২২তম অধ্যায়: প্রলুব্ধকর সংঘাত
সে তার কাঁটাচামচ নামিয়ে রাখল, বাটি ও থালা সরিয়ে দিয়ে চুপচাপ বসে রইল। তার পিঠ আগের চেয়েও সোজা হয়ে আছে, স্কার্টের প্রান্তে মৃদু কাঁপন—সে যেন এখনই উঠে দাঁড়াতে চাইছে।
লি সে-র ব্যাপারে সন্দেহ করার যথেষ্ট কারণ ছিল। কিন্তু যদি সেই অপরাধী হতো, তবে সে কেন তীর-মঞ্চের নিচে দাঁড়িয়ে ইয়ে জিয়াওকে সে কথা বলতে যেত? খবরটি পৌঁছে দেওয়ার জন্য সে এমনকি তার পুরনো অসুখকেও উসকে দিয়েছিল, যার ফলে সে কিছুক্ষণ আগেও বিছানায় শয্যাশায়ী ছিল।
ইয়ে জিয়াও আবার আসন গ্রহণ করল।
লি সে হাতে একটি উইলো ডাল নিয়ে মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করছিল, মাঝেমধ্যে মৃদু কাশছিল। ইয়ান জিদের অভিব্যক্তি ছিল অত্যন্ত গম্ভীর। এটি রাগের গম্ভীরতা নয়, বরং এমন এক গুরুত্বের ছাপ, যেখানে কোনো ভুল করা চলবে না।
লি সে উইলো ডালের খাঁজগুলো স্পর্শ করল। তার ফ্যাকাশে গালের ওপর চোখজোড়া ছিল তীক্ষ্ণ ও স্বচ্ছ। পরীক্ষা শেষ করে সে ডালটি ইয়ান জিদের দিকে ফিরিয়ে দিল এবং গম্ভীর স্বরে বলল, "না।"
'না', এর চেয়ে বেশি কোনো ব্যাখ্যা সে দিল না। ইয়ান জিদ অবশ্যই সহজে দমে যাওয়ার পাত্র নয়।
"দয়া করে ব্যাখ্যা করুন, কেন এটি নয়!"
লি সে তার পাতলা ঠোঁট চেপে ধরল এবং মাথা তুলল। তার মুখে এক ধরনের শীতল ও সতেজ আভিজাত্য ফুটে উঠল, যদিও তার কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত।
"সমাধিতে অবশ্যই এমন জিনিস থাকে, যেখানে বিদায় জানানোর প্রতীক হিসেবে উইলো ডাল দেওয়া হয়। কিন্তু সমাধির জিনিসগুলো পচন রোধ করার জন্য বিশেষ প্রক্রিয়াজাত করা থাকে। এই উইলো ডালে কোনো তেলের প্রলেপ নেই, এর বার্নিশও একদম নতুন। তাই এটি নিশ্চিতভাবেই সমাধি থেকে আসা কোনো বস্তু নয়।"
ইয়ান জিদ দোটানায় পড়ে ডালটি কচলাতে লাগল, কিছুটা অস্বস্তিতে সে থমকে গেল।
"তাহলে..." বীর ও সাহসী ইম্পেরিয়াল গার্ডের ষোলো রক্ষীবাহিনীর এই সেনাপতি এখন যেন এক বদ্ধ গলিতে আটকা পড়া পশুর মতো দিশেহারা হয়ে পড়ল, "নয় নম্বর রাজপুত্রের কাছে নির্দেশ প্রার্থনা করছি।"
"তুমি..." লি সে বলল, "লি ঝাং-এর সাথে তোমার সম্পর্ক কী?"
