৪৫তম অধ্যায়: একটি চুম্বন দাও তো

দরজা দিয়ে ঢোকা অসম্ভব।

নামাজে পাঠাতে হবে, দরোয়ানকে খবর দিতে হবে, এক দরজা পেরিয়ে আরেক দরজা দিয়ে হেঁটে যেতে হবে। শেষ পর্যন্ত যখন লি সে-র দেখা মিলবে, ততক্ষণে মনে হবে যেন পুরো ঝাও রাজপ্রাসাদের সবাই জেনে গেছে সে এসে গেছে।

তাই ইয়ে চিয়াও দেওয়াল টপকে ভেতরে প্রবেশ করল।

লি সে-র ঘরবাড়িগুলো দেয়ালঘেঁষা। ভরদুপুরেও কড়া পাহারার বালাই নেই। ইয়ে চিয়াও অত্যন্ত চটপটে ভঙ্গিতে দেওয়াল টপকে ভেতরে ঢুকে পড়ল, এমনকি দেয়ালের ওপরের ঘাসগুলোর একটি কণাও তার গায়ে লাগল না।

তখন শরৎকালের দুপুরের সবচেয়ে স্নিগ্ধ ও উষ্ণ সময়টা চলছে। ভৃত্য ও দাসীরা পালা করে দুপুরের খাবার খাচ্ছে, উঠানে মোটে দু-তিনজন লোক। একজন রোদে ওষুধ শুকাচ্ছে, আর দুজন উঠানের গেট পাহারা দিচ্ছে।

ইয়ে চিয়াওকে ঢুকতে দেখে পাহারাদারদের একজন তাকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে চিৎকার করতে যাচ্ছিল, কিন্তু ইয়ে চিয়াও ঠোঁটে আঙুল দিয়ে তাকে চুপ করার ইশারা করল।

“চুপ করো,” সে মৃদুস্বরে বলল, “আমি তোমাদের যুবরাজের সঙ্গে দেখা করতে এসেছি।”

পাহারাদার নিশ্চয়ই ইয়ে চিয়াওকে চিনত, আর এও জানত যে ইদানিং বাক্সভর্তি করে যে সব সোনার গহনা বাড়িতে আনা হচ্ছে, সে সবই তার জন্য। একথা শুনে সে আর চিৎকার করার সাহস পেল না, বরং দ্রুত কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে ইয়ে চিয়াওর জন্য ঘরের দরজা খুলে দিতে গেল।

ইয়ে চিয়াও হাত নেড়ে তা নিষেধ করল।

সে তো আসতেই চেয়েছে একেবারে আকস্মিক এক চমক দিতে।

লি সে এখন কী করছে?

দাবা খেলছে? বই পড়ছে? নাকি ঘুমাচ্ছে?

ইয়ে চিয়াও আলতো করে ঘরের দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করল এবং টিপে টিপে পায়ে হেঁটে এগিয়ে গেল। ঘরের আসবাবপত্রগুলো পরিপাটি, পর্দার কাপড়গুলো মৃদু বাতাসে উড়ছে, কিন্তু সেখানে কেউ নেই। স্ক্রিনের কাছাকাছি গিয়ে ভেতরের দিকে উঁকি দিতেই সে দেখতে পেল, লি সে শান্ত হয়ে বিছানার কিনারায় বসে আছে এবং তার হাতে একটা রত্নখচিত চুলের কাঁটা।

খুব সুন্দর।

সবুজ পাথরে বাঁধানো সোনার তৈরি ফিনিক্স পাখিটি যেন ডানা মেলে ওড়ার উপক্রম করেছে, তার ঠোঁটে ঝুলে আছে মুক্তার লতিকা। ঘরের অনুজ্জ্বল আলোর মধ্যেও তা চিকচিক করছে, মনে হচ্ছিল যেন সে নিজের গায়ে সব আলো জড়িয়ে নিয়েছে, যা দেখতে অত্যন্ত দৃষ্টিনন্দন ও আকর্ষণীয়।

লি সে অপলক দৃষ্টিতে সেই চুলের কাঁটার দিকে তাকিয়ে ছিল, তার ঠোঁটের কোণায় এক চিলটে হাসি, কে জানে সে তন্ময় হয়ে কী ভাবছিল।

কার চুলের কাঁটা এটি? কোন নারী তাকে এই চুলের কাঁটা উপহার দিয়েছে?

