চতুর্দশ অধ্যায়: চতুর লোকের জাল

পৃষ্ঠা ১/৩

【চাঁদের পতন বলেছে: এই অধ্যায়টি একশোর বেশি প্রশংসা পাওয়ার উপহার। প্রশংসা ও মন্তব্য—প্রতিবার একশো ছাড়ালেই অতিরিক্ত অধ্যায় দেওয়া হবে। ধন্যবাদ।】

আনগুও公府—একটি প্রায় বিস্মৃত নাম।

তাই সু-রাজা লি লোং নামটি শুনে ধীরে ধীরে বর্ম খুলতে খুলতে অনেকক্ষণ স্মরণ করার চেষ্টা করলেন।

“সাবেক ছেন-রাজার সেই...”

“জি,” পরামর্শদাতা বলল।

বিষয়টি এত দীর্ঘদিন কেউ উচ্চারণ করেনি যে, সবাই যেন তা ভুলেই গিয়েছিল।

আনগুও公府 মূলত সাবেক ছেন-রাজার শ্বশুরবাড়ি ছিল।

তেরো বছর আগে, ইয়ে জিয়াওয়ের পিসি ইয়ে ইং, লি লোংয়ের কাকা ছেন-রাজাকে বিয়ে করেছিলেন। তিনি হয়েছিলেন ছেন-রানী। পরে ছেন-রাজা বিদ্রোহ করে ব্যর্থ হলে সম্রাট তাঁকে আত্মহত্যার আদেশ দেন।

ছেন-রানী আনগুও公府-তে ফিরে এসে রাজদরবারের দান করা তলোয়ারটি ধার নিয়ে সম্রাটের কাছে অনুনয় করতে চেয়েছিলেন।

কারণ তখন আনগুও公 যদিও মৃত্যুবরণ করেছিলেন, তবু রাজদরবারে তাঁর বহু পুরোনো অনুগত কর্মচারী ছিল।

কিন্তু ছেন-রানীর বড় ভাই, ইয়ে জিয়াওয়ের পিতা ইয়ে শি, তা প্রত্যাখ্যান করলেন।

তাঁর মতে, ছেন-রাজা নিজের অপরাধের যথার্থ শাস্তিই পেয়েছেন। আনগুও公-এর পুরোনো অনুগতদের আর এই বিবাদে জড়ানো কোনোভাবেই উচিত নয়। অপমানিত ও ক্রুদ্ধ ছেন-রানী শপথ করে আনগুও公府-এর সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করলেন। তিনি ছেন-রাজার দেহ নিয়ে চলে গেলেন, সম্রাটের আদেশ মেনে তাঁকে হুয়াই নদীর তীরে সমাধিস্থ করলেন এবং সারাজীবন তাঁর সমাধি পাহারা দেওয়ার সংকল্প নিলেন।

ইয়ে শি-ও রাজধানীতে থাকলেন না।

প্রথমে তিনি সম্রাটের কাছে রাজদত্ত তলোয়ারটি ফিরিয়ে নেওয়ার অনুরোধ করলেন। প্রত্যাখ্যাত হওয়ার পর সন্ন্যাসী ও তাওবাদীদের বিষয় দেখাশোনা করা ধর্মবিভাগে গিয়ে দীক্ষাপত্র সংগ্রহ করলেন এবং তাওবাদী সন্ন্যাস গ্রহণ করলেন।

আনগুও公府-তে রয়ে গেল শুধু অনাথ সন্তান ও বিধবা নারী। দশ বছর ধরে তাদের কোনো সংবাদই পাওয়া গেল না।

পরামর্শদাতা ইয়ে রৌ ও ইয়ে জিয়াওয়ের কথা বিশদে বলার সময় বিশেষভাবে ইয়ে জিয়াওয়ের প্রসঙ্গ তুলল।