লি ঝাং, সম্রাটের দ্বিতীয় পুত্র, সম্রাজ্ঞীর ঔরসজাত সন্তান। 'ঝাং' অর্থ এক ধরনের চমৎকার জেড পাথর। এটি দিয়ে সূর্যের ছায়া মাপা যায়, সুরা পরিমাপ করা যায়। সম্রাট যখন দেবতাদের পূজা করেন, তখন তিনিও এটি হাতে নিয়ে প্রার্থনা করেন। এই নামটির গুরুত্ব ও মর্যাদা অপরিসীম, যা কেবল সম্রাটের প্রধান উত্তরসূরিকেই দেওয়া সম্ভব।
ইয়ান জিদ দ্বিতীয় রাজপুত্রের পরিচয়পত্র নিয়ে এসেছিল, যার মানে দাঁড়ায় দ্বিতীয় রাজপুত্র ইয়ান জিদের সাথে তার সম্পর্কের কথা গোপন রাখতে চান না। অর্থাৎ, এই সম্পর্ক লুকানোর কিছু নেই, এটি জিজ্ঞেস করা যেতে পারে। লি সে দীর্ঘকাল রাজকীয় সমাধি পাহারা দেওয়ার কাজে নিয়োজিত ছিল, তাই রাজধানীর অনেক খবরই সে জানত না, জানার আগ্রহও ছিল না।
ইয়ান জিদ গর্বিত মুখে বলল, "আমার কন্যা তিন মাস আগে দ্বিতীয় রাজপুত্রের প্রাসাদে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হয়েছে, সে এখন একজন 'জিয়া রেন জি'।"
'জিয়া রেন জি', অর্থাৎ যে রাজপুত্রের এখনো কোনো উপাধি নেই, তার উপপত্নী। ইয়ান জিদের মেয়ে দ্বিতীয় রাজপুত্রকে বিয়ে করেছে, মানে ভবিষ্যতে দ্বিতীয় রাজপুত্র রাজা হলে সে হবে রাজমহিষী। যদি দ্বিতীয় রাজপুত্র কখনো সিংহাসনে বসেন, তবে সে হবে রানি। তারা এখন একই নৌকার যাত্রী।
সবকিছু পরিষ্কার হয়ে গেল।
"এই উইলো ডালের পাতার কারুকাজ খুবই জটিল," লি সে নিরাসক্ত স্বরে বলল, "প্রথমে লোহার পাত তৈরি করতে হয়, তারপর তা কেটে মসৃণ করতে হয়। এমন সূক্ষ্ম স্যান্ডিং শুধু সামরিক বিভাগেই সম্ভব।"
ইয়ান জিদ হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, উত্তেজনায় তার বুক দ্রুত ওঠানামা করছিল।
"ধন্যবাদ, রাজপুত্র।"
"কিছু মনে করবেন না," লি সে বলল, "আপনি যখন বড় ভাইয়ের পরিচয়পত্র নিয়ে এসেছেন, তখন আমার সব কিছু খুলে বলা উচিত।"
ইয়ান জিদ তড়িঘড়ি করে বিদায় নিল। তার শক্ত হয়ে থাকা ঠোঁটের কোণ দেখে মনে হচ্ছিল, সে এখনই কোনো শত্রু দমনে বেরিয়ে পড়বে। ইয়ে জিয়াও আর নিজেকে সামলাতে পারল না, দ্রুত জিজ্ঞেস করল।
"এটি কি সামরিক বিভাগ?"
"হ্যাঁ।" লি সে শান্তভাবে শেষ ভাজা বলটি ইয়ে জিয়াওয়ের দিকে ঠেলে দিল।
ইয়ে জিয়াওয়ের খাওয়ার ইচ্ছে ছিল না, সে ভ্রু কুঁচকে বলল, "সামরিক বিভাগের কে?"
টেবিলের ওপাশ থেকে ইয়ে জিয়াও উঠে দাঁড়াল, সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ার কারণে সে প্রায় লি সে-র গায়েই লেগে গেল। লি সে তাকে দেখল, হাসতে চাইল, কিন্তু উত্তেজনা তার শ্বাসপ্রশ্বাসকে ধীর করে দিল।
"তোমাকে আগে কথা দিতে হবে," কিছুক্ষণ ভেবে সে কোমল স্বরে বলল, "আমি যদি বলি সে কে, তবে তুমি তার সাথে কোনো প্রতিশোধ নিতে পারবে না। ইয়ে ভাইয়ের বিষয়টি বিপজ্জনক হলেও ফলাফল ভালো হয়েছে। এখন ইয়ে পরিবারের জন্য শক্তি সঞ্চয় করাই সবচেয়ে জরুরি।"
"তুমি নিশ্চিন্ত থাকো," ইয়ে জিয়াও বলল, "সামনাসামনি না পারলে, আমি আড়ালে এসে প্রতিশোধ নেব।"
"তাও হবে না," লি সে জেদ ধরল, "এটি খুব ঝুঁকিপূর্ণ।"
ইয়ে জিয়াও ঠোঁট ফুলিয়ে ধরল, তার সুন্দরী চোখজোড়া নিচে নেমে এল, মনে হচ্ছিল সে এখনই অভিমানে কেঁদে ফেলবে। লি সে-র মন সাথে সাথে নরম হয়ে গেল।
সে তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "আমি তোমাকে বলে দেব, ঠিক আছে?"
