২৩তম অধ্যায়: তোমার আলিঙ্গনে

লি সে যখন প্রাচীরের ওপর থেকে লাফিয়ে নামল, ইয়ে জিয়াও তখন অনেকটা দূরে চলে গেছে।

সে দৌড়ে তাকে ধরতে গেল, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে একটি ঘোড়ার গাড়ি তীব্র গতিতে ধেয়ে এল। ইয়ে জিয়াও পাশে সরে গিয়ে দেখল, গাড়িটি লি সে-কে ধাক্কা দেওয়ার উপক্রম করেছে। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে ঝড়ের বেগে ফিরে এল, রাগান্বিত হয়ে লি সে-কে একপাশে টেনে সরিয়ে দিল এবং সজোরে ঘোড়ার গাড়ির গায়ে এক লাথি বসিয়ে দিল।

“চোখ কি অন্ধ হয়ে গেছে? দেখছ না সে ঠিকমতো হাঁটতে পারছে না?”

কোন্ ক্ষমতাধর পরিবারের আশ্রয়ে আছে কে জানে, গাড়িচালক উল্টো চাবুক উঁচিয়ে ইয়ে জিয়াওয়ের দিকে তেড়ে এল। ইয়ে জিয়াও শূন্যে লাফিয়ে চাবুকটি কেড়ে নেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু তার আগেই লি সে তাকে জড়িয়ে ধরে নিজের বুকের কাছে টেনে নিল। সে মাথা নিচু করল এবং পিঠে সরাসরি চাবুকের আঘাতটি সয়ে নিল।

লি জিং যখন তাদের এই আলিঙ্গন দেখল, তখন সে দেখল চাবুকের আঘাতে লি সে টলে পড়েছে আর ইয়ে জিয়াও তাকে জড়িয়ে ধরে আছে।

গাড়িটি এগিয়ে যেতে চাইলে ইয়ে জিয়াও সেটিকে আটকে দিল।

“কী হলো? কী হয়েছে?” লি জিং তখন বুঝতে পারল কিছু একটা গণ্ডগোল হয়েছে।

“সে ধাক্কা দিয়েছে আবার মারছেও!” ইয়ে জিয়াও গাড়িচালকের দিকে আঙুল তুলে বলল।

গাড়িচালক চিৎকার করে বলল, “সরো! আমাদের মালিকের গাড়ির পথ আটকানোর সাহস কার হয়?”

কথাটি শেষ করেই সে খেয়াল করল, লি জিংয়ের পোশাক লি সে-র মতো সাধারণ নয়; তার চেহারার দম্ভ কিছুটা কমে এল।

লি জিংয়ের কৌতূহল জেগে উঠল। সে বেগুনি রঙের মখমলের ওপর নীল কারুকাজ ও সোনার সুতোর কাজ করা লম্বা আলখাল্লা পরেছিল, পায়ে ভেড়ার চামড়ার বুট, কোমরে দুলছিল নানা ধরনের মূল্যবান রত্নখচিত অলঙ্কার। হাতার নিচে লুকানো ছিল তাইশানের পাথর। সে বড় বড় পদক্ষেপে সামনে এগিয়ে গিয়ে চিবুক উঁচু করে বলল, “তোমাদের মালিক? কে সে?”

পৃথিবীতে মালিক তো অনেক আছে, কিন্তু সবচেয়ে ক্ষমতাধর যে, সে তার নিজের বাবা।

গাড়িচালক ভ্রু কুঁচকে বলল, “আমার মালিক স্বয়ং সু ওয়াং বা শোর রাজপুত্র।”

সু ওয়াং, বড় রাজপুত্র। সত্যিই তো, রাজধানীর রাস্তায় ঘোরাফেরা করা সাধারণ মানুষদের তো তিনি তোয়াক্কা করবেনই না।

“ওহ—” লি জিং দীর্ঘ একটা শ্বাস ফেলে লি সে-র দিকে তাকাল। লি সে ততক্ষণে তাদের কাছে চলে এসেছে।

