অধ্যায় ১৬: রঙের মোহে নৈতিকতা বিস্মৃত

“叶氏？” সম্রাট একটু অবাক হয়ে হাসলেন, “আমি শুনেছি তোমার কুকুর প্রায়ই叶氏-কে কামড়ানোর চেষ্টা করেছিল, আর叶氏 একটি লাঠি দিয়ে সেই দুষ্ট কুকুরটিকে মাটিতে লুটিয়ে দিয়েছিল, মনে হচ্ছে তোমরা একে অপরকে চেনার জন্য ঝগড়া করতেই হয়েছে।”

叶娇 মাথা তুলে সম্রাটের দিকে তাকাতে পারছিলেন না, স্বভাবসিদ্ধভাবে তিনি লি লং থেকে একটু দূরে হাঁকড়ে পড়লেন।

এই ছোট খাট কাজটি সম্রাট নজরে আনলেন, তিনি গম্ভীর সুরে জিজ্ঞাসা করলেন, “叶氏, আমার পুত্র বিয়ের জন্য আবেদন করেছে, কী হয়েছে? তুমি রাজি নও?”

লি লং হলেন একমাত্র রাজকীয় পুত্র যিনি রাজা হিসেবে খেতাব পেয়েছেন, সম্রাট তার প্রতি বিশেষ মমতা দেখান। রাজপরিবারের মর্যাদা কোনোভাবেই অবমাননার অধীন হতে পারে না।

লি লং叶娇 এবং安国公府-এর দশ বছরের রাজপ্রতিষ্ঠার আনুগত্যকে একসঙ্গে আগুনে ঝোঁকাচ্ছেন।

叶娇 হঠাৎ শ্বাস নিতে পারলেন না।

কী করবেন? প্রত্যাখ্যান করলে কী যুক্তি দেবেন?

দিদি হাজারবার সতর্ক করেছিলেন, ঝামেলা করো না, সমস্যা তৈরি করো না, কিন্তু তিনি তো ঝামেলা করেছেন।

叶娇 চোখ ঘোরালেন।

এখন দুই চোখ ফেটে গিয়ে, জিভ বের করে পাগল ছদ্মবেশ ধারণ করা সম্ভব কি?

আতঙ্কিত অবস্থায় তিনি পরিচিত একটি কণ্ঠস্বর শুনলেন, সেই পুরুষ এসে গেছেন।

“সম্ভবত肃王殿下 বিয়ের প্রস্তাব খুব হঠাৎ দিয়েছেন, যা মেয়েটিকে অবাক করেছে।”

এই কথাটি রাজপ্রাসাদের পরিবেশকে কিছুটা নরম করল।

“ওহ?” সম্রাট বললেন, “叶氏 এর অন্য কোনো ইচ্ছে আছে?”

“আছে!”叶娇 মনে আগুন জ্বলে উঠল, হঠাৎই উজ্জ্বল হয়ে গেল, তিনি তাড়াতাড়ি মাথা নাড়লেন, “আমি ইতোমধ্যে কারো প্রতি মনস্থির করেছি,肃王殿下-এর বিয়ের প্রস্তাব গ্রহণ করতে পারব না।”

এই যুক্তির চেয়ে ভালো আর কিছু হতে পারে না। রাজপরিবারের মর্যাদাকে আঘাত না দিয়ে সম্পূর্ণ মুক্ত হওয়া যায়।

肃王 লি লং লজ্জিত হয়ে叶娇কে একবার দেখলেন,众目睽睽-এর মধ্যে তিনি কাউকে জোর করে বিয়ে করাতে পারবেন না।

কিন্তু সম্রাট এত সহজে ছেড়ে দিলেন না।

তিনি হাতটা শক্ত করে হাঁটুতে রাখলেন, যেন কোনও ধনী ব্যক্তি মজার ঘটনা শুনতে ভালোবাসেন, বললেন, “তুমি কি বলবে, যে ব্যক্তি তোমাকে রাজপুত্র ছেড়ে দেওয়ার জন্য বাধ্য করেছে, সে কে?”

叶娇 সম্প্রতি ফু মিংঝু-এর সঙ্গে বিয়ে বাতিল করেছেন, যা সবাই জানে।

এখন হঠাৎ করে কেউ এনে তার প্রেমিক বানানো সম্ভব নয়।

না, সত্যিই একজন আছে!

