অধ্যায় ৩০: জন্মদাতা পিতার সন্ধান

পৃষ্ঠা ১/৩

ইউচিয়ং প্রাসাদের ঘটনাটি ইয়ে জিয়াওয়ের কানে পৌঁছোনোর আগে দুটি ঘটনা ঘটেছিল।

প্রথমত, সম্রাটের সমাধিতে পৌঁছোনোর আগেই জিন রাজপুত্র লি ঝাংকে সম্রাটের আদেশে ফিরিয়ে আনা হয় এবং সমাধি পাহারার দায়িত্ব দেওয়া হয় ছি রাজপুত্র লি লিয়েনকে।

শোনা গেল, ইউচিয়ং প্রাসাদে লি জিংয়ের সঙ্গে ছি রাজপুত্রের মারামারি হয়েছিল—এটাই ছিল ছি রাজপুত্রের শাস্তি।

দ্বিতীয়ত, সম্রাট জিন রাজপুত্র লি ঝাংকে উত্তরে পাঠিয়ে সু রাজপুত্র লি লোংয়ের সামরিক ক্ষমতা গ্রহণের নির্দেশ দিলেন।

সু রাজপুত্রকে দক্ষিণাঞ্চলে নির্বাসিত করে নিজের সামন্তভূমিতে পাঠানো হয়েছিল, কিন্তু উত্তরাঞ্চলে তিনি দশ বছর ধরে নিজের প্রভাব বিস্তার করেছিলেন এবং সেখানে তাঁর বহু লোকজন ও ব্যবস্থা ছিল। এই সময়ে জনসাধারণের গভীর আস্থাভাজন কোনো রাজপুত্র গিয়ে তাদের আশ্বস্ত না করলে, অনিবার্যভাবেই বিপর্যয় দেখা দিতে পারত।

তাই সু রাজপুত্রের সঙ্গে উত্তরে যাওয়ার কথা ছিল যে ইয়ে চাংগেংয়ের, তাকেও স্বাভাবিকভাবেই যেতে হলো। শুধু রাজপুত্রটি বদলে গেল।

ইয়ে জিয়াও ব্যস্ত হয়ে পড়ল দাদার জন্য উত্তরাঞ্চলে নিয়ে যাওয়ার উপহার গুছিয়ে দিতে। এই ব্যস্ততা তার বুকের কোনো এক দুঃখকে সামান্য হলেও আড়াল করল।

সে কিনল সবচেয়ে উষ্ণ তুলোর লেপ, সবচেয়ে মোটা শীতের পোশাক, বানিয়ে নিল সবচেয়ে শক্ত অথচ হালকা যুদ্ধবর্ম। এমনকি কয়েক দিনের জন্য লোক ডেকে দাদাকে সামরিক বিধি ও যুদ্ধকৌশলও শেখাল।

টাকা খরচ করলে মানুষ আনন্দ পায়।

শহরের বাইরে ইয়ে চাংগেংকে বিদায় জানাতে গেল ইয়ে জিয়াও। ইয়ে গৃহকর্ত্রী এবং ইয়ে রৌও গিয়েছিলেন।

ইয়ে রৌ যথারীতি কান্না সামলাতে পারল না। ইয়ে জিয়াও দাদাকে আশ্বাস দিল, বাড়িতে সবকিছু ভালোই থাকবে। ইয়ে গৃহকর্ত্রীর মুখ ছিল গম্ভীর; তিনি ছেলেকে বললেন, যেন ভালোভাবে কাজ করে, কষ্ট সহ্য করতে শেখে, আর বেশি করে চিন্তাভাবনা করে।

কষ্ট সহ্য করলে দুর্দশাকে ভয় করতে হয় না, আর বেশি ভেবে চললে বাঁচার পথও বাড়ে।

ইয়ে চাংগেং জানত, পরিবারের সবাই তাকে শুধু সাবধানে থাকতে বললেও, আসলে সে-ই ছিল গৃহকুলের আশা। সে যদি কৃতিত্ব অর্জন করে নিজের নাম প্রতিষ্ঠা করতে পারে, তবে তাদের পরিবারও মাথা উঁচু করে দাঁড়াবে। আর যদি তার অকালমৃত্যু ঘটে, তবে মা ও বোনদের আর কোনো অবলম্বন থাকবে না।

ইয়ে জিয়াও ও ফেং জিয়ে মিলে নিজের হাতে বানিয়ে দেওয়া ধনুকটি পিঠে তুলে ইয়ে চাংগেংকে অত্যন্ত উৎসাহী দেখাচ্ছিল।

“তোমরা নিশ্চিন্ত থাকো,” ঘোড়ায় চাপতে চাপতে সে বলল, “আমি চু রাজপুত্র মহাশয়ের কাছে বলে রেখেছি। বাড়িতে কোনো সমস্যা হলে তিনি যেন একটু বেশি খেয়াল রাখেন।”

চু রাজপুত্র মহাশয়?

