সপ্তম অধ্যায়: রাজপুত্রের অসুস্থতা

রাজাধিরাজ নিজের সন্তানদের অবাধ্য কাণ্ডকারখানা শুনে নিজের লালন-পালনের মান নিয়ে আরও বেশি সন্তুষ্ট হলেন।
আত্মতৃপ্ত ভঙ্গিতে তিনি গাও ফুকে বললেন, “আমার ওই ক’জন ছেলের মধ্যে শিষ্টাচার না-জানা কেউ নেই।”
গাও ফু মাথা নিচু করে তোষামোদ করে বলল, “এ তো মহারাজের মুখে-মুখে আর কাজে-কর্মে শিক্ষা দেওয়ারই ফল।”
এ সময় একজন খোজা এসে খবর দিল, পাঁচমহল-রাজপুত্র আর নয়মহল-রাজপুত্র প্রাসাদের ফটকে হাতাহাতি করেছে।
রাজাধিরাজের মুখের হাসি জমে গেল, তিনি কিছুটা হতবুদ্ধি হয়ে পড়লেন।
“কী? কেন মারামারি? এদের সবাইকে আমার সামনে টেনে আনো!”
লোকজনকে দ্রুত আনা হল। লি জিংজ কাশি দিতে দিতে ধুলো-মলিন চেহারায় এল, গায়ে কোনো আঘাতের চিহ্ন ছিল না।
কিন্তু লি চে-কে আনা হল শুইয়ে।
বরফ-ফোয়ারা-সামনে বসে শীতল হাওয়া খাচ্ছিলেন যে রাজাধিরাজ, তিনি কপাল কুঁচকে কাঠের পালঙ্কে শুইয়ে আনা নয়মহল-রাজপুত্রের দিকে তাকালেন।
লি চে-কে একটি নাশপাতির কাঠের তক্তার ওপর শুইয়ে আনা হয়েছে; মুখ ফ্যাকাশে, নিঃশ্বাস প্রায় নেই, শুধু একখানা চোখ খোলা, যেন যে কোনো মুহূর্তে প্রাণবায়ু ছেড়ে দেবে।
“পিতা… আর প্রণাম জানাতে পারছি না।”
তার কণ্ঠস্বর ফুসফুস থেকে চেপে বেরোনো, ভাঙা আর ক্ষীণ।
“লি জিংজ!” রাজাধিরাজ তখনই ক্রুদ্ধ হয়ে উঠলেন। পাঁচমহল-রাজপুত্রের দিকে তীক্ষ্ণ স্বরে বললেন, “তুই কি একে এই দশা করেছিস? এ তো তোর ভাই!”
লি জিংজ ভয়ে কুঁকড়ে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে ব্যাখ্যা করল, “পিতৃদেব, ওই আগে হাত তুলেছে। ও এক ঘুষি আমার বুকে মেরেছিল, আমি শুধু ওকে একটু ঠেলে দিয়েছি, আর তাতেই সে দু-হাত দূর গিয়ে পড়ে অজ্ঞান হয়ে গেল!”
“একটু ঠেলা?” রাজাধিরাজ হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন, “আমি তোকে একটু ঠেললে তুই এমন হয়ে পড়তে পারিস?” তিনি চারদিকে তাকিয়ে সাক্ষী খুঁজলেন।
“তুই বল! কী হয়েছে? মারামারি কেন?”
