জন্য তাড়া দিল।

"বাইরে বেশিক্ষণ থাকা ঠিক নয়, সবসময় কি আর দেয়াল টপকে ভেতরে যাওয়া যায়?"

সবচেয়ে বড় কথা, আজ তারা ঘোড়ার গাড়িতে করে এসেছে। মানুষ দেয়াল টপকে গেলেও গাড়ি ধরা পড়ে যাবে। ইয়ে জিয়াও অনিচ্ছাসত্ত্বেও আকাশের দিকে তাকিয়ে এক মুঠো সূর্যমুখী বীজ নিয়ে উঠে দাঁড়াল।

মা বাড়িতেই অপেক্ষা করছিলেন, কিন্তু আজ তাকে বেশ খুশি মনে হলো। ইয়ে জিয়াওকে চুপিচুপি ঢুকতে দেখেও তিনি রাগ করলেন না।

"তোমার দিদির গর্ভে সন্তান এসেছে," ইয়ে夫人 (শ্রীমতী ইয়ে) মৃদু পাখা নাড়তে নাড়তে শান্ত কণ্ঠে বললেন।

ইয়ে জিয়াও নিজেও পাখা নাড়ছিল, খবর শুনে দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "আমি খালা হতে যাচ্ছি? কবেকার খবর?"

"দেরি নেই," ইয়ে夫人 হেসে ফেললেন, তার চোখের কোণে হাসির রেখা ফুটে উঠল, "ছিয়ান পরিবার থেকে ধাত্রী এবং দাসী পাঠানো হয়েছে। বলেছে তোমার দিদিকে বিশ্রামে থাকতে হবে, তাই তোমাকে সঙ্গ দেওয়ার জন্য ডাকা হয়েছে। তোমার দুলাভাই সন্দেহের অবকাশ এড়াতে এখন সরকারি অফিসে থাকছেন।"

শালিকা বাড়িতে এলে দুলাভাইয়ের তো সাবধান হওয়াই উচিত।

"বেশ!" ইয়ে জিয়াও দ্রুত উত্তর দিল, "কখন রওনা হব? আমি এখনই গুছিয়ে নিচ্ছি।"

"এত তাড়া কিসের?" ইয়ে夫人 উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "তোমার দিদির প্রিয় খাবার আর কিছু পুষ্টিকর ওষুধ তৈরি করে নিতে হবে। আগামীকাল ছাড়া তুমি যেতে পারবে না।"

মেয়ের অন্তঃসত্ত্বা হওয়ার খবর সেই বিদায়ের দিনের তিক্ততাকে ধুয়ে মুছে দিল। ইয়ে রৌয়ের গর্ভে সন্তান আসার খবরে তার শ্বশুরবাড়ি আনন্দিত, আর বাপের বাড়িতে আনন্দের সাথে মিশেছে দুশ্চিন্তা। প্রথম সন্তান, সব দিক থেকে সাবধানে থাকতে হবে।

ইয়ে夫人 কাজের তদারকি করতে গেলেন, ইয়ে জিয়াও নিজের ঘরে প্রস্তুতি নিতে শুরু করল। কিন্তু সে যা যা নিতে চাইল, ধাত্রী তা নিতে দিল না।

"দিদিমণি অন্তঃসত্ত্বা, এসময় এসব ধারালো অস্ত্র নেওয়া ঠিক হবে কি?"

ধনুক-তীরের কথা না হয় বাদই দিলাম, ছুরিও নেওয়া যাবে না? অন্তত কিছু ছুড়ি (throwing stars) তো নিতে পারি?

"দ্বিতীয় দিদিমণি, এগুলো রাখুন," ধাত্রী ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, "গর্ভের কোনো ক্ষতি হলে আমরা দায় নিতে পারব না।"

ইয়ে জিয়াও অনিচ্ছাসত্ত্বেও সেগুলো রেখে দিল, কিন্তু তাড়াহুড়োয় ব্যাগটি উল্টে গিয়ে ভেতর থেকে একটি ছোট কুড়াল বেরিয়ে পড়ল। ধাত্রী ফিরে এসে কুড়ালটি তুলে নিল।

"দ্বিতীয় দিদিমণি, আপনি কি যুদ্ধ করতে যাচ্ছেন?" ডাকাত ধরতে যাচ্ছে নাকি?