ইয়ে জিয়াও সামান্য থমকে গেল।

লি ছের কথা বলছে।

দাদাকে বিদায় জানানোর পরই ইয়ে জিয়াও বুঝতে পারল, সে আর লি ছের বিচ্ছেদের কথা জানে শুধু তারা দুজনই।

অন্য সবাই এখনও ভাবছে, তাদের সম্পর্ক আগের মতোই ভালো।

সবার সামনে ঝগড়া না করার এটাই অসুবিধা।

তবে বিষয়টি সহজেই মিটে যেত। তাকে শুধু পশ্চিম বাজারে গিয়ে কয়েকবার কথাটি প্রচার করতে হতো, তাহলেই সবাই জেনে যেত। কিন্তু ইয়ে জিয়াও সবে দোকানের ছেলেটিকে বলে উঠেছে, “তুমি কি শুনেছ…”

দোকানের ছেলেটি সঙ্গে সঙ্গে চেঁচিয়ে উঠল, “আপনিও শুনেছেন, রাজকুমারী? আমি তো নিজে গিয়ে দেখে এসেছি! ইউচিয়ং প্রাসাদের নিচে যে শুকনো হাড়গোড় খুঁড়ে বেরিয়েছে, তার কোমরে এখনও মাছ-চিহ্ন ঝোলানো ছিল। এখন কেউ জানে না লোকটি কে, তবে এই চিহ্নটি ডান দিকের অংশ। জিংঝাও দপ্তর বাম দিকের অংশটির সঙ্গে মিলিয়ে দেখলেই মৃতের পরিচয় জানা যাবে।”

মাছ-চিহ্ন দুটি অংশে বিভক্ত—বাম ও ডান। মাঝখানে থাকা একই আকৃতির জোড়া খাঁজে দুটো অংশ পরস্পরের সঙ্গে মিলে যায়। বাম অংশটি রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরে সংরক্ষিত থাকে, সেটিই মূল নথি; আর ডান অংশটি বহনকারী নিজের সঙ্গে রাখে, যা তার পরিচয়ের প্রমাণ।

দুই অংশ মিলিয়ে দেখলেই জানা যায়, একসময় চিহ্নটি কাকে দেওয়া হয়েছিল।

ইয়ে জিয়াওদের বাড়ির খুব কাছেই ইউচিয়ং প্রাসাদ। ভবনটি তিনতলা উঁচু হওয়ায় গৃহকুলের উত্তর-পশ্চিম কোণে দাঁড়ালেও ভেতরে মানুষের চলাফেরা দেখা যেত।

দৃষ্টির আড়াল করার জন্য গৃহকুলের উত্তর-পশ্চিম কোণ জুড়ে বড় বড় গাছ লাগানো ছিল।

এখন ইউচিয়ং প্রাসাদে হত্যাকাণ্ড ঘটেছে শুনে ইয়ে জিয়াও নিজের কথাই ভুলে গেল।

“সত্যিই কি শুকনো হাড়গোড়? নিশ্চয়ই পোশাকও পুরো পচে নষ্ট হয়ে গেছে।”

দোকানের ছেলেটি কাঁধে গামছাটি ছুড়ে রেখে মদের কলস বুকে জড়িয়ে বলল, “তা নয়, রাজকুমারী। আমি নিজের চোখে দেখেছি। পোশাক কিছুটা ছেঁড়া হলেও বোঝা যায়, সেটি ছিল চওড়া হাতার সারস-চাদর। কোমরের কালো ফিতেটা পচে একেবারে নষ্ট হয়ে গেছে, কিন্তু চাদরের ওপর রুপালি সুতোয় সেলাই করা সারসগুলো এখনও অক্ষত।”

সারস-চাদর ছিল সারসজাতীয় পাখির পালক থেকে সুতো পাকিয়ে বোনা একধরনের বাইরের পোশাক, যা সাধনায় নিবেদিত মানুষদের পরতে ভালো লাগত।

ইয়ে জিয়াও চায়ের পেয়ালা তুলে দোলাতে দোলাতে হেসে বলল, “যেহেতু সারস-চাদর, মৃত ব্যক্তি নিশ্চয়ই কোনো সাধু? সত্যিই বিস্ময়কর—কোন সাধুর এমন ক্ষমতা ছিল যে নিজের সঙ্গে মাছ-চিহ্ন বহন করতে পারে?”

