৫২তম অধ্যায়: বিয়ের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যানের কারণ

“তোমরা তো আর... এ কীভাবে সম্ভব... তুমি আসলে কী বলছ?”

সম্রাটের বিরক্তির চেয়ে বিস্ময়টাই ছিল বেশি।

তাঁের দেওয়া বিয়েতে কেউ যে কখনো অমত করেনি, এমন নয়। অতীতে লি জিংয়ের বিয়ের সময় সে নিজের পরিচয় ভুলে এক গায়িকাকে স্ত্রী হিসেবে পেতে চেয়েছিল, যা শুনে সম্রাট তাকে তীব্র ভর্ৎসনা করেছিলেন এবং পিঠে দশ ঘা বেতের বাড়ি মেরেছিলেন।

তাঁের আদেশে কেউ যে কখনো প্রশ্ন তোলেনি, তাও নয়। উপদেশ গ্রহণে ইচ্ছুক বলে সম্রাটের সুখ্যাতি ছিল; রাজসভার কড়া মেজাজের নীতিবাগীশ মন্ত্রীরা ক্ষিপ্ত হয়ে রাজকীয় স্মারক ফলক ছুড়ে ফেলে সম্রাটের সঙ্গে তর্কে লিপ্ত হতেন।

কিন্তু সম্রাট কোনোভাবেই কল্পনা করতে পারেননি যে লি সি সরাসরি রাজকীয় বিয়ে প্রত্যাখ্যান করবে।

সে তো খোদ ইয়ে চিয়াও!

এর চেয়ে ভালো তরুণী আর কোথায় পাওয়া যাবে?

এর চেয়ে উত্তম বধূ আর কোথায় খুঁজে পাবে কেউ?

“তোমার মাথা কি খারাপ হয়ে গেছে?” সম্রাট ধমক দিয়ে বললেন, “তুমিই বলো, কেন রাজি হচ্ছ না?”

তুমি যদি রাজি না-ই হতে, তবে কেন মাঝরাতে লোক পাঠিয়ে বিচার চাইলে, কেন তার হাত ধরে আকাশগঙ্গা তারার মেলা উপভোগ করলে, কেন জীবনের ঝুঁকি নিয়ে লি শান পাহাড়ে তাকে উদ্ধার করতে গেলে, কেন আন কুওং প্রাসাদে ছোটাছুটি করলে, এমনকি মিড-অটম ফেস্টিভ্যালটি পর্যন্ত গিয়ে তার বাড়িতে কাটলে?

কী ব্যাপার?

তাহলে কি এতদিন কেবল বিনামূল্যে খাবার খেতেই সেখানে যেতে?

সম্রাট হতাশ দৃষ্টিতে লি সি-র দিকে তাকিয়ে রইলেন। লি সি কঠোর ভঙ্গিতে হাঁটু গেড়ে বসে রইল, যেন সমাধির সামনে জমে যাওয়া কোনো পাথরের মূর্তি।

“আপনার এই বিনম্র সন্তান এবং ইয়ে মিসের মধ্যে কেবল কিছু ভুল বোঝাবুঝি হয়েছিল,” লি সি ভাবলেশহীন মুখে ব্যাখ্যা করল, “কয়েক দিন ধরে আমরা নারী-পুরুষের মধ্যকার শালীনতা কঠোরভাবে বজায় রেখে চলেছি, কোনো সীমা লঙ্ঘন করিনি। মহামান্য সম্রাট যদি বিশ্বাস না করেন, তবে ইয়ে মিসকে জিজ্ঞেস করে দেখতে পারেন।”

লি সি ইয়ে চিয়াওয়ের দিকে পিঠ ফিরিয়ে বসে রইল।

ইয়ে চিয়াওয়ের মুখের অভিব্যক্তি দেখার মতো বিন্দুমাত্র সাহস তার ছিল না; সে ভয় হচ্ছিল, যদি একবার তাকায়, তবে তার মন ভেঙে যাবে, সে নতি স্বীকার করবে এবং নিজের সেই ‘রাজি নই’ কথাটি ফিরিয়ে নিতে বাধ্য হবে।