“ফু মিংঝু যখন বিয়ে ভেঙে দিয়েছিল, তখনই মহামান্য ইয়ে পরিবারের প্রতি সহানুভূতি দেখিয়েছিলেন। আর ইয়ে জিয়াও গভীর রাতে সরকারি দপ্তরে খবর দেওয়ার পর মহামান্য তাঁর প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়েছেন। এখন মহারাজ যদি ইয়ে জিয়াওকে বিবাহের প্রস্তাব দেন, তাহলে একদিকে বোঝানো যাবে যে আপনার ক্ষমতার জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার কোনো অভিপ্রায় নেই, অন্যদিকে সম্রাটের হয়ে আনগুও公府-কে সান্ত্বনা দেওয়া হবে এবং আপনার পিতৃভক্তিও প্রকাশ পাবে।”

লি লোং খুলে ফেলা বর্মটি মাটিতে ছুড়ে দিলেন। “ঠক” করে শব্দ হলো।

প্রাসাদের বাইরে কয়েকবার কুকুরের ডাক শোনা গেল। ওগুলো তিনি সীমান্তের বাইরের অঞ্চল থেকে সঙ্গে করে নিয়ে এসেছিলেন—হিংস্র শিকারি কুকুর।

লি লোং ভ্রু কুঁচকে মাথা নাড়লেন। বিষয়টি সেখানেই স্থির হয়ে গেল।

সামরিক শিবিরে হত্যা ও যুদ্ধের কাজে অভ্যস্ত মানুষ তিনি; কাজকর্মে ছিলেন পরিচ্ছন্ন ও সিদ্ধান্তে দৃঢ়।

“যাক, আমি কাকে বিয়ে করছি তা নিয়ে আমার কোনো মাথাব্যথা নেই। আগামীকালই সম্রাটের কাছে গিয়ে আমার জন্য বিবাহের অনুমতি চাইব।”

পরামর্শদাতারা একে অন্যের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, “মহারাজ, বরং রাজকুমারী হিয়েন-ইয়ার কিছিয়াও উৎসবে আপনার যাওয়া উচিত। সেখানে আপনার ইয়ে জিয়াওয়ের সঙ্গে আকস্মিকভাবে দেখা হবে। তারপর বিবাহের প্রস্তাব দিলে বিষয়টি স্বাভাবিক ও যুক্তিসঙ্গত মনে হবে।”

নইলে সবকিছু অতিরিক্ত পরিকল্পিত বলে মনে হবে।

লি লোং মাথা নেড়ে বললেন, “তাহলে আপনাদেরই কষ্ট করে সবকিছু একটু ভালোভাবে সাজাতে হবে।”

‘ভালোভাবে সাজানো’ বলতে স্বাভাবিকভাবেই বোঝায়—দুজনের আসন যতটা সম্ভব কাছাকাছি রাখা এবং কিছিয়াও উৎসবে লি লোংকে নিজের দক্ষতা দেখানোর সুযোগ করে দেওয়া।

কারণ লি লোং প্রস্তাব দিলেও যদি ইয়ে জিয়াও তাঁকে অপছন্দ করে প্রত্যাখ্যান করেন, তবে এই বিয়ে সম্পন্ন হবে না।

কিন্তু পরদিন ভোজসভায় এসে লি লোং দেখলেন, ইয়ে জিয়াওকে ইতিমধ্যে কয়েকজন ঘিরে রেখেছে।

তারা ছিল কয়েকজন উচ্চপদস্থ মন্ত্রীর কন্যা। অধিকাংশেরই সদ্য কৈশোর পেরিয়েছে, অথচ কথা বলছিল চিঁচিঁ করে—শুনলেই বিরক্তি ধরে।

“বল তো, তুমিই কি লোক লাগিয়ে তীর ছুড়িয়েছিলে?”

“তুমিই কি বাই ওয়েই দিদিকে অপমান করেছিলে?”