“সেটা কে জানে?” দোকানের ছেলেটি হেসে বলল। “হয়তো কোনো উচ্চবংশীয় ব্যক্তি, যিনি একান্তভাবে সাধনায় মন দিয়েছিলেন। শুনেছি, জিংঝাও দপ্তরের মৃতদেহ পরীক্ষক ইতিমধ্যে পরীক্ষা করেছেন। হাড়ের গঠন দেখে অনুমান করা হয়েছে, মৃতের বয়স ত্রিশের কাছাকাছি।”

দোকানের ছেলেটি অন্য অতিথিদের দেখাশোনায় ব্যস্ত হয়ে গেল। ইয়ে জিয়াওয়ের হাতে থাকা চায়ের পেয়ালা ঠোঁটের কাছে উঠেই স্থির হয়ে রইল। সে ঘুরে জানালার বাইরে তাকাল।

সূর্যের আলো চোখে বিঁধছিল—যেন কোনো সত্য তাকে দেখতে দিতে চাইছিল না।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

শুধু এক মুহূর্তের বিস্ময়ে ইয়ে জিয়াওয়ের শরীরের সমস্ত রক্ত যেন জমে গেল। সে নিজেকেই বলল, “একান্ত সাধনায় নিবেদিত কোনো উচ্চবংশীয় ব্যক্তি, যার কোমরে মাছ-চিহ্ন ঝোলানো? অসম্ভব। বাবা তো প্রতি বছর বাড়ি থেকে টাকা আনানোর জন্য লোক পাঠান।”

কিন্তু লোক তো পাঠান, বাবা নিজে কখনও ফিরে আসেননি—তাই তো?

ইয়ে জিয়াওয়ের কথা বলার গতি ক্রমে ধীর হয়ে এল। তার হৃদয় যেন মাছ ধরার বড়শিতে আটকে ধীরে ধীরে ওপরে উঠছিল। বুকের ভেতর মোচড় দিচ্ছিল, আর তার সঙ্গে হাড়ের গভীরে গেঁথে যাচ্ছিল উৎকণ্ঠা ও ভয়।

ইয়ে জিয়াও চেয়ার ঠেলে উঠে দাঁড়িয়ে পাশে থাকা শুই ওয়েনকে বলল, “চলো, বাড়ি যাই।”

শুই ওয়েন কিছুই বুঝতে পারল না। “রাজকুমারী, আপনি তো চু রাজপুত্রের সঙ্গে সম্পর্ক শেষ হয়ে যাওয়ার কথা প্রচার করতে চেয়েছিলেন?”

“আর প্রচার করার দরকার নেই। আরও জরুরি বিষয় আছে।”

ইয়ে জিয়াও এত দ্রুত হাঁটছিল যে টেবিলের ওপর নিজের রুমাল ফেলে গেল। শুই ওয়েন তাড়াতাড়ি সেটি তুলে নিল।

তার সুকোমল অবয়বটি চলে যাওয়ার পর, কিছুক্ষণ আগেও যে দোকানের ছেলেটি大厅ে ব্যস্ত ছিল, সে একটি ব্যক্তিগত কক্ষে ঢুকে পড়ল। কক্ষের ভেতর জানালার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটি ইয়ে জিয়াওকে চায়ের দোকান থেকে বেরিয়ে গাড়িতে উঠতে দেখে ধীরস্বরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি বলে দিয়েছ?”