প্রাসাদের বিশাল হলরুমটি এমন নিস্তব্ধ ছিল, যেন কোনো জীবন-মৃত্যুর ফয়সালার অপেক্ষা করছে সবাই।

সুগন্ধি কাঠবেলার মিষ্টি সুবাস চারদিকে ছড়ানো, রাজদরবারের মন্ত্রীরা সবাই শ্বাসরুদ্ধ করে দাঁড়িয়ে রইলেন। সম্রাট ইয়ে চিয়াওয়ের দিকে তাকাচ্ছিলেন, আর ইয়ে চিয়াও এক পা এগিয়ে এসে সসম্মানে হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসল।

তার প্রাণবন্ত জোড়া চোখ তখন গভীর হ্রদের মতো শান্ত এবং তার স্বর ছিল ধাতব মুদ্রার মতো স্পষ্ট ও জোরালো। সে নিবেদন করল, “মহামান্য সম্রাটকে জানাচ্ছি,楚王殿下 (চু ওয়ানের) সঙ্গে এই অধীনার সত্যিই শালীনতা বজায় ছিল, কোনো সীমা লঙ্ঘন করা হয়নি।”

কথাটি এমন যে, সবকিছু বলা হয়ে গেছে অথচ মনে হলো কিছুই বলা হয়নি। এর মধ্যে কোনো ভুল খুঁজে পাওয়া যায় না, অথচ এর কোনো সুনির্দিষ্ট অর্থও নেই।

সম্রাট আরও বেশি উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন।

আমি কি জানতে চাইছি তোমরা সীমা লঙ্ঘন করেছ কি না? আমি তো ভয় পাচ্ছি যে তোমরা কখনো সীমা লঙ্ঘনই করোনি!

তিনি আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু তখনই দেখলেন ইয়ে চিয়াওয়ের চোখে ধীরে ধীরে জল জমছে।

এই মেয়েটি, সে তো বড় বেশি কষ্ট পেয়েছে। এত মানুষের সামনে বিয়ের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যাত হলে কোন তরুণী তা সহ্য করতে পারে?

তাঁর নিজের এই অবুঝ ছেলের জন্যই মেয়েটিকে আজ অপমানিত হতে হলো।

সম্রাট তৎক্ষণাৎ লি সি-র দিক থেকে নজর সরিয়ে নিলেন এবং অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে ইয়ে চিয়াওয়ের বিষয়টি বিবেচনা করতে লাগলেন।

“ইয়ে চিয়াও,” সম্রাট বললেন, “তুমি লি শান পাহাড়ে লি ইয়েন ও অন্যান্য প্রহরীদের রক্ষা করেছ এবং সু ওয়ানের অপরাধমূলক কর্মকাণ্ড প্রতিহত করেছ, যা এক বিরাট কৃতিত্ব। আমি তোমাকে পুরস্কৃত করব এবং নিশ্চয়ই একটি ভালো পাত্রের সঙ্গে তোমার বিয়ের ব্যবস্থা করে দেব। এই চু ওয়ান একটি অসুস্থ শরীরে পরিণত হয়েছে, সে নিজে জানে যে সে তোমার যোগ্য নয়, তাই সে এই বিয়ে ফিরিয়ে দিয়েছে। কিন্তু আমার আরও অনেক পুত্র রয়েছে, তোমার চেয়ে বয়সে বড় এমন দশজন রাজকুমার রয়েছে, কার সঙ্গে তুমি বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হতে চাও, নিঃসঙ্কোচে বলে ফেলো!”