叶娇 স্কার্ট ধরে উঠে সেই পুরুষের দিকে এগিয়ে গেল, মাথা ঘুরিয়ে সম্রাটকে পরিচয় করালেন, “ওই তিনি, তিনি... তার নাম হলো...”

叶娇 হঠাৎ সেখানে থেমে গেলেন।

তারা এতবার দেখা হয়েছে, কিন্তু তিনি কখনো তার নাম জিজ্ঞাসা করেননি।

বড় রাজকুমারী হেসে উঠলেন, আর সম্রাটও হাসতে হাসতে বললেন।

তার তীক্ষ্ণ তলোয়ারসদৃশ ভ্রু খুলে, মনোহারিণী সুরে বললেন, “পরিচয় দেওয়ার দরকার নেই, আমি তাকে চিনি।”

“সম্রাট তাকে চেনেন?”叶娇 অবাক হয়ে লি সে-এর দিকে তাকালেন, হালকা হাসি দিয়ে বললেন, “দেখা যায় না, তোমার এই ক্ষমতাও আছে।”

লি সে-এর চোখে সূর্য ও চাঁদের মতো উজ্জ্বল দীপ্তি ছড়াল, কিন্তু চেহারা ছিল গম্ভীর। তিনি叶娇র পাশ দিয়ে এগিয়ে গিয়ে বুকে হাত দিয়ে মাটিতে গিয়ে মাথা নিচু করে বললেন, “পিতা সম্রাট।”

叶娇 মুখ কিছুটা খুলে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন।

সে কী বলল? পিতা সম্রাট?

সম্রাট যেন নাটক দেখছেন, মজা করে বললেন, “দেখো叶小姐 কত চিন্তা করে অবশেষে আমার ছেলেকে বেছে নিয়েছো। আমি জানতাম তোমাদের দুজনের মধ্যে কিছু সমস্যা আছে, কিন্তু লি সে, তুমি কেন এখনো তাকে বলো নাই তোমার কে? মনে হচ্ছে নবম রাজপুত্রের পরিচয় তোমার জন্য যথেষ্ট সম্মানজনক নয়?”

叶娇 মাথায় গুঞ্জন উঠল, লি সে-এর ব্যাখ্যা শুনতে পারেননি।

হঠাৎ বুঝতে পারলেন, কেন লি সে তাকে রাজপথে ঠকিয়েছিল, কেন সে京兆府-এর দরজা খুলতে পেরেছিল, কেন সে এখানে উপস্থিত ছিল পঞ্চম রাজপুত্রের সঙ্গে একই টেবিলে।

সে সম্রাটের পুত্র, সেই সমাধিস্থানের পাহারাদার,京城-এ যাকে সবাই নাম জানে কিন্তু দেখা পায়নি, “জীবন্ত মৃতদেহ।”

লি সে কী উত্তর দিলেন জানি না, সম্রাট হাসি দিয়ে বললেন, “তোমার শরীর খারাপ হওয়ার কথা বুঝেছি, তাই নিশ্চয়ই আমাকে একটি সুস্থ শারীরিক বউ খুঁজে দিতে চাও, যাতে রাজকুমার জন্ম দিতে পারে।”

এক লাঠিতে কুকুরকে মাটিতে লুটিয়ে দেওয়া,京城-এ সবচেয়ে শক্তিশালী মেয়ের কাজ।

লি সে মাটিতে হাঁটু গেড়ে হালকা কাশলেন, “পিতা সম্রাট, আপনার অনুমতি চাই।”

সম্রাটের পাশে থাকা রাজদাস নীরবে কিছু বললেন, সম্রাট অনিচ্ছায় উঠে বললেন, “নিজের কাজ নিজে করো,安国公府-এর কাছে যাও। আর লি লং, চলো, আমাকে প্রাসাদে নিয়ে যাও, বড় ভাই হিসেবে তোমার অবশ্যই ছোট ভাইয়ের ব্যাপারে সহায়তা করতে হবে।”

