পঞ্চম অধ্যায়: বোনকে বেচে প্রতিপত্তি লাভ

রাজপ্রাসাদ থেকে শেষবার কেউ এসেছিল ইয়ে জিয়াও-এর বাবার জন্মের সময়, যখন সম্রাট নিজে খোজা পাঠিয়ে উপহার পাঠিয়েছিলেন। এরপর বৃদ্ধ ডিউক মারা যাওয়ার সময় মাত্র কয়েকজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা শোক প্রকাশ করতে এসেছিলেন।

গত কয়েক দশক ধরে রাজপ্রাসাদ থেকে ডিউকের প্রাসাদের প্রতি এই দূরত্ব ও অবহেলা দেখে রাজপরিবারের সদস্য এবং অন্যান্য সভাসদরাও একই আচরণ শুরু করেন। ধীরে ধীরে, এমনকি ডিউকের নিজের হাতে গড়া পুরোনো অনুসারীরাও আর এই প্রাসাদের সাথে কোনো যোগাযোগ রাখলেন না। বারো বছর আগের সেই ঘটনার পর থেকে ডিউকের প্রাসাদটি কেবল নিজেদের অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখার লড়াইয়েই সীমাবদ্ধ হয়ে পড়ে।

ইয়ে রউ তার বোনকে রাজদূতের সাথে দেখা করার জন্য ডাকল। ইয়ে জিয়াও ধনুক আর তীর নিয়ে বাড়ির পেছনের দিকে যেতে যেতে বোনের দিকে হাত নেড়ে বলল, “আমি যাচ্ছি না, তুমি বলো আমি অসুস্থ।”

“নিজের শরীর নিয়ে এমন অলক্ষুণে কথা কেন বলছিস?” ইয়ে রউ অসহায় বোধ করল, কিন্তু পরিচারিকাদের তাড়া খেয়ে তাকে একাই যেতে হলো।

রাজদূত হিসেবে যে এসেছে, সে আসলে এক কিশোর রাজপুত্র। ইয়ে রউ শিষ্টাচার মেনে মাথা নিচু করে ছিল, ভালো করে তাকানোর সাহস করেনি। কিন্তু আড়চোখে যতটুকু দেখল, তাতে বুঝল ছেলেটির ত্বক ফর্সা, শরীর দীর্ঘাঙ্গী, আর চেহারায় এক ধরনের দৃঢ়তা আছে। তবে সে এও বুঝতে পারল যে, কিশোরটি বেশ অসুস্থ।

ইয়ে রউ মায়ের পাশে দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানাল। নবম রাজপুত্র নিজের পরিচয় দেওয়ার পর কেন তিনি নিজে এসেছেন, তা ব্যাখ্যা করলেন। “লেডি ইয়ে, দয়া করে কিছু মনে করবেন না। আমার ভাইয়েরা অন্য কাজে ব্যস্ত, তাই আমার খ্যাতি খুব একটা ভালো না হওয়া সত্ত্বেও আমাকেই আসতে হলো।”

তার ‘খ্যাতি ভালো না’ বলতে তিনি সম্ভবত ‘জীবন্ত মৃত’ বা অশুভ হিসেবে পরিচিত হওয়ার কথা বোঝাচ্ছিলেন, যার জন্য সবাই তাকে এড়িয়ে চলে। আর বাকি রাজপুত্ররা যে ব্যস্ত ছিল তা নয়, তারা আসলে ডিউকের প্রাসাদের সাথে কোনো সম্পর্ক রাখতে চায়নি। লি সে-এর কণ্ঠস্বর ছিল মৃদু ও কোমল, যা শুনলে মনের অজান্তেই করুণা হয়।

ইয়ে ম্যাডাম হেসে মাথা নাড়লেন। “আন ডিউকের প্রাসাদ অস্ত্রের জোরেই বংশমর্যাদা গড়েছে, যারা রক্তগঙ্গা পার হয়ে এসেছে, তারা ভূত-প্রেত বা অশুভকে ভয় পায় না। নবম রাজপুত্র, আপনি একা রাজকীয় সমাধিতে পূর্বপুরুষদের সেবা করছেন, আপনি তো ভক্তি ও কর্তব্যের আদর্শ। আপনার খ্যাতি খারাপ হবে কেন?”