“তুমি চলে যাও,” সে গাড়িচালককে বলল, তার মুখে আর কোনো রাগ নেই।

গাড়িচালক তার ভয় দেখানোর কৌশল সফল হয়েছে দেখে খুব সন্তুষ্ট হলো। সে চাবুক হাঁকিয়ে চলে গেল, গাড়ির চাকা লি জিংয়ের পায়ের ওপর দিয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

“দারুণ দাপট তো!” লি জিং প্রশংসা করল। লি সে হালকা হাসল।

“হবে না,” লি জিং মুষ্টিবদ্ধ হাতে ভ্রু কুঁচকে বলল, “আমি সম্রাটের কাছে নালিশ জানাব। বলব, যদি তুমি মারা যাও, তবে সেটা আমার ওষুধের অভাবে নয়, বরং সু ওয়াংয়ের এই দুষ্টু চাকরের চাবুকের আঘাতেই হবে।”

“যেও না,” লি সে তার হাত ধরে টেনে বলল।

সে কি খুব বেশি শান্ত বলে এমনটা হচ্ছে? কেন তার আশেপাশের মানুষগুলো সবসময় এত অস্থির থাকে? এ কথা ভেবে লি সে মনে মনে কিছুটা চমকে উঠল। কবে থেকে তারও “আশেপাশের মানুষ” তৈরি হলো?

“না গেলে তো এই অপমান হজম করতে পারছি না!” লি জিং প্রায় লাফিয়ে উঠল।

তার এই দুষ্টু চাকরের ওপর রাগ করার কোনো দরকার নেই; চাকর ভুল করলে তার দায়ভার তো মালিকেরই নেওয়া উচিত।

“পরশু যেও,” লি সে বলল, “লাভ হবে।”

লি জিং লি সে-র দিকে তাকিয়ে তার বড় বড় চোখ পিটপিট করে বলল, “কী লাভ?”

সে লাভজনক কাজ খুব পছন্দ করে, আর লি সে আসার পর থেকে তার কপালে শুধু দুর্গতিই জুটছে।

লি সে আর উত্তর দিল না। সে ঘুরে ইয়ে জিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমার সাথে অনেক কিছু বলার ছিল, কিন্তু পাশে যদি কেউ চাবুক ঘোরায় কিংবা রঙিন বড় মোরগের মতো দাঁড়িয়ে থাকে, তবে তো কোনো কথা বলা যায় না। আমি জানি একটা দোকানে খুব ভালো চিনির পুতুল পাওয়া যায়, তোমাকে খাওয়াতে নিয়ে যাব, চলবে?”

ইয়ে জিয়াও লি সে-র পিঠের চাবুকের দাগ থেকে নজর সরিয়ে নিল, ঠোঁট কামড়ে মাথা নাড়ল। সে সিদ্ধান্ত নিল লি সে-র অনুরোধ রাখবে এবং আপাতত লি লংয়ের কাছ থেকে প্রতিশোধ নেওয়ার চিন্তা বাদ দেবে। লি জিং যখন দুই দিন অপেক্ষা করতে পারছে, সেও পারবে।

“কোথায় মোরগ?” লি জিং একা দাঁড়িয়ে এদিক-ওদিক তাকিয়ে ভাবল লি সে বোধহয় ভুল দেখেছে। পরক্ষণেই সে খেয়াল করল, এখান থেকে প্রাসাদের সব ফটকই অনেক দূরে, তাই সে প্রচণ্ড রেগে গেল। সে জানত, এই দুজনের সাথে থাকলে ভালো কিছু হবে না!

পশ্চিম গলিতে একটি চিনির পুতুলের দোকান আছে, যেখানে চিনির সাথে মধু মিশিয়ে নানা ধরনের আকৃতি তৈরি করা হয়, ব্যবসা বেশ ভালো।

লি সে ও ইয়ে জিয়াও লাইনের শেষে গিয়ে দাঁড়াল। ইয়ে জিয়াও লক্ষ করল লি সে-র পোশাক নোংরা হয়ে গেছে, এমনকি কোথাও কোথাও সামান্য ছিঁড়েও গেছে।

“পোশাক বদলাবে না?” সে জিজ্ঞেস করল।

“না,” লি সে-র চোখে হাসি, “দিনের আলো খুব অল্প, নষ্ট করার মতো সময় নেই।”

