৫৪তম অধ্যায়: অসৎ উদ্দেশ্য
বাড়ি থেকে বেরোনোর সময় আনকোর্টের আভিজাত্য যেন সবার অংশগ্রহণে মুখরিত হয়ে উঠেছিল, সকলেই যেন ইয়ে জিয়াওকে京兆府 (জিংঝাও ফু)-তে দায়িত্ব পালনের জন্য এগিয়ে দিতে প্রস্তুত।
ঘনকালো অস্ত্রশস্ত্র আর লাঠি নিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা ভিড়ের দিকে তাকিয়ে ইয়ে জিয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
“তোমরা তো আনকোর্ট প্রাসাদের মাসিক বেতন পাও, তবে কি এখন京兆府 (জিংঝাও ফু)-এর হয়ে রাস্তা পাহারা দেবে?”
বাড়ির ভৃত্য আর প্রহরীরা বিশৃঙ্খলভাবে বুঝিয়ে বলল, “আমরা শুধু ভয় পাচ্ছি পাছে আমাদের কনিষ্ঠা মালকিনকে কেউ হেনস্থা করে।”
গতবার ইয়ে রৌ চিয়ান পরিবারে লাঞ্ছিত হওয়ার পর, এই রক্ষীরাই গভীর রাতে ছুটে গিয়ে তাকে ছিনিয়ে এনেছিল।
ইয়ে জিয়াও বাঁকা হাসি হেসে তাদের হাত নেড়ে ফিরে যেতে বললেন।
হেনস্থা? কে কাকে হেনস্থা করবে তার তো ঠিক নেই।
তবে লোক না নিলেও, অস্ত্র তো সঙ্গে নেওয়া উচিত?
ফেন জিয়ের বয়ে আনা অস্ত্রগুলোর দিকে তাকিয়ে ইয়ে জিয়াও আরও বেশি বাকরূদ্ধ হয়ে পড়লেন।
বড় ধনুক, ছোট ক্রসবস, ভারী তলোয়ার আর ধারালো ফলা, তাছাড়া লাল চামরের বর্শা তো বেশ কয়েকটিই রয়েছে, এমনকি শরীরে লুকিয়ে রাখার মতো নানা ছোট অস্ত্রের একরাশ স্তূপও আছে।
“ফেন কাকা,” কোমর দু’হাতে চেপে ধরে ইয়ে জিয়াও বললেন, “আমি কি সরকারি পদে যোগ দিতে যাচ্ছি, নাকি অস্ত্রের ব্যবসা করতে চলেছি? আপনি কি জানেন না যে দাতাং সাম্রাজ্যে ক্রসবস রাখা কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রিত?”
“মালকিন,” আকুল হয়ে ফেন জি বললেন, “কমপক্ষে একটা অস্ত্র তো সঙ্গে নিন, আত্মরক্ষার্থে কোনো অস্ত্র থাকলে ওরা আর হুট করে কিছু করার সাহস পাবে না।”
নিজের কাঁধের ওড়নাটা পেছনে ঝেড়ে ফেলে ইয়ে জিয়াও ঘুরে দাঁড়ালেন।
“নেব না!” তিনি বললেন, “রক্ষীরা তো এমনিতেই সরকারি তরবারি পাবে, আমাদের নিজেদের বাড়ির জিনিসপত্র বয়ে নিয়ে যাওয়ার কী দরকার? এখনও বেতন তো হাতে পেলাম না, অথচ শুরুতেই ঘরের সঞ্চয় সব খুঁইয়ে বসি আর কি।”
রক্ষী নেওয়া হলো না, অস্ত্রও নেওয়া হলো না, কিন্তু দ্বিতীয় তরুণীর এই খোলামেলা দীর্ঘ গাউন আর কাঁধে জড়ানো ওড়না নিয়ে চলাফেরা করা কি আদৌ সুবিধাজনক হবে?