ইয়ে ম্যাডাম কঠোর স্বভাবের মানুষ, কিন্তু হঠাৎ প্রশংসা শুনে লি সে কিছুটা লজ্জা পেয়ে ঠোঁট টিপে হাসলেন। তার রোগা মুখে দুটি ছোট টোল পড়ল। এভাবে হাসার পর তার গম্ভীর মুখশ্রী হঠাৎই অপরূপ সুন্দর হয়ে উঠল।

“দ্বিতীয় তরুণী কি আছেন? সম্রাট আজ তাকে বাগদান থেকে মুক্ত করার আদেশ দিয়েছেন, ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই ভালো পাত্র পাওয়া যাবে। আমি প্রাসাদ থেকে কিছু উপহার এনেছি, সেগুলো ব্যক্তিগতভাবে তাকে দিতে চাই।”

লি সে দেখল ইয়ে রউ বিবাহিত নারীদের মতো চুল বেঁধেছে, তাই সে ধরে নিল ইনি ইয়ে জিয়াও-এর বড় বোন। সে ইয়ে জিয়াও-কে দেখতে চেয়েছিল একটি বিষয় নিশ্চিত করতে। সে গতকাল রাজপথে সাধারণ মানুষের কাছে বিস্তারিত জিজ্ঞেস করেছিল। তাদের বর্ণনা অনুযায়ী, যারা গাড়ি ভাড়া করার অনুরোধ করেছিল, সেই মেয়েটিই ছিল তীরন্দাজ। তাহলে সেই তীরন্দাজ মেয়েটি কি ইয়ে জিয়াও? বাগদত্তকে পরকীয়া করতে দেখে রাজপুত্রের নাম ব্যবহার করে গাড়ি ভাড়া করা? বাগদত্তের কলঙ্ক দেখে তিন তীরের মাধ্যমে কিন বাই-ওয়েইকে বাধ্য করা? লি সে-এর ওপর যে বড় অপবাদটি পড়েছে এবং যার জন্য তার ছয় মাসের বেতন কাটা গেছে, সে জানতে চেয়েছিল এই মেয়েটি আসলে কে। তাছাড়া মেয়েটি বেশ কৌতূহল জাগানিয়া।

কিন্তু ইয়ে রউ মাথা নাড়িয়ে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “বোন গতকালের ঘটনার পর থেকে খুব ভেঙে পড়েছে, তার চেহারা ফ্যাকাশে। সে এখন অতিথি দেখার মতো অবস্থায় নেই।”

লি সে মৃদু হেসে কিছুটা হতাশ হয়ে মাথা নত করল। “ঠিক আছে, উপহারের তালিকা এখানে থাক, দয়া করে গ্রহণ করবেন।”

ইয়ে রউ কিছুটা স্বস্তি পেল, কিন্তু লি সে হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “যেহেতু আন ডিউকের প্রাসাদ অস্ত্রবিদ্যায় পারদর্শী, তাই দ্বিতীয় তরুণী কি ঘোড়ায় চড়া কিংবা তীর-ধনুক ব্যবহারে দক্ষ?”

হঠাৎ এমন প্রশ্নে ইয়ে রউ কিছুটা ঘাবড়ে গিয়ে মায়ের দিকে তাকাল। ইয়ে ম্যাডাম শান্তভাবে বললেন, “আমার মেয়ে গান-বাজনা, দাবা, ক্যালিগ্রাফি, চিত্রাঙ্কন এবং সেলাইয়ে পারদর্শী।”

লি সে নাছোড়বান্দা হয়ে আবার জিজ্ঞেস করল, “সে কি কখনো তীর-ধনুক চালনা শেখেনি?”

“না,” ইয়ে ম্যাডাম বললেন, “আমার মেয়ের হাতে মুরগি মারারও শক্তি নেই।”

এদিকে বাড়ির পেছনের আঙিনায় ইয়ে জিয়াও কুড়াল দিয়ে একটি শক্ত তুঁত কাঠ কাটছিল। কাঠটি দুই টুকরো হওয়ার পর সে আনন্দিত হয়ে পাশের চাকরকে বলল, “এটি দিয়েই নতুন ধনুক তৈরি করব!”

ইয়ে জিয়াও-এর পাশে থাকা পঞ্চাশোর্ধ্ব এই চাকরের নাম ফেং জি। তিনি ডিউকের পুরোনো বাহিনীর সৈনিক ছিলেন। যুদ্ধে গুরুতর আহত হওয়ার পর তার এক পা অকেজো হয়ে যায়, লাঠি ছাড়া চলতে পারেন না। রাজদরবার থেকে খুব সামান্য ভাতা পেতেন, তাই ডিউকের প্রাসাদ তাকে আশ্রয় দিয়েছিল। এত বছর ধরে ফেং জি ইয়ে জিয়াও-কে বড় হতে দেখেছেন এবং তাকে ঘোড়ায় চড়া ও তীর চালানো শিখিয়েছেন।

“ফেং কাকা,” ইয়ে জিয়াও তুঁত কাঠটি তুলে নিয়ে তার নমনীয়তা পরীক্ষা করল, “গোপনে একটি ক্রসবো বানিয়ে দেবেন?”