লি লং উত্তর দিয়ে উঠে সম্রাটের বাহু ধরলেন।

叶娇 মনে করলেন, এখান থেকেই সম্রাট লি লং-এর প্রতি মমতা দেখাতে শুরু করেছেন, যেন কোনও বাধা ছেড়ে দিয়ে সাধারণ পিতা-পুত্রের মতো কথা বলছেন।

সম্রাট যেন এক ছাত্র যিনি স্কুল থেকে ছুটি পেয়ে আবার ডাকা হয়েছে পড়াশুনার জন্য, কিছুটা অনুতপ্ত হয়ে ধীরে ধীরে হাঁটতে লাগলেন। হঠাৎ তিনি থেমে গেলেন, চোখ চলে গেল প্রাসাদের বাইরে কোথাও, সঙ্গেই তার মুখ কঠিন হয়ে উঠল।

“লি জিং! তুমি আমার সামনে এসো!”

এক আধা মানুষের উচ্চতার পাথরের গুল্মের পিছনে লি জিং মাথা নীচু করে বেরিয়ে এল।

“পিতা সম্রাট...”

সে ভীত হয়ে সম্মান জানিয়ে হাঁটু গেড়ে পড়ল, সম্রাটের মুখের দিকে তাকাতে সাহস পাচ্ছিল না।

“তুমি এখানে কী করছ?” সম্রাট নির্মমভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “আমি তোমার কাকিমাকে এই祈巧宴-এর জন্য দায়িত্ব দিয়েছি, তোমাকে নয়, যে তুমি এখানে এসে প্রেয়সীর পছন্দ করতে পারবে।”

京城-এ প্রচারিত হয়, লি জিং রমণীয়তার প্রতি লিপ্ত, প্রায়ই মধ্য প্রাসাদে যায়, রানীর সঙ্গে আলোচনা করে কোন পরিবারের ছোট বউ নেবে। অবশ্য দশবারের মধ্যে আটবার তাকে গালমন্দ শুনতে হয়। বহু বছর পরিশ্রম করেও তার বাড়িতে মাত্র এক রাণী এবং দুই সেবিকা আছে।

এই ব্যাপার京城-এর হাসির বিষয়, কিছু ধনী কর্মকর্তারা লি জিং-এর সাথে সম্পর্ক গড়ার জন্য তার বাড়িতে বারবার যান।

সম্রাট官员 এবং রাজপরিবারের ঘনিষ্ট সম্পর্ক পছন্দ করেন না, তাই মাঝে মাঝে এই বিষয় নিয়ে লি জিং-কে ডেট দেন।

লি জিং মাথা নিচু করে জবাব দিলেন, “আমি... আমি...”

সম্রাট তার দিকে এগিয়ে গেলেন, রাগে ফুটে উঠলেন, ঠিক পা বাড়িয়ে লাথি মারতে যাচ্ছিলেন।

এইসময় নবম রাজপুত্র লি সে হঠাৎ বললেন, “পিতা সম্রাট, আমি শরীর খারাপ, বড় ভাইকে সাহায্য করতে অনুরোধ করছি।”

সম্রাট থেমে গেলেন, ভ্রু তুলে বললেন, “সে কিছুদিন আগে তোমাকে পেটিয়েছে, এখন হঠাৎ এতো ভালো?”

লি সে বিনয়ী সুরে বললেন, “আমাদের মধ্যে দ্বন্দ্ব হয়, তবে আমরা রক্তের সম্পর্ক। বড় ভাই এই দিনগুলোতে আমার যত্ন নিয়েছে, আমার অসুস্থতা অনেক কমে গেছে।”

সম্রাট এই কথা শুনে লি জিংকে একবার চোখ দিয়ে দেখলেন, যদিও বিশ্বাস কম, তবে ত্রিশের ঘনিয়ে আসা ছেলেকে বেশি লজ্জিত হতে দেননি।

“তোমরা ভাইবোনের মতো মেলামেশা করো,” তিনি মাথা নাড়লেন, “আমি খুশি।”

একদল লোক সম্রাটকে বিদায় জানাল, লি জিং উঠে লি সে-কে একবার দেখল।

“তোমার সাহায্যের দরকার ছিল না,” সে ফিসফিস করে বলল, “অবান্তর।”