তার কণ্ঠস্বর তুলোর ওপর শুয়ে থাকার মতো শিথিল, অথচ অকারণে মনে হচ্ছিল তুলোর ভেতরে লুকিয়ে আছে সূক্ষ্ম কাঁটা।

“একটি শব্দও বাদ দিইনি, সব বলে দিয়েছি,” দোকানের ছেলেটি মাথা নত করে বলল।

এক থলি রুপো তার দিকে ছুড়ে দেওয়া হলো। লোকটি ঘুরে দাঁড়াতেই কোমরে ঝোলানো জেডের ব্যাঙটি টেবিলে ঠোক্কর খেল।

সে কক্ষ থেকে বেরিয়ে দরজার দিকে এগোল।大厅ে চা খেতে থাকা কয়েকজন সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়িয়ে লোকটির পিছু নিল। তারা পরস্পরের সঙ্গে কোনো কথা বলল না, অথচ তাদের বোঝাপড়া এমন নিখুঁত ছিল যেন তারা একই মানুষ। তাদের মধ্যে একজনের হাতে ছিল একটি ধাতু ঘষার ছুরি; সে অনবরত নিজের নখ ঘষে চলেছিল।

“এরপর আমরা কী করব?” চায়ের দোকান থেকে বেরোনোর পর কেউ একজন জিজ্ঞেস করল।

দলের নেতা পা বাড়িয়ে গাড়িতে উঠল।

“আমরা কিছুই করব না,” সে বলল। “আমরা অপেক্ষা করব, সে কী করে তা দেখব।”

“সে কী করবে?”

“সে সাহায্যের জন্য লি ছের কাছে যাবে।”

লোকটি হেসে উঠল। হাত তুলে আকাশের সূর্যকে আড়াল করে সে গাড়ির ভেতরে ঢুকে গেল।

ইয়ে জিয়াও আনগুও রাজকীয় প্রাসাদে ফিরে প্রথমেই ফেং জিয়েকে খুঁজতে গেল।

ফেং জিয়ে ছিলেন ইয়ে জিয়াওয়ের পিতামহের অধীনস্থ সৈনিক। তিনি বরাবরই আনগুও রাজকীয় প্রাসাদে বসবাস করতেন। ইয়ে জিয়াও এবং ইয়ে চাংগেংয়ের তিরন্দাজির শিক্ষা তিনিই ধৈর্য ধরে দিয়েছিলেন।

ফেং জিয়ের উরুর ওপর মোটা কাপড় পাতা ছিল। তিনি তিরের ফলক ঘষে ধার দিচ্ছিলেন।

ইয়ে জিয়াও তার সামনে বসে জিজ্ঞেস করল, “ফেং কাকা, আমাদের আনগুও রাজকীয় প্রাসাদে কি কোনো মাছ-চিহ্ন আছে?”

ফেং জিয়ে মাথা তুললেন। ঘন ভ্রু কুঁচকে উঠল, তারপর ধীরে ধীরে শিথিল হলো—যেন বহু দূরের, বহু পুরোনো কোনো ঘটনা মনে পড়েছে, যা এখন আর তাকে বিচলিত করতে পারে না।

“একসময় ছিল,” তিনি মাথা নিচু করে কাজ করতে করতে বললেন। “পরে গৃহস্বামী বাড়ি ছেড়ে যাওয়ার সময় সঙ্গে নিয়ে গিয়েছিলেন।”

ইয়ে জিয়াও হাত বাড়িয়ে ঘষতে ঘষতে ঝনঝন শব্দ তোলা তিরের ফলাটি চেপে ধরল। আবার জিজ্ঞেস করল, “বাবা যখন বাড়ি ছেড়ে যান, তখন তাঁর বয়স কত ছিল?”

আসলে তাকে জিজ্ঞেস করারও প্রয়োজন ছিল না। সামান্য হিসাব করলেই জানা যায়।

বাবা বারো বছর আগে বাড়ি ছেড়েছিলেন। তখন তার বয়স মাত্র পাঁচ। সে সময় বাবার বয়স নিশ্চয়ই ত্রিশের কিছু বেশি ছিল?

ফেং জিয়ে বললেন, “পঁয়ত্রিশ বা ছত্রিশ হবে। রাজকুমারী হঠাৎ এসব জানতে চাইছেন কেন? গৃহস্বামী আর ফিরবেন না।”

অনেকক্ষণ বসে থাকার কারণেই কি না কে জানে, ইয়ে জিয়াওয়ের হাত-পা অবশ হয়ে গিয়েছিল।

সে শুই ওয়েনকে টেনে দাঁড় করাল এবং পেছনের উঠোন ছেড়ে বড় বোন ইয়ে রৌকে খুঁজতে গেল।

বাবা যখন বাড়ি ছেড়েছিলেন, ইয়ে রৌ তখন সাত-আট বছরের। তাই তার মনে থাকা স্মৃতিও বেশি।