ইয়ে জিয়াও তার আরও কাছে এগিয়ে এল।
"ঠিক আছে, চুপিচুপি বলো, যেন কেউ শুনতে না পায়।"
টেবিলের ওপাশ থেকে সে পুরো শরীর এগিয়ে আনল, তার কান অবচেতনভাবে লি সে-র ঠোঁটের কাছে চলে এল। ভোরের রোদ ঘরের ভেতরে ঢুকে ইয়ে জিয়াওয়ের ত্বকের সূক্ষ্ম লোমগুলোকে আলোকিত করল। তার কানগুলো লালচে ও সুন্দর, কানের লতিতে দুটি মুক্তা ঝুলছে। মুক্তাগুলো মাঝেমধ্যে একে অপরের সাথে ধাক্কা খাচ্ছিল, যদিও শব্দ ছিল মৃদু, কিন্তু তা যেন লি সে-র হৃদয়ে আঘাত করছিল।
একটার পর একটা আঘাত তার নিজেকে রক্ষা করার দেয়াল ভেঙে ফেলছিল, তার শরীরের একমাত্র উত্তপ্ত স্থানে গিয়ে পৌঁছাচ্ছিল। সে নিজেও জানত না তার সৌন্দর্য কতখানি, তার এই আচরণে স্বর্গীয় দেবতারাও তাদের শক্তি হারিয়ে ফেলত।
লি সে-র হৃদয়ে তোলপাড় শুরু হলো, সে সতর্ক হয়ে কিছুটা পিছিয়ে এল, নারী-পুরুষের মধ্যকার প্রয়োজনীয় দূরত্ব বজায় রাখল।
সে শ্বাস চেপে বলল, "উইলো ডালটি সামরিক বিভাগ তৈরি করেছে, কিন্তু সেই বিভাগের পেছনে আছে লি লং। লি লং অসন্তুষ্ট কারণ লি ঝাং সভাসদদের উত্তেজিত করে সম্রাটকে তার সামরিক ক্ষমতা ফিরিয়ে নিতে বাধ্য করেছে এবং তাকে রাজধানীতে ডেকে পাঠানো হয়েছে। ইয়ান জিদের সাথে এখন লি ঝাং-এর সম্পর্ক খুবই গভীর। লি লং যা করেছে, তা আসলে লি ঝাং-এর হাত থেকে ইম্পেরিয়াল গার্ডের নিয়ন্ত্রণ কেড়ে নেওয়া।"
"তাহলে এটা সামরিক বিভাগ নয়, বড় রাজপুত্র লি লং!"