রাজপুত্রদের সঙ্গে আসা ক্ষুদে খোজা কাঁপতে কাঁপতে বলল, “আসলে… নয়মহল-রাজপুত্রই আগে হাত তুলেছিল।”
পাঁচমহল-রাজপুত্র সম্রাজ্ঞীর গর্ভজাত, খোজা যতই বোকা হোক, সে মুহূর্তে লি চে-র পক্ষে কথা বলার সাহস পেল না।
“কেন হাত তুলল?” রাজাধিরাজ জানতে চাইলেন।
তখনই খোজাটি সত্যিটা বলে ফেলল, “ঘটনার সূত্রপাত, পাঁচমহল-রাজপুত্র অন্যমনস্কতায় এক অশোভন কথা বলে ফেলেন, ফলে সুন দ্য়িনের প্রতি অসম্মান প্রকাশ পায়।”
অশোভন কথা, অসম্মান—“পাগল মা”-এর প্রসঙ্গের তীব্রতা এতে কিছুটা কমে গেল।
রাজাধিরাজার রাগ একটু প্রশমিত হল।
ভাবলেই বোঝা যায়, লি জিংজ কেন সুন দ্য়িনের প্রতি অসম্মান দেখিয়েছে। পাগল আর বোকা মানুষের সম্মান কোথায়?
তিনি একটু ভেবে বললেন, “ছোটটাকে চিকিৎসা করাতে বৈদ্য ডাকো।”
এই কথা শুনে লি চে হঠাৎ চোখ মেলে রাজাধিরাজার দিকে তাকাল।
ছোটটা…
সে তো ইতিমধ্যেই বিশ বছরের, এই ডাকনাম অদ্ভুত শোনায়, আর মনে নানা রকম অনুভূতির ঢেউ তোলে।
জন্মের পর থেকে সে খুব কমই প্রাসাদে থেকেছে, অন্য রাজপুত্রদের মতো পিতার কোলে লালিত হয়নি। তার কাছে রাজাধিরাজ ছিলেন কঠোর, দূরত্বময়, শুধু শ্রদ্ধার যোগ্য। অথচ এখন সেই সম্রাটের চুল সোনালি মুকুটে বাঁধা, কপালের পাশে সাদা কেশের একটি সরু রেখা স্পষ্ট।
যে পিতার সঙ্গে তার কোনোদিন ঘনিষ্ঠতা হয়নি, তিনি এখন পঞ্চাশের দোরগোড়ায়।
লি চে শক্ত হয়ে শুয়ে রইল, তার চোখের পাতা ধীরে ধীরে নীচু হয়ে এল।
বৈদ্য খুব শিগগিরই এসে গেলেন। প্রাসাদের এই অবস্থা দেখে তিনি মাথা নিচু করে অস্থিরতা চেপে রেখে নির্দেশের অপেক্ষায় হাঁটু গেড়ে বসলেন।
“খুঁটিয়ে দেখো।” রাজাধিরাজ লি চে-র দিকে তাকিয়ে বললেন, কণ্ঠে রাগের সুর থাকলেও তার চেয়ে বেশি ছিল উদ্বেগ।
বৈদ্য তাড়াতাড়ি লি চে-র সামনে গিয়ে বসে বহুক্ষণ পরীক্ষা করলেন, তারপর মাথা নুইয়ে জানালেন।
“নয়মহল-রাজপুত্রের আপাতত বড় বিপদ নেই, তবে বহু পুরোনো রোগে শরীরে রক্তের স্রোত জট বেঁধে গেছে। সামান্য রাগ বা উত্তেজনাতেই রক্তনালি ছিঁড়ে জীবনহানি হতে পারে। আমি পরামর্শ দিচ্ছি, রাজধানীতেই বিশ্রামে রাখা হোক, আপাতত শীতল ও স্যাঁতসেঁতে জায়গায় না নেওয়াই ভালো।”
রাজধানীতে বিশ্রাম মানে, কবরস্থ রাজপ্রাসাদে আর ফিরতে হবে না।
“অনুমোদন করা হল।” রাজাধিরাজ ভ্রু কুঁচকে বললেন।
তবে কোথায় বিশ্রামে থাকবে, সেটাই হয়ে উঠল সমস্যা।
রাজাধিরাজের এক ডজনেরও বেশি পুত্র আছে, প্রাপ্তবয়স্কদের নিজস্ব আবাসও রয়েছে, কিন্তু নয়মহল-রাজপুত্রের এখনও নেই।
“ও লি জিংজের ওখানেই থাকবে,” একটু ভেবে রাজাধিরাজ আদেশ দিলেন, “পাঁচমহল! আজ তোকে শাস্তি দিচ্ছি না, কিন্তু ভাইকে ভালো করে দেখাশোনা করতে হবে, তার ক্ষত সারাতে আর চিকিৎসা করাতে হবে।”
লি জিংজ একটু ঘেন্নাভরে লি চে-র দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করল, “কিন্তু… ও তো সাদা-সাদা, বেশ ভয়ানক লাগে।”
“এ কেমন বাজে কথা!” রাজাধিরাজ হাত তুললেন মারতে, তবে গাও ফু তাঁকে থামাল, বাধ্য হয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “এত অসুস্থ হয়েছে স্রেফ কবরস্থ রাজপ্রাসাদ পাহারা দিয়েছে বলে! আগে জানলে তো তোকে-ই পাঠাতাম!”