“হ্যাঁ, ছিন বাই ওয়েই লজ্জায় ঘর থেকে বেরোতে পারছে না—সব তোমার দোষ!”

ইয়ে জিয়াওয়ের পরনে ছিল লাল ও তুষার-সাদা রঙের বুকবন্ধনীসহ দীর্ঘ পোশাক। মাথায় সুচারু কোমল-বাতাস বিন্যাসে বাঁধা চুল, তার ওপর ঝলমলে কাঁটা ও অলংকার। তাঁর মুখশ্রী ছিল নির্মল ও অতুলনীয়।

এতগুলো অভিজাত কন্যার উসকানির মুখেও তিনি নিশ্চিন্ত, এমনকি ঠোঁটে ছিল স্বচ্ছন্দ হাসি।

লি লোংয়ের ঠোঁটের কোণে হাসি ছড়িয়ে পড়ল।

দেখা যাচ্ছে, পরামর্শদাতার পরিকল্পনা মন্দ নয়। এই মেয়েটিকে ঘরে আনলে, তার মাতৃকুল কোনো সহায়তা দিতে না পারলেও, প্রাসাদে তাকে দেখলেই চোখ জুড়িয়ে যাবে।

ইয়ে জিয়াও তখন মেয়েদের প্রশ্নের উত্তর দিচ্ছিলেন। তাঁর কণ্ঠ ছিল স্বচ্ছ ও মধুর।

“আপনারা কী বলতে চাইছেন, আমি বুঝতে পারছি না। আপনারা কি সেই ছিন বাই ওয়েইয়ের জন্য সহানুভূতি দেখাচ্ছেন?”

পৃষ্ঠা ২/৩

তিনি এক পা পিছিয়ে গেলেন। কোমল বাহু তুলে একে একে চারপাশের মেয়েদের দেখিয়ে নিশ্চিত হলেন, “তাহলে আপনারা সবাই তার বন্ধু?”

“অবশ্যই!” একটি মেয়ে উত্তর দিল। “ছোটবেলা থেকে আমরা একসঙ্গে খেলেছি। তোমার মতো নয়—তোমার সঙ্গে কেউ কথা বলতেও চায় না।”

ইয়ে জিয়াওয়ের মুখে অবজ্ঞার আভা ফুটে উঠল। মাথা নেড়ে তিনি বললেন, “আহা, বিয়ের আগেই পরপুরুষের সঙ্গে সম্পর্ক করা এবং অন্যের স্বামীকে ছিনিয়ে নেওয়া মেয়েরাই তোমাদের বন্ধু! কথায় আছে, সমগুণীরা একত্র হয়, একই নীড়ের পাখিরা একই রকম। তোমরাও কি তেমনই? তাহলে এখানে কিছিয়াও উৎসবে এসেছ কেন? একটা ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে পোশাক খুলে রাজপথে দৌড়ে বেড়ালেই তো পারতে!”

কয়েকজন মেয়ের মুখ একেবারে লাল হয়ে উঠল। একজন তো সেখানেই কেঁদে ফেলল।

এটি ছিল কিছিয়াও উৎসব—আশীর্বাদ প্রার্থনা, সূচিকর্মের দক্ষতা কামনা এবং স্বর্গের কাছে শুভ বিবাহের আকাঙ্ক্ষা জানানোর দিন। বাড়ি থেকে আগেই বলে দেওয়া হয়েছিল, কোনো রাজপুত্র হয়তো সেদিন নিজের স্ত্রী বেছে নেবেন। কে জানত, ইয়ে জিয়াওকে দুটো কথা শাসাতে গিয়েই তাদের মাথায় এত বড় অপবাদ চাপবে!

