পঞ্চম অধ্যায়: প্রাক্তন প্রেমিকের প্রতিশোধ

উঠোনে পিনপতন নিস্তব্ধতা, উঁহুদের মুখে হতাশা, ভীতি কিংবা উত্তেজনার ভাব স্পষ্ট ফুটে উঠল।

ইয়ে জিয়াও-এর কাছে হেরে যাওয়ার হতাশা, নিজে প্রহার পাওয়ার ভীতি এবং কোনো এক দিন রাজকীয় রক্ষীবাহিনীতে উন্নীত হওয়ার উত্তেজনা।

যথেষ্ট শক্তির দাপট এবং একই সাথে প্রীতি ও কঠোরতার নীতির মিশ্রণ বেশিরভাগ উঁহুকে বশীভূত করে ফেলল।

মুহূর্তের মধ্যে তারা একে একে উঠে দাঁড়াল এবং ছোট ছোট পদক্ষেপে বাইরে গিয়ে দলপতিদের খবর দিল। ইয়ে জিয়াও-এর সাথে তুমুল লড়াই করা সেই তরুণ অবশ্য যায়নি, সে চালার নিচে বসে ইয়ে জিয়াও-এর দিকে অসন্তুষ্টির সাথে হাত বাড়িয়ে দিল।

"আমার তলোয়ার ফিরিয়ে দাও।"

"এখন এটা আমার," ইয়ে জিয়াও বলল, "দলকে বলো তোমাকে আরেকটি তলোয়ার দিতে।"

তরুণটি ব্যঙ্গাত্মক মুখভঙ্গি করে ইয়ে জিয়াওকে উপহাস করল।

"দুনিয়ার হাওয়া-বাতাস তো কিছুই দেখেনি," সে অহংকারভরে বলল, "দলের পক্ষ থেকে কি এমন তলোয়ার দেওয়া সম্ভব? কনিষ্ঠ মহাশয়ের এই তলোয়ারটি রাজপ্রাসাদ থেকে পাঠানো হয়েছে।"

সে ইয়ে জিয়াওকে মনে করিয়ে দিচ্ছিল যে এটি রাজপ্রাসাদ থেকে এসেছে, আর তাই যেন তার পরিচয়টা একটু ভেবে দেখা হয়।

"রাজপ্রাসাদ থেকে?" ইয়ে জিয়াও মাথা ঝুঁকিয়ে তাকে দেখল, যেন ব্যাপারটি তার কাছে খুব একটা গুরুত্বের নয়, "সম্রাট পাঠিয়েছন?"

রাজপ্রাসাদের লোক বলতে ইয়ে জিয়াও শুধু সম্রাটের সাথেই কিছুটা পরিচিত ছিল। বড়জোর তার কাছে গিয়েই চেয়ে নেওয়া যাবে।

তরুণটি সাথে সাথেই মনে করিয়ে দিল যে ইয়ে জিয়াও কার দ্বারা উঁহু প্রধান হিসেবে নিযুক্ত হয়েছে, এতে সে কিছুটা দমে গেলেও চোখ বড় বড় করে বলল, "আমার বড় বোন, অচিরেই সম্রাজ্ঞীর অনুগ্রহপ্রাপ্ত উপপত্নী।"

কথাগুলো বলতে বলতে সে তার ঘাড়টা এদিক-ওদিক ঘোরাল। খুব সাবধানে ঘোরাল, পাছে অসাবধানতাবশত ঘাড় ভেঙে যায়।

উপপত্নী, রাজমহিষীর পদমর্যাদার নিচে, প্রধান নয়জন উপপত্নীর একজন। শোনা যায়, তিনি সম্রাটের কনিষ্ঠ পুত্রের জন্ম দিয়েছেন এবং বেশ স্নেহভাজন।

"তোমার পদবি কি বাই?" ইয়ে জিয়াও জিজ্ঞেস করল।

তার অস্পষ্ট মনে পড়ল, রাজপ্রাসাদের সেই উপপত্নীর পদবি বাই এবং তিনি এক সামরিক পরিবারের সন্তান। কিন্তু তাদের পরিবারের ছেলেরা সামরিক বাহিনীতে সেবা না দিয়ে এখানে এসে উঁহু হয়েছে কেন?