লি সে হালকা হাসি দিল, তারপর叶娇র দিকে এগিয়ে গেল।

“কী রক্তের সম্পর্ক?” লি জিং জামা কাঁপিয়ে ঠাট্টা করল, “আসল কথা হলো, রমণীর জন্য নিজের মানসিকতা ভুলে গেছ।”

এই সময়叶娇 বাইরে যেতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু তার হাত আবার কেউ ধরে রাখল।

এবার কব্জি নয়, হাতের তালু ধরেছে লি সে।

তার আঙ্গুল ঠান্ডা, কিন্তু ধরা শক্ত ছিল ঠিকঠাক।

“তুমি কী করছ?”叶娇 স্বর নিচু করে বললেন, গাল লাল।

লি সে হালকা হাসলেন, তার ঠোঁট叶娇র কানের কাছে এসে লাগল, বললেন, “叶小姐, নাটক করলে পুরোটা করতে হয়, না হলে এই রাজ্যের বিরুদ্ধে তোমার অপরাধ, আমি ভাগ নিতে পারব না।”

叶娇র হাত নরম হয়ে গেল।

হাত নরম, মনও নরম হয়ে গেল, যেন কেউ কোমল সুতোর ফিতো দিয়ে তার হৃদয় বাঁধল, একটি গিঁট বেঁধে দিল।

叶娇 হারিয়ে যাওয়ার মতো করে লি সে-এর সঙ্গে বাইরে চললেন, লি সে তাকে ধরে নিয়ে গেল, যেখানে ঈর্ষা বা ঈর্ষান্বিত চোখে তাকানো লোকেরা, অবাক হয়ে তাকানো লি জিং, ঝলমলে বাতি ও পতাকার মাঝে, একটি সামান্য অন্ধকার স্থানে পৌঁছালেন।

সে তখন叶娇র হাত ছেড়ে আকাশের দিকে ইঙ্গিত করল, “দেখো, গরু নক্ষত্র আর বয়সী নক্ষত্র।”

叶娇 তার চোখ তুলে তাকালেন।

আকাশে মেঘনা নদীর মতো ছড়িয়ে আছে, দুই উজ্জ্বল তারা যেন নদীর দুই ধারায় বসবাস করছে, ভালোবাসার নিদর্শন।

“তুমি কি প্রার্থনা করবে?”লি সে জিজ্ঞেস করলেন।

乞巧节-এ প্রার্থনা করা যায়, সবচেয়ে বড় ইচ্ছা ভাল বাগদান।

叶娇 মুগ্ধ চোখে আকাশের দিকে তাকালেন, কিছুক্ষণ পর নিঃশ্বাস ফেললেন, “না, বিশ্বাস করি না।”

সে অসংখ্য বার আকাশের তারা উদ্দেশ্যে প্রার্থনা করেছিল, পিতাকে বাড়ি ফেরার জন্য। দশ বছর ধরে ফলাফল হয়নি।

সে আগের মতো প্রাণবন্ত ও অহংকারী ছিল, এই মুহূর্তে কোমল ও দুঃখিত হল, করুণার জন্ম দিল।

রাতের হাওয়া নরম,叶娇র পোশাক লি সে-এর হাতের পিঠে লাগল, সে তাকে মনোযোগ দিয়ে দেখল, চোখে কোমলতা।

কার জন্য, ফু মিংঝু?肃王? না কি নিজেকে?

এই ভাবনা নিয়ে, যদিও বিচ্ছেদের কষ্ট ছিল, লি সে প্রস্তাব দিলেন, “তোমাকে বাড়ি পৌঁছে দিই?”

叶娇 কোন উত্তর দিলেন না, হঠাৎ মনে হলো কিছু মনে পড়ল, ধীরে ধীরে বললেন, “তোমার নাম লি সে, তোমার উপাধি কী?”

“শেনসি।”লি সে বললেন।

叶娇 যেন মনোযোগ দিয়ে নামটি মনে রাখতে চান, মৃদু স্বরে বললেন, “লি সে, শেনসি, শেনসি...”