মেয়েরা মুখ ঢেকে পালিয়ে গেল, নিজেদের ধাত্রী ও দাসীদের কাছে গিয়ে কান্নাকাটি করতে। ইয়ে জিয়াও নির্ভার ভঙ্গিতে বেরিয়ে এসে একটি আপেল কামড়ে ধরলেন।

“খুবই দুর্বল,” তিনি নিজেকেই বললেন।

ইয়ে জিয়াওকে একা দেখে লি লোং তাঁর সঙ্গে কথা বলতে এগোতে চাইলেন। কিন্তু দূর থেকে কেউ তাঁকে ডেকে উঠল।

“সু-রাজা দাদা!”

তারা ছিল পঞ্চম রাজপুত্র লি জিং এবং নবম রাজপুত্র লি ছ্য।

দুই ছোট ভাই এগিয়ে এল। দুজনের মুখেই ছিল শ্রদ্ধা ও আন্তরিকতার ছাপ। লি লোং বাধ্য হয়ে তাদের সঙ্গে কিছুক্ষণ আলাপ করলেন।

“দাদা, আপনি ফিরে এসেছেন?” লি জিং বলল, “কোনো একদিন একসঙ্গে নাটক দেখতে চলুন।”

লি জিং সাধারণত তিনটি বিষয় সবচেয়ে বেশি পছন্দ করত—নাটক দেখা, মদ পান করা এবং পরনিন্দা শোনা।

লি লোং তাকে মাথা নেড়ে অভিবাদন জানিয়ে দৃষ্টি ঘুরিয়ে লি ছ্যের দিকে তাকালেন।

“ইদানীং শরীর কেমন?”

বড় ভাই হিসেবে ভাইদের প্রতি যত্ন দেখানো এবং ভ্রাতৃস্নেহের দৃষ্টান্ত স্থাপন করা তাঁর কর্তব্য।

“ভালোই,” লি ছ্য মৃদু কাশতে কাশতে বলল, “দাদার খোঁজ নেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।”

রাজধানীর আবহাওয়া তার রোগ সারিয়ে তুলতে সহায়ক ছিল। আর সে রাজচিকিৎসকের কথাও খুব মেনে চলত—প্রতিদিন নিয়ম করে ওষুধ খেত।

তিনজন একসঙ্গে গিয়ে বসলেন।

বাগানের খোলা জায়গায় আসন সাজানো হয়েছিল। ওপরে রঙিন পতাকা রোদের তীব্রতা ঢেকে রেখেছে, নিচে বিছানো লাল গালিচা। সবাই গোল গদি পেতে হাঁটু গেড়ে বসে সুস্বাদু খাবার খাচ্ছিল এবং আনন্দের জন্য গল্পগুজব করছিল।

কিছুক্ষণ পর রাজকুমারী হিয়েন-ইয়া এসে পৌঁছালেন। সবাই উঠে তাঁকে অভিবাদন জানাল।

রাজকুমারীর বয়স চল্লিশের কাছাকাছি। প্রয়াত সম্রাটের কন্যাদের মধ্যে তিনিই একমাত্র রাজধানী ছাংআনে থেকে গিয়েছিলেন। স্বামীর সঙ্গে তাঁর দাম্পত্য ছিল মধুর। এখন তিনি রাজকুমারীর প্রাসাদে থাকতেন এবং সুগন্ধি তৈরি, বাদ্যযন্ত্র বাজানো ও গান গাওয়াকে আনন্দ হিসেবে গ্রহণ করেছিলেন। কোমর আর আগের মতো সরু না হলেও, শোনা যেত তিনি এখনও ঘূর্ণায়মান সীমান্ত-নৃত্য নাচতে পারেন।

লি লোংয়ের আসন ছিল রাজকুমারীর একেবারে পাশে—অতিথিদের মধ্যে সবচেয়ে সম্মানজনক স্থানে। তাঁর নিচে বসেছিল লি জিং ও লি ছ্য। বসা মাত্রই লি জিং, লি ছ্যের সঙ্গে ইয়ে জিয়াওয়ের সৌন্দর্য নিয়ে আলোচনা শুরু করল।