যাই হোক, লি চে-র প্রতি তাঁর ভেতরে কিছুটা অপরাধবোধ ছিল।
বৈদ্যকে দিয়ে লি চে-র যত্নের ব্যবস্থা করে, আর লি জিংজকে সুন দ্য়িনের কাছে উপহার নিয়ে ক্ষমা চাইতে বলে, তবেই রাজাধিরাজ হাত ঝেড়ে চলে গেলেন।
লি জিংজ অসহায়ের মতো কাশি চেপে মুখ ঢাকল, হঠাৎ দেখল হাতের তালুতে লালচে দাগ। সে ভয়ে ও আনন্দে হাত তুলে বলল, “পিতৃদেব! দেখুন! আমার তো রক্ত উঠেছে!”
গায়ে তার কোনো বাহ্যিক ক্ষত ছিল না, তবে লি চে-র ওই ঘুষি সত্যিই খুব জোরে লেগেছিল।
ইতিমধ্যেই প্রাসাদের বাইরে বেরিয়ে যাওয়া রাজাধিরাজ তার কথায় কান দিলেন না, গাও ফু ফিরে লি জিংজের দিকে মাথা নেড়ে দিল।
এখন রক্ত উঠলে কীই-বা হবে?
এতে রাজাধিরাজ আরও রেগে যাবেন নাকি?
তার চেয়ে বরং লি চে-র মতো শুইয়ে আসাই ভালো ছিল।
প্রাসাদের সবাই সাবধানে সরে গেলে, বিরক্ত লি জিংজ লি চে-র শোবার নাশপাতি-কাঠের তক্তায় এক লাথি মারল।
“ওঠ! আর ভান করিস না!”
লি চে আরও সোজা হয়ে শুয়ে রইল, যেন একেবারে কাঠ হয়ে যাবে।
“ভাই, দয়া করে আমাকে রাজবাড়িতে তুলে নিয়ে যাও।” তার কণ্ঠস্বর ক্ষীণ।
“ভীষণ ঝামেলা!” লি জিংজ বড় বড় পা ফেলে বাইরে বেরোল, আর সঙ্গীদের বলতেও ভুলল না, “আমার জন্য তাইশান-পাথর জোগাড় করো! একটা বড়সড় পাথর আনো, এবার অশুভ শক্তি ঢুকেছে, ছোট পাথরে দমন হবে না। আর হ্যাঁ, ওকে সবচেয়ে খারাপ পশ্চিমের কক্ষটা দাও, গরমে নাকাল হোক!”
সঙ্গীরা বারবার মাথা নাড়ল, কিন্তু প্রাসাদের প্রধান লেখক তা মানলেন না।
“রাজপুত্র এ কাজ করলে, যদি নয়মহল-রাজপুত্র প্রাসাদের মধ্যেই মারা যান…”
লি জিংজ পথে-ঘাটে তোলা লি চে-র দিকে তাকিয়ে মোমের মতো ফ্যাকাশে মুখে শ্বাস টেনে বলল, “থাক, থাক! আমারই দুর্ভাগ্য! ওকে সবচেয়ে ভালো আঙিনা দাও, যত্ন করে রাখো!”