রাজকুমারদের মধ্য থেকে এভাবে নিজের ইচ্ছামতো বর বেছে নেওয়ার অধিকার এর আগে কোনো অভিজাত ঘরের তরুণী পায়নি।

ভাগ্যক্রমে সম্রাজ্ঞী সম্রাটের মতো এত দ্রুত সিদ্ধান্ত নেননি; তিনি খুব দ্রুতই বিষয়টির মধ্যে ত্রুটি দেখতে পেলেন।

“মহামান্য,” সম্রাজ্ঞী নিচু গলায় সতর্ক করলেন, “ইয়ে মিস নিশ্চয়ই কোনো রাজকুমারের সহধর্মিণী বা উপপত্নী হতে চাইবেন না, তাছাড়া অনেক রাজকুমার ইতিমধ্যে বিবাহিত, তাদের তো বেছে নেওয়া যায় না।”

সম্রাট কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “সম্রাজ্ঞী ঠিকই বলেছেন। তবে অপেক্ষা করো, আমি যখন আমার কোনো এক পুত্রকে ক্রাউন প্রিন্স হিসেবে ঘোষণা করব, তখন ক্রাউন প্রিন্স স্বয়ং ইয়ে পরিবার থেকে বধূ হিসেবে তাকে গ্রহণ করবে এবং সে হবে প্রিন্সের প্রধান সহধর্মিণী (লিয়াংডেই)।”

প্রিন্সের লিয়াংডেই হলেন এমন একজন মর্যাদাপূর্ণ নারী, যিনি প্রিন্সেসের ঠিক পরেই অবস্থান করেন। একবার ক্রাউন প্রিন্স সিংহাসনে আরোহণ করলে, তিনি হতেন সমগ্র রাজান্তঃপুরের দেখাশোনার দায়িত্বে থাকা সর্বময় কর্ত্রী।

সম্রাটের প্রতিটি কথাই চূড়ান্ত। তিনি কি তবে ইয়ে চিয়াওয়ের ক্ষতিপূরণ দেওয়ার জন্য এখনই ক্রাউন প্রিন্স নির্ধারণ করার কথা ভাবছেন?

সম্রাটের এই কথা শুনে রীতিনীতি বিভাগের মন্ত্রী ও ইয়ে ফুরণ (ইয়ে夫人) রীতিমতো চমকে উঠলেন।

মন্ত্রীরা সব হুলুস্থুল কাণ্ড বাঁধিয়ে নানা আলোচনা করতে লাগলেন, আর ইয়ে ফুরণ দ্রুত মাটিতে হাঁটু গেড়ে বিনীতভাবে অনুরোধ করলেন।

“অনুরোধ করছি, মহামান্য সম্রাট তাঁর এই আদেশ প্রত্যাহার করুন,” ইয়ে ফুরণ নিবেদন করলেন, “সম্রাটের এই অসীম কৃপা আন কুওং প্রাসাদের পক্ষ থেকে মাথা পেতে নেওয়ার মতো নয়, কিন্তু এই অধীনার মেয়ের ভাগ্য অতটা প্রসন্ন নয়, তাই কোনোভাবেই তাকে কেন্দ্র করে রাজদরবারের রীতিনীতি বিশৃঙ্খল হয়ে উঠুক, তা হতে দেওয়া যায় না। তাছাড়া মহান টাং সাম্রাজ্যের একজন সাধারণ প্রজা হিসেবে সরকারি কাজে কর্মকর্তাদের সহায়তা করা তার অবশ্য কর্তব্য। মহামান্য সম্রাটের এই অতিরিক্ত প্রশংসা ও উপহার আন কুওং প্রাসাদ গ্রহণ করতে সক্ষম নয়।”

ইয়ে ফুরণ জীবনে এই প্রথম সম্রাটের মুখোমুখি হয়েছেন, অথচ তাঁর চালচলন ও আচার-ব্যবহার ছিল অত্যন্ত মার্জিত, বিনয়ী অথচ আত্মমর্যাদাসম্পন্ন এবং প্রতিটি পদক্ষেপে তিনি শিষ্টাচার বজায় রেখেছিলেন। তাঁর এই কথা শুনে রাজসভার মন্ত্রীরা সবাই মাথা নাড়লেন এবং সম্রাজ্ঞীও মনে মনে বেশ স্বস্তি পেলেন।