ক্রসবো বা যান্ত্রিক ধনুক মারাত্মক অস্ত্র, যা রাখা আইনত নিষিদ্ধ। ফেং জি দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন। “আপনাকে তীর চালানো শিখিয়েছি আত্মরক্ষার জন্য, এর জন্য ম্যাডাম আমাকে অনেকবার তিরস্কার করেছেন। এখন ক্রসবো বানালে তিনি আমাকে বাড়ি থেকেই বের করে দেবেন।”

ইয়ে ম্যাডাম সব সময় মনে করেন, মেয়েদের নম্র হওয়া উচিত। ফু মিংঝুর সাথে ইয়ে জিয়াও-এর বাগদান হয়েছিল, কিন্তু ফু পরিবারের কেউ জানত না যে ইয়ে জিয়াও তীর চালাতে পারে।

“কেন বের করে দেবেন?” ইয়ে জিয়াও চোখ টিপে হাসল, “মা যদি আপনাকে বের করে দেন, আমি আলাদা বাড়ি কিনব, আপনাকে সেখানে রাখব, এমনকি আপনার জন্য বউও খুঁজে দেব!”

“কী যে বলো!” ফেং জি রাগের ভান করে হাতের লাঠি দিয়ে ইয়ে জিয়াও-কে মারার ভঙ্গি করলেন। ইয়ে জিয়াও লাফ দিয়ে হেসে দৌড়ে পালাল। “আহ, ভুলে গেছি, সামনের দরজা দিয়ে বের হওয়া যাবে না।”

রাজদূত হয়তো এখনো আছে। তাই ইয়ে জিয়াও দেয়াল টপকানোর সিদ্ধান্ত নিল। দেয়ালের পাশে একটি পিচ ফলের গাছ ছিল, ফলগুলো পাকার সময় হয়েছে। ইয়ে জিয়াও একটি ফল ছিঁড়ে দুই লাফে দেয়ালের ওপর উঠে বসল।

“তরুণী, আপনি পেছনের দরজা দিয়ে যেতে পারেন,” ফেং জি মনে করিয়ে দিলেন।

“না!” ইয়ে জিয়াও দেয়ালের ওপর বসে ফল ছিলে বলল, “আমি বেশি হাঁটতে চাই না।”

সে নিচে লাফিয়ে পড়ল এবং দ্রুত নামার সময় তার চোখের কোণে একজনকে দেখতে পেল।

আন ডিউকের প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে লি সে খোজাদের বিদায় দিয়ে দেয়াল ধরে হাঁটতে শুরু করলেন। লি সে হাঁটতে পছন্দ করতেন, বিশেষ করে যখন মনে কোনো বিষয় থাকে। তখনই তিনি দেয়ালের ওপাশে একটি ছায়া দেখলেন। মাথা তুলে তাকাতেই দেখলেন, লাল পোশাক পরা একটি মেয়ে দেয়াল থেকে লাফিয়ে নিচে পড়ছে।

মেয়েটির পরনে উজ্জ্বল লম্বা স্কার্ট, উপরে তুষার-সাদা জ্যাকেট। লাফ দেওয়ার সময় তার পোশাকের ভাঁজগুলো এমনভাবে উড়ছিল যেন আকাশে মেঘের আভা ছড়িয়ে পড়েছে। সত্যিই দারুণ দক্ষতায় লাফাল সে।

লি সে মনে মনে প্রশংসা করলেন। মেয়েটির মুখের দিকে তাকাতেই তার মনে হলো, একে কোথাও দেখেছেন। গোলগাল মুখ, ভ্রুগুলো গাঢ়, নাকটা খাড়া, আর পদ্মফুলের মতো চোখে যেন বসন্তের জল জমে আছে। এখন সে কিছুটা হাসছে, ঠোঁটগুলো ফল খাওয়ার ফলে ভেজা, চোখগুলো হাসিতে চাঁদের মতো বাঁকা। গতকালের রাগী চেহারার চেয়ে এখন তাকে আরও মোহনীয় লাগছে।

ভুল নেই, সেই রাজপথে তিন তীর নিক্ষেপকারী মেয়েটি এ-ই। লি সে হাসিমুখে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। মেয়েটি ঘুরে দাঁড়িয়ে লি সে-কে দেখতে পেল, হঠাৎ হাসি থামিয়ে দ্রুত পায়ে এগিয়ে এল।