ইয়ে চিয়াও স্ক্রিনটি শক্ত করে খামচে ধরল, তার বুকজুড়ে তীব্র এক ঈর্ষা ও হিংসে যেন উপচে পড়তে লাগল, এমনকি তার শ্বাসপ্রশ্বাস পর্যন্ত ভারী হয়ে এল।

কী অদ্ভুত ব্যাপার! দিদি তো বলেছিল কাউকে ভালো লাগলে তার কাছাকাছি যেতে ইচ্ছে করে, অথচ তার কেন কেবল এগিয়ে গিয়ে ইচ্ছেমতো ঘুসি চালাতে ইচ্ছে করছে?

কোনো সাড়াশব্দ পেয়ে লি সে ইতিমধ্যে ইয়ে চিয়াওকে দেখতে পেয়েছিল। সে মুহূর্তের মধ্যে চুলের কাঁটাটি নিজের পিঠের পেছনে লুਕিয়ে ফেলল। কিছুটা বিভ্রান্ত, কিছুটা অবাক, ঠিক চোরের যেমন মনের ভেতর ভয় থাকে, তেমনই তার অবস্থা।

“চিয়াও চিয়াও...” লি সে-র ফর্সা মুখটা একটু লালচে হয়ে উঠল, সে বিছানার সামনে দাঁড়িয়ে বলে উঠল, “তুমি এসেছ?”

সে এসেছে, খুব ভালো হয়েছে।

লি সে ঠিক তখনই তাকে নিজের মনের কথা জানাতে যাচ্ছিল, তাকে জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল সে তাকে বিয়ে করতে চায় কি না। এই কথাটা পরিষ্কার করে জেনেই কেবল সে সম্রাট পিতার কাছে বিয়ের ফরমানের জন্য আবেদন করার সাহস পেত।

কিন্তু ইয়ে চিয়াও ততক্ষণে লম্বা পায়ে হেঁটে চলে এসেছে।

“যুবরাজের মনের সুপ্ত বাসনায় ব্যাঘাত ঘটাতে চাই না,” সে শীতল গলায় বলল, “আমি তো শুধু একবার পরীক্ষা করে দেখতে এসেছিলাম, দেখা শেষ, এবার আমি চলে যাচ্ছি।”

কী পরীক্ষা?

লি সে বুঝতে না পেরে আগের জায়গায় দাঁড়িয়ে রইল, আর ইয়ে চিয়াও ততক্ষণে সামনে এগিয়ে এসে তার জামার হাতা খপ করে খামচে ধরল।

তার অভিব্যক্তি ছিল অত্যন্ত গম্ভীর, এমন এক গাম্ভীর্য যেখানে কোনো ভুল হওয়ার জো নেই। এই গাম্ভীর্যের মধ্যে এক ধরনের পবিত্র ভাবও ছিল, মনে হচ্ছিল যেন তারা হঠাৎ করে হাজার হাজার মানুষের নতজানু হওয়ার সেই বেদিমূলে চলে এসেছে, যেখানে বলিদান দেওয়া হচ্ছে এবং আকাশের তারার গতি দেখে শুভঅশুভের ভবিষ্যদ্বাণী করার অপেক্ষা চলছে।

এতটুকু অসতর্ক হওয়ার জো নেই এমন এক পরিবেশে, লি সে কেবল আচ্ছন্ন হয়ে নড়চড় না করে ইয়ে চিয়াওর দিকে তাকিয়ে রইল। আর ইয়ে চিয়াও এক হাতে তার জামার হাতা শক্ত করে ধরে অন্য হাতটি নিজের বুকের ওপর রাখল।

সে আসলে ঠিক কী করছে?