দাসী সুই ওয়েন ইয়ে জিয়াওর পেছনে পেছনে ছুটে গেল এবং তার পিছু পিছু হাঁটতে হাঁটতে অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে পরামর্শ দিল।
“মালকিন, অন্তত একটা পোশাক তো বদলান? যেমন পুরুষের পোশাক? আমি তো আপনার জন্য আগেই সব প্রস্তুত করে রেখেছি।” সবুজ রঙের একটি পুরুষের হাফ-স্লিভ লম্বা袍 (পাও) হাতে নিয়ে সুই ওয়েন ইয়ে জিয়াওর চোখের সামনে নাড়াচাড়া করতে লাগল।
“পরব না।” ইয়ে জিয়াও স্পষ্ট অস্বীকার করলেন, “খুব বিশ্রী দেখতে।”
তিনি সরাসরি ঘোড়ার গাড়িতে উঠে বসলেন, এমনকি সুই ওয়েনকেও সঙ্গে যেতে দিলেন না।
ছাদের নিচে দাঁড়িয়ে সুই ওয়েন মুখ গোমড়া করে কান্নায় ভেঙে পড়ার উপক্রম করল। তার মালকিন সত্যিই বড় দুর্ভাগা, গতকাল রাতে এপাশ-ওপাশ করে রাত দুটো বেজে যাওয়ার পর ঘুমাতে পেরেছিলেন, অথচ আজ সকালেই তাকে京兆府 (জিংঝাও ফু)-এ কাজ করতে যেতে হচ্ছে।
ঐ武侯 (উহৌ)-রা হয় কোনো প্রভাবশালী পরিবারের উদ্ধত সন্তান, নয়তো কোনো রক্তপিপাসু দুর্ধর্ষ অপরাধ দমন বিভাগের সাবেক সদস্য, তাদের কার সঙ্গে সহজে কুলিয়ে ওঠা যায়?
বেচারি মালকিন এত সুকোমল শরীরের অধিকারী, খোদা করুন যেন কোনো আঘাত না পান।
সুকোমল দেহের অধিকারী ইয়ে জিয়াও প্রথমে吏部 (লি পু)-তে গিয়ে নিয়োগপত্র সংগ্রহ করলেন, এরপর গেলেন 京兆府 (জিংঝাও ফু)-তে। লিউ ইয়ান তখন একটি নথিপত্র দেখছিলেন, ইয়ে জিয়াওর আগমন দেখে তিনি সবিস্ময়ে নিয়োগপত্রটি হাতে নিলেন, মনোযোগসহ সেটি পড়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তরুণী ভয় পাচ্ছেন না তো?”
গতকালই লিউ ইয়ান খবর পেয়েছিলেন যে বিয়ের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যাত হওয়ার পর ইয়ে জিয়াও একটি সরকারি পদের জন্য আবেদন করেছেন। বর্তমানে রাজধানীর প্রতিটি সরকারি কার্যালয় তার উপহাস দেখার অপেক্ষায় রয়েছে।
“ভয় পাওয়ার কী আছে?” নির্বিকারভাবে বললেন ইয়ে জিয়াও।
লিউ ইয়ান মাথা নাড়লেন: “তাহলে আপনি নিজেই যান।”
আপনার ভয় না থাকতে পারে, কিন্তু আমার তো ভয় হয়।
কথা শেষ করে তিনি নথিপত্র উল্টাতে লাগলেন এবং ইয়ে জিয়াও প্রস্থান না করা পর্যন্ত তিনি নীরবে মাথা তুলে স্বস্তির দীর্ঘশ্বাস ফেললেন না।
লিউ ইয়ান মানুষের সঙ্গে মেলামেশা করতে পছন্দ করতেন না, বিশেষ করে নারীদের সঙ্গে।
কাছাকাছি থাকা কালির দোয়াত সামলানোর অনুচরটি দ্রুত জিজ্ঞেস করল, “হুজুর, আপনি কি ইয়ে মালকিনের সঙ্গে যাবেন না?”
