৫৯তম অধ্যায়: ক্যান্টিনে জমায়েত

বায়u যেন দাহ্য হয়ে উঠেছে, দেয়ালগুলো স্পঞ্জের মতো নরম হয়ে গেছে এবং তার শরীর অদ্ভুত এক আবেশে অবশ হয়ে আসছিল।

“যথেষ্ট, যথেষ্ট হবে?” ঠোঁটে জিভ বুলিয়ে শিয়ে সিথাও বলল, “কিসের যথেষ্ট?”

“উম, মানে হলো আর অনুশীলন করার দরকার নেই।” কথা শেষ করে ইয়েন চুয়া-র হাত আবার তার চোখ ঢেকে দিল এবং সে ঘুরে তাকে নিয়ে আত্মবিশ্বাসের সাথে বাইরে বেরিয়ে এল। হাত সরিয়ে নেওয়ার পর শিয়ে সিথাও ইয়েন চুয়া-র দিকে তাকায়ে রইল, সে শান্ত ও নির্বিকারভাবে যেন কিছুই ঘটেনি এমন ভঙ্গিতে চিবুক দিয়ে টেবিলের ওপর ইশারা করে বলল, “অংক করো।”

“ওহ।” বুক কাঁপানো উত্তাপ নিয়ে শিয়ে সিথাও গিয়ে বসল।

ইয়েন চুয়া ঘুরে বসবার ঘরে গেল এবং এক গ্লাস সাধারণ জল ও এক গ্লাস পিচ ফলের ফ্লেভার দেওয়া স্পার্কলিং ওয়াটার নিয়ে এল।

“কী ব্যাপার?” হাতের কাছে রাখা দুটো গ্লাস দেখে শিয়ে সিথাও কিছুটা অবাক হলো।

ইয়েন চুয়া বলল, “দেখে মনে হলো তোমার খুব তেষ্টা পেয়েছে।”

শিয়ে সিথাও আবার ঠোঁটে জিভ বুলিয়ে “তেমন কিছু না” বলে এক চোটে থুথু গিলে বরফ-শীতল স্পার্কলিং ওয়াটারটা পান করতে শুরু করল। গলায় জল নামতেই শরীরের ভেতরে জমে থাকা অস্বস্তিকর উষ্ণতা কিছুটা কমে গেল, এরপর সে সাধারণ জলের গ্লাসটা তুলে গলা ভিজিয়ে নিল।

ইয়েন চুয়া মৃদু হেসে তার দিকে এক পলক তাকিয়ে পাশে বসল এবং প্রশ্নপত্র তুলে তাকে অঙ্ক বুঝিয়ে দিতে লাগল।

দুপুরের নরম রোদ মিহি খোপ কাটা জানালার পর্দা ভেদ করে দুজনের কাঁধে এসে পড়ল। আলো-ছায়ার নাচন, গতিময়তা এবং আবর্তন যেন কোনো নিভৃত ঘরের রহস্যময় ও সুমধুর জ্যাজ সঙ্গীতের মতো বেজে উঠল।

স্বচ্ছ ও উজ্জ্বল আলোর নিচে সেই প্রোজ্জ্বল, তীব্র ও অস্থির আবেগগুলো পরীক্ষার কাগজের সাদা পাতার নিচে কালো কালিতে ঢাকা পড়ে রইল।

ভয়ংকর সোমবার, শিয়ে সিথাও অর্ধেকমৃত অবস্থায় ইয়েন চুয়ার কোমর জড়িয়ে ধরে তার পিঠে ভর দিয়ে সাইকেলের পেছনের আসনে ঘুমথুথু হয়ে রইল।

সাইকেল রাখার জায়গায় পৌঁছানোর পরও সে ঘোর কাটেনি।

ইয়েন চুয়া তার হাতের দুই কামড় খাওয়া এবং ঝুড়িতে ফেলে দেওয়া শুয়াব্র রোলটা বের করে তার হাতে দিল, “গত রাতে কি চুরি করতে গিয়েছিলে?”