আসলে সে অনেক সময় নষ্ট করেছে। রাজকীয় সমাধি পাহারা দেওয়ার দিনগুলোতে সে ঘণ্টার পর ঘণ্টা বই খুলে রোদে বসে থাকত। ভোর থেকে সন্ধ্যা পর্যন্ত রোদ পোহাত, তারপর ধীর পায়ে ছোট কুটিরে ফিরে আসত। চারপাশে কেউ নেই, শুধু অশেষ বইয়ের সঙ্গ। সে তার সব সময় নষ্ট করতে পারে, কিন্তু এই দিনটি নষ্ট করতে চায় না।

লি সে-র কাছে লাইনটি লম্বা মনে হলো না, কারণ ইয়ে জিয়াওয়ের পোশাক বারবার তার হাতের পিঠে স্পর্শ করছিল। কখনো কখনো তাদের হাতের পিঠ লেগে যাচ্ছিল। ইয়ে জিয়াওয়ের অবশ্য কোনো প্রতিক্রিয়া ছিল না, কিন্তু লি সে-র মনের ভেতর তখন তোলপাড়।

তারা দুজনে দুটি চিনির পুতুল নিয়ে ধীরে ধীরে খেতে লাগল।

“আমি আগে ভেবেছিলাম এটা খুব মিষ্টি হবে, এই প্রথম খেলাম,” ইয়ে জিয়াও বলল। লি সে-র মন চিনির পুতুলের চেয়েও বেশি মিষ্টি হয়ে উঠল।

শরতের ঝকঝকে আকাশ, তারা পশ্চিম বাজারের রাস্তায় হাঁটছে। বইয়ের দোকানের কর্মীরা লি সে-র সাথে কুশল বিনিময় করছে, কিন্তু ইয়ে জিয়াওয়ের সাথে কথা বলছে খাবারের দোকানের মালিকরা।

“মিস ইয়ে আজ বাইরে এসেছেন?”
“মিস ইয়ে, আমাদের দোকানের নতুন খাবারটা দারুণ, সময় হলে খেয়ে দেখবেন!”
“মিস ইয়ে, আপনি গতবার নাচ দেখতে চেয়েছিলেন, মালিক আপনার জন্য সেই নৃত্যশিল্পীদের নিয়ে এসেছেন।”

ইয়ে জিয়াও সাধারণত এসব ডাকে খুব সাবলীলভাবে হাত নেড়ে সম্মতি জানায় যে অন্য কোনো দিন আসবে। কিন্তু আজ কী যে হলো, তার কানের লতি লাল হয়ে উঠল।

“আমি আসলে… সবসময় আসি না…”

“তুমি যেমন, তেমনই ভালো,” লি সে বলল, “তৈশি গং বলেছিলেন, ‘রাজার কাছে প্রজা হলো ঈশ্বর, আর প্রজার কাছে খাদ্যই হলো ঈশ্বর।’ যদি দাই তাংয়ের সবাই তোমার মতো খেতে জানে, আর পকেটে টাকা থাকে পেট ভরে খাওয়ার মতো, তবেই দেশের মানুষ শান্তিতে থাকবে, সমৃদ্ধি আসবে, আর তবেই দাই তাংয়ের স্বর্ণযুগ শুরু হবে।”

ইয়ে জিয়াও মাথা নিচু করে চিনির পুতুলের একটা কামড় দিল, তার কাছেও বেশ মিষ্টি লাগল।

“তুমি যেন কী বলতে চেয়েছিলে?” সে জিজ্ঞেস করল। সে পুরোপুরি ক্ষমা করে দিয়েছে লি সে-র মিথ্যা বলার বিষয়টি। যার মুখ এত মিষ্টি, সে নিশ্চয়ই তার ভালোর জন্যই এসব করেছে। তবে ইয়ে জিয়াও মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, এরপর যদি লি সে মারাও যায়, সে আর তাকে বাঁচাতে যাবে না।