“মহামান্য,” সম্রাজ্ঞী সঙ্গে সঙ্গে সমর্থন করে বললেন, “বিয়েশাদির মতো বড় বিষয়ে উভয় পক্ষের পারস্পরিক সম্মতি থাকাই শ্রেয়। সম্রাট যদি সত্যি কোনো বড় পুরষ্কার দিতে চান, তবে বরং ইয়ে মিসকে জিজ্ঞেস করে দেখা যাক তিনি আসলে কী চান।”

ঠিক তাই, নিজে থেকে কোনো কিছু উপহার দিলে তা মনের মতো না হওয়ার আশঙ্কাই বেশি থাকে, তাই সে আসলে কী চায় সেটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

সম্রাট ইয়ে চিয়াওয়ের কাছে এগিয়ে গেলেন এবং একজন দালু প্রকৃতির বয়োজ্যেষ্ঠ মানুষের মতো স্নেহভরে জিজ্ঞেস করলেন, “বলো, তুমি কী চাও?”

সম্রাট সাধারণত নিজে থেকে কোনো কিছু দান করতেই পছন্দ করতেন, আর কেউ নিজ থেকে কিছু চেয়ে বসুক তা তিনি ঘৃণা করতেন। কিন্তু আজকের দিনে তিনি এই নিয়মের ব্যতিক্রম করতে পারেন।

এই মেয়েটি বেশ বুদ্ধিমান ও বোঝদার, সে নিশ্চয়ই বলবে না যে সে নারী সম্রাট হতে চায়?

ইয়ে চিয়াওয়ের চোখের জল ইতিমধ্যে শুকিয়ে গেছে। সে একটু দূরে থাকা লি সি-র পিঠের দিকে তাকিয়ে ছিল—বিস্ময়, সংশয়, ক্ষোভ—তার মুষ্টিবদ্ধ হাত দুটি শক্ত করে আঁকড়ানো, বুকটি মৃদু হাপরের মতো ওঠানামা করছে, সে তার দাঁত দিয়ে শক্ত করে নিজের ঠোঁট কামড়ে ধরে আছে এবং তার ফর্সা গাল দুটি উত্তেজনায় কিছুটা লালচে বর্ণ ধারণ করেছে।

সম্রাট খুব ভয় পাচ্ছিলেন যে ইয়ে চিয়াও বুঝি হঠাৎ করে লাফিয়ে উঠে লি সি-কে বেদম প্রহার করা শুরু করবে।

রাজপ্রাসাদের ভেতরে হট্টগোল করা বা শৃঙ্খলা ভাঙা শাস্তিযোগ্য অপরাধ। আজ এতজন রাজসভার মন্ত্রী এখানে উপস্থিত রয়েছেন, তাই অবশ্যই তাকে সংযত থাকতে হবে। সে যদি মারধর করতে চায়, তবে প্রাসাদের বাইরে গিয়ে করুক—আমি আর তা দেখতে যাব না।

যাই হোক, এখন ঝটপট বলে ফেলো তুমি কী চাও।

ছেলেটি যখন অবুঝ ও অযোগ্য প্রমাণিত হয়েছে, তখন আমাকেই তার ক্ষতিপূরণ করতে হবে।

“যেকোনো কিছু কি চাওয়া যায়?” মুখ তুলে জিজ্ঞেস করল ইয়ে চিয়াও।

সম্রাট গম্ভীরভাবে মাথা নাড়লেন। এত কাছ থেকে ইয়ে চিয়াওয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে তিনি সত্যি মনে মনে ভাবলেন, তাঁর নিজের ছেলেটি আসলেই অন্ধ ছিল।