“আমি খাব না।” ওটার দিকে এক নজর তাকিয়ে শিয়ে সিথাওয়ের খাওয়ার সামান্য রুচিও রইল না, “গত রাতে... গত রাতে ঠিকমতো ঘুমাতেই পারিনি। হয়তো সত্যি সত্যিই গরমকাল চলে এসেছে বলেই এমনটা হয়েছে। আমি এখনো লেপ বদলাইনি, রাতে পাজামা পরে একটু গরম লাগে। লি চু ঝু তো বলল আমি নাকি বাড়াবাড়ি করছি, তা না হলে... এক কাজ করি, এই কদিন বরং আমি ন্যাংটো হয়েই ঘুমাই?”

ইয়েন চুয়া তাকে এক পলক দেখে তার এক কামড় খাওয়া শুয়াব্র রোলটা নিজের মুখে পুরে চিবোতে লাগল, তারপর তার চুলে হাত বুলিয়ে কাঁধ ছুঁয়ে যাওয়ার সময় অস্পষ্ট স্বরে বলে গেল, “ঘুমাও।”

তার ধীরেসুস্থে হেঁটে চলে যাওয়ার পিঠের দিকে তাকিয়ে শিয়ে সিথাওয়ের ঠোঁটের কোণে একটা দুষ্টু হাসি ফুটে উঠল।

“তুমি আমার জন্য একটু অপেক্ষা করো।” সে ছোট ছোট পায়ে ছুটে গেল।

শ্রেণিকক্ষে পৌঁছে শিয়ে সিথাও পেছনের দরজার সামনে দু সেকেন্ডের জন্য থমকে দাঁড়াল। তার ঘুম যেন অনেকটাই ছুটে গেল। চহাই সিয়াওমিয়াওয়ের পাশের লোকটির দিকে আঙুল তুলে সে ব্যাকুলভাবে ইয়েন চুয়াকে জিজ্ঞেস করল, “আমি কি ভুল দেখছি, নাকি আমার স্মৃতিশক্তি লোপ পেয়েছে, কালকেই কি সেই কলেজ ভর্তি পরীক্ষা?”

“তা তো হওয়ার কথা না, কাল যদি কলেজ ভর্তি পরীক্ষাও হয়, তবুও আমি তো শ্রেণিকক্ষে ইঁদুরকে পড়ালেখা করতে দেখতে পাব না।”

ইয়েন চুয়া চহাই সিয়াওমিয়াওয়ের পাশে বসা হাও পাইসিয়ুকে দেখল, যে তখন একটা প্রশ্নপত্র ধরে অলস ভঙ্গিতে টেবিলের ক্রসবার ও পেছনের দেয়ালে ভর দিয়ে বসে দেখছিল, “হতে পারে সে তার যমজ ভাই।”

শিয়ে সিথাও আটকে গেল, “তার আবার যমজ ভাই আছে নাকি?”

“না তো।”

ইয়েন চুয়া এগিয়ে গেল এবং পেছনের আসনে বসে থাকা সেই বিরল মুহূর্তে সজাগ ইঁদুরটার দিকে তাকাল।

হাও পাইসিয়ু তাকে দেখে কলম দিয়ে টেবিলে টোকা দিল, “বেশ ভালো হয়েছে, আমাকে বুঝিয়ে দাও তো এই প্রশ্নটার মানে কী, আমি তো প্রশ্নটাই বুঝতে পারছি না।”

শিয়ে সিথাও এগিয়ে এসে আবার পা থামাল, তার মুখটা কুঁচকে গেল, “ইঁদুর?”

হাও পাইসিয়ু অলসভাবে তার দিকে তাকাল।

“তুমি কী করছ?”

হাও পাইসিয়ু এমন এক অভিব্যক্তি নিয়ে তার দিকে তাকাল যার অর্থ হলো “আমি কি প্রশ্ন জিজ্ঞেস করছি বলে মনে হয় না?”

“না, তুমি এগুলো কী করছ?” শিয়ে সিথাও তার মাথার ভেতরের বিভ্রান্তি ঝেড়ে ফেলার চেষ্টা করল: “তুমি আসলে কী করতে চাও?”