ইয়ে রৌ তখন ফুলের নকশা সেলাই করছিলেন। তাঁর হাতে সূচ-সুতো থামছিল না। দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি বললেন, “বাবা সাধুর পোশাক পরে চলে গিয়েছিলেন। সেই পোশাকে সারসের নকশা ছিল। তাই দাদা বাড়ির যেসব আসবাব ও পর্দায় সারসের ছবি ছিল, সব টেনে বাইরে নিয়ে গিয়ে পুড়িয়ে দিয়েছিল।”

সাধুর পোশাক, মাছ-চিহ্ন, ত্রিশের কিছু বেশি বয়স।

ইয়ে জিয়াও শুই ওয়েনের দিকে তাকাল। শুই ওয়েন তার চেয়েও বেশি আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল।

“রাজকুমারী…” সে বিড়বিড় করে উঠল। তার চোখ ইতিমধ্যেই অশ্রুতে ভরে গেছে।

ইয়ে রৌ তখনই বুঝতে পারলেন, কোথাও কিছু একটা গণ্ডগোল হয়েছে।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

“কী হয়েছে?” সূচ-সুতো থামিয়ে তিনি জিজ্ঞেস করলেন।

“কিছু না।”

ইয়ে জিয়াও ঝড়ের বেগে বেরিয়ে গেল, সঙ্গে টেনে নিয়ে গেল শুই ওয়েনকেও।

বারো বছর ধরে সে প্রতিদিন বাবার ফেরার অপেক্ষা করেছে।

মধ্য-শরতের উৎসবে অপেক্ষা করেছে, বছরের শেষ রাতেও অপেক্ষা করেছে। অন্য শিশুরা যখন বাবার পোশাকের আঁচল ধরে নববর্ষের উপহারের টাকা চাইত, তখন সে, দাদা ও দিদি মিলে উঠোনের ফটকের সামান্য শব্দও লক্ষ করত—বাবার দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ শোনার আশায়।

সে বাবার ওপর রাগ করেছে। রাগ করেছে, কারণ তিনি দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে বাড়ি ছেড়ে থেকেও একবারের জন্য ফিরে আসেননি।

তাঁর সাধনার সংকল্প কি সত্যিই এত দৃঢ় ছিল?

স্ত্রী ও সন্তানদের কী অবস্থা, তা জানার ইচ্ছাও কি তাঁর হয়নি?

ইয়ে জিয়াও দিনরাত ভেবে ভেবে কখনও রাগ করেছে, কখনও অভিমান করেছে। শেষে শুধু একটিই আশা বেঁচে ছিল—একবার যেন বাবাকে দেখতে পায়। কিন্তু সে কি কখনও ভেবেছিল, বাবা বারো বছর আগে বাড়ির দরজা পেরিয়ে বেরোনোর পর আর জীবিত অবস্থায় রাজধানী ছাড়তে পারেননি?

তিনি ফিরতে চাননি তা নয়—ফিরতে পারেননি।

ইউচিয়ং প্রাসাদের নিচে পাওয়া শুকনো হাড়গোড় কি তাঁর?

যদি তাই হয়, তবে তাঁকে হত্যা করেছে কে? আর যদি সত্যিই তিনি হন, তবে ইয়ে জিয়াও কী করবে?

ধনুক-তির সঙ্গে নিয়ে ইয়ে জিয়াও বাড়ি থেকে বেরোল, কিন্তু পাড়ার রাস্তায় এসে কোন দিকে যাবে বুঝতে পারল না। লি ছের সঙ্গে সম্পর্ক ভেঙে না গেলে হয়তো প্রথমেই তার মতামত নিতে যেত। কিন্তু এখন জিংঝাও দপ্তরেই যাওয়া উচিত—গিয়ে শুকনো হাড়গোড়গুলো দেখে আসা দরকার।

সে সবে ঘুরেছে, এমন সময় মাংসের পুরির গন্ধ পেল। মাথা তুলে দেখল, লোকজনের ভিড়ে ভরা পাড়ার রাস্তায় এক ব্যক্তি পুরি কামড়াতে কামড়াতে তার দিকে এগিয়ে আসছে।

“আহা!” ইয়ে জিয়াওকে দেখে লোকটি হেসে বলল, “কী আশ্চর্য মিলন! আনগুও রাজকীয় প্রাসাদ তো এই কাছেই, তাই না? আমি ভাবছিলামই—কেউ একজন দিনরাত না খেয়ে এই প্রাসাদটি নির্মাণ করে তুলতে চাইছে।”