“এই অধীনার ইচ্ছে করছে...” ইয়ে চিয়াওয়ের চোখের কোণ দিয়ে লি সি-র শক্ত হয়ে বসে থাকা ভঙ্গিটি চোখে পড়তেই তার বুকের ভেতর আগুন জ্বলে উঠল, কিন্তু সে এও জানত যে সে হুটহাট কোনো বেপরোয়া কাজ করতে পারে না। সে তো কেবল কারো প্রেয়সী নয়, সে আন কুওং প্রাসাদেরও কন্যা।

পুরো পরিবারের সম্মান ও অসম্মান তার এবং তার বড় ভাইয়ের ওপর নির্ভর করছে।

ইয়ে চিয়াও আসলে কখনো ভাবেনি যে কাউকে বিয়ে করার মাধ্যমে তাকে কোনো বিশেষ মর্যাদাপূর্ণ স্থানে পৌঁছাতে হবে।

তাহলে সে আসলে কী চায়? ছোটবেলা থেকেই সে মনে মনে চেয়েছিল যে সে যদি একটি ছেলে হতো, তবে সে পড়াশোনা করে রাজকর্মচারী হতে পারত, রণক্ষেত্রে গিয়ে নিজের নাম উজ্জ্বল করতে পারত।

এই কথাটি মাথায় আসতেই ইয়ে চিয়াওয়ের মনে যেন একটি প্রদীপ জ্বলে উঠল।

“মহামান্য সম্রাট,” তার স্বচ্ছ চোখ দুটি গোল গোল করে ঘুরিয়ে চরম প্রত্যাশা নিয়ে সে বলল, “এই অধীনার সরকারি কর্মকর্তা হতে ইচ্ছে করছে, তা কি সম্ভব?”

সম্রাট মৃদু চমকে সোজা হয়ে দাঁড়ালেন, আর অদূরে দাঁড়িয়ে থাকা রাজসভার মন্ত্রীরা প্রায় লাফিয়ে ওঠার উপক্রম করলেন।

“এ কেমন কথা!”

“একজন নারী সরকারি কর্মকর্তা হবে, এটি তো আইনের পরিপন্থী!”

এই তুমুল কোলাহলের মধ্যেই সম্রাট হাত নেড়ে মৃদু হেসে উঠলেন।

“ওদের কথায় ভয় পেয়ো না। আমাদের এই রাজবংশে কি কোনো নারী কর্মকর্তা নেই? প্রাসাদের ভেতরেই তো অনেক নারী কর্মকর্তা আছেন; তারা নারীদের নৈতিকতা শিক্ষা দেন, চার virtues (চার গুণ) চর্চা করেন, রাজকীয় আচার-অনুষ্ঠান পরিচালনা করেন এবং সম্রাজ্ঞীকে রাজান্তঃপুর পরিচালনায় সহায়তা করেন। তুমি কি প্রাসাদের ভেতরে থাকতে চাও?”

“না!” দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে ইয়ে চিয়াও বলল, “আমি প্রাসাদের বাইরে সরকারি চাকরি করতে চাই।”

মাত্রই যে মন্ত্রীরা কিছুটা শান্ত হয়েছিলেন, তারা আবার উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলেন।

“অসংলগ্ন কথা!”

“তুমি তো নিজের কৃতিত্বের সুযোগ নিয়ে পুরস্কার দাবি করছ!”

“শেষ পর্যন্ত একটি ছোট মেয়ে তো বটেই, একটুও রীতিনীতি বোঝে না।”

ইয়ে চিয়াও তাদের এই কথায় কান না দিয়ে কেবল আকুলভাবে সম্রাটের দিকে তাকিয়ে রইল।

আপনিই তো বলেছেন পুরস্কার দেবেন, আপনিই তো জিজ্ঞেস করেছেন আমি কী চাই, এখন কি তবে আপনি আপনার কথা রাখতে অস্বীকার করবেন?