“প্রয়োজন নেই,” লিউ ইয়ানের নির্দেশ, “তুমি গিয়ে সেই চিকিৎসকদের অপেক্ষা করতে বলো, জখমের মলমও যেন পর্যাপ্ত পরিমাণে থাকে। কয়েকজন লোক 武侯铺 (উহৌ পু)-র বাইরে লুকিয়ে রাখো, যদি তারা সত্যিই ইয়ে মালকিনের ওপর হাত তোলার ধৃষ্টতা দেখায়, তবে তৎক্ষণাৎ বাধা দেবে।”
ঐ 武侯 (উহৌ)-রা সাধারণত নির্দেশ অমান্য করত, তাছাড়া তাদের শীর্ষস্থানীয় কয়েকজন নেতার পেছনে বেশ ভালো প্রভাব থাকায় লিউ ইয়ান তাদের সঙ্গে বিরোধে জড়াতে পারতেন না এবং দীর্ঘকাল ধরে সহ্য করে আসছিলেন।
ইয়ে জিয়াওকে নিয়ে তার কিছু উদ্বেগ ছিল, তবে তার চেয়েও বেশি ছিল প্রতীক্ষা।
武侯铺 (উহৌ পু) ছিল 京兆府 (জিংঝাও ফু)-এর পাশেই একটি ছোট কার্যালয়।
武侯 (উহৌ)-রা রাজধানীর দিনরাতের নিরাপত্তার দায়িত্বে নিয়োজিত থাকত, তাছাড়া সম্রাটের শোভাযাত্রার সময় তাদের দায়িত্ব ছিল সামনের ও পেছনের রাস্তা পরিষ্কার রাখা, পথের পরিস্থিতি খতিয়ে দেখা এবং ডানে-বামে নিরাপত্তা বজায় রাখা। যদিও লিউ ইয়ান তাদের কাজ করাতে পারতেন, তবুও 武侯 (উহৌ)-দের মূল ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষ ছিল রাজপ্রাসাদের ষোলো卫 (উই)-এর বিভিন্ন সেনাপতি, তাই লিউ ইয়ানকে পাত্ত না দেওয়াটাই তাদের কাছে স্বাভাবিক ছিল।
রাজধানীতে প্রায় দুই হাজার 武侯 (উহৌ) ছিল, তবে এই মুহূর্তে বেশিরভাগ 武侯 (উহৌ) নিজ নিজ দায়িত্বে বিভিন্ন স্থানে নিয়োজিত ছিল। নতুন দায়িত্বপ্রাপ্ত 武侯 (উহৌ) প্রধানকে স্বাগত জানানোর জন্য কেবল দশজন দলপ্রধান অপেক্ষা করছিল।
ইয়ে জিয়াও রক্তিম লাল রঙের পোশাক পরেছিলেন, ঠান্ডা থেকে বাঁচার জন্য গায়ে জড়িয়েছিলেন সাদা শেয়ালের পশমের তৈরি হালকা চাদর, আর মাথায় ছিল একধারের ছুরি আকৃতির বাঁকা খোপা, যার সঙ্গে গোঁজা ছিল কেবল একটি রত্নখচিত ফুলের কাঁটা।
যেহেতু 武侯铺 (উহৌ পু)-তে পৌঁছানোর সময় আবহাওয়া কিছুটা উষ্ণ হয়ে উঠেছিল, তাই তিনি সাদা চাদরটি কাঁধে নামিয়ে রেখেছিলেন। 武侯铺 (উহৌ পু)-র প্রাচীরের বাইরে দিয়ে যাওয়ার সময় তিনি এক ডাল রক্তগোলাপ ভেঙে নিলেন।
গোলাপটির ডালটি ছিল বেশ লম্বা, যার ডগায় ফুটে ছিল একটি বড় এপ্রিকট রঙের ফুল।