লি সে গভীর কৌতূহল নিয়ে সামনের মেয়েটির দিকে তাকিয়ে রইল। যদিও তার মুখভাব ছিল স্বাভাবিক, তবুও তার বুকটা এমন কাঁপছিল যেন সে হাজার মিটার উঁচুতে দাঁড়িয়ে আছে এবং যেকোনো মুহূর্তে নিচে পড়ে যাবে।

সে ভীষণ নার্ভাস ছিল, এই অদ্ভুত মেয়েটি আবার না জানি কোন অবিশ্বাস্য কাণ্ড ঘটিয়ে বসে, সেই আশঙ্কায় সে টানটান হয়ে রইল।

ঠিক তাই, ইয়ে চিয়াও মাথা নেড়ে বলল, “না তো।”

“কী নেই?” লি সে জিজ্ঞেস করল।

“তুমি আগে কথা বলো না।” ইয়ে চিয়াওয়ের সেই চোখ দুটো, যেগুলোতে সবসময় এক ধরনের ঘোর লাগা নেশা থাকে, সেগুলোর পলক পড়ল। তার লম্বা পাপড়িগুলো ফর্সা ও মসৃণ ত্বকের ওপর মৃদু ছায়া ফেলল। সে লি সে-র জামার হাতা ছেড়ে দিয়ে এবার তার বাহু চেপে ধরল।

তার স্পর্শটি ছিল অত্যন্ত হালকা, যেন সে ভয় পাচ্ছে তাকে ভেঙে ফেলবে বলে।

পরমুহূর্তেই, মেঘের চূড়ায় আটকে থাকা লি সে-র মনটা যেন এক পাত্র তীব্র মদ পানের মতো টলমল করতে করতে নিচে নেমে এল। আর এই সবকিছুর মূল কারণ সেই ইয়ে চিয়াও মাথা উঁচু করে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “মনে হচ্ছে সত্যি কিছুটা দ্রুত হচ্ছে বটে।”

তাহলে যদি—

তার গাল দুটো একটু লাল হয়ে উঠল, শরীরটাও যেন নিজের অজান্তেই লি সে-র আরও কাছাকাছি চলে এল। যদিও তার পা দুটি নড়েনি, তবুও তার মাথা ও কাঁধ লি সে-র আরও কাছে, আরও কাছে চলে এল।

লি সে শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, সে বুঝতে পারছিল না তার এখন কী বলা উচিত বা কী করা উচিত।

“সি সিয়া...” ইয়ে চিয়াও ধীরে ধীরে বলে উঠল, “আমার বুকটা কী দ্রুত কাঁপছে।”

সত্যিই বুকটা খুব দ্রুত কাঁপছিল।

নয়টি ঘোড়ায় টানা গাড়ির গতির চেয়েও দ্রুত, আর সেই গাড়িটি কোনো মসৃণ রাজপথে চলছিল না, বরং চলছিল পাথরে ভরা এবড়োখেবড়ো কোনো গ্রামের মেঠোপথে।

ইয়ে চিয়াওয়ের কণ্ঠস্বরটি ছিল অত্যন্ত কোমল ও মিহি, গরম ও মিষ্টি, যেন ভেসমান মেঘের চাদরে মোড়ানো কোনো চিনির পুতুল, যা পলকের মধ্যে লি সেকে ঘিরে ফেলল।

“আমারটাও খুব দ্রুত কাঁপছে।” সে মাথা নিচু করল, অত্যন্ত সতর্কভাবে তার হাত দিয়ে ইয়ে চিয়াওর বাহুটি ধরে তার ঠোঁট ইয়ে চিয়াওর কপালে ছুঁইয়ে দিল।

সে নিশ্চয়ই তাকে পছন্দ করে, নয়তো কেন সে এত কাছাকাছি চলে আসবে?