সম্রাট ভ্রু কুঁচকে কয়েক কদম হেঁটে গিয়ে প্রধানমন্ত্রী ফু ছিয়ানের (傅谦) দিকে তাকালেন।

এতক্ষণ যিনি সম্পূর্ণ নীরব ছিলেন, সেই ফু ছিয়ান একসময় প্রায় ইয়ে চিয়াওয়ের শ্বশুর হওয়ার উপক্রম করেছিলেন। সম্রাটের দৃষ্টিতে ফু ছিয়ানের প্রতি সামান্য তিরস্কারের সুর ফুটে উঠল।

এসবই তো তোমাদের ফু পরিবারের তৈরি করা ঝামেলা। যদি সেই সময় ফু মিংঝু নিজের পায়ে নিজে কুড়াল না মারত, তবে কি এর পরের এই সমস্ত ঘটনা ঘটত?

ফু ছিয়ান তৎক্ষণাৎ নিজের পিঠে এক শীতল স্রোত অনুভব করলেন। তিনি পরিবেশ বুঝে বুদ্ধিমানের মতো পরামর্শ দিলেন, “আসলে আমাদের রাজবংশের প্রতিষ্ঠার পর থেকে যে নারীদের সরকারি দায়িত্ব পালনের নজির নেই, এমন নয়। অতীতে যখন রাজকন্যা অবিবাহিত ছিলেন, তখন প্রয়াত সম্রাট তাঁর প্রশাসনিক দক্ষতা ও অসাধারণ বুদ্ধিমত্তা দেখে মুগ্ধ হয়ে তাঁকে চ্যান্সেলর অফিসে রাজকীয় আদেশপত্র রচনায় সহায়তা করার দায়িত্ব দিয়েছিলেন। রাজকন্যা ছাড়াও সাধারণ পরিবারের অনেক নারী অতীতে বাউস্টাফ এবং ফরেনসিক পরীক্ষক (উ ফৌ) হিসেবে কাজ করেছেন এবং প্রয়াত সম্রাটের কাছ থেকে পুরস্কৃত হয়েছেন। তবে কথা হলো, কাউকে সঠিকভাবে কাজে লাগাতে হলে প্রথমে ইয়ে মিসের বিশেষ গুণ ও দক্ষতা কী, তা জানা প্রয়োজন, তবেই চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়া সম্ভব হবে।”

সম্রাটের মুখে প্রশংসার অভিব্যক্তি ফুটে উঠল, আর সম্রাজ্ঞী এই সুযোগে বলে উঠলেন, “ইয়ে মিস তো অতীতে লি শান পাহাড়ে একাই 京兆府 (জিংঝাও ফু)-এর সমস্ত কর্মকর্তা ও প্রহরীদের রক্ষা করে বিদ্রোহীদের মোকাবিলা করেছিলেন। এই বিষয়ে কারোরই কোনো দ্বিমত থাকার কথা নয়।”

“তা তো বটেই,” সম্রাট বারবার মাথা নেড়ে দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “তবে ঠিক আছে, ইয়ে চিয়াও জিংঝাও ফু-তে যোগ দিক এবং লি ইয়েনকে মামলা তদন্তে সহায়তা করুক। পদের বিষয়ে...” তিনি আবার প্রধানমন্ত্রীর দিকে তাকালাম, ফু ছিয়ান বাধ্য হয়ে ভেবেচিন্তে বললেন, “কিছুদিন আগে লি ইয়েন একটি স্মারকলিপি পাঠিয়েছেন, যাতে বলা হয়েছে যে প্রহরীদের মধ্যে অনেকে তার নির্দেশ মানতে চায় না, তাই যদি ইয়ে মিস সেখানে যান, তবে তাকে ‘বুহাউ চাং’ (প্রহরী প্রধান) হিসেবে নিয়োগ দেওয়া যেতে পারে। তবে এই পদটি একটু ছোট, এতে হয়তো মিসের প্রতি কিছুটা অবিচার করা হবে। তাছাড়া প্রতিদিন প্রহরী ও সৈন্যদের নেতৃত্ব দিয়ে রাস্তা টহল দেওয়া এবং মামলা তদন্ত করা বেশ কষ্টসাধ্য ব্যাপার।”