“কী অপূর্ব মেয়ে! তাকে সঙ্গে করে নাটক দেখতে গেলে নিশ্চয়ই বেশ মান-সম্মান হবে। স্বভাব শান্ত, বেশি কথা বলে না। কে জানে, হয়তো সন্তান জন্ম দিতেও ভালো হবে।”

লি ছ্য মাথা তুলে বিপরীত দিকের শেষ আসনে বসে থাকা ইয়ে জিয়াওয়ের দিকে তাকাল। সে তখন গভীর মনোযোগ দিয়ে খাওয়া-দাওয়া করছিল।

এক টুকরো কাঁচা মাছের পদ চপচপে সসে ডুবিয়ে মুখে দিয়ে ধীরে ধীরে চিবোচ্ছিল। অন্য হাতে ইতিমধ্যে পেয়ালা তুলে এক চুমুক মদ খেয়েছে। মুরগির ঠ্যাং ছিঁড়ে খাচ্ছে, ঠান্ডা নুডলসের স্বাদ নিচ্ছে, খোসা ছাড়ানো কাকি ফলের মধ্যে নলখাগড়ার নল ঢুকিয়ে মৃদু টান দিচ্ছে। মুখে ফুটে উঠেছে পরিতৃপ্তির ছাপ।

তার ভঙ্গি ছিল সাবলীল ও অভ্যস্ত। আঙুলগুলো যেন সুরের তালে নড়ছিল—স্বচ্ছন্দ, আরামপ্রদ। মনে হচ্ছিল, কিছিয়াও উৎসব তার কাছে নিছক এক ভোজসভা; এখানে মূল বিষয় খাওয়া, অন্য কিছু নয়।

লি জিং মাঝেমধ্যে ইয়ে জিয়াওয়ের দিকে তাকাচ্ছিল এবং শেষ পর্যন্ত দ্বিধা সামলাতে না পেরে বলল, “এত খেতে পারে—বিয়ের পর তাকে খাওয়ানোর সামর্থ্য থাকবে তো?”

লি ছ্য হলুদ ভুট্টার মাড়ের পেয়ালা তুলে চামচ দিয়ে নাড়তে লাগল। কোনো উত্তর দিল না।

ইয়ে জিয়াও নিজে থেকে লি ছ্যের সঙ্গে কথা বলেননি। সেদিন রাতে একসঙ্গে সরকারি দপ্তরে খবর দেওয়ার পর, মনে হচ্ছিল সে যেন সম্পূর্ণভাবে তাঁকে ভুলে গেছে।

কী নির্দয় মেয়ে!

এই সময় রাজকুমারী লি লোংকে কসরত দেখাতে অনুরোধ করলেন।

লি লোং আসর জমিয়ে গল্প করছিলেন। উত্তরের সীমান্তের দৃশ্য, তিব্বতের মানুষের রীতিনীতি—সবই এমনভাবে বলছিলেন যে বিপরীত পাশে বসা তরুণীরা মুখ ঢেকে হাসছিল। কিন্তু তিনি লক্ষ্য করেছিলেন, আজকের লক্ষ্য ইয়ে জিয়াও তখনও খাচ্ছে।

মাছ শেষ করে মুরগি, মুরগি শেষ করে ভেড়ার মাংস; ফল ও মিষ্টি ঝোল—কিছুই বাদ দিচ্ছে না। আশপাশে কে কী বলছে, তার প্রতি বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই।

খাওয়ার মাঝখানে একটি আখরোট ভাঙতে না পেরে সে এক রাজকর্মচারী নারীর কাছ থেকে একটি কাঠের লাঠিও চেয়ে নিয়েছিল।