লি সিংকহও তার ছোট্ট বুক কাঁপাতে কাঁপাতে এগিয়ে এল, “এমন কি হতে পারে যে সে আসলে... পড়ালেখা করতে চায়?”

কথা শেষ করে দুই বান্ধবী একে অপরের দিকে তাকাল এবং একে অপরের চোখে অবিশ্বাস্য এক ভাব দেখতে পেল। হাও পাইসিয়ু পড়ালেখা করবে, এটা ঠিক তেমনই অসম্ভব যেমনটা চাংহে শহরের সবচেয়ে ধনী ব্যক্তির দেউলিয়া হয়ে যাওয়ার ঘোষণা দেওয়া কিংবা কুও থও-এর কাল স্কুল ছুটি থাকার কথা বলা।

“তোমার কি মাথা খারাপ হয়ে গেছে?” লি সিংকহ-র মুখে উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল।

চাং চেমাও ব্যাপারটার মাথা-মুণ্ডু কিছু বুঝতে পারল না, “ইঁদুর, তোমার পরিবারে কি...”

তার মুখটা গম্ভীর হয়ে উঠল, সমবেদনা ও বিষাদে মুখখানা ভরে গেল, সে হাও পাইসিয়ুর কাঁধ শক্ত করে জড়িয়ে ধরে নাড়া দিতে লাগল, “ইঁদুর, পরিবারে কোনো কঠিন সমস্যা থাকলে আমাকে বলছ না কেন।”

হাও পাইসিয়ু বলল, “দেউলিয়া হয়ে গেছি, পুরো স্কুলের মধ্যে দ্বিতীয় স্থান অধিকার করতে পারলে তবেই বাঁচব, তুমি আমাকে সাহায্য করবে?”

চাং চেমাও: “...”

“এই ব্যাপারে... তুমি গিয়ে ইয়েন চুয়ার সাথে কথা বলো। না, দাঁড়াও।” চাং চেমাও তালি বাজাল, “সে তো সবসময় দ্বিতীয় হয় না। তুমি যদি দ্বিতীয় হতে চাও, তবে এই ব্যাপারে কেবল বর্ষের সেরা প্রথম স্থানাধিকারীই তোমাকে সাহায্য করতে পারে।”

“হুম।” পাশে বসে পুরো নাটকটা উপভোগ করা চহাই সিয়াওমিয়াও হঠাৎ করেই হেসে উঠল।

চাং চেমাও ভেবেছিল সে বুঝি কোনো সঙ্গী পেয়ে গেছে, তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “কী ব্যাপার, আমি যা বলেছি সেটা কি একদম ঠিক নয়?”

চহাই সিয়াওমিয়াও অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে হাও পাইসিয়ুর দিকে তাকাল: “হতেও পারে।”

চাং চেমাও আনন্দিত হয়ে উঠল, পাশের বউ তাকে পাত্তাই দিল না, সে তখনো গত তিন বছরে একবারও বই না খোলা হাও পাইসিয়ু অসম্ভবকে সম্ভব করে আজ হুট করে কোনো প্রশ্ন জিজ্ঞেস করার ঘটনায় হতবাক হয়ে আছে।

চাং চেমাও তাকে টেনে নিয়ে গেল, “তার দিকে আর তাকিয়ে থেকো না, আমার দিকে তাকাও, বউ, আজ আমারও কিছু সমস্যা সমাধান করার বাকি আছে...”

“ছিঃ, তুমি এত বিরক্তিকর কেন।” টেনে হিঁচড়ে নিয়ে যাওয়া লি সিংকহ তাকে এক চড় মারল, এরপর হাত গুটিয়ে বসে পড়ল: “কোন প্রশ্নটা, আমাকে দেখাও।”

চাং চেমাও ব্যাকুল হয়ে ড্রয়ার হাতড়ে বই খুঁজতে গেল।

ইয়েন চুয়া ও শিয়ে সিথাও বসল, তখনই দুজনের কাঁধে একসঙ্গে টোকা পড়ল।

(১/৩ অংশ)

(২/৩ অংশ)

হাও পাইসিয়ু ইয়েন চুয়াকে বলল: “আমাকে বুঝিয়ে দাও।”

চহাই সিয়াওমিয়াও শিয়ে সিথাওকে বলল: “তোমার গত রাতের প্রশ্নপত্রটা আমাকে একটু পড়তে দাও।”

দুজনেই: “...”