অথচ, লি সে ইয়ে চিয়াওকে চুমু খাওয়ার আগেই তার বাহুডোরে থাকা মানুষটি নিজেকে ছাড়িয়ে দূরে সরে গেল।

সে যেন খুব বড় একটা কাজ শেষ করেছে, এমন ভাব করে এক পা পিছিয়ে গিয়ে বলল, “হয়েছে, আমি তোমায় পছন্দ করি, কিন্তু তুমি যদি অন্য কাউকে পছন্দ করো, তবে তোমাকেও আমার পাওয়ার কোনো শখ নেই।”

ইয়ে চিয়াও কথাটি বলেই ঘুরে চলে যেতে গেল, কিন্তু তার পরিহিতা স্কার্ফের ঝুলন্ত অংশটি ততক্ষণে লি সে-র মুঠোয় বন্দী হয়ে গেছে।

ইয়ে চিয়াও কোনোদিন কল্পনাও করেনি যে এত অসুস্থ ও দুর্বল মানুষটির হাতে এত শক্তি থাকতে পারে!

লি সে স্কার্ফটি নিজের বুকের দিকে টেনে নিল, সেই টানের জোরে ইয়ে চিয়াও একটা চক্কর খেয়ে সরাসরি তার বুকে এসে পড়ল। তবে শেষ পর্যন্ত লি সে তো দুর্বলই ছিল, আর ইয়ে চিয়াও ছিল বেশ শক্তপোক্ত। সে ধাক্কা দিয়ে লি সেকে পেছনের দিকে ফেলে দিল এবং দুজনে মিলে সিল্কের তুলতুলে তোশকে ঢাকা বিছানার ওপর গিয়ে পড়ল।

সেটা ছিল সেই তোশক যা ইয়ে চিয়াও নিজে লি সে-র জন্য জোগাড় করে দিয়েছিল, আর ঠিক এই মুহূর্তে তা দুজনেরই ভার সফলভাবে সামলে নিল।

ইয়ে চিয়াওর চিবুকটি লি সে-র গলার খাঁজে আটকে গেল এবং সে তার ওপর এমনভাবে জড়িয়ে পড়ল যে তার ভঙ্গিটি এতটা শোভন ছিল না যে সে অসচেতনভাবেই উঠে দাঁড়াতে চাইল, কিন্তু লি সে তাকে আবার টেনে ধরল।

“যেয়ো না,” সে আতঙ্কের সুরে ব্যাখ্যা করে বলল, “আমি অন্য কাউকে পছন্দ করি না, শুধু তোমাকেই ভালোবাসি।”

“মিথ্যে কথা!” ইয়ে চিয়াও বলল, “তোমার ওই চুলের কাঁটা, সেটা কি আমার নাকি?”

তার এই রাগী চেহারাটাও দেখতে অত্যন্ত সুন্দর লাগছিল।

“তোমারই তো, তোমার জন্যই তো কিনেছি।” লি সে দৃঢ়ভাবে নিজের পক্ষে সাফাই গাইল।

সেটা তো তার জন্যই ছিল, সেটাই তো সে তার বিয়ের পণ হিসেবে প্রস্তুত করেছিল।

অথচ এই মেয়েটি ভীষণ একগুঁয়ে ও বেপরোয়া। সে এতই তাড়াহুড়ো করে পালাতে চাইল যে সে এক হাত দিয়ে লি সে-র বুক চেপে ধরল এবং তার হাঁটু গিয়ে সরাসরি লি সে-র কোমরের হাড়ের ওপর বসল। লি সে এক অদ্ভুত গোঙানি দিয়ে ব্যথায় তার ভ্রূ কুঁচকে ফেলল, আর তখনই ইয়ে চিয়াওয়ের হুঁশ ফিরল।