সত্যিই চারপাশ ভুলে খাওয়ায় ডুবে আছে।

পৃষ্ঠা ৩/৩

শেষ পর্যন্ত ইয়ে জিয়াওকে নিজের দিকে তাকাতে বাধ্য করার জন্য লি লোংকে উঠে কসরত দেখাতেই হলো। যেন বাজারে খেল দেখানো কোনো বিদেশি শিল্পী, তিনি ইয়ে জিয়াওয়ের মনোযোগ আকর্ষণের চেষ্টা করলেন।

ইয়ে জিয়াও সত্যিই মাথা তুলে একবার তাকালেন। তাঁর দৃষ্টি লি লোংয়ের বের করা তলোয়ারের ওপর পড়তেই চোখ দুটো সামান্য উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

লি লোং মনে মনে কিছুটা স্বস্তি পেয়ে বললেন, তাঁর সাহায্যের জন্য একজন তরুণী দরকার।

অবশ্য বহুজন হাত তুললেও তিনি বেছে নিলেন হাত না তোলা ইয়ে জিয়াওকেই।

ইয়ে জিয়াও অনিচ্ছায় আট রকম উপকরণে রান্না করা ভাত নামিয়ে রেশমি রুমাল দিয়ে হাত পরিষ্কার করলেন। তারপর উঠে হালকা করে অভিবাদন জানালেন।

একজন রাজকর্মচারী নারী আগেই ইয়ে জিয়াওকে পরিচয় করিয়ে দিলেন।

“ইনি সু-রাজা মহারাজ।”

একজন রাজপ্রাসাদের কর্মচারীও লি লোংকে পরিচয় করিয়ে দিল।

“ইনি আনগুও公府-এর কন্যা, মিস ইয়ে।”

লি লোং ময়দানের মাঝখানে গিয়ে হাসিমুখে বললেন, “আমি তিব্বত থেকে একটি শিকারি কুকুর নিয়ে এসেছি। তার নাম দিয়েছি ‘নেকড়ে-জয়ী’। এই জাতের কুকুর বিশ্বস্ত ও নির্ভরযোগ্য, কিন্তু একই সঙ্গে ভয়ংকর হিংস্রও। সে শুধু আমাকে মালিক বলে মানে। আমি তলোয়ার চালালে সে তা অনুকরণ করতে পারে। তবে সে পুরস্কার পেতে ভালোবাসে—খাবার না থাকলে খেলা দেখায় না। তাই মিস ইয়ে যদি এই পাত্রের মাংস টুকরো টুকরো করে নেকড়ে-জয়ীর দিকে ছুড়ে দেন, তাহলে কেমন হয়?”

লি লোং তলোয়ার চালনার কৌশল দেখালেন না। তাঁর তরবারির দক্ষতা অসাধারণ; তা দেখালে সম্রাট ও দ্বিতীয় রাজপুত্র তাঁকে আরও বেশি সন্দেহের চোখে দেখবেন। কুকুর নিয়ে খেলা দেখিয়ে মানুষকে তাঁকে কিছুটা হালকা চোখে দেখতে দেওয়ায় তাঁর আপত্তি ছিল না।

ইয়ে জিয়াও ছোট টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে পোশাকের হাতা গুটিয়ে নিলেন। তাঁর আসন এমনিতেই একেবারে শেষ প্রান্তে ছিল; এখানে দাঁড়িয়ে সহযোগিতা করাই স্বাভাবিক।

শুধু মাংস ছুড়ে দিতে হবে—অস্বীকার করার কোনো কারণ নেই।

পাত্রে ছিল সেদ্ধ শূকরের মাংস, প্রতিটি টুকরো হাতের তালুর সমান করে কাটা।

শিকারি কুকুরটিকে আনা হলে দেখা গেল, তার দেহ সত্যিই বিশাল এবং মুখমণ্ডল ভয়ংকর।

কয়েকজন অভিজাত কন্যা ভয়ে ও উত্তেজনায় একে অপরের গা ঘেঁষে দাঁড়িয়ে ফিসফিস করতে লাগল। লি ছ্য-ও উঠে দাঁড়িয়ে কিছুটা উদ্বিগ্নভাবে কাছে এগিয়ে এল।