ফু ছিয়ান আশা করেছিলেন ইয়ে চিয়াও এই কঠিন দায়িত্বের কথা শুনে নিজেই পিছিয়ে আসবে।

তাহলে আর সম্রাটকে কথা দিয়ে কথা না রাখার দায়ে পড়তে হবে না, বরং মেয়েটি নিজেই এই পদ প্রত্যাখ্যান করবে।

‘বুহাউ চাং’ বা প্রহরী প্রধানের এই পদের বেতন সামান্য, উপরি আয়ও নেই বললেই চলে। একটি অভিজাত ঘরের ভদ্রমহিলা, বাড়ি গিয়ে সুন্দর পোশাক পরে সূচিশিল্পের কাজ করলেই তো পারত! রাস্তায় রাস্তায় টহল দেওয়ার কী দরকার ছিল?

কিন্তু ইয়ে চিয়াও দেখতে পেল যে লি সি মুখ ফিরিয়ে ফু ছিয়ানের দিকে তাকাল এবং তার দৃষ্টিতে এক শীতল ভাব ফুটে উঠল, আর তখনই সে সঙ্গে সঙ্গে এই প্রস্তাবে রাজি হয়ে গেল।

তোমার যদি এটা পছন্দ না হয়, তবে আমি ঠিক এটাই করব, তোমায় জ্বালিয়ে পুড়িয়ে মারব না তো কাকে মারব!

সে মাথা নিচু করে কুর্নিশ করে বলল, “মহামান্য সম্রাটের অসীম কৃপার জন্য ধন্যবাদ, এই অধীনার প্রহরী প্রধানের পদটিই গ্রহণ করলাম!”

ইয়ে ফুরণ বুঝতে না পারলেও যে কেন তার মেয়ে এই অদ্ভুত কাজটি করল, তবুও তিনিও সম্রাটের প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন। তিনি দেখলেন সম্রাট তখনও লি সি-কে বকাঝকা করার প্রস্তুতি নিচ্ছেন, তাই তিনি দ্রুত তাঁর মেয়েকে সঙ্গে নিয়ে হাঁটু গেড়ে বিদায় নিয়ে প্রস্থান করলেন।

লি সি চিজেন প্রাসাদে বেশিক্ষণ অবস্থান করল না, সেও সেখান থেকে উঠে চলে গেল।

সম্রাট সম্ভবত মনে করেছিলেন যে ইয়ে চিয়াওয়ের প্রহরী প্রধান হওয়ার বিষয়টি বেশ কৌতূহলোদ্দীপক, তাই লি সি-র প্রতি তাঁর রাগও অনেকটা কমে গিয়েছিল, কেবল যাওয়ার সময় তাকে সতর্ক করে দিয়ে বললেন, “আমি জীবনেও আর কখনো তোমার বিয়ের দায়িত্ব নেব না!”

লি সি পা বাড়িয়ে সিঁড়ি বেয়ে নিচে নেমে এল, কতগুলো সুড়ঙ্গ ও মোড় পেরিয়ে অবশেষে সে রাজপথের মূল রাস্তায় এসে পৌঁছাল।

শরতের মৃদু বাতাস বইছে, গাছের একটি আধ-সবুজ পাতা বাতাসে খসে পড়ে রাজপ্রাসাদের ছাদ থেকে গড়িয়ে লি সি-র পায়ের কাছে এসে পড়ল।

সে নিচু হয়ে সেই পাতাটি কুড়িয়ে নিল, ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরে সামনের দিকে হাঁটতে শুরু করল।

তার অনুচর ছিং ফেং ইতিমধ্যে ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে হাজির হয়েছিল, সে একটু অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকিয়ে একপাশে সরে দাঁড়াল।