"বাই শিয়েনইউ!" তরুণটি বেশ গর্বের সাথে বলল।

ইয়ে জিয়াও হাত বাড়িয়ে দিল: "বাই শিয়েনইউ, তোমার তলোয়ারের খাপটা এদিকে দাও।"

লড়াইয়ের সময় সে শুধু তলোয়ারের খাপের কারুকার্যই দেখেছিল, কিন্তু সেটা তার কোমরে বাঁধা থাকায় ইয়ে জিয়াও খুলে নিতে পারেনি।

বাই শিয়েনইউ পেছনের দিকে সরে গেল, আর ইয়ে জিয়াও তখনই ভয় দেখিয়ে বলল: "আমি কিন্তু সম্রাটের কাছে নালিশ করব।"

ভয়ে বাই শিয়েনইউ দ্রুত তলোয়ারের খাপটা ছুড়ে দিল, আর তাড়াহুড়ো করতে গিয়ে তার কোমরবন্ধ খুলে গেল, পরিধানের পোশাকটি মেঝেতে ছড়িয়ে পড়ে ভেতরের সাদা অন্তর্বাস প্রকাশ হয়ে পড়ল।

সে লজ্জায় কাপড় ঠিক করতে লাগল, কিন্তু ইয়ে জিয়াও কেবল মুখ বাঁকিয়ে এক পলক দেখে পাত্তা দিল না। কীসের এত ভয়? তুমি তো আর পেট বের করা কোনো নৃত্যশিল্পী নও যে তোমার দিকে তাকানোর শখ আমার হবে!

"তোমার দাপট বেশি!" বাই শিয়েনইউ বলল, "কনিষ্ঠ মহাশয় নারীদের নালিশ করা সবচেয়ে ঘৃণা করি।"

ইয়ে জিয়াও চেরি ব্লসম খুঁটির সামনে গিয়ে সেই ছোট উঁহুকে বেঁধে রাখা দড়িটা কেটে দিল এবং তাকে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি সত্যিই চোর?"

"হ্যাঁ," ছোট উঁহু মুখ শক্ত করে রইল, যেন সে নিজের কোনো ভুল দেখতে পাচ্ছে না, "আমার মা চিকিৎসার অপেক্ষায় আছেন, হাতে কোনো টাকা ছিল না, তাই বাই দলপতির রুপোর মুদ্রা চুরি করেছি।"

"সত্যি বলছ?" ইয়ে জিয়াও মাথা ঘুরিয়ে বাই শিয়েনইউয়ের দিকে তাকাল।

"সত্যিই হয়তো মা অসুস্থ," ঘাড় ডলতে ডলতে বাই শিয়েনইউ বলল, "কিন্তু সে তো আর আমার মা নয়, সে আমার টাকা চুরি করবে কেন?"

ইয়ে জিয়াও এক থলে রুপো বের করে ছোট উঁহুটির দিকে ছুড়ে দিল: "কয়েক দিন তোমার আসার দরকার নেই, মাকে সুস্থ করে তারপর কাজে ফিরে এসো।"

ছোট উঁহুটি হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, আকাশ থেকে যে সত্যি সত্যিই এমন সৌভাগ্য ঝরে পড়তে পারে তা সে বিশ্বাস করতে পারছিল না।

তার রুগ্ণ ও দুর্বল চেহারা দেখে ইয়ে জিয়াও হাত বাড়িয়ে তার কাঁধে আলতো চাপড় দিল। সবেমাত্র তাকে কয়েকটি সান্ত্বনার কথা বলতে যাবে, এমন সময় বাইরে বহু মানুষের কোলাহল শোনা গেল।

সেটা ছিল বাই শিয়েনইউয়ের অধস্তন বাহিনী, সাথে বাকি নয়জন দলপতিও এসে উপস্থিত হয়েছে।

এই মানুষগুলোর কেউ লম্বা, কেউ খাটো, কেউ মোটা, কেউ পাতলা; বয়োবৃদ্ধদের বয়স মোটে পঁয়ত্রিশ-ছত্রিশের মতো, আর সবচেয়ে কমবয়সী হলো এই বাই শিয়েনইউ।