দুজনে একে অপরের দিকে তাকাল, একজন ঘুরে অঙ্ক বোঝাতে শুরু করল, অন্যজন ভাগ্যকে মেনে নিয়ে স্কুলব্যাগ টানতে শুরু করল।

হাও পাইসিয়ু অদ্ভুতভাবে পেছনের দরজার বিশেষ আসন থেকে সরে চহাই সিয়াওমিয়াওয়ের সহপাঠী হয়ে বসল এবং পড়াশোনা শুরু করল—এই ঘটনাটি চাংহে উচ্চ বিদ্যালয়ের তৃতীয় বর্ষের দ্বিতীয় শ্রেণিতে মে মাস আসার পর থেকে সবচেয়ে রহস্যময় ও রহস্যজনক এক বিরল ঘটনায় পরিণত হলো। এছাড়া আরেকটি ঘটনা ছিল দ্বিতীয় দফার মক পরীক্ষার পর কিছুটা দেরিতে অনুষ্ঠিত অভিভাবক সভা।

ওপরে দাঁড়িয়ে দুনিয়ার কান্ডকারখানা বলে চলেছেন কুও থও, আর নিচে শিয়ে সিথাওয়ের চোখ ইয়েন চুয়ার মুখের ওপর যাওয়ার সাহস পাচ্ছিল না।

আসলেই কি প্রতিবার মক পরীক্ষার পরই অভিভাবক সভা করতে হয়? শিয়ে সিথাও ভ্রু কুঁচকে ফেলল, তার ভেতর এক অজুহাতহীন বিষণ্নতা ভর করে বসল।

দুপুরের ক্লাসের ছুটির ফাঁকে, ইয়েন চুয়া একা তিনজনের দায়িত্ব নিল, চহাই সিয়াওমিয়াওকে বুঝিয়ে দেওয়ার পর সে হাও পাইসিয়ুকে প্রথম বর্ষের পড়া বোঝাতে শুরু করল। জল খাওয়ার হারও তার বেড়ে গেল, শিয়ে সিথাও উঠে জল এনে তার হাতের কাছে রেখে দিল। ইয়েন চুয়ার চোখ তখনো চহাই সিয়াওমিয়াওয়ের প্রশ্নপত্রের ওপর আটকে ছিল, সে হাত বাড়িয়ে স্বাভাবিকভাবেই জল খেল। পাশে বসা চহাই সিয়াওমিয়াও পেন ঘুরাতে ঘুরাতে শিয়ে সিথাওয়ের ইয়েন চুয়ার বাড়িয়ে দেওয়া জলের গ্লাস ফিরিয়ে নেওয়া, অত্যন্ত দক্ষ হাতে ঢাকনা লাগিয়ে আবার ঘুরিয়ে টেবিলের ওপর রাখা দেখল, এরপর চোখ ফিরিয়ে নিজের অঙ্কের দিকে মন দিল।

দুপুরের খাওয়ার সময় একদল মানুষ একসঙ্গে খাবার ঘরে গিয়ে পৌঁছাল।

লি সিংকহ কেবল কৌতূহলী ছিল যে হাও পাইসিয়ু কীভাবে এত বড় পরিবর্তন এনেছে, সে পাছে খাওয়ার সময় কোনো মুখরোচক খবর মিস করে বসে এই ভয়ে ছিল। চাং চেমাওয়ের কাছে তার বউয়ের কথাই শেষ কথা, তাই সেও লি সিংকহ-র সাথে খাবার সংগ্রহের বিশাল বাহিনীতে যোগ দিল।

