সপ্তত্রিশতম অধ্যায়: একাকী বিপদসংকুল যাত্রা

উঠোনে জড়ো হওয়া কৌতূহলী মানুষের ভিড় দানপাত্র বিস্ফোরণের শব্দে অর্ধেক কমে গিয়েছিল, বাকিরাও লি সে-র কথায় সরে পড়ল।

"তাড়াতাড়ি চলো, মানুষ যখন একান্ত নির্জনে সময় কাটাচ্ছে, তখন কি আর উঁকি দেওয়া সাজে? কেবল আড়াল থেকে শুনে নেওয়াই যথেষ্ট।"

উঠোনে শুধু রয়ে গেল ইয়ে জিয়াও, তার মুখে এক চিলতে মিষ্টি হাসি।

"না, আমি তো কেবলই দুষ্টুমি করছিলাম।"

ইয়ে জিয়াও ব্যাখ্যা করল, ভয় পাচ্ছিল পাছে লি সে এই ঘটনায় চিন্তিত বা ব্যথিত হয়। সে লি সে-র কণ্ঠে অদ্ভুত এক সুর টের পেয়েছিল, যেন শরতের শুরুর শীতল ঝরনার জল।

কিন্তু ইয়ে জিয়াওয়ের ব্যাখ্যা বিশেষ কাজে এল না। যার বুদ্ধি প্রখর, তাকে মিথ্যে কথা দিয়ে ভোলা সহজ নয়।

লি সে মাথা তুলল, তার সেই গভীর চোখদুটো এখন টকটকে লাল, যেন অস্তগামী সূর্যের আভা এসে সেখানে আছড়ে পড়েছে, চোখের কোণে ছড়িয়ে পড়েছে সেই লালিমা।

"সালফার," ইয়ে জিয়াওয়ের উজ্জ্বল চোখের দিকে তাকিয়ে সে গম্ভীর স্বরে বলল, "গুঁড়ো বারুদ আগুনের সংস্পর্শে এলে বিস্ফোরিত হয়, তার গন্ধ উৎকট, আর তা বিষাক্ত। নাইট্রি (সোরার লবণ), যা রাজদরবার কালো বারুদ তৈরিতে ব্যবহার করে, নিষিদ্ধ দ্রব্য। কত বড় সাহস তোমার যে এখানে বসে তুমি এসবের炼丹 (অ্যালকেমি) করছিলে? যদি কোনো বিপদ হতো—"

যদি দানপাত্র নয়, পুরো ডিউক প্রাসাদই উড়ে যেত?

লি সে বুকের ভেতর তোলপাড় করা আবেগ চেপে রেখে ইয়ে জিয়াওয়ের ওপর কড়া শাসন জারি করল।

কীসের ওষুধ বানাচ্ছিল সে?

সে বরং মৃত্যুকে বেছে নেবে, কিন্তু ইয়ে জিয়াওকে এমন বিপদের মুখে আর দেখবে না।

"কিছু হবে না," ইয়ে জিয়াও তখনও নিজের স্বপক্ষে যুক্তি দিচ্ছিল, "সালফার আর নাইট্রি খুব সামান্য ছিল, বড়জোর দানপাত্রটাই ফাটত। দেখো, আমি তো দিব্যি সুস্থ আছি?"

সে হাত তুলে গোল হয়ে ঘুরে দেখাল, ঠিক আগের মতোই তার সেই আদুরে ভঙ্গি।

লি সে শান্ত হয়ে ইয়ে জিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, দাঁতে দাঁত চেপে থাকায় তার চোয়ালের হাড় কিছুটা ব্যথা করছিল, মনের ভেতরের ক্রোধ ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

"আর কখনো এমনটা করবে না," সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "চুল্লিটাও ভেঙে ফেলো।"

ইয়ে জিয়াও অনিচ্ছাসত্ত্বেও ঠোঁট ফুলিয়ে রইল, কিন্তু লি সে-র রাগী রূপটা তাকে কিছুটা ভয় পাইয়ে দিয়েছিল।

"ঠিক আছে!" সে পা ঠুকে বলল, "ওহে, কেউ আছ? চুল্লিটা ভেঙে ফেলো!"