বাই যে ইয়ে জিয়াওকে জব্দ করতে চায়, তা তারা সবাই জানত এবং সমর্থনও করেছিল। কিন্তু কে ভেবেছিল যে সেই উপপত্নী মহোদয়ের ছোট ভাই নিজেই হাস্যাস্পদ এক মাধ্যমে পরিণত হবে? তাই তারা বাধ্য হয়ে ইয়ে জিয়াওয়ের প্রতি অবজ্ঞার ভাব সংবরণ করল এবং অত্যন্ত মর্যাদার সাথে কুর্নিশ জানাল।

কুর্নিশ শেষ করে সোজা হয়ে দাঁড়াতেই তারা আবার বাই শিয়েনইউয়ের গলার সেই লাল দাগগুলো দেখতে পেল। দলপতিরা একে অপরের মুখের দিকে তাকাল এবং মনে হলো যেন তাদের নিজেদের গলাতেও কিছুটা অস্বস্তি হচ্ছে।

তারা নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে ইয়ে জিয়াওয়ের নির্দেশ শোনার অপেক্ষা করতে লাগল।

ইয়ে জিয়াওয়ের উদ্দেশ্য অত্যন্ত পরিষ্কার, সে চায় তারা যেন মন দিয়ে কাজ করে, আর সেও পুরস্কার ও শাস্তির ক্ষেত্রে অত্যন্ত কড়া হবে।

গলি টহল দেওয়া এবং অপরাধী ধরার মতো কাজের জন্য উঁহু প্রধানের যাওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই। বাইরে এত রোদ, বাতাস আর বৃষ্টি, শরীর খারাপ হতে পারে। আপনি বরং উঁহু কার্যালয়ে বসেই আমাদের খবরের অপেক্ষা করুন।

যদিও কথাগুলো অতিরিক্ত তোষামোদপূর্ণ ছিল, তবুও বাকি দলপতিরা দ্রুত তার সাথে সুর মেলাল।

"ঠিক বলেছেন, একদম ঠিক।"

"উঁহু প্রধানের বাইরে যাওয়ার কোনো দরকার নেই।"

ইয়ে জিয়াও তাদের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে উচ্চস্বরে বলল: "আপনাদের সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ, কিন্তু আমি যখন মহামান্য সম্রাটের আদেশ নিয়েছি, তখন অবহেলা করার সাহস আমার নেই। বাই দলপতির ঘোড়াটা নিয়ে এসো, চলুন, আমরা একবার টহল দিয়ে আসি।"

টহল দেওয়া অবশ্য খুব কষ্টের কাজ নয়। মুহূর্তের মধ্যে দলপতিরা হুড়মুড় করে উঠে দাঁড়াল।

তাদের প্রত্যেকেই দুই বা তিনজন করে অনুচর সাথে নিয়েছিল, আর তার সাথে বাই শিয়েনইউয়ের আগের পেতে রাখা ফাঁদের সেই কয়েক ডজন লোক যোগ হয়ে ইয়ে জিয়াও যখন ঘোড়ায় চড়ে বসল, তখন তার পেছনে একশো জনের একটি বিশাল বাহিনী তৈরি হলো। এক পলকেই সেই বিশাল ও জাঁকজমকপূর্ণ দল পুরো রাস্তার অর্ধেকটা দখল করে ফেলল।

ঘোড়া চালাতে সুবিধার জন্য ইয়ে জিয়াও তার পোশাকের নিচে ট্রাউজার্স জাতীয় অন্তর্বাস পরেছিল।

বাই শিয়েনইউ নিজের ঘোড়াটি ছিনিয়ে নেওয়া দেখে কিছুটা অসন্তুষ্ট হলো।

"তুমি কেমন মানুষ হে? কিসের জোরে কেবল একা আমাকেই হেনস্তা করছ?"