তাইশান-পাথর বুকে নিয়ে লি জিংজের মাথা ঘুরতে লাগল, সে ভয়ে ও অস্বস্তিতে কাঁপছিল।
লি চে নিশ্চিন্তে লি জিংজের প্রাসাদে থাকতে শুরু করল।
তার পাশে ছিল শুধু একজন অনুচর। আজ কিলন আর রেতা চাইছে বলে জানায় যে সোনার কাজ ঘষেমেজে করবে, কাল বরফ চাইছে রোদ থেকে বাঁচতে, ওষুধ প্রস্তুত করতে; মাঝেমধ্যে বৈদ্য ডেকে নাড়ি দেখানো—কাজের শেষ নেই, ঝামেলারও অন্ত নেই।
সব মিলিয়ে, লি জিংজের চোখে এটা ছিল বিনা খরচে খাওয়া-দাওয়া আর আরাম-আয়েশের দিব্যি জীবন।
এই দিব্যি জীবন, লি চে-কে যে কাটাতেই হবে, তা পরিষ্কার।
পুরোনো রোগ সহজে সারে না। লি জিংজ লোক পাঠিয়ে তার অসুখের খবর নিতে চাইলে, লি চে ফ্যাকাশে মুখ তুলে কাশি দিতেই থাকত।
লি জিংজ রাগে ফেটে পড়ে সম্রাজ্ঞীর প্রাসাদে নালিশ করতে গিয়ে সম্রাজ্ঞীর ধমক খেয়ে ফিরে এল।
কিছু করার ছিল না, সে শুধু লি চে-কে থাকতে দিল এবং নিজের চোখের সামনে দেখল, লি চে একদিকে কাশছে, আরেকদিকে গোপনে বেরিয়ে পশ্চিমবাজারে ঘুরতে যাচ্ছে।
বাজারে ঘোরার উত্সাহ তার, নিজের মতো সুস্থ মানুষের চেয়েও বেশি।
লি চে-র অনুচর মাত্র একজন ছিল, কিন্তু সে বেশ কাজের।
অনুচর খোঁজ নিয়ে জানল, অঙ্গরক্ষক-প্রাসাদের দ্বিতীয় কন্যার নামডাক চারদিকে, অথচ তিনি ঘরের বাইরে বেরোন না, প্রতিদিন প্রাসাদেই সূচিশিল্প আর গৃহকর্ম শিখতে থাকেন—একজন সম্ভ্রান্ত বধূর আদর্শ।
কিন্তু আসলে, তিনি পশ্চিমবাজার খুব পছন্দ করেন।
বিশেষ করে পশ্চিমবাজারের কয়েকটি শতবর্ষী ভোজনালয় আর মদের দোকান।
লি চে ফাঁক পেলে একা পশ্চিমবাজারে ঘুরতে বেরোত, আর সত্যিই সেখানে ইয়ে জিয়াও-এর দেখা পেল।
সে তখন একটি ভোজনালয়ের দ্বিতীয় তলার বারান্দায় বসে ছিল, হাতে বড়সড় হাড় নিয়ে দাঁত বসাচ্ছিল। মাংসটা যেন ঝলসানো, ভেড়া না গরু বোঝা যায় না, তবে সে খুব তৃপ্তি নিয়ে খাচ্ছিল, মাঝেমধ্যে এক চুমুক টক বরই-শরবতও খাচ্ছিল।
সেদিনের মতোই ইয়ে জিয়াও রঙিন পোশাক পরেছিল।
গরমের দিনে চুল সব মাথার ওপর তুলে একেবারে ছিমছাম একক খোঁপা বাঁধা। খোঁপায় কোনো মুক্তোফুল, চুলের কাঁটা বা অলংকার নেই, শুধু ফোটে থাকা একটি লাল কচুরিপানার মতো ফুল গুঁজে রাখা।
এগুলো দেখলে ছবিটা সুন্দরই লাগে।
কিন্তু ইয়ে জিয়াও-এর সামনে বসে আছে এক পুরুষ।
পুরুষটি কুড়ির কাছাকাছি বয়সের, শিক্ষালয়ের ছাত্রদের মতো পোশাক পরা, শুধু মাথার জেড-অলংকৃত মুকুট দেখে বোঝা যায় তার মর্যাদা উচ্চ। সে খুব বেশি খাচ্ছিল না, দু-চোখ প্রায় সবটাই ইয়ে জিয়াও-এর ওপর।
ইয়ে জিয়াও-কে খাবার বাড়িয়ে দিচ্ছে, পানীয় দিচ্ছে, আর সাবানের জলে ভেজা রেশমি রুমাল দিয়ে তার হাত মুছেও দিচ্ছে।