দরজা ঠেলে ইয়ে জিয়াও ভেতরে প্রবেশ করলেন, প্রাঙ্গণে কেউ নেই।
নিয়ম অনুযায়ী, 武侯 (উহৌ)-দের দলপ্রধানদের এখানে নতুন 武侯长 (উহৌ ঝাং)-কে স্বাগত জানানোর কথা, নির্দেশ শোনার কথা এবং আনুগত্য প্রকাশ করার কথা।
তাদের কারোরই উপস্থিতি নেই, এটিই হলো প্রথম আঘাত।
武侯铺 (উহৌ পু)-র চারপাশ ঘুরে পরিকাঠামো ও বিন্যাস দেখে নিলেন ইয়ে জিয়াও।
এখানে সামনের ও পেছনের দুটি দরজা, জনাদশেক ঘর, সবচেয়ে বড় বৈঠকখানাটি সাত কক্ষবিশিষ্ট, যেখানে অনায়াসে কয়েক ডজন লোক ধরে। পেছনের উঠোনে রয়েছে একটি প্রশস্ত প্রশিক্ষণ মাঠ, যেখানে সব ধরনের অস্ত্র সুসজ্জিত রয়েছে এবং পোঁতা রয়েছে কাঠের খুঁটি।
সবচেয়ে বাইরের একটি কাঠের খুঁটির সঙ্গে এক তরুণকে বেঁধে রাখা হয়েছে। তার বয়স বছর সতেরো-আঠারো হবে, 武侯 (উহৌ)-দের পোশাকটি চাবুকের আঘাতে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে, বেরিয়ে আছে লালচে ক্ষতের দাগ। সে জ্ঞান হারিয়েছে কি না কে জানে, মাথাটা ঝুলিয়ে রেখেছে।
হাত পেছনে গুঁজে ইয়ে জিয়াও এগিয়ে গেলেন, তার সন্দেহ হলো এটিই হয়তো দ্বিতীয় আঘাত।
“ওহে,” গোলাপের ডালটি দিয়ে তরুণের মুখে হালকা টোকা দিয়ে তিনি বললেন, “জেগে ওঠো।”
তরুণটি ধীর ধীরে চোখ মেলল, তার বিভ্রান্ত ও বিষণ্ণ দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ইয়ে জিয়াওর ওপর, তার শুষ্ক ও ফাটা ঠোঁট দুটি নড়ল এবং কর্কশ গলায় সে বলে উঠল, “তুমি কে……”
“আমি তোমাদের নতুন ঊর্ধতন কর্মকর্তা,” ইয়ে জিয়াও বললেন, “তুমি কে?”
নতুন ঊর্ধতন কর্মকর্তা শুনে তরুণটির ঘোর কাটল, সে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল, ক্ষতবিক্ষত মুখটিতে ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল এবং সে চিৎকার করে উঠল, “武侯长 (উহৌ ঝাং), দ্রুত, দ্রুত পালাও!”
তরুণের এই কথার সঙ্গেই শান্ত প্রশিক্ষণ মাঠে হঠাৎ করে একসঙ্গে অস্ত্রশস্ত্রের শব্দ বেজে উঠল। সেই শব্দ আসছিল উঁচু প্রাচীর থেকে, ছাদের ওপর থেকে, এবং ইয়ে জিয়াওর দিকে ধেয়ে আসা ক্রসবসের তীরগুলো থেকে।
“চোর ধরো!”