"আরেহ! না নিলে না হয় না নিলাম!" ইয়ে জিয়াও রাগে বিছানায় শুয়ে পড়ল, বালিশের নিচ থেকে একটি বল্লমের অর্ধেক অংশ বের করে ছুঁড়ে ফেলল।

একই সময়ে, ছিয়ান ইউ-কংও মালপত্র পরীক্ষা করছিল।

"বাইরে থাকার প্রয়োজন নেই," ইয়ে রৌ অনুগতভাবে তার পেছনে দাঁড়িয়ে বলল, "বোনকে পূর্বের ঘরে থাকতে দিন, আমাদের থেকে বেশ দূরেই তো।"

"তা কী করে হয়?" ছিয়ান ইউ-কং ইয়ে রৌয়ের হাত থেকে কাপড় নিয়ে মাথা নাড়ল, "বোন এখনো অবিবাহিত, ছেলে-মেয়ের মধ্যে দূরত্ব বজায় রাখাই ভালো।"

ইয়ে রৌ মুগ্ধ হয়ে স্বামীর দিকে তাকাল। সত্যিই তো, সবকিছু বদলে গেছে। সে অন্তঃসত্ত্বা হতেই স্বামী তার প্রতি অত্যন্ত যত্নশীল হয়ে উঠেছে। আজ এক দাসী তাকে অবজ্ঞা করায় ছিয়ান ইউ-কং সেই দাসীকে প্রহার করে বাড়ি থেকে বের করে দিয়েছে। এই ঘটনায় ইয়ে রৌ অভিভূত, ছিয়ান ইউ-কংয়ের প্রতি তার ভালোবাসা আরও বেড়ে গেল।

"তুমি দ্রুত শুয়ে পড়ো," ছিয়ান ইউ-কং ইয়ে রৌকে আলতো করে শুইয়ে দিল, "আমাদের ছিয়ান পরিবারের বংশধরের কোনো ক্ষতি হওয়া চলবে না।"

এই দীর্ঘ প্রতীক্ষিত উষ্ণতা ইয়ে রৌয়ের গলার কাছে দলা পাকিয়ে এল। ছোটবেলায় বাবা বাড়ি ছেড়ে সন্ন্যাসী হয়েছিলেন। সে সবসময় চেয়েছিল এমন একজন পুরুষ থাকুক, যে তাকে সঙ্গ দেবে, যত্ন নেবে এবং যার ওপর সে ভরসা করতে পারবে। আজ সে তা পেয়েছে, সে এখন পরিতৃপ্ত।

পরিকল্পিত সেই দেখা করার ঘটনাটি ইয়ে ছাং-কংয়ের সাথে গভীর বন্ধুত্বে রূপ নিল। পরের দিন লি সে আবার বাইরে বের হলো, কিন্তু পশ্চিম বাজারে ইয়ে জিয়াওয়ের দেখা পেল না।

অনুচর তার মনোভাব বুঝে জিজ্ঞেস করল, "আমরা কি তবে 国公府-এর দরজার সামনে গিয়ে চেষ্টা করব?"

সেটা কি আর偶然 (আকস্মিক) দেখা হবে? ওটা তো নজরদারি হয়ে যাবে।

"প্রয়োজন নেই," লি সে স্পষ্টভাবে প্রত্যাখ্যান করল। কয়েক পা এগিয়ে আবার বলল, "তবে শুনেছি গুয়াংদে এলাকায় একটি চমৎকার বাওজি (ভাপানো রুটি) দোকান আছে, লি জিংয়ের জন্য কিছু রুটি কিনে নেওয়া যাক।"

অনুচর দ্রুত মাথা নাড়ল, কিন্তু কয়েক পা চলার পর সে বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। গুয়াংদে এলাকাতেই তো আন-গুয়াং国公府 অবস্থিত।

দশটি বাওজি কিনে তেলের কাগজের প্যাকেটে মুড়িয়ে প্রভু ও ভৃত্য এমন ভান করল যেন তারা উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরছে, কিন্তু কিছুক্ষণ পরেই তারা আন-গুয়াং国公府-এর দরজার সামনে পৌঁছে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে পাশের দরজা দিয়ে একটি ঘোড়ার গাড়ি বেরিয়ে এল, গাড়ির পেছনে দাসী ও ধাত্রীরা হাঁটছে। বোঝাই যাচ্ছে গাড়িতে বাড়ির নারীরা আছেন। লি সে পর্দার দিকে তাকিয়ে রইল, মনে মনে ভাবল যদি এক ঝলক বাতাস এসে পর্দাটা সরিয়ে দিত।

বাতাস এলো না, তবে গাড়ির ভেতর থেকে ইয়ে জিয়াও নিজেই পর্দা সরিয়ে দিল। সে শুই ওয়েনকে ডাকছিল, ঠিক তখনই তার দৃষ্টি লি সে-র মুখের ওপর পড়ল।

"হাহ!" ইয়ে জিয়াও মনে মনে ভাবল।

সত্যিই, শত্রু যেখানে যায় সেখানেই দেখা হয়!