লি সি পা বাড়িয়ে গাড়িতে উঠল, কেবল গাড়ির পর্দাটা তুলতেই দেখতে পেল একটি ফর্সা হাত ভেতর থেকে বাড়িয়ে তার জামার কলার শক্ত করে খামচে ধরে তাকে হেঁচকা টানে গাড়ির ভেতরে ফেলে দিল।

তার শরীরটা গাড়ির কাঠের তক্তায় গিয়ে আঘাত হানল না।

ইয়ে চিয়াওয়ের হাত দুটি বেশ চটপটে ও শক্তপোক্ত, সে তাকে নরম কুশনের ওপর চেপে ধরে ওপর থেকে নিচ দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “বলো, কেন এমন করলে?”

লি সি তখন তীব্র কাশিতে কেঁপে উঠল। সে হাত তুলে নিজের কাপড়ের হাতা দিয়ে মুখ ঢেকে ফেলল, তার কাশি থামতেই চাইছিল না।

এই অন্তহীন কাশির মাঝেও তার দৃষ্টি ছিল পাতালের মতো গভীর ও শান্ত, যার ভেতর বিন্দুমাত্র ভালোবাসার লেশমাত্র খুঁজে পাওয়া যেত না। তার অন্য হাতটি মেঝের ওপর ভর দিয়ে রাখা ছিল, যেন সে ইচ্ছাকৃতভাবেই ইয়ে চিয়াওয়ের থেকে দূরত্ব বজায় রাখতে চাইছে।

ইয়ে চিয়াও এমন দৃষ্টির সামনেই লি সি-র কলার ছেড়ে দিল, এবং তার কাশি থামার পর নিজের মনের ক্ষোভ চেপে ধরে জিজ্ঞেস করল, “তোমার যখন ইচ্ছে ছিল না, তবে কেন করলে?”

“তুমি তো অনেক আগেই জানতে, মানুষ বদলে যায়,” লি সি গাড়ির ভেতরে গা এলিয়ে দিয়ে উদাসীনভাবে বলল, “সেসময় যেমন ফু মিংঝু বদলে গিয়েছিল, আমিও যে বদলাব না, তার তো কোনো মানে নেই।”

ফু মিংঝু, যে অতীতে বিয়ের আগেই অন্য নারীর সঙ্গে অবৈধ সম্পর্কে লিপ্ত হয়েছিল এবং এমনকি ইয়ে চিয়াওকে হত্যা করার ষড়যন্ত্র পর্যন্ত করেছিল।

এই একটিমাত্র বাক্য রাজপ্রাসাদের সামনে বলা সেই ‘রাজি নই’ কথাটির চেয়েও অনেক বেশি হৃদয়বিদারক ছিল।

তা সত্ত্বেও ইয়ে চিয়াও তাকে বকাঝকা করল না।

“তোমার কি কোনো গোপন কষ্ট আছে?” সে জিজ্ঞেস করল, “কেউ কি তোমাকে হত্যা করতে চায়? তুমি কি কাউকে মারতে চাও? আমার প্রতি কোনো বিপদের আশঙ্কা করছ? নাকি এমন কোনো বড় মুসিবত এসেছে, যার কারণে তুমি আমার সঙ্গে সমস্ত সম্পর্ক ছিন্ন করতে চাইছ?”

সে কোনোভাবেই বিশ্বাস করত না যে লি সি ফু মিংঝুর মতো একজন নিকৃষ্ট মানুষ।

অবশ্যই এমন কিছু ঘটেছে, যা সে জানে না।

কিন্তু লি সি বসে রইল, তার ঠোঁটের কোণায় এক চিলটে ব্যঙ্গাত্মক হাসি ঝুলে পড়ল এবং সে শান্তভাবে বলল, “নিজের অপছন্দের পাত্র হয়ে থাকাটা কি এতই কঠিন বলে মনে হয়?”