দুপুরে খাবার খাওয়ার প্রচণ্ড ভিড়ের সময় ছয়জন একসঙ্গে চলার কারণে একটা বসার টেবিল পাওয়াও কঠিন হয়ে পড়েছিল।

খাবার নিয়ে আসার পর শিয়ে সিথাও ও লি সিংকহ যখন ফাঁকা টেবিল খুঁজছিল, ঠিক তখনই তারা দেখতে পেল একটু দূরে সবেমাত্র খাবার নেওয়া ওয়াং শুহাউ শৌচাগারের কাছের কোণটার দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। ওই জায়গাটা খাবার ঘরের সবচেয়ে শান্ত ও কম লোকসমাগমপূর্ণ স্থান, যেখানে বসার জায়গাও তুলনামূলকভাবে কিছুটা বেশি ছিল।

লি সিংকহ-র চোখ চকচক করে উঠল, সে জোরে তাকে ডাকল।

তাকে ছিউ চিচ্যুয়ে-র মুখোমুখি বসতে দেখে সে হাত নাড়ল: “চলুন চলুন, ওখানে খালি জায়গা আছে, আমরা ওখানে গিয়ে বসি।”

হাও পাইসিয়ু ওই সোজা ও সুন্দর পিঠ এবং ঠান্ডা ও ফ্যাকাশে মুখটা এক ঝলক দেখেই পদক্ষেপ কিছুটা থমকে দাঁড়াল, এরপর দলটার সাথে এগিয়ে চলল।

লি সিংকহ সুযোগ বুঝে ওয়াং শুহাউয়ের পাশে বসল এবং আউড়ে চলল: “শুহাউ, আজ দেখছি তুমি বর্ষের সেরা প্রথম স্থানাধিকারীর সাথে খাচ্ছ।”

কথা বলতে বলতে সে ছিউ চিচ্যুয়ে-র দিকে হাত নাড়ল, “দেবী, অনেক দিন পর দেখা! এখানে তো আশপাশে কেউ নেই, তাহলে আমরা এখানেই বসে পড়লাম।”

ছিউ চিচ্যুয়ে তাকে একবার দেখে “যেকোনো জায়গায়” বলে আবার খাওয়া শুরু করল।

লি সিংকহ এতে অবাক হলো না। শিয়ে সিথাও বসার জায়গাটা এক নজর দেখে নিল, চাং চেমাও বসল লি সিংকহ-র পাশে, আর সে বসল লি সিংকহ-র ঠিক বিপরীতে, তার পাশেই বসল ইয়েন চুয়া।

ওয়াং শুহাউ এবং ছিউ চিচ্যুয়ে দুজনের পাশেই তখনো একটা করে আসন খালি ছিল।

শিয়ে সিথাও যখন ওই দুই উত্তর-দক্ষিণ ঘুমকাকপক্ষীকে বর্ষের প্রথম স্থানাধিকারীর সাথে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার ঠিক উপক্রম করছিল, ঠিক তখনই দুজনেই একসাথে পা বাড়িয়ে দিল। চহাই সিয়াওমিয়াও সরাসরি গিয়ে বসল ওয়াং শুহাউয়ের পাশে, আর বিন্দু মাত্র দ্বিধা না করে হাও পাইসিয়ু বসল ছিউ চিচ্যুয়ে-র পাশে।

ছিউ চিচ্যুয়ে-র কাঠিটা এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল, এরপর সে আগের মতো স্বাভাবিকভাবেই খাবার খেতে লাগল।

শিয়ে সিথাও বুঝতে পারল যে এই বিদ্যার দেবীর চারপাশের আবহাওয়া যেন আরও কয়েক ডিগ্রি ঠান্ডা হয়ে গেছে, অথচ হাও পাইসিয়ু বেশ শান্ত ও স্থির ছিল।

খাবার ঘরে চারপাশ থেকে ভেসে আসছে “দ্বিতীয় মক পরীক্ষা”, “অভিভাবক সভা”, “খুব বিরক্তি লাগছে”, “এত জলদি কেন এল” ইত্যাদি শব্দগুলো।