সে কি অভিবাদন জানাতে আসছে? লি সে এক পা এগিয়ে গেলেন, কিন্তু তার প্রত্যাশা পূর্ণ হলো না। ইয়ে জিয়াও তার হাতের ফলটি বাম হাতে ধরে ডান হাত দিয়ে লি সে-এর কাঁধে চাপ দিল। লি সে দেয়ালের সাথে পিঠ ঠেকিয়ে পিছিয়ে গেলেন।

“সত্যিই তো, শত্রু যেখানেই থাকুক দেখা হয়ে যায়,” ইয়ে জিয়াও তাকে চিনতে পারল, “গতকাল আমার সোনা আত্মসাৎ করেছ, আজ আবার সামনে আসার সাহস হয়?”

“তুমি ইয়ে জিয়াও,” লি সে দেয়ালের সাথে হেলান দিয়ে নিশ্চিতভাবে বললেন।

“না,” ইয়ে জিয়াও অস্বীকার করল।

“তাহলে নিশ্চয়ই কোনো চোর দিনের আলোয় দেয়াল টপকে চুরি করতে এসেছে,” লি সে চিৎকার করার ভান করলেন, “ওরে কেউ আছিস—!”

তার কণ্ঠস্বর মাঝপথেই থেমে গেল, কারণ ইয়ে জিয়াও একটি ফল তার মুখে ঢুকিয়ে দিল। মুহূর্তের মধ্যে মিষ্টি রস লি সে-এর মুখে ছড়িয়ে পড়ল, তিনি কিছু গিলতে পারছিলেন না। হাত দিয়ে ফলটি বের করতে চাইলে ইয়ে জিয়াও তার হাত চেপে ধরল।

তার হাতের শক্তি এতটাই বেশি যে অসুস্থ লি সে নড়াচড়া করতে পারলেন না। একে কি আর ‘হাতে মুরগি মারার শক্তি নেই’ বলা যায়? দিনের আলোয় তিনি এক নারীর কবলে দেয়ালের সাথে আটকে আছেন, মুখে ফল ভরা—যেন কোনো সমাধিস্তম্ভের খোদাই করা চিত্র।

“তোমাকে সাবধান করে দিচ্ছি,” ইয়ে জিয়াও-এর কণ্ঠস্বর ছিল গরম, “আমাদের প্রাসাদের দেয়ালের আশেপাশে আর কখনো ঘুরবে না।”

কথা বলতে বলতে সে লি সে-এর হাত থেকে একটি ভারী থলি বের করে নিল। এক হাত খালি করার জন্য সে তার পা উঁচিয়ে লি সে-এর বাহুতে চাপ দিয়ে রাখল। লি সে অনুভব করলেন ইয়ে জিয়াও-এর পুরো শরীর তার সাথে লেগে আছে। নরম, উত্তপ্ত, যেন শীতের আগুনের শিখা।

“এটা এখন থেকে আমার,” ইয়ে জিয়াও তাকে ছেড়ে দিয়ে বলল।

মাথা ঘোরানো অবস্থায় লি সে ফলটি বের করে কাশতে কাশতে বললেন, “তুমি কি ভয় পাও না যে আমি গতকালের ঘটনা ফাঁস করে দেব?”

ইয়ে জিয়াও পাশ ফিরে হাত প্রসারিত করে বলল, “নিশ্চয়ই দাও, কে না জানে আমি দুর্বল নারী? তীর চালানো? আমি তো তা জানিই না।”

সে অবাধ্যভাবে থলিটি খুলে রুপা গুনতে লাগল, তারপর সামান্য একটি টুকরো লি সে-এর দিকে ছুঁড়ে দিল। লি সে অবচেতনভাবেই তা লুফে নিলেন।

ইয়ে জিয়াও শান্তভাবে বলল, “তোমার শরীর খারাপ, এই নাও, ফেরার পথে গাড়ি ভাড়া করার জন্য।”

লি সে নির্বাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, ইয়ে জিয়াও ততক্ষণে দৌড়ে চলে গেছে। সে খুব দ্রুত ছুটছিল, লি সে তাকে ধরার চেষ্টা করলেন না।

তাহলে আজ তিনি দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে একটি থলি রুপা খোয়ালেন? রাজধানী শহরের অবস্থা সত্যিই খারাপ। লি সে বুকে হাত রেখে ফলের রস গিলে ফেললেন। বেশ মিষ্টি।