কিন্তু শিকারি কুকুরটি বাধ্য ছেলের মতো বসে রইল। লি লোং তলোয়ার তুলতেই সেও একটি থাবা তুলে অনুকরণ করল। সবাই হো হো করে হেসে উঠল এবং তাদের ভয় অনেকটাই কেটে গেল।

ইয়ে জিয়াও এক টুকরো মাংস ছুড়ে দিলেন।

শিকারি কুকুরটি লাফিয়ে উঠে তা খেয়ে ফেলল। তারপর তৃপ্ত হয়ে পেছনের দুই পায়ে ভর করে সামনের দুই পা তুলল এবং মানুষের মতো তলোয়ার ধরার ভঙ্গিতে লাফাতে লাগল। চারদিক থেকে হাততালি উঠল।

ইয়ে জিয়াওয়ের কাছে ব্যাপারটি হঠাৎ অত্যন্ত বিরক্তিকর মনে হলো।

তাঁর তলোয়ারের প্রতি আগ্রহ ছিল। তিনি ভেবেছিলেন, সীমান্তরক্ষী রাজপুত্র হিসেবে লি লোং নিশ্চয়ই প্রবাহিত মেঘের মতো চমৎকার কোনো তরবারির কৌশল দেখাবেন। কে জানত, তিনি কেবল কুকুর নিয়ে খেলা দেখাবেন! তার ওপর এই কুকুরের খেলা তাঁর খাওয়ার সময়ও নষ্ট করছে।

ইয়ে জিয়াও অন্যমনস্কভাবে বিপরীত দিকে তাকালেন।

সেই রাতে তাঁকে সরকারি দপ্তরে খবর দিতে সাহায্য করা পুরুষটিও এখানে আছে। এমন অনুষ্ঠানে আসতে পারলে, সে কি কোনো মন্ত্রীর পুত্র?

তার সঙ্গে যে যুবকটি এসেছে, সে বোধহয় কোনো রাজপুত্র।

লোকজনের কথায় শুনেছিলেন, সে পঞ্চম রাজপুত্র।

কী বাগ্মী ভঙ্গিতে কথা বলছে! এমনকি তার মুখের লালা উড়ে ঝোলের মধ্যেও পড়ছে।

ইয়ে জিয়াও এক মুহূর্তের জন্য অন্যমনস্ক হয়ে পড়লেন।

তাঁর কোনো অভিজ্ঞতা ছিল না; তিনি জানতেন না, শিকারি কুকুরের সামনে কখনো মনোযোগ হারানো উচিত নয়।

বিশেষত যখন তাঁর হাতে সেই কুকুরের খাওয়ার মাংস থাকে।

একটি কসরত শেষ করার পরও যখন মাংসের টুকরোটি উড়ে এল না, শিকারি কুকুরটি অধৈর্য হয়ে গরগর শব্দ করল এবং দাঁত বের করে ইয়ে জিয়াওকে সতর্ক করল।

পরিস্থিতি বুঝতে পেরে দূরে দাঁড়িয়ে থাকা সু-রাজা লি লোং তাড়াতাড়ি সতর্ক করলেন, “মিস ইয়ে, দয়া করে আপনি...”

কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।

শিকারি কুকুরটি ছুটে এল। তার ভারী দেহটি যেন তীরের মতো ছুটে এসে এক নিমেষে ইয়ে জিয়াওয়ের সামনে পৌঁছে গেল। তারপর উঁচুতে লাফিয়ে মাথা নিচু করে তাঁর গলায় কামড় বসাতে এগিয়ে এল।

যেন মাঠের একটি সাদা খরগোশ শিকার করতে যাচ্ছে।

ভোজসভাজুড়ে একসঙ্গে আতঙ্কিত চিৎকার উঠল।