কালো রঙের গোল গলার পোশাক পরিহিত এবং বাহুতে পশুর প্রতীকচিহ্ন আঁকা 武侯 (উহৌ)-রা একাধারে চিৎকার করতে লাগল এবং হাতের তীর ছুড়তে লাগল।
“কোথা থেকে চোর এল?” কাঁধের চাদরটি খপ করে ধরে ইয়ে জিয়াও ঝড়ের বেগে ঘুরিয়ে একটি তীর পেঁচিয়ে নিলেন এবং ক্ষিপ্র গতিতে চারপাশ থেকে আসা তীরগুলো এড়িয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
“আমিই সেই চোর।” বাঁধা পড়া তরুণ কেঁদে কেঁদে বলল।
এটা কোনো চোর ধরা নয়, চোর তো ইতিমধ্যেই ধরা পড়ে আছে, তাদের এই কাণ্ডের উদ্দেশ্য হলো চোর ধরার অজুহাতে ইয়ে জিয়াওকে ভয় দেখিয়ে তাড়িয়ে দেওয়া।
এটিই ছিল আজকের আসল আঘাত, সম্রাটের আদেশ অমান্য করার সাহস না পেয়ে তারা এই ফন্দি এঁটেছিল।
ইয়ে জিয়াও যদি আহত হতেন, তবে তারা অনায়াসেই বলতে পারত যে তারা চোর ধরতে গিয়ে এমনটা হয়েছে। আর ইয়ে জিয়াও যদি ভাগ্যবশত মারাও যেতেন, তবে তারা বলির পাঁঠাও প্রস্তুত করে রেখেছিল।
উল্কার বেগে তীরগুলো ইয়ে জিয়াওর পাশ দিয়ে উড়ে গেল, বাঁধা পড়া তরুণটি ভয়ে চিৎকার করতে লাগল। একটি তীর এড়িয়ে যাওয়ার পর ইয়ে জিয়াও দেখলেন দূরে দুটি তীর একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে দিক পরিবর্তন করে সরাসরি তরুণের দিকেই ছুটে আসছে।
তিনি অনায়াসেই সরে যেতে পারতেন, তাছাড়া এই তরুণ হয়তো ঐ দলটির সঙ্গেই জড়িত।
কিন্তু সে তো তাকে সতর্ক করেছিল।
ঐ একটি সতর্কবার্তার কারণে তিনি—
ইয়ে জিয়াও হাত বাড়ালেন, বিদ্যুৎগতির এক পলকে তিনি সেই তীরটি লুফে নিলেন।
এই動作 ছিল অত্যন্ত দ্রুত ও চটপটে, কাঠের খুঁটির সামনে তার লাল পোশাকটি বাতাসে উড়ছিল, অবিকল যেন কোনো অন্ধকার জগতের ফোটা ফুল।
ইয়ে জিয়াও এবার রেগে গেলেন।
হাতের চাদরটি ফেলে দিয়ে এক হাতে সেই তীরটি এবং অন্য হাতে গোলাপের ডালটি ধরে তিনি শূন্যে লাফিয়ে উঠলেন, শেষ তীরটি এড়াতে কাঠের খুঁটির ওপর পা রেখে সোজা 武侯 (উহৌ)-দের দিকে ধেয়ে গেলেন।
মারপিটই তো চাও?
ইয়ে জিয়াওর কাছাকাছি আসা প্রতিটি 武侯 (উহৌ) পেছাতে বাধ্য হলো।
তীর武侯 (উহৌ)-এর মুখ কেটে দিল, চামড়ার বর্মের ওপর আছড়ে পড়ল ছোট জুতো, তুমি তীর ছুড়বে তো আমি তোমার ধনুক চেপে ধরব, তুমি তলোয়ার বের করবে তো এই তলোয়ারটি—এখন আমার।
ইয়ে জিয়াও ছিনিয়ে নিলেন একটি তরবারি।
তলোয়ারটি ছিল অত্যন্ত চমৎকার ও দামি, খাপটি উড়ন্ত মেঘ ও পশুর কারুকাজে খচিত, রূপালি প্রলেপ দেওয়া সোনার হাতলে বাঁধা একগুচ্ছ উজ্জ্বল নীল-সবুজ কাঁচের পুতি।
যার তলোয়ার ছিনিয়ে নেওয়া হয়েছিল সে ছিল কুড়ি বছরের এক যুবক, তার ভ্রূ ছিল তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ আর দৃষ্টি ছিল প্রখর। অস্ত্র হারানোর ক্ষোভে সে অন্য একজনের তলোয়ার ছিনিয়ে নিয়ে ইয়ে জিয়াওর ওপর আক্রমণ চালাল।