“তোমার কি কিছু হয়েছে?” সে ঘাবড়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“আমি...” লি সে কষ্টেসৃষ্টে মাথা তুলল, যেমনটা করে প্রচণ্ড শীতে জমে যাওয়া কোনো মানুষ আগুনের কুণ্ডলীর কাছে যেতে চায়, তেমনি সে তার কপাল ইয়ে চিয়াওর কপালে ঠেকাল এবং তার নরম ঠোঁটগুলোও তার কাছাকাছি নিয়ে গেল।

“আমি চাই...”

তার চুমুটা ইয়ে চিয়াওর গালে এসে পড়ল, মাত্র সামান্য একটি ছোঁয়া, তাতেই দুজনের মুখই লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

ইয়ে চিয়াও লি সে-র শরীরের ওপর থেকে গড়িয়ে নিচে নেমে গেল এবং বিছানার কিনারায় গিয়ে হাঁটু জড়িয়ে বসে পড়ে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“সব শেষ,” সে ভয়ের চোটে বলে উঠল, “সব শেষ, সব শেষ, সব শেষ।”

লি সেও তার পাশে বসল এবং হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “আমি দায়িত্ব নেব।”

ইয়ে চিয়াও দুই হাতে মুখ ঢেকে মাথা নিচু করে বলল, “আমি বিধবা হয়ে যাব।”

তার এই শক্তপোক্ত স্বাস্থ্যবান চেহারাটা দেখে যেকোনো দিক দিয়েই তাকে লি সে-র চেয়ে বেশি দিন বেঁচে থাকার উপযুক্ত বলেই মনে হয়।

কথাটি স্পষ্টতই লি সে-র সবচেয়ে সংবেদনশীল জায়গায় গিয়ে আঘাত হানল। তারার মতো জ্বলজ্বলে চোখ দুটো এক পলকের জন্য কিছুটা মলিন হয়ে গেল, তার আঙুলগুলো ইয়ে চিয়াওর পোশাকের কাছ থেকে ধীরে ধীরে সরে এল এবং সে হতাশ গলায় বলল, “মাফ কোরো, আমি...”

তার এই কণ্ঠস্বরে লুকিয়ে ছিল অবদমিত এক বুক দুঃখ ও অপরাধবোধ। কোনো ভুল করে ফেলা ছোট বাচ্চার মতো লি সে আবারও ক্ষমা চাইল।

“মাফ কোরো, আমার এমন করা উচিত হয়নি।”

তার তো মেয়েটিকে ভালোবাসা উচিত ছিল না, এভাবে মনে আশা রাখা উচিত ছিল না। সে ভুলেই গিয়েছিল যে সে নিজে মারাত্মক এক রোগে আক্রান্ত এবং সে আর কত বছর বাঁচবে তার ঠিক নেই।

“কেন ক্ষমা চাইছ?” ইয়ে চিয়াও মাথা তুলল। তার মুখ থেকে সেই লাজুক ভাবটি কেটে গেছে, তার স্বচ্ছ চোখের দৃষ্টিতে ছিল এক আন্তরিক ও খোলামেলা কোমলতা।

“আমি ভাবছিলাম,” ইয়ে চিয়াও কিছুটা লজ্জিত হলেও বেশ সাবলীলভাবে বলল, “যেহেতু আমি বিধবা হতে চাই না, তাই এমন কোনো উপায় আছে কি, যাতে আমি আমার জীবনের কিছু অংশ তোমাকে ভাগ করে দিতে পারি? আমি না হয় একশ বছর বাঁচব না, আমার বয়স থেকে ত্রিশ বছর তোমায় দিয়ে দিলাম, কেমন?”

তাকে নিজের জীবনের আয়ু দেবে?

ত্রিশ বছরের মতো এত দীর্ঘ আয়ু?