তার মনোভাব হতাশা থেকে বেরিয়ে এসে হাসিমুখে লি সে-এর দিকে তাকালেন, মাথা নেড়ে বললেন, “অবিশ্বাস্য। আজ তোমার সাহায্যের জন্য ধন্যবাদ,肃王-এর বিয়ে প্রত্যাখ্যান করার জন্য, ওটা বেগুনের মতো, আমি মোটেও যাবো না।”

লি সে হাসলেন, অনেকেই তার নাম ডেকে থাকে, কিন্তু叶娇র মুখ থেকে নাম শুনে তিনি আরও আনন্দিত হলেন।

“রাজপুত্র ভাই শুধু দীর্ঘদিন সৈন্যে ছিল, তাই একটু কালো হয়ে গেছে, আর কিছুটা সাহসী।”

叶娇 উত্তর দিলেন, মাথা নাড়লেন, “কার জন্য হোক না কেন, যারা দেখতে কুৎসিত, আমি বিয়ে করব না। ওহ,” তিনি দু’ধাপ এগিয়ে লি সে-এর দিকে ফিরে বললেন, “আমরা পরের দিন রাস্তায় বড় ঝগড়া করব, পথ আলাদা করব। তুমি বলেছিলে, নাটক করলে পুরোটা করতে হয়।”

ভাগ্যক্রমে আজ সম্রাট বিয়ে দেননি, ভাগ্যক্রমে লি সে সাহায্য করল।

叶娇 লি সে-এর চরিত্র বিশ্বাস করলেন, সে ঝামেলা তৈরি করে না, ছলনা বা হুমকি দেয় না।

লি সে অবশ্যই বললেন, “ঠিক আছে, পরের দিন অবশ্যই।”

সে এগিয়ে গেল,叶娇র সঙ্গে বাতির আলোয় চলে গেল। লি সে বাতি পছন্দ করে, সব উজ্জ্বল ও উষ্ণ জিনিস পছন্দ করে, যা কবরের মতো নয়।

乞巧节-এর ঘটনা পরের দিন京城 জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।

肃王 কুকুরের সঙ্গে খেলেছিল,叶娇 কুকুর মেরেছিল, গল্পটি বিস্ময়কর রূপে ছড়িয়ে পড়ল, জনতা安国公-এর সেবায় স্মরণ করল, যিনি পূর্ব সম্রাটকে সাহায্য করেছিলেন, শত্রুদের পরাজিত করেছিলেন।

এছাড়া সবাই সবচেয়ে বেশি আলোচনা করল安国公府-এর দ্বিতীয় কন্যা叶娇, যাকে দু’জন রাজপুত্র বিয়ের প্রস্তাব দিয়েছিল।

কেউ ঈর্ষা করল যে সে রাজপরিবারে যাওয়ার পথে।

“আমি নবম রাজপুত্রকে দেখেছি, তিনি শিষ্ট ও সুন্দর, বিয়ের পর অবশ্যই সুখী জীবন কাটাবেন।”

কেউ দুঃখ প্রকাশ করল যে সে肃王 কে বেছে নি।

“সে তো রাজপরিবারের প্রথম পুত্র, যুবক ও ক্ষমতাশালী肃王殿下।”

প্রধানমন্ত্রী ফু কিয়ানের বাড়িতে, ফু মিংঝু আপত্তি করতেন যখন বোনেরা叶娇-এর কথা বলত।

“সবাই চুপ কর!” সে খাওয়ার সময় হঠাৎ রেগে গেল।

ফু কিয়ান বাড়িতে নেই, প্রধানমন্ত্রীর স্ত্রী আরও রেগে গেলেন।

“তুমি কার মুখ বন্ধ করাবে?” তিনি কড়া সুরে চেঁচালেন, থালা ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিলেন।

ফু মিংঝু বুঝতে পারলেন নিজের আচরণ ভুল হয়েছে, দ্রুত উঠে চলে গেলেন, মাথা নিচু করে ক্ষমা চাইলেন।

“মা, আমি...”

“তুমি আমার ছেলে হওয়ার যোগ্য নও!” ফু ম্যাডাম রেগে বললেন, “আমাদের বাড়িতে এমন সংকীর্ণ মন, অবাধ্য এবং অনুতপ্ত ছেলে নেই! তুমি দুঃখিত যখন তোমার বোনেরা叶娇 নিয়ে কথা বলে, আমি তোমাকে বলছি, সে যখন নবম রাজপুত্রের স্ত্রী হবে, তখন তুমি তার নামও উচ্চারণ করার অধিকার পাবে না।”