ডিউক প্রাসাদে আবার হুড়োহুড়ি পড়ে গেল, ইয়ে夫人-র বুকের পাথর যেন অবশেষে নামল।

তিনি হাতপাখা দুলিয়ে ইয়ে রো-কে বললেন, "হলো তো, শেষ পর্যন্ত চু ওয়াং-ই ওকে শাসন করতে পারে।" তারপর মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে যোগ করলেন, "তুমি বলো তো, চু ওয়াং-এর শরীরটা কেন আর ভালো হচ্ছে না?"

যদিও ইয়ে জিয়াওয়ের সঙ্গে লি সে-র বিয়ে হবে কিনা তা নিশ্চিত নয়, তবুও ইয়ে夫人 চান লি সে সুস্থ থাকুক। ছেলেটা খুব আদুরে।

"আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন," ইয়ে রো মায়ের কাঁধ টিপে দিতে দিতে বলল, "পৃথিবীতে কত নামী চিকিৎসক, কত সাধু-সন্ন্যাসী রয়েছে, ওষুধের যদি সত্যিই কোনো কাজ হতো, তবে চু ওয়াং নিশ্চয়ই তা খুঁজে বের করতেন।"

"তাও ঠিক," ইয়ে夫人 চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে মাথা নাড়লেন, "প্রাচ্যের লি পাহাড়ে তো একটা আশ্রম আছে, শুনেছি সেখানকার ওয়াং ঝেনরেন সাধনার মাধ্যমে আত্মা ও শরীরকে শুদ্ধ করতে পারেন, জানেন জন্ম-মৃত্যুর রহস্য। চু ওয়াং যদি সময় পান, তবে সেখানে গিয়ে ওষুধের খোঁজ করতে পারেন।"

ইয়ে夫人 কেবল কথার কথা বলেছিলেন, কিন্তু ইয়ে রো কথাটা মনে রাখল, আর সেই রাতেই সে ইয়ে জিয়াওকে তা জানিয়ে দিল।

"সত্যি?" ইয়ে জিয়াও স্নান করছিল, কথা শুনেই সে স্নানের চৌবাচ্চা থেকে উঠে দাঁড়াল, ধাত্রী তাকে ধমক দিয়ে আবার বসিয়ে দিল।

মেঝেতে জল ছিটকে ছিল, ইয়ে রো পর্দার আড়াল থেকে মাথা নেড়ে বলল, "তুমি চু ওয়াংকে শুধু জানিয়ে দিও, তুমি একা মেয়েমানুষ, নিজে কিন্তু ওখানে যেও না।"

"চিন্তা করো না।"

ইয়ে জিয়াও হিহি করে হেসে জলে ডুবে গেল, তার লম্বা চুল জলের ওপর ছড়িয়ে পড়ল।

লি পাহাড় তো আর খুব বেশি দূরে নয়, সে চটজলদি গিয়ে ফিরে আসবে, কোনো ঝামেলাই হবে না।

ঝাং লি ছিল লি লং-এর দেহরক্ষী।

লি লং-এর বয়স যখন সতেরো, তখন থেকেই ঝাং লি তার কাজ দেখাশোনা করে।

সে পড়াশোনা করেনি, বড়জোর কয়েকটা অক্ষর চেনে, তবে সুবিধা হলো সে কোনো কাজই বাছত না, গায়ে জোর ছিল প্রচুর, আর মানুষ মারতে তার হাত কাঁপত না, তাই লি লং-এর কাছে সে বেশ প্রিয়পাত্র হয়ে উঠল।

প্রিয়পাত্র বলা হলেও, আসলে তাকে কোনো সরকারি পদ দেওয়া হয়নি।

লি লং সব সময় ভয় পেত, ঝাং লিকে কোনো পদ দিলে হয়তো রাজদরবার তাকে সরিয়ে নেবে।

ঝাং লি অনেক গোপন কথা জানত, আর এমন মানুষকে চোখের আড়ালে রাখা যায় না।

যেহেতু সরকারি চাকরি নেই, তাই কিছু টাকা দিয়ে সে মুখ বন্ধ রাখত, কিন্তু লি লং তাকে খুব বেশি টাকা দিত না, তাই ঝাং লি মাঝেমধ্যেই কাজের ফাঁকে সুযোগ বুঝে কিছু বাড়তি সুবিধা হাতিয়ে নিত।