সে নিজে ময়দানে নেমে লড়াই করায় বাকি 武侯 (উহৌ)-রা পাশে সরে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করে তাকে উৎসাহ দিতে লাগল।
ইয়ে জিয়াও তরবারির ধারালো অংশ ব্যবহার করলেন না।
তিনি এখানে নিজের আধিপত্য বিস্তার করতে এসেছেন, কাউকে খুন করতে আসেননি।
武侯 (উহৌ)-দের মধ্যে খুব কম লোকেই মার্শাল আর্ট জানত, অন্যথায় তারা আরও ভালো ভবিষ্যৎযুক্ত ষোলো卫 (উই)-তে যোগ দিত।
লাল পোশাকের ঘূর্ণন, মাথার খোপাটি এতটুকুও নড়ল না। ইয়ে জিয়াও তলোয়ার চালালেন, তলোয়ারের পিঠ দিয়ে যুবকের কাঁধ, বাহু ও কবজিতে আঘাত করলেন।
‘পটাপট’ তিনটি আঘাতে লোকটির হাতের অস্ত্র ছিটকে পড়ে গেল, ইয়ে জিয়াও তৎক্ষণাৎ তার কাছে গিয়ে পৌঁছলেন এবং ওড়নাটি পেঁচিয়ে লোকটির গলা আটকে ধরলেন।
কোনো কুকুরকে টেনে নিয়ে যাওয়ার মতো ইয়ে জিয়াও ওড়নার অন্য প্রান্তটি ছাদের ধুলার ওপর ছুড়ে দিলেন, তারপর লাফিয়ে উঠে সেটি শক্ত করে ধরে এক টানেই যুবকটিকে শূন্যে ঝুলিয়ে দিলেন। তার দুটি পা শূন্যে ছুড়তে লাগল, ঠিক যেন ফাঁসিতে ঝুলছে।
শ্বাসরোধ হয়ে যাওয়ার ভয়ে যুবকটি দু’হাতে ওড়না আঁকড়ে ধরল, তার মুখ ইতিমধ্যে বেগুনি বর্ণ ধারণ করেছে।
“ছেড়ে দাও—আমায় ছেড়ে দাও!”
গলা ফাটিয়ে সে চিৎকার করে উঠল। ইয়ে জিয়াও তার স্পষ্ট ও উজ্জ্বল দৃষ্টি চারদিকে বুলিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা কি নিজেদের ভুল বুঝতে পেরেছ?”
武侯铺 (উহৌ পু)-র প্রশিক্ষণ মাঠ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
তবে 武侯铺 (উহৌ পু)-র বাইরে কিছু মানুষ ফিসফিস করে আলোচনা করছিল।
তারা ছিল 京兆府 (জিংঝাও ফু)-এর কিছু পিয়ন।
“আমাদের কি ভেতরে গিয়ে লোকজনকে বাঁচানো উচিত?”
“府尹 (ফু ইয়িন) হুজুর তো বলেছেন, আমাদের ইয়ে মালকিনকে রক্ষা করতে। ইয়ে মালকিনকে কি আদৌ রক্ষা করার প্রয়োজন আছে?” একজন জিজ্ঞেস করল।
“দরকার নেই, দরকার নেই।” কয়েকজন পিয়ন আনন্দের সঙ্গে ভেতরে উঁকি দিয়ে দেখতে লাগল এবং তাদের রক্ত গরম হয়ে উঠল।
“এই লোকগুলোকেও একটু হেনস্থা হওয়ার স্বাদ পেতে দাও, বিশেষ করে ঐ বাই সিয়েন ইউ-কে, বাপের ক্ষমতার জোরে এখানে কেবল দাদাগিরি করে বেড়ায়।”
“ঠিক বলেছ!” প্রধান পিয়নটি দাঁড়িয়ে পড়ে বলল, “কাজ শেষ!” বলে আবার ফিরে এসে বলল, “না, মজাটা শেষ হোক তারপর কাজ শেষ করব।”
武侯 (উহৌ)-রা ইতিমধ্যেই অস্ত্র ফেলে দিয়ে এক হাঁটু গেড়ে বসে পড়েছিল।
ইয়ে জিয়াও ঠান্ডা গলায় নাক দিয়ে সশব্দে শ্বাস ফেললেন, “তোমাদের মধ্যে প্রধান কে?”