পলকের মধ্যে লি সে-র চোখে জল উপচে এল। সে ঘুরে বসে ইয়ে চিয়াওকে নিজের বাহুডোরে জড়িয়ে ধরল এবং তার শরীরের বাকি থাকা সমস্ত শক্তি দিয়ে তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে রাখল।

“দরকার নেই,” লি সে গদগদ কণ্ঠে বলল, “আমার তোমার আয়ু লাগবে না। আমি নিজে চেষ্টা করে আরও কিছুদিন বেশি বাঁচব—দশ বছর, কুড়ি বছর, আরও বেশি দিন বেঁচে থাকব। দয়া করে আমাকে ফিরিয়ে দিয়ো না।”

সে কখনো অন্যের দৃষ্টির পরোয়া করেনি, কেউ তার সম্পর্কে কী ভাবল তাতেও তার কিছু যায় আসত না।

জীবিত লাশ হলেও তার কিছু যায় আসত না, রুগ্ণ ও দুর্বল হলেও না; ওই উপাধিগুলো তার আয়ু কমিয়ে দিত না। কিন্তু ঠিক এই মুহূর্তে সে সত্যি সত্যি কামনা করছিল সে যেন আরও কিছুদিন বাঁচতে পারে।

এমনকি প্রতিদিন তেতো ওষুধ খেয়েও, এমনকি দৌড়ঝাঁপ বা অতিরিক্ত চিন্তা না করেও, এমনকি হাজারটা শাস্তি তার ওপর নেমে এলেও সে বাঁচতে চেয়েছিল।

আরও কিছুদিন বেঁচে থাকতে চেয়েছিল, নয়তো সে কীভাবে একা এই দুনিয়ায় ইয়ে চিয়াওকে রেখে যাওয়ার সাহস করবে?

“মাফ কোরো,” সে ক্ষমা চেয়ে বলল, “আমি এত স্বার্থপর।” তার গাল বেয়ে এক ফোঁটা জল গড়িয়ে পড়ল।

“তুমি আবার মন্দও তো বটে।” ইয়ে চিয়াও তার বুকে মুখ গুঁজে ফিসফিস করে বলল।

“তাহলে...” লি সে তার আঙুল দিয়ে ইয়ে চিয়াওর চিবুক ওপরে তুলে ধরল, তার চোখে তখন হাসি ফুটছিল, “যেহেতু আমি এতই মন্দ, তবে নিজে থেকে ধরা দেওয়া এই পিচফলটি আমাকে একটু চেখে দেখতেই হবে।”

ইয়ে চিয়াও “আহ” বলে এক লাফে দূরে সরে গেল, আর লি সেও তার পিছু পিছু উঠে দাঁড়িয়ে তাকে নিজের সাজানো বিয়ের পণগুলো দেখাতে চাইল।

ঠিক সেই মুহূর্তে উঠান থেকে কারো কথা বলার আওয়াজ এল।

“তুমি কেবল পঞ্চমদাদাকে বললেই তো হতো, ছোট নবাকে ডেকে কোনো লাভ নেই, তার তো ওই মানুষটাকে তুমি জানোই তো? প্রতিদিন বিছানায় শুয়ে মৃত মানুষের মতো অভিনয় করা ছাড়া সে আর কিচ্ছু করতে পারে না।”

এটা ছিল ঝাও রাজকুমার লি জিংয়ের কণ্ঠস্বর।

“দরকার নেই পঞ্চমদাদা,” অন্য একটি মৃদু ও উষ্ণ কণ্ঠস্বর বলে উঠল, “আমি তবুও নবাদাদার সাথেই দেখা করব, অনেক দিন দেখা হয় না, তাকে আমার খুব দেখতে ইচ্ছে করছে।”

ইয়ে চিয়াও লি সে-র দিকে তাকিয়ে একটা শীতল হুংকার ছাড়ল।

কে রে এই মেয়েছেলেটা?