সিমা চেং-এনের জমিজমা ও ঘরবাড়ি ছিল ঝাং লি-র সেই হাতিয়ে নেওয়া বাড়তি সুবিধার অংশ।

সে ভাবতে পারেনি, এই সুবিধাই তার জন্য কাল হয়ে দাঁড়াবে।

ঝাং লি লি লং-এর প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে প্রথমে বাড়ি ফিরল।

সে সাধারণ পোশাক খুলে কালো রঙের এক অনাড়ম্বর আলখাল্লা পরল; চোখে পড়ার মতো বড় তলোয়ারটা ফেলে রেখে袖-এর ভেতরে দুটো খঞ্জর লুকিয়ে নিল; কিছু রুপোর নোট নিয়ে হালকা হাতে বেরিয়ে পড়ল।

রাজধানীতে আর থাকা যাবে না।

ঝাং লি আজ লি লং, লিউ ইয়ান এবং রাজপ্রাসাদের কর্মকর্তাদের কথা আড়ি পেতে শুনেছে, তাদের উদ্দেশ্য হলো সব সাক্ষীকে চিরতরে সরিয়ে দেওয়া।

রাজপথ থেকে বেরোতেই দেখল রাজধানী পুলিশের লোকজন ছুটে আসছে। ঝাং লি প্রাচীর টপকে এক উঠোনে ঢুকল, পুলিশদের এড়িয়ে প্রাচীরের আড়ালে অনেকক্ষণ ধরে ভাবল।

বাইরে কোথাও গিয়েই লুকিয়ে থাকতে হবে।

কোথায় সে আশ্রয় পেতে পারে?

ঝাং লি মাথা ঘুরিয়ে অদূরের লি পাহাড়ের দিকে তাকাল।

রাজধানীর পুলিশ প্রধানের পদটা খুব একটা সহজ নয়।

অধীনস্থ এলাকা অনেক, আর রাজধানীতে রাজপরিবারের আত্মীয়-স্বজনে ভরা, কাউকে ঘাঁটানো যায় না।

কিন্তু লিউ ইয়ান-এর নিজের কিছু নীতি আছে।

সে চাপা স্বভাবের, দলবাজি করে না, তোষামোদও বোঝে না, কেবল নিজের মামলার দিকে মন দেয়, পণ করেছে কোনো অবিচার হতে দেবে না, সাধারণ মানুষকে হতাশ করবে না।

সিমা চেং-এনের মামলাও তার ব্যতিক্রম নয়।

তুমি দশ বছর আগে মারা যাও বা ষড়যন্ত্রের সঙ্গে যুক্ত থাকো, যদি আমার এলাকায় মারা গিয়ে থাকো, তবে আমি তার তদন্ত করবই।

কিন্তু তার অধীনস্থরা গিয়েও ঝাং লিকে ধরতে পারল না।

যে মানুষটা সিমা চেং-এনের সম্পত্তি অবৈধভাবে দখল করেছিল, সে সবার আগে পালিয়ে গেছে।

লিউ ইয়ান সরাসরি ঝাং লি-র আত্মীয়-স্বজনদের ধরে আনল।

রাজধানীর মানুষ দেখল, একঝাঁক সন্দেহভাজনকে দড়ি দিয়ে বেঁধে পুলিশ দফতরে নিয়ে আসা হচ্ছে, সবাই অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

"আপনাদের অফিসার এভাবে ফড়িংয়ের মতো মানুষ ধরছেন কেন? কিছু হবে তো?"

লিউ ইয়ান পরোয়া করে না কে কী বলছে, সূত্র বের করাটাই তার কাছে আসল।

অবশ্যই, ঝাং লি-র এক আত্মীয় ভয়ে সব ফাঁস করে দিল, বলল তাদের বংশের একজন বৃদ্ধ লি পাহাড়ে সন্ন্যাসী হয়েছেন।

লি পাহাড়...