আগন্তুক ছিলেন ঝাও রাজপুত্র লি জিং। তাঁর পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন চু রাজপুত্র লি ছে।

দুজনেই ইতিমধ্যে রাজপুত্রের মর্যাদা লাভ করেছেন, অথচ সাধারণ পরিবারের দুই যুবকের মতো তেলমাখা কাগজের থলে হাতে নিয়ে অবসরে পাড়ার রাস্তায় হাঁটছিলেন। তাঁদের পাশে কোনো অনুচর বা প্রহরীও ছিল না। ধীরে ধীরে এগিয়ে আসতে আসতে তাঁরা চারদিকে পুরির গন্ধ ছড়িয়ে দিচ্ছিলেন।

ইয়ে জিয়াও লি ছের দিকে তাকাল। তার গভীর চোখজোড়া সামান্য উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল, পাতলা ঠোঁট শক্তভাবে চেপে ধরা। সে শুধু অল্প মাথা নাড়ল, অভিবাদন হিসেবে।

বরং লি জিং আগের চেয়ে অনেক বেশি আন্তরিক দেখাল। ইয়ে জিয়াওকে দেখে এবার আর ভয় পেল না।

ইয়ে জিয়াও কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে তার সঙ্গে কথা বলল।

“গুয়াংদে পাড়ার পুরি কি এতটাই বিখ্যাত হয়ে গেছে যে রাজপুত্রকেও নিজে এসে কিনতে হচ্ছে?”

লি জিং তিক্তভাবে মাথা নাড়ল।

“রাজকুমারী ইয়ে, আমার কোমরের দিকে তাকিয়ে বলুন তো, সেখানে কি অমূল্য জেডের দুল, সোনার আংটি কিংবা ড্রাগনের লালার সুগন্ধির থলি ঝুলছে?”

“কিছুই দেখতে পাচ্ছি না,” ইয়ে জিয়াও মাথা নাড়ল।

“না দেখাই ভালো!” পুরি গিলে লি জিং বলল, “সব ওই ইউচিয়ং প্রাসাদের দোষ। আমাকে এমন নিঃস্ব করে দিয়েছে যে নিজের সমস্ত সম্পত্তি বিক্রি করেও প্রাসাদটি মেরামতের খরচ জোগাড় হয়নি। তাই রাজকুমারী ইয়ে, ভুল করে যদি কখনও আমার বাড়িতে চলে যান, মনে রাখবেন—আমি এখন ভীষণ গরিব।”

এমন গরিব যে হিসাবরক্ষককেও বরখাস্ত করতে হয়েছে।

“তোমরা কি ইউচিয়ং প্রাসাদটি মেরামত করছ?” ইয়ে জিয়াও থেমে গভীর শ্বাস নিল।

“তা নয় তো কী! আমরা তো আরও খুঁড়ে বের করেছি…” লি জিংয়ের কণ্ঠ হঠাৎ থেমে গেল। লি ছে তাকে থামিয়ে দিয়েছে। সে হাত বাড়িয়ে লি জিংয়ের মুখ চেপে ধরল, তারপর তাকে নিজের পেছনে টেনে নিয়ে ইয়ে জিয়াওকে বলল, “কিছু না। তুমি পঞ্চম ভাইয়ের বাজে কথা শুনো না।”

“পঞ্চম ভাই কী? তোমাকে আমাকে দাদা বলে ডাকতে হবে,” লি জিং অসন্তুষ্ট হয়ে বলল। পুরিটি কষ্ট করে গিলে সে পানির থলে বের করে জল খেল। লি ছের সঙ্গে তর্ক করতে যাচ্ছিল, কিন্তু তখনই বুঝতে পারল, লি ছে আর ইয়ে জিয়াও—দুজনের আচরণই অস্বাভাবিক।

দুই অমঙ্গলমূর্তি পরস্পরের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে—একজনের হাতে ধনুক-তির, অন্যজনের মুখ গম্ভীর ও অন্ধকার।

ইয়ে জিয়াও বলল, “তোমরা কি কোনো সাধুর কঙ্কাল খুঁড়ে পেয়েছ?”

“হ্যাঁ,” লি ছে সংক্ষিপ্তভাবে উত্তর দিল।

“আমি জানতে চাই,” ইয়ে জিয়াও নিঃশ্বাস আটকে বলল, “ওই কঙ্কালটি কি আমাদের ইয়ে পরিবারের কারও?”