ইয়ে জিয়াও আবার আগের জায়গায় ফিরে দাঁড়াল। শরতের শুরুর হাওয়া তাদের মাঝখান দিয়ে বয়ে গেল, যা তাদের অনেক দূরে সরিয়ে দিল। ইয়ে জিয়াওয়ের লি লংয়ের প্রতি আগে থেকেই ভালো ধারণা ছিল না, এখন সে প্রচণ্ড রেগে গেল।
"লি লং, তাই না?" সে নিজের হাতার ভাঁজ খুলে ফেলল, জানালার খুঁটিটি অস্ত্র হিসেবে নিয়ে বাইরের দিকে পা বাড়াল, "আজ তার মৃত্যু নিশ্চিত! তার সেই পোষা কুকুরের মতো পরিণতির যোগ্য সে! সে দ্বিতীয় রাজপুত্রের সাথে লড়াই করবে, তাতে আমাদের ইয়ে পরিবারের কী? দেখো আমি কী করি—"
ইয়ে জিয়াও দ্রুত পায়ে বাইরে বেরিয়ে গেল, লি সে টেবিলের পাশ কাটিয়ে তাকে আটকানোর জন্য ছুটল। ইয়ে জিয়াও ছিল চটপটে, তার উড়ন্ত ওড়না লি সে-র হাত ফসকে বেরিয়ে গেল, লি সে তাকে ধরতে পারল না।
"তুমি না কথা দিয়েছিলে প্রতিশোধ নেবে না?" লি সে হাঁপাতে হাঁপাতে পিছু নিল।
"আমি কোনোদিন কথা রাখিনি।" ইয়ে জিয়াও দৌড়াতে লাগল।
লি সে কয়েক কদম দৌড়ে ইয়ে জিয়াওয়ের হাত চেপে ধরল। এবার সে সফল হলো, তার হাতের মুঠোয় ইয়ে জিয়াওয়ের কোমল কবজি আটকা পড়ল, সে কিছুতেই ছাড়ল না।
লি সে-র মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল, হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, সে গম্ভীর স্বরে বলল, "কথা শোনো!"
ইয়ে জিয়াও তখনও ছটফট করছিল, লি সে তার বুকে হাত চেপে ধরে নিচে পড়ে গেল।
ইয়ে জিয়াও তখন তার হাতের লাঠি ফেলে দিল।
"তোমার কী হয়েছে?" সে আতঙ্কিত ও অপরাধবোধে লি সে-কে ধরে ফেলল, তার অনুচরদের ডাকল, "দ্রুত ডাক্তার ডাকো!"
লি সে-র শরীর নিস্তেজ হয়ে এল, ইয়ে জিয়াও তাকে টেনে-হিঁচড়ে, জড়িয়ে ধরে বিছানায় শুইয়ে দিল। যে মানুষটি মনে হচ্ছিল মৃত্যুর খুব কাছে, সেই ব্যক্তিটি এবার কথা বলল।
"আমি... ঠিক আছি।"
"তুমি ঠিক আছ মানে?" ইয়ে জিয়াও বলল, "তোমার এই অসুখ আসলে কী? ভালো হবে না? আর কত বছর বাঁচবে?"
তার ছোট নাকের ডগায় ঘাম চিকচিক করছিল, যা দেখে লি সে-র ইচ্ছে করছিল হাত দিয়ে মুছে দিতে।
"মূল কথা হলো, আমাকে ভয় দেখানো যাবে না," লি সে বলল, "তাই তোমাকে অনুরোধ করছি..."
ইয়ে জিয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
"ঠিক আছে, আমি আর যাব না। আর যদি যাইও, তোমাকে জানাব না।"
লি সে জোরে কাশতে শুরু করল, ইয়ে জিয়াও শেষমেশ হার মেনে বলল, "আমি যাব না, হয়েছে?"