একজন 武侯 (উহৌ) সাবধানে হাত বাড়িয়ে ছাদের ধুলার সঙ্গে ঝুলে থাকা যুবকটিকে নির্দেশ করল।
ইয়ে জিয়াও একবার ওপরের দিকে তাকালেন, স্পষ্টতই ঐ যুবকের সঙ্গে আর বেশি কথা বলতে তার ইচ্ছে করছিল না।
“তোমাদের আগের 武侯长 (উহৌ ঝাং) কে ছিল?” তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন।
শুনেছিলেন সম্রাট তাকে 武侯长 (উহৌ ঝাং) পদে নিযুক্ত করায় আগের 武侯长 (উহৌ)-কে পদাবনতি দিয়ে দলপ্রধান করা হয়েছিল।
武侯 (উহৌ)-রা সবাই একসঙ্গে মাথা তুলে আবারও ছাদের ধুলার সঙ্গে ঝুলে থাকা যুবকের দিকে তাকাল।
বেশ, শেষ পর্যন্ত তোমার থেকে নিস্তার পাওয়া গেল না।
ইয়ে জিয়াও হাত ছেড়ে দিলেন, ফলে যুবকটি সরাসরি মাটিতে আছড়ে পড়ল। তবে তার চামড়া বেশ পুরু, ব্যথার চিৎকার করতে করতে ওড়না খুলে সে চেঁচিয়ে উঠল, “সম্রাট কি আপনাকে মানুষকে পিটিয়ে মারার জন্য পাঠিয়েছেন?”
ইয়ে জিয়াও তলোয়ারটি উঁচিয়ে ধরলেন, অমনি সে আড়ষ্টভাবে মুখ ফিরিয়ে তার অধস্তনদের গালমন্দ করতে লাগল।
“আর তোমরাই বা কী? কেউ কি তোমাদের কিনে নিয়েছিল? তীর ঠিকমতো ছুড়তে পারো না, মারধরও ঠিকমতো করতে পারো না!”
武侯 (উহৌ)-রা সকলেই মাথা নিচু করে রইল, কথা বলার সাহস পেল না।
“যাই হোক,” ইয়ে জিয়াও তলোয়ার দিয়ে গোলাপের ডালের কাঁটাগুলো ছুলে ফেলতে ফেলতে মুখ তুলে বললেন, “এবার আমরা নিয়মকানুনের কথা বলি।”
“এই 武侯铺 (উহৌ পু)-র নিয়ম আমিই তৈরি করব,” তরুণটি চেঁচিয়ে উঠল।
“তোমরা কি এখনও তার কথা শুনবে?” ইয়ে জিয়াও জিজ্ঞেস করলেন।
武侯 (উহৌ)-রা দীর্ঘশ্বাস ফেলে সমস্বরে মাথা নাড়ল।
“বেশ,” ইয়ে জিয়াও বললেন, “তোমরা বাইরে গিয়ে খবর ছড়িয়ে দাও, আধ ঘণ্টার মধ্যে দশজন 武侯 (উহৌ) দলপ্রধানকে আমি যেন সামনে দেখতে পাই। যে আসবে না, তার জায়গায় নতুন কাউকে পদোন্নতি দিয়ে নেওয়া হবে। 武侯 (উহৌ) দলপ্রধান মানেই যে পদোন্নতি পেয়ে 武侯长 (উহৌ ঝাং) হতে হবে এমন নয়, তোমাদের মধ্যে যে ভালো কাজ করবে, আমি খোদ মহামান্য সম্রাটের কাছে আর্জি জানিয়ে তাকে সীমান্ত সেনা কিংবা রাজপ্রাসাদের রক্ষীবাহিনীর সেনাপতি পদে নিযুক্ত করব, যাতে বংশের নাম উজ্জ্বল হয়। আর এরপর যদি কেউ আজকের মতো ঔদ্ধত্য দেখাও, তবে আমি তোমাদের এই 武侯铺 (উহৌ পু)-র দরজা দিয়ে বাইরে বের হতে দেব না।”
কথা বলতে বলতে তিনি কাঁটা ছাঁটাই করা গোলাপের ডালটি আলতোভাবে নাড়লেন এবং উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “আমার কথা শেষ, কারও কোনো দ্বিমত আছে?”