উপহারের মধ্যে ছিল তিনটি জিনিস—রাজকীয় রেশমের ওপর আঁকা ফ্যান, সাদা জেড পাথরের সিংহ খোদাই করা লকেট, আর ব্রোঞ্জ দিয়ে মোড়ানো কাঠের তীর রাখার বাক্স। সব জিনিসই খুব দামী, কিন্তু এই তীর রাখার বাক্সটি কোনোভাবেই অভিজাত ঘরের মেয়ের জন্য উপযুক্ত নয়।

ইয়ে ম্যাডাম উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, “রাজপ্রাসাদ কি জেনে গেছে যে ইয়ে জিয়াও তীর চালায়?”

“না,” ইয়ে রউ মাকে শান্ত করল, “আমরা খুব সাবধানে লুকিয়েছি। জিয়াও বাইরে তীর চালায় না। মনে হয় এটি দাদার জন্য পাঠানো হয়েছে।”

ইয়ে ম্যাডাম গম্ভীরভাবে মাথা নাড়লেন। রাজদূত রাজকীয় ফরমান নিয়ে এসেছে। ফু এবং কিন পরিবারের তরফ থেকে ক্ষতিপূরণ দেওয়া হয়েছে, ফু মিংঝু এবং ইয়ে জিয়াও-এর বাগদান আনুষ্ঠানিকভাবে ভেঙে গেছে। ইয়ে ম্যাডামের মতে, আজকের উপহারগুলো ছিল সান্ত্বনা এবং সতর্কতা। বিষয়টি এখানেই শেষ, রাজকীয় মর্যাদার খাতিরে ডিউকের প্রাসাদ আর কিছু বলতে পারবে না।

যাই হোক, ইয়ে রউয়ের মনে হচ্ছিল তার দম বন্ধ হয়ে আসছে। “আমার স্বামী বলেছে,” সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “দরবারে সবাই প্রধানমন্ত্রী এবং সরকারি কর্মকর্তার বিয়ের কথা আলোচনা করছে।” (স্বামী বলতে ইয়ে রউয়ের বরকে বোঝানো হয়েছে)।

ইয়ে ম্যাডাম গম্ভীর মুখে উপহারগুলো গুছিয়ে রাখলেন।

“সে আরও বলেছে,” ইয়ে রউ দ্বিধা নিয়ে বলল, “যদি জিয়াও-এর বিয়ে ভেঙে যায়, তবে সে মধ্যস্থতা করে জিয়াও-এর বিয়ে রাজস্ব দপ্তরের ছোট ছেলের সাথে দিতে পারে।”

ইয়ে ম্যাডামের মুখ কিছুটা উজ্জ্বল হলো, তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “রাজস্ব দপ্তরের তো দুটি ছেলে। সে কি সেই ইয়ান কমান্ডার, যে প্রাসাদে দায়িত্বরত?”

“না...” ইয়ে রউ উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “বাদ দিন মা, আমার কথা শুনবেন না।”

ইয়ে ম্যাডামের মুখ মুহূর্তের মধ্যে লাল হয়ে গেল। “তুমি কি...” তিনি ফ্যানটি শক্ত করে ধরে কাঁপা গলায় বললেন, “তুমি কি জিয়াও-কে রাজস্ব দপ্তরের সেই উপপত্নীর ঘরে জন্ম নেওয়া বোকা ছেলেটার সাথে বিয়ে দিতে চাচ্ছ?”

“সে বোকা নয়,” ইয়ে রউ যুক্তি দিল, “সে কেবল বুদ্ধিমান নয়, এখন তাকে মূল পরিবারে ফিরিয়ে আনা হয়েছে এবং প্রধান স্ত্রীর সন্তান হিসেবে নথিভুক্ত করা হয়েছে।”

ইয়ে ম্যাডামের হাতের ফ্যানটি মেঝেতে পড়ে গেল। ‘চট’ করে একটি শব্দ হলো, যা ইয়ে রউয়ের পায়ের কাছে গিয়ে পড়ল।

“বেশ!” ইয়ে ম্যাডাম দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “এটাই তোমাদের স্বামী-স্ত্রীর ষড়যন্ত্র!”

*(দ্রষ্টব্য: এই অধ্যায়ে উল্লিখিত ‘রাজদূত’ বা ‘অ্যাঞ্জেল’ কোনো ডানাওয়ালা স্বর্গীয় দূত নয়, বরং সম্রাট কর্তৃক প্রেরিত বার্তাবাহক বা দূতকে বোঝানো হয়েছে।)*