তারা একটি ছোট গলিতে ঢুকল, জায়গাটা বেশ নির্জন, দুই পাশে উঁচু দেওয়াল, কোনো দোকানের কোলাহল নেই। লি সে দাঁড়িয়ে ইয়ে জিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি প্রথমে ক্ষমা চেয়ে নিই। তোমার উদ্বেগের সুযোগ নিয়ে তোমাকে ঠকিয়েছি, এটা ক্ষমার অযোগ্য। এটা আমার পক্ষ থেকে ছোট উপহার।”

সে কোমর থেকে একটি সাদা জেড পাথরের অলঙ্কার খুলল। জেড পাথরটি উজ্জ্বল, তাতে একটি হরিণের ছবি খোদাই করা। লি সে-র চোখে গভীরতা, যেন ঢেউ খেলে যাচ্ছে।

“জন্মের পর আমাকে সমাধি পাহারা দিতে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছিল। মা খুব কষ্ট পেয়েছিলেন, তাই আমাকে এই পাথরটি দিয়েছিলেন। হরিণ হলো পবিত্র প্রাণী, এটা থাকলে শরীর সুস্থ থাকে। এটি খুব দামি নয়, দয়া করে গ্রহণ করো।”

সে দুই হাতে পাথরটি এগিয়ে দিল। ইয়ে জিয়াও সেটি নিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “শরীর সুস্থ থাকে, তাই না?”

সে মনে মনে সন্দেহ করল, কিন্তু সরাসরি বলতে পারল না। এটা তো কোনো কাজেরই না! তোমার সুস্থ থাকার মানে কি শুধু কোনোমতে টিকে থাকা? ইয়ে জিয়াও তার কোমরের অন্য একটি সোনার পিচ ফলের অলঙ্কারের দিকে তাকিয়ে ভাবল, বরং ওটাই দিলে ভালো হতো।

“আমি তোমার ক্ষমা গ্রহণ করলাম,” ইয়ে জিয়াও হাত তুলে আলতো করে লি সে-র কাঁধে চাপড় দিল। “এরপর আর কাউকে এভাবে ভয় দেখাবে না। ওই দেখো, তোমার পঞ্চম ভাই তো ভয়ে প্রায় মরার উপক্রম হয়েছিল।”

লি সে হেসে মাথা নেড়ে বলল, “আমি তার জন্য চিনির পুতুল কিনে দিয়েছি, সেটা তার ক্ষতিপূরণ।”

ইয়ে জিয়াও মুহূর্তেই মনে করল সে লাভবান হয়েছে, তাই হেসে উঠল। সে লাফাতে লাফাতে এগিয়ে চলল। লি সে যেন খুব স্বাভাবিকভাবে জিজ্ঞেস করল, “আচ্ছা, আমি কি তোমার বন্ধু হতে পারি?”

“নিশ্চয়ই,” কিশোরী হরিণের অলঙ্কারযুক্ত দড়িটি দুলিয়ে আনন্দিত কণ্ঠে বলল।

লি সে তার পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চুলের অলঙ্কার, ওড়নার দুলুনি আর পোশাকের ওপর পড়া রোদের ঝিলিক দেখতে লাগল। এটি ছিল তার জীবনের শ্রেষ্ঠ দিন, এখন পর্যন্ত শ্রেষ্ঠ।

ইয়ান জিদে নিশ্চিতভাবে ইম্পেরিয়াল গার্ডদের তদন্ত করেছিল, কিন্তু কিছুই পায়নি। উইলোর ডালগুলো ভোরবেলা সংগ্রহ করে কাঠের বাক্সে রাখা হয়েছিল। গার্ডরা হাতবদল করে যখন লক্ষ্যস্থলের গার্ডদের কাছে পৌঁছেছিল, তখন কে জানে কতজনের হাত ঘুরেছে। তাই সেদিন লক্ষ্যস্থলের গার্ডরা ভেবেছিল লোহার উইলো ডাল ব্যবহার করাই নিয়ম।

কিন্তু লি সে যেহেতু সামরিক মন্ত্রণালয়ের কথা উল্লেখ করেছিল, তাই তদন্ত সহজ হয়ে গেল। সম্রাট তীরন্দাজির নির্দেশ দেওয়ার পর থেকে御街 (রাজকীয় রাস্তায়) তীর ছোঁড়া পর্যন্ত মাত্র একদিনের ব্যবধান ছিল। একদিনের মধ্যে কে সামরিক মন্ত্রণালয়ে ঢুকেছে, কে কারখানায় গেছে, সব রেকর্ড ছিল।