লিউ ইয়ান গম্ভীর হলো, লুকিয়ে থাকার জন্য ওটা ভালো জায়গা বটে।

লিউ ইয়ান ঝাং লিকে ধরার জন্য লি পাহাড় ঘিরে ফেলল।

তার আগেই সু ওয়াং প্রাসাদের লোকজন লি পাহাড়ে ঢুকে পড়েছে।

পাহাড়ের চূড়ায় ছিং ইয়ুন আশ্রম ঘিরে ফেলা হলো, সন্ন্যাসীরা পুলিশদের ঢুকতে দেখে বুঝতে পারল না কী ঘটছে।

লিউ ইয়ান প্রধান সন্ন্যাসীকে আশ্বস্ত করে জানতে চাইল, এখানে ঝাং আন নামে কোনো সন্ন্যাসী আছে কিনা।

সে ছিল ঝাং লি-র আত্মীয়।

"ঝাং সন্ন্যাসী পাহাড়ে ভেষজ সংগ্রহ করতে গেছেন," সন্ন্যাসীরা উত্তর দিল।

"আর আপনাদের আশ্রম প্রধান ওয়াং ঝেনরেন কোথায়?" লিউ ইয়ান আবার প্রশ্ন করল।

"তিনিও সঙ্গে গেছেন।"

লি পাহাড় কয়েকশ ফুট উঁচু, আঁকাবাঁকা পথ, ঘন জঙ্গল, এখানে ভেষজ সংগ্রহকারীকে খুঁজে পাওয়া খুব কঠিন।

সন্ন্যাসীরাও ভাবল কাজটা সহজ নয়।

"আপনারা আসার আগে এক নারী ভক্তও ওয়াং ঝেনরেনের খোঁজ করেছিলেন, জানি না তিনি পেয়েছেন কিনা।"

"কোন নারী ভক্ত?" লিউ ইয়ান ভয় পেল তথ্য ফাঁস হয়ে গেছে কিনা।

সন্ন্যাসী হাত জোড় করে বলল, "ফূ শেং উ লিয়াং তিয়ান জুন, আমি শুধু জানি তিনি রাজধানীর বাসিন্দা।"

ইয়ে জিয়াও নিখোঁজ।

সন্ধ্যাবেলা, ইয়ে রো ঝাও ওয়াং প্রাসাদের বাইরে লি সে-র সঙ্গে দেখা করতে চাইল, এতে লি সে এবং লি জিং দুজনেই বিচলিত হলো।

লি জিং মূলত সুন্দরীদের পছন্দ করে, আর ইয়ে রো দেখতে বেশ সুন্দরী।

"তুমি ভয় পেও না," সে রাজকীয় স্ত্রী পাশে নেই দেখে নিজে ইয়ে রো-কে চা এগিয়ে দিল, "ধীরে ধীরে বলো।"

ইয়ে রো চোখে জল নিয়ে বলল, "ছোট বোন লি পাহাড়ে গেছে।"

"সেও লি পাহাড়ে গেছে?" লি জিং অবাক হয়ে বলল, "সে কি লিউ ইয়ানের সঙ্গে গেছে? ওহে লি সে, তোমার দফারফা, বাঘিনী এবার শান্ত মানুষটির প্রেমে পড়েছে।"

লি সে লি জিং-এর কথায় কান দিল না, তার মুখ মুহূর্তের মধ্যে কালো হয়ে গেল।

"ইয়ে জিয়াও লি পাহাড়ে গেছে? কখন?"

"ভোরবেলা গেছে, এখনো ফেরেনি, আমি মাকে না জানিয়ে লোক পাঠিয়েছিলাম, তারা খবর দিয়েছে লি পাহাড় অবরুদ্ধ, বোনের ঘোড়ার গাড়ি পাহাড়ের পাদদেশে পড়ে আছে, কিন্তু কাউকে পাওয়া যাচ্ছে না।"

লি সে উঠে দাঁড়াল।

"সব আমার দোষ," ইয়ে রো অস্থির হয়ে উঠে দাঁড়িয়ে আবার বসল, "আমিই ওকে বলেছিলাম লি পাহাড়ের ওয়াং ঝেনরেন ওষুধ বানাতে পারেন, তাই ও আশ্রমের দিকে ছুটেছে।"

লি সে বুঝে গেল।

সবই তার জন্য ওষুধ খুঁজতে গিয়ে।

এই নির্বোধ মেয়েটা। এবার তার কপাল খারাপ, হয়তো কোনো বিপদে পড়েছে।

"তুমি ভয় পেও না," যদিও সে ইয়ে রোকে শান্ত হতে বলল, কিন্তু নিজেই স্তম্ভের সঙ্গে ধাক্কা খেল, "শহরের দরজা বন্ধ হয়ে আসছে, আমি দ্রুত বেরিয়ে লি পাহাড়ে গিয়ে খুঁজব।"