কেউই বাই শিয়েনইউয়ের পক্ষে কথা বলার সাহস পেল না, এক অনুচর তার জন্য আরেকটি ঘোড়া নিয়ে এল।

"দলপতি, তাড়াতাড়ি চলুন," অনুচরটি পরামর্শ দিল, "মহাপুরুষরা প্রয়োজনে নমিত হতে জানেন।"

আজকের দিনে রাজধানীর বিভিন্ন দপ্তর, যারা ইয়ে জিয়াওয়ের বিব্রতকর অবস্থা দেখার অপেক্ষায় ছিল, সবাই খবর পেল যে ইয়ে জিয়াও দশজন উঁহু দলপতিকে সাথে নিয়ে গলি টহল দিয়ে বেড়াচ্ছে।

সে যেখানেই যাচ্ছে, সেখানেই ওলটপালট আর হুলস্থুল কাণ্ড ঘটে যাচ্ছে—এটি আসলে রাজকর্মচারীদের এক মিথ্যা অভিযোগ।

আসলে মানুষের ভিড় বেশি থাকার কারণে এবং কিছু উৎসুক সাধারণ মানুষ নারী উঁহু প্রধানের বীরত্ব দেখতে চাওয়ায় কেবল সামান্য ধাক্কাধাক্কিই হয়েছিল।

পূর্ব বাজারে পৌঁছানোর পর নিয়ম অনুযায়ী ব্যবসায়ীরা উঁহুদের হাতে কিছু খাবার তুলে দিচ্ছিল।

ব্যবসায়ীরা প্রায়ই উঁহুদের সাথে লেনদেন করে। সাধারণ সময়ে সম্পর্ক ভালো রাখলে যেকোনো বিপদে একটা আশ্রয় পাওয়া যায়।

বাই শিয়েনইউ দুটো জীবিত মুরগি হাতে নিয়ে ইয়ে জিয়াওয়ের কাছে হাতে-নাতে ধরা পড়ল।

"ওদের জিনিস ফেরত দাও," ইয়ে জিয়াও বলল, "তুমি একজন সরকারি কর্মকর্তা, কোনো ডাকাত নন, কীভাবে জোর করে ছিনিয়ে নিতে পারো?"

"কে চায় ওসব!"

বাই শিয়েনইউ মুখ লাল করে মুরগি দুটো আকাশে ছুড়ে মারল, আর সেই 'মুরগি ওড়ার' ঘটনাটি ঠিক এখান থেকেই এসেছে।

পশ্চিম বাজারে পৌঁছানোর পর কেউ একজন চিৎকার করে উঠল "ডাকাত!", ইয়ে জিয়াও লোকবল নিয়ে ঘোড়া ছুটিয়ে ধাওয়া করল, আর তাতে একটি বখে যাওয়া কুকুর ভয়ে সরাসরি প্যানকেকের কড়াইয়ে গিয়ে পড়ল—এটাই হলো সেই কথিত 'কুকুর লাফানোর' ঘটনা।

শেষ পর্যন্ত সেই ডাকাত ধরা পড়লই।

সে তার ছিনতাই করা গয়না হাতে নিয়ে একশো জনেরও বেশি ন্যায়পরায়ণ উঁহুর মুখোমুখি হয়ে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বিভ্রান্ত হয়ে গেল।

"এখন কি একটা ছোটখাটো ছিনতাইয়ের জন্য এত মানুষ মিলে ধরতে আসে?"

ইয়ে জিয়াও কোনো কথা না বাড়িয়ে তাকে পাকড়াও করল এবং সামনে এগোতে এগোতে ঝাও রাজপ্রাসাদের দরজার বাইরে গিয়ে পৌঁছাল।

ঝাও রাজপ্রাসাদ...

ইয়ে জিয়াও মাথা উঁচু করে প্রধান দরজার লাল রঙের কাঠের ফলকটির দিকে এক নজর তাকাল এবং অতীতে এখানে ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো স্মরণ করল।

সে এখানে লি সে-র সাথে কথা বলেছিল, তারা বারান্দায় বসে নরম রোদে বসেছিল; সে তার গুরুতর অসুস্থতার সময় তার যত্ন নিয়েছিল, তাকে খাওয়ার জন্য টোফু স্যুপ কিনে দিয়েছিল; সে অনেক জিনসেংও কিনেছিল, যেগুলো সে মুলোর মতো করে ভেতরে পাঠিয়ে দিয়েছিল।

খুশির সময়ে সে কেবল তার ভালো গুণগুলোই ভাবত।

দুঃखोंের সময়ে সে কেবল নিজের ত্যাগ আর তার অবিশ্বস্ততার কথাই ভাবত।

সত্যিই তার মনটা যেন কোনো কুকুর খেয়ে ফেলেছে!