তদন্ত করতে করতে সু ওয়াং লি লংয়ের এক সেনাপতির নাম বেরিয়ে এল। এটুকুই যথেষ্ট ছিল।

ইয়ান জিদে সকালের দরবারে সম্রাটকে বিষয়টি জানানোর অনুমতি চাইল। সম্রাট অনুমতি দিলেন। সে সাধারণ পাটের পোশাক পরে রাজদরবারে সামরিক মন্ত্রণালয়ের বিরুদ্ধে অভিযোগ তুলল।

সম্রাট অত্যন্ত বুদ্ধিমান, তিনি সাথে সাথে সু ওয়াং লি লংয়ের দিকে তাকালেন।

“সু ওয়াং,” সম্রাট বললেন, “তুমিই বলো, এসব কী হচ্ছে?”

লি লং মাথা তুলল। অস্থিরতায় তার কপালে ঘাম জমেছে, সম্রাটের威仪 (প্রভাব) দেখে সে দ্রুত হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। লোহার উইলো ডালের ঘটনাটি সত্যিই সে ঘটিয়েছিল।

সাত বছর যুদ্ধ করে রাজধানীতে ফেরার পর তার সমস্ত কৃতিত্ব ধুলোয় মিশে গেছে, এটা যে কারও জন্যই বেদনাদায়ক। এটি ছিল লি লংয়ের পাল্টা জবাব, দ্বিতীয় রাজপুত্র লি ঝাংয়ের শক্তি খর্ব করা এবং সামরিক মন্ত্রণালয়ের দোদুল্যমান কর্মকর্তাদের নিজের দাপট দেখানো। কিন্তু লি লং ভাবেনি ইয়ান জিদে এতদূর তদন্ত করতে পারবে।

কীভাবে সম্ভব? এই ধরনের উইলো ডাল তো রাজকীয় সমাধিতেও আছে। সেই বছর সম্রাটকে সমাহিত করার সময় সে নিজের চোখে সমাধিস্থ সামগ্রী দেখেছিল।

লি লংয়ের কপাল বেয়ে ঘাম ঝরতে লাগল। সে মানসিকভাবে ভেঙে পড়ল এবং কঠোর দরবারে অন্য কারও ওপর দোষ চাপানোর চিন্তা করল।

“আমি কিছুই জানি না,” লি লং মাথা ঠুকে বলল, “আমি ইয়ে চাংগেংয়ের বোনকে ভালোবাসি, তার ক্ষতি কেন করব?”

কারও বোনকে ভালোবাসলে তো তাকে খুশি করার চেষ্টা করার কথা।

সম্রাটের চোখের পাতা কিছুটা নেমে এল, ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল শীতল হাসি। “আমি যতটুকু জানি, ইয়ে চাংগেংয়ের বোনের মনে অন্য কেউ আছে, তুমি কি এখনো হার মানবে না?”

লি লং মাথা নেড়ে বলল, “আমি আরও চেষ্টা করে দেখতে চাই।”

যে মানুষ প্রেমের মোহে ডুবে থাকে, তার কি আর এসব ষড়যন্ত্র করার শক্তি থাকে?

“আমি শুনেছি,” লি লং কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “সেদিন তীর ছোঁড়ার সময় নবম ভাই প্রথম বুঝতে পেরেছিল যে ওটা লোহার উইলো ডাল, এমনকি সে দৌড়ে গিয়ে মিস ইয়েকে সাবধানও করেছিল। হয়তো নবম ভাই এই বিষয়ে বেশি জানে।”

কাউকে নিজের দলে টানার অনেক উপায় আছে। আগে ষড়যন্ত্র করা, তারপর দয়া দেখানো—এটাও এক ধরনের কৌশল।

সম্রাটের অভিব্যক্তি আরও অন্ধকার হয়ে গেল। “লি সে?” তিনি চিন্তামগ্ন হয়ে বললেন।