"শুনেছি সেখানে হিংস্র পশু আছে," ইয়ে রো ঠোঁট কামড়ে বলল।

"ভয় নেই," লি জিং আশ্বস্ত করল, "তোমার বোন হিংস্র পশুর চেয়েও শক্তিশালী।"

যদিও সে মজা করছিল, কিন্তু ইয়ে রো চলে যাওয়ার পর লি জিং-এরও চিন্তা হতে লাগল।

"লিউ ইয়ান লি পাহাড়ে গেছে তদন্ত করতে, তাই না? তুমি সত্যিই যাবে? যদি তুমি কোনোভাবে জড়িয়ে পড়ো, তবে কিন্তু ঝাও ওয়াং প্রাসাদে লুকোনোর আশা কোরো না।"

"যাব," লি সে ধনুক হাতে নিল, "আমি ওকে খুঁজে আনবই।"

"যদি কোনো বড় শক্তির সঙ্গে শত্রুতা হয়, তবে তার মূল্য চড়া হবে।"

লি সে দরজার বাইরে পা রেখে বলল, "যেকোনো মূল্যে।"

সে বেরিয়ে গিয়ে আবার ঘুরে দাঁড়িয়ে লি জিংকে বলল, "আমাকে দুটো ঘোড়ার গাড়ি দাও, ত্রিশজন দেহরক্ষী, দুশ মশাল, দেহরক্ষীদের সবার ঘোড়া থাকতে হবে, সবাই বলিষ্ঠ হতে হবে। মশাল এখন জ্বালাবে না, তেলযুক্ত কাপড়ে মুড়িয়ে গাড়িতে রাখবে। তোমার ঘোড়াটা দাও, তোমার গাড়ির চালককেও দাও, দ্রুত হতে হবে, আমি বাইরে তোমার অপেক্ষায় আছি।"

সে বেরিয়ে গেল, লি জিং পাথরের মতো দাঁড়িয়ে রইল।

"অর্থাৎ—" লি জিং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তুমি ইয়ে জিয়াওকে খুঁজে পেতে যেকোনো মূল্য দিতে রাজি। আর সেই মূল্যটা হলাম আমি?"

আমার গাড়ি, আমার ঘোড়া, আমার লোক।

শহরের দরজা বন্ধ হওয়ার আগেই লি সে লোকজন নিয়ে লি পাহাড়ের দিকে ছুটল।

তার মন অনুশোচনায় ভরা।

নিজের প্রিয়তমা যে কেবল তার জন্যই বিপদে পড়েছে, সেই অনুশোচনা।

মশাল জ্বলছে, ঘোড়ার খুরের শব্দে অন্ধকার চিরে যাচ্ছে, দ্রুতগামী ঘোড়ায় চড়ে লি সে যেন ইয়ে জিয়াওয়ের ছায়া দেখতে পাচ্ছিল।

লাল পোশাকের উজ্জ্বলতা, নক্ষত্রের মতো স্বচ্ছ ও ঝলমলে চোখ।

আর এভাবে চলবে না।

সে একসময় নিজের অসুস্থতাকে কাজে লাগিয়ে সম্রাটের সহানুভূতি ও করুণা আদায় করত। সে এতে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল, ইয়ে জিয়াওয়ের সামনেও এভাবেই নিজেকে দুর্বল দেখাত, বিনিময়ে তার উষ্ণতা ও ভালোবাসা পেত।

কিন্তু আজ লি সে হঠাৎ বুঝতে পারল, এমন নিজেকে কতটা ঘৃণা করা উচিত।

কারণ, যদি কেউ সত্যিই কাউকে ভালোবাসে, তবে তার শরীরের জন্য সে চিন্তায় অস্থির হয়ে পড়বে, একা বিপদে ঝাঁপিয়ে পড়বে।

ইয়ে জিয়াও...

লি সে ঘোড়ার পিঠে বসে জ্যোৎস্নাভেজা লি পাহাড়ের ছায়ার দিকে তাকাল।

সে আগে কখনো এমন করে ভাবেনি, কাউকে এমনভাবে জড়িয়ে ধরবে যে মরণ পর্যন্ত ছাড়বে না।