লি চে তড়িঘড়ি দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল। যা দেখা উচিত নয়, তা দেখা অনুচিত। সে সাহস পেল না ইয়ে জিয়াও-এর সেই সাদা কোমল হাতে তাকাতে। সে ঘুরে অন্যদিকে হাঁটা দিল, কয়েক পা যেতেই আর নিজেকে সামলাতে না পেরে ফিরে তাকাল, আর দেখল দ্বিতীয় তলার বারান্দায় আর কেউ নেই।
মন খারাপের ঠিক সেই মুহূর্তে দেখল, ভোজনালয়ের কর্মচারী একটি সুদর্শন ঘোড়া নিয়ে এল; কিছুক্ষণ আগে ইয়ে জিয়াও-এর বিপরীতে বসা মানুষটি লাগাম হাতে নিয়ে ঘোড়ায় চড়ল।
সে খুবই উদার; দোকানের কর্মচারীকে কয়েকটি তামার মুদ্রা পুরস্কার দিল। এক ভিখারি সন্তানকে নিয়ে ঘোড়ার সামনে হাত পেতে দাঁড়াল, তখন সে দোকানদারের সঙ্গে কিছু বলল; কর্মচারী তখন কয়েক টুকরো পাঁজরের মাংস আর এক পুঁটলি রুটি বের করে ভিখারিকে দান করল।
মানুষের ভিড়ে হাঁটলে এমন এক তরুণকে চোখ ঝলসে যায় বলে মনে হয়।
লম্বা-চওড়া, বলিষ্ঠ, উদার, ভ্রু দুটো তলোয়ারের মতো, চোখ উজ্জ্বল।
লি চে পেছন ফিরে দেখল, কিন্তু ইয়ে জিয়াও বেরিয়ে আসতে দেখল না।
সে কী করছে? ভোজনালয়ের ভেতর থেকে উৎসবের মতো হাঁকডাক শোনা যাচ্ছে, কেউ কি গল্প বলছে?
আজ আসার সময় তার মনে যত আশা ছিল, এখন সবই ঈর্ষা আর হতাশায় বদলে গেছে।
লি চে সামনে এগোতেই হঠাৎ পেছন থেকে ঘোড়ার তীক্ষ্ণ হ্রেষাধ্বনি শুনল।
দোকানের সামনে দাঁড়ানো ঘোড়াটি সামনের দু-পা উঁচু করে তুলল, কালো ক্ষুর বাজারের মাটিতে ঝিলমিল করে উঠল, তারপর সজোরে মাটিতে আঘাত করল, ধুলো উড়ে গেল।
ঘোড়াটি চমকে গেছে।
রাস্তার ধারের তেলেভাজা রুটির দোকান থেকে ফুটন্ত তেল ছিটকে ঘোড়ার গায়ে পড়ল, ঘোড়াটি পুড়ে যন্ত্রণায় ছটফট করতে করতে বারবার সামনের পা তুলল আর মাটিতে আছাড় মারল। প্রথমবার সাধারণ মানুষ থেকে দূরে সরে গেল, দ্বিতীয়বার ভিড়ের দিকেই ধেয়ে এল।
মানুষজন চিৎকার করতে করতে এদিক-ওদিক পালাতে লাগল, ঘোড়ার ওপরের লোকটি তীব্র স্বরে লাগাম টানার চেষ্টা করল, কিন্তু ফুটন্ত তেলে চামড়া ঝলসে যাওয়া ঘোড়াটি মুখ হা করে হ্রেষাধ্বনি দিল, আবারও দুই পা তুলে রাস্তার মাঝখানে হতবাক দাঁড়িয়ে থাকা ভিখারি ছেলেটির দিকে তেড়ে গেল।
ছেলেটি সদ্য পাঁজরের মাংস পেয়েছে, গিলতে গিলতে গমগম করছিল, তখনই বাঁচার কথা ভুলে একেবারে থমকে দাঁড়াল।
মুহূর্তের তীব্র বিপদের মধ্যে লি চে ঝাঁপিয়ে এগিয়ে গেল, শিশুটিকে বুকে নিয়ে দৌড়ে রাস্তার অপর পারে পড়ে গেল। ঘোড়ার সামনের পা নেমে এল, তার নীল পোশাকের কিনার ছুঁয়ে গেল।
শেষমেশ ঘোড়াটি শান্ত হল। লোকটি লাগাম ফেলে দৌড়ে এসে লি চে-কে ধন্যবাদ জানাল।
“আপনার সাহসী সহায়তার জন্য অশেষ কৃতজ্ঞ!”