এসব কথা উঠতেই লি সিংকহ-র খাওয়ার রুচি নষ্ট হয়ে গেল, এবারের ফলাফল তো আগেরবারের তুলনায় বিশেষ কোনো উন্নতি হয়নি, তার জন্য অভিভাবক সভা মানেই এক মাথাব্যথা ও যন্ত্রণাদায়ক ব্যাপার।

সে ঈর্ষার দৃষ্টিতে ছিউ চিচ্যুয়ে-র দিকে তাকাল: “দেবী, অভিভাবক সভার মতো এই ছোটখাটো ব্যাপারগুলো নিশ্চয়ই আপনাকে কখনো বিরক্ত করে না।”

যদিও প্রতিবার সভা চলাকালীন ছিউ চিচ্যুয়ে-র মায়ের মুখ কালো হয়ে থাকে, তবুও লি সিংকহ দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করে যে তার মনের ভেতর নিশ্চয়ই আনন্দের ফোয়ারা ছুটছে। সে যদি প্রথম স্থান অধিকার করত, তবে তার মা হয়তো তাকে এবং চাং চেমাওকে কলেজ পাস করার সাথেই বিয়ে করার অনুমতি দিয়ে দিতেন।

কথা শেষ হওয়ামাত্র ছিউ চিচ্যুয়ে-র পাশের হাও পাইসিয়ু প্রথমে তার দিকে তাকাল।

লি সিংকহ চোখ পিটপিট করল: “হুঁ?”

চাং চেমাও কাঠি চিবোতে চিবোতে বলল, “ইঁদুর, তুমি আমার বউয়ের দিকে তাকাচ্ছ কেন? অভিভাবক সভার এই বিষয়টাতেও কি তোমার মনে ভীষণ সহানুভূতি কাজ করছে? আজ তুমি দারুণ অদ্ভুত আচরণ করছ, প্রথমে তো ঘুম বাদ দিয়ে পড়াশোনা করতে শুরু করলে, আর এখন আবার অভিভাবক সভার বিষয়েও কৌতূহল দেখাচ্ছ। আমাকে বল তো, আর একটু পরে তুমি আর কোন অদ্ভুত কান্ড ঘটাবে, আমাকে একটা আগাম সতর্কবার্তা দিয়ে রাখো তো!”

কথা শেষ হতেই শিয়ে সিথাও খেয়াল করল যে পাশের ছিউ চিচ্যুয়ে-র বরফঠান্ডা ভাবটা অনেকটাই কমে গেছে এবং তার খাওয়ার গতিও বেশ ধীর হয়ে এসেছে।

সে টেবিলের লোকজনের কথাগুলো অন্যমনস্কভাবে শুনছিল, অন্যপাশে ইয়েন চুয়ার নীরবতা তার বুকটাকে আবার চেপে ধরল, তাই সে তার থালা থেকে সবচেয়ে বড় এক টুকরো লালচে মাংস তুলে তার পাতে দিল।

ইয়েন চুয়া সেদিকে তাকাল।

শিয়ে সিথাও মিটিমিটি হেসে বলল, “শক্তি বাড়িয়ে নাও।”

“বউ, এসো, তুমিও শক্তি বাড়িয়ে নাও।” চাং চেমাও তার বাটির সব হাড় সমেত মাংস লি সিংকহকে তুলে দিল।

“আরে, লাগবে না, তুমি খাও, আমার বাটিতে তো এমনিতেই অনেক মাংস আছে।” লি সিংকহ এক নজর ওয়াং শুহাউয়ের থালার দিকে তাকাল যেখানে কেবল হালকা সবজি ছাড়া আর কিছুই নেই, তাই সে তার নিজের না ছোঁয়া ছোট্ট চিকেন লেগটা তাকে দিয়ে দিল, “বাপরে, তুমি এত শুকনা কেন, তোমাকে আদেশ করছি এটা আমার কাছ থেকে নিয়ে খেয়ে ফেলো।”

ওয়াং শুহাউ অবাক হয়ে গেল, “লাগবে না তো...”