সাথে থাকা উঁহুগুলো কারণ বুঝতে না পেরে ইয়ে জিয়াওকে ফলকের দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে সমস্বরে ফলকের দিকে তাকিয়ে রইল।

ঝাও রাজপ্রাসাদের দরজায় পাহারার দায়িত্বে থাকা ব্যক্তি এতগুলো উঁহুকে নিজেদের ফলকের দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে ভেবে বসল যে তাদের মালিক হয়তো কোনো অপরাধ করে ফেলেছেন, তাই ভয়ে ভয়ে ভেতরে গিয়ে খবর দিল।

সৌভাগ্যবশত ইয়ে জিয়াও কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে আবার সামনের দিকে এগিয়ে চলল।

ঝাও রাজপ্রাসাদের প্রাচীরটি বেশ দীর্ঘ, হাঁটতে হাঁটতে তারা এক পরিচিত জায়গায় এসে পৌঁছাল।

প্রাচীরের একটি বিশেষ জায়গায়, প্রাচীরের উপরের ঘাসগুলো কেমন যেন একটু খাটো।
সেবার দেয়াল টপকে বেরিয়ে আসার সময় লি সে সেটিকে ঘষে দিয়েছিল।

মাত্র এক দেয়ালের ব্যবধান, এর ভেতরেই তার বাসস্থান।

রাস্তার দুপাশে খাটো পোশাক পরা এবং হাতে ঝাড়ু ও কাপড়ের থলে নিয়ে দুজন প্রবীণ মানুষ দাঁড়িয়ে ছিল, ইয়ে জিয়াওকে আসতে দেখে তারা দ্রুত কুর্নিশ জানাল।

এরা হলো জিংঝাও ফু অফিস থেকে বিভিন্ন রাস্তায় নিয়োজিত পরিচ্ছন্নতাকর্মী। সমৃদ্ধ ছাংআন শহরের সর্বত্র যাতে ঘোড়া ও গরুর মলে ভরে না যায়, সেজন্য তারা নিয়মিত রাস্তা পরিষ্কার করে।

লিউ ইয়ান উঁহুদের নিয়ন্ত্রণ করতে কিছুটা হিমশিম খেলেও পরিচ্ছন্নতাকর্মীদের তিনি খুব ভালোভাবে সামলাতেন।

"আর ঝাড়ু দিতে হবে না," ইয়ে জিয়াও তাদের বলল, "আজ থেকে এই রাস্তায় আর ঝাঁট দেওয়ার দরকার নেই।"

পরিচ্ছন্নতাকর্মী ভেবেছিল ঝাও রাজপ্রাসাদ বুঝি তাদের কোলাহলে বিরক্ত হয়েছে, তাই সে দ্রুত সম্মতি জানাল।

"তোমার এই কাপড়ের থলেতে কী আছে?" ইয়ে জিয়াও আবার জিজ্ঞেস করল।

পরিচ্ছন্নতাকর্মী দ্রুত এক পা পিছিয়ে গেল, পাছে তার গন্ধ ইয়ে জিয়াওয়ের নাকে লাগে।

"গরু ও ঘোড়ার মল, আর কিছু ঝরে পড়া পাতা আর ফলের খোসা। কাজ শেষ হলে ছোটলোক এগুলো মলের গর্তে ফেলে দেবো।"

"দরকার নেই," ইয়ে জিয়াও দেয়ালের দিকে আঙুল নির্দেশ করল, "সেটার ভেতরে ফেলে দাও।"

পরিচ্ছন্নতাকর্মী থমকে গেল।

"ছোটলোক... এটা... ভেতরে তো ঝাও রাজপ্রাসাদ... এটা..."