ঠিক তখনই লি জিং সেখানে ছুটে এল। তাড়াহুড়োর মধ্যেও সে 'তাইশান পাথর' আনতে ভুলল না। কথিত আছে, তাইশান পাথর অশুভ শক্তি তাড়ায়, বাড়ি রক্ষা করে এবং অমঙ্গল দূর করে। ইয়ে জিয়াও এখানে আছে শুনে সে দুটি পাথর নিয়ে এসেছিল।
রাজকীয় ডাক্তার লি সে-র নাড়ি পরীক্ষা করল। লি জিং পাশে দাঁড়িয়ে দেখল, লি সে-র অবস্থা গতকালের চেয়ে অনেক ভালো, তাই সে কিছুটা আন্দাজ করতে পারল।
সে ব্যঙ্গাত্মক স্বরে বলল, "কে যেন বলেছিল আমার অভিনয় যথেষ্ট নয়, একদম মৃত্যুর অভিনয় করতে হবে? হা, আমি তো এখনো অভিনয় শুরুই করিনি, তুমি তার আগেই শুরু করে দিলে? ভয়ে আমি সকালের নাস্তাও খেতে পারিনি, আর এই হট্টগোল করে ফিরে দেখি আমার স্ত্রী সব খেয়ে ফেলেছে, আমার জন্য কিছুই রাখেনি।"
সে বিড়বিড় করে কথা বলে যাচ্ছিল, খেয়ালই করল না যে ইয়ে জিয়াওয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে।
"তুমি আমাকে মিথ্যে বলেছ?" সে বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, তার সুন্দর চোখে ক্রোধ ফুটে উঠল, "তুমি আমাকে ঠকিয়েছ!" সে আবার পুনরাবৃত্তি করল এবং ঘুরে চলে যাওয়ার চেষ্টা করল।
লি সে বিছানা থেকে উঠে বসল।
সে তাকে মিথ্যে বলেছিল। এটি ছিল বিপদের মুখে তাকে শান্ত করার জন্য এক ছলনা, এবং প্রথমবার কারো কাছ থেকে যত্ন পাওয়ার পর সে শিশুর মতো বায়না ধরেছিল, একটু মিষ্টি পাওয়ার আশায়। শিশুসুলভ, অবিবেচক এবং হঠকারী।
লি সে বুঝতে পারছিল না কেন সে এমন হয়ে গেল। সে সবসময় নিজেকে সংযত ও সতর্ক রেখেছে, তা রাজকীয় সমাধিতেই হোক কিংবা রাজদরবারে। সে সবসময়ই খুব সাবধানে পা ফেলেছে।
লি সে দ্রুত বিছানা থেকে নামল, ডাক্তার অবাক হয়ে চেয়ে রইল। সে দরজার দিকে দৌড়ে গিয়ে চিৎকার করে বলল, "যাবে না!"
উঠোনের রক্ষীরা মনে করেছিল কোনো বিপদ হয়েছে, তাই তারা সাথে সাথে দরজা আটকে দিল। ইয়ে জিয়াও রাগে গজগজ করতে করতে ঘুরে দাঁড়াল এবং চোখের পলকে দেয়াল টপকে অদৃশ্য হয়ে গেল। এই উঠোনটি বাজারের রাস্তার একদম কাছে, দেয়াল টপকালেই সে মুক্ত। আর যদি সামনের দরজা দিয়ে যেতে হয়, তবে অনেক ঘুরে যেতে হবে।
পঞ্চম রাজপুত্র লি জিং চোখ বড় বড় করে দেয়ালের দিকে আঙুল তুলে জিজ্ঞেস করল, "সে দেয়াল টপকাতে পারে?"
লি সে আতঙ্কিত হয়ে দেয়াল টপকাতে গেল। পঞ্চম রাজপুত্র নিজের ভুল বুঝতে পেরে সেও দেয়াল টপকাতে শুরু করল। সেবকরা বুঝতে পারছিল না প্রভু কেন সামনের দরজা দিয়ে না গিয়ে দেয়াল টপকাচ্ছে, তারা দ্রুত ছোট মই নিয়ে এল।
লি সে কিছুটা রোগা, শরীর খুব একটা চটপটে না হলেও সে দ্রুতই পার হয়ে গেল। শুধু দেয়াল টপকানোর সময় তার গায়ে কিছু ঘাস লেগে গেল। লি জিং একটু আনাড়ি ছিল, অনেক কষ্টে পার হওয়ার পর দেখা গেল তার মাথায় ঘাসের গুচ্ছ আটকে আছে।
সে ঘাসগুলো ঝেড়ে ডানে-বাঁয়ে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "মানুষ কোথায়? কোথায় সে?"
লি সে কিছু দূরেই দাঁড়িয়ে ছিল। বাজারের জনাকীর্ণ রাস্তায়, সে ইয়ে জিয়াওকে নিজের বাহুতে জড়িয়ে ধরে আছে।
"কী হয়েছে?" লি জিং অবাক হয়ে বলল।
সে মাত্র একটা দেয়াল টপকাল, এর মধ্যেই কি কয়েক হাজার বছর পার হয়ে গেল? এত দ্রুত কীভাবে তারা একে অপরের সাথে জড়িয়ে ধরল?