ছোট ভিখারিটিকে ইতিমধ্যে অন্য ভিখারি তুলে নিয়ে গেছে। লি চে হাঁপাতে হাঁপাতে রাস্তার পাশের পতাকাদণ্ড ধরে কোনোমতে সোজা হয়ে দাঁড়াল। তার শরীর সত্যিই দুর্বল, একটু জোর পড়লেই নিঃশ্বাস এলোমেলো হয়ে যায়।
“কিছুর দরকার নেই।”
লি চে হাত নেড়ে চলে যেতে উদ্যত হল।
ইয়ে জিয়াও-এর সঙ্গে ঘনিষ্ঠভাবে একই টেবিলে বসা এই মানুষের মুখোমুখি হয়ে তার মনে জটিল ভাবনা, একটি কথাও বলতে ইচ্ছে করছিল না।
কিন্তু লোকটি লি চে-র হাত ধরে একখানা রূপার ইটের মতো সিংহী ঠেলে দিল।
“আমার নাম ইয়ে চ্যাংগেং, এই রূপা সাময়িকভাবে গ্রহণ করুন, ভ্রাতার মহানুভবতার কৃতজ্ঞতাস্বরূপ।”
লি চে-র শ্বাস ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হল।
সামনের পুরুষটির দিকে তাকিয়ে তার ফ্যাকাশে মুখে রক্তিম আভা ফিরল, আতঙ্কে হারানো প্রাণ যেন আবার দেহে ফিরে এল। এক মুহূর্তে রক্ত স্রোতের মতো বয়ে উঠল, মুখভঙ্গিতে বিস্ময় জমে উঠল।
“আপনি কে?” লি চে নিশ্চিত হতে চাইল, তার কালো চোখে যেন আগুন জ্বলছে।
“আমার নাম ইয়ে চ্যাংগেং।”
ইচ্ছে করেই শিক্ষালয় থেকে পালিয়ে বোনকে খাওয়াতে আনা ইয়ে চ্যাংগেং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, “জীবন-মৃত্যুর প্রশ্ন ছিল, আপনার প্রাণপণ রক্ষার জন্যই তো অন্য কেউ আহত হয়নি। আমি কীভাবে আপনাকে কৃতজ্ঞতা জানাই? আপনি কি খেয়ে নিয়েছেন? চলুন, আমরা এক পেয়ালা পান করি!”
“সত্যিই কৃতজ্ঞতার দরকার নেই।”
লি চে মনে মনে বলল।
তোমার নামই তো সবচেয়ে বড় কৃতজ্ঞতা।
ইয়ে চ্যাংগেং, সে তো ইয়ে জিয়াও-এর ভাই, তাই না?
এই পরিবারটা ঠিক স্বাভাবিক নয়। বোন সতেরো বছরের, আর ভাই তার হাত মুছছে—এ কেমন ব্যাপার!