ইয়ে জিয়াওকে দ্বিধায় পড়তে দেখে উঁহুগুলো দ্রুত তাকে বাধা দিল এবং নিজেরাই মলবোঝাই থলেটা ছিনিয়ে নিয়ে দেয়ালের ভেতরে ছুড়ে ফেলল।

ভেতরে একটা ভারী 'থম' শব্দ হলো, যা অত্যন্ত স্পষ্ট শোনা গেল।

ঝাও রাজপ্রাসাদের লি জিং প্রথমে খবর পেয়েছিল যে উঁহুরা দরজার বাইরে এমনভাবে জড়ো হয়েছে যেন তারা বাড়ি বাজেয়াপ্ত করতে এসেছে। সে ঘাবড়ে গিয়ে নিজে দেখতে বেরিয়েছিল, কিন্তু ততক্ষণে উঁহুগুলো চলে গেছে।

তাই লি জিং বিড়বিড় করতে করতে লি সে-র বাসভবনে ফিরে এল এবং ঠিক তখনই সে দেখতে পেল যে সেই মলের থলে আকাশ থেকে নেমে আসছে।

লি সে ঘরের ভেতরে বসেছিল এবং স্পষ্টতই সেও আওয়াজ শুনতে পেয়েছিল।

কিন্তু সে বাইরে এসে দেখেনি, কেবল অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে চেতনার সাথে দাবা বোর্ডের দিকে তাকিয়ে রইল, তার ফ্যাকাশে গালগুলোতে সামান্যতম রক্তের আভা পর্যন্ত ছিল না।

অনুচর ছিংফেং কেবলই ফিরে এসেছিল এবং লি সে-র সাথে কথা বলছিল।

"অধীনস্থ ব্যক্তি উঁহু কার্যালয়ের ছাদের উপরে লুকিয়ে ছিলাম, দেখলাম ইয়ে জিয়াওয়ের যুদ্ধকৌশল অসাধারণ এবং তিনি অক্ষত রয়েছেন। আমার হস্তক্ষেপ করার কোনো সুযোগ হয়নি, এইমাত্র তারা টহল দিতে চলে যাওয়ায় আমি ফিরে এসে খবর দিচ্ছি।"

লি সে মৃদুভাবে মাথা নাড়ল, হাতের কালো রঙের দাবির ঘুঁটিটা শক্ত করে ধরে নিস্পৃহভাবে বলল: "জানি।"

সে তো অবশ্যই অক্ষত থাকবে, এ কেবল তার নিজেরই অতিরিক্ত দুশ্চিন্তা ছিল।

সৌভাগ্যবশত উঁহু কার্যালয়ের সবাই খুব একটা ভালো যোদ্ধা নয় এবং তাদের রাজকীয় রক্ষীবাহিনীতেও নেওয়া হয়নি। কেবল ওই বাই শিয়েনইউ কিছুটা ঝামেলা সৃষ্টি করেছিল, এখন যেহেতু তাকে হারিয়ে দেওয়া হয়েছে, বাকিদের যতই অনীহা থাক না কেন, তারা আর আস্পর্ধা দেখানোর সাহস পাবে না।

লি সে ঘরের দরজার বাইরে তাকিয়ে দেখল, ঠিক রোদের আলো বারান্দার ওপরে পড়ে মেঝের ওপর একটি স্পষ্ট সীমারেখা তৈরি করেছে—উষ্ণ ও তীব্র, কিন্তু ঘরের ভেতরে পড়ার কোনো ইচ্ছেই তার নেই।

ঠিক তখনই একটি বলিষ্ঠ আকৃতি এসে রোদের আলো ঢেকে দিল।

"তুমি কি জানো সেই নারী পিশাচটা কী করছে?" লি জিং ইতিমধ্যেই বুঝতে পেরেছিল কী ঘটে গেছে।

সে হাঁপাতে হাঁপাতে রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম হলো।

"সে কি টহল দিচ্ছে না?" লি সে জানত লি জিং কাকে বোঝাচ্ছে।

নারী পিশাচ, লি জিং ইয়ে জিয়াওকে এই নামেই ডাকতে পছন্দ করত।

"না," লি জিং জোরালোভাবে মাথা নাড়ল, চোখে আগুন জ্বলছিল এবং বাইরে আঙুল নির্দেশ করে বলল, "সে আমাদের বাড়িতে—মল ছুড়ে মারছে।"

......