“তাড়াতাড়ি খাও।” লি সিংকহ তাকে আরও এক টুকরো দিল।

ওয়াং শুহাউ মাথা নাড়ল, সে যখন দেখল ছিউ চিচ্যুয়ে-র বাটিটা প্রায় শূন্য, তখন সে একটু সাহস করে নিজের থালা থেকে পরিষ্কার একটা মাংসের টুকরো তুলে ধরল, “শ্রেণি প্রতিনিধি, তাহলে আপনি এটা খান...”

আজ সকালে সে একটু সাহস করে তাকে একটা প্রশ্ন জিজ্ঞেস করেছিল, তখন দূর থেকে কে যেন টিটকিরি দিয়ে উঠেছিল, “দেখি আমাদের বর্ষের প্রথম স্থানাধিকারী তোমার কথার উত্তর দেয় কি না, আবার বুঝি তোমার অঙ্ক বুঝিয়ে দিতে হবে? তার চেয়ে ভালো হয় যদি ৩৫০ নম্বর নিয়ে সেখানে যাও...”

উপহাস ও অবহেলার সেই শব্দগুলো পেছনে বেজে উঠেছিল।

ওয়াং শুহাউ জানত ব্যাপারটা তা নয়, ছিউ চিচ্যুয়ে কেবল তাকে অঙ্কই বুঝিয়ে দেয়নি, বরং তার মধ্যে ছিল চরম ধৈর্য। তার নিজেরই কিছু প্রশ্ন এত বোকার মতো মনে হচ্ছিল যে তার জন্য লজ্জা লাগছিল, কিন্তু ছিউ চিচ্যুয়ে কখনো মুখ শক্ত করেনি, যদিও শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তার মুখে বিশেষ কোনো ভাবও ছিল না।

যদিও এই চিকেন লেগের টুকরোটার মূল্য হয়তো কোনো টিউশন ফির সমান নয়, তবুও সে এর মাধ্যমে তার ছোট্ট মনের কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে চেয়েছিল।

তার কাঠিটা পাতে পড়ার আগেই ছিউ চিচ্যুয়ে-র বরফের মতো ঠান্ডা স্বর ভেসে এল, “দরকার নেই।”

সে নির্বিকারভাবে তার দিকে তাকাল, তার কাঠি দিয়ে অন্যজনের কাঠি আটকে দিল, ওয়াং শুহাউয়ের মুখটা নিমেষে লাল হয়ে গেল এবং লজ্জায় সে স্থবির হয়ে পড়ে রইল, “তাহলে, তাহলে...”

“আমাকে দাও।” চহাই সিয়াওমিয়াওয়ের কাঠিটা হঠাৎ করেই এগিয়ে এল এবং সরাসরি সেটা তুলে নিয়ে খেয়ে ফেলল।

(২/৩ অংশ)

(৩/৩ অংশ)

ওয়াং শুহাউ লজ্জায় মাথা নিচু করে কাঠি গুটিয়ে নিল এবং পাশে বসে চিকেন লেগ চিবুতে থাকা চহাই সিয়াওমিয়াওকে নিচু স্বরে বলল, “ধন্যবাদ।”

হঠাৎ করেই কোনাকুনিভাবে বসা হাও পাইসিয়ু তার থালা ঠেলে উঠে দাঁড়াল এবং বড় বড় পা ফেলে বাইরে চলে গেল।

“সে কোথায় গেল?” পাজরের হাড় চিবোতে চিবোতে লি সিংকহ জিজ্ঞেস করল।

“কে জানে।” চাং চেমাও মাথা চুলকে বলল, “সবাইকে মাংস দেওয়া হলো অথচ তাকে কেউ দিল না বলে কি সে দুঃখ পেয়ে চলে গেল?”

ছিউ চিচ্যুয়ে-র হাত দুটো শক্ত হয়ে গেল।

চাং চেমাও হাহা করে নিজের মাথা চুলকে হেসে উঠল, “সেটা কীভাবে সম্ভব, এটা তো সম্পূর্ণ অবাস্তব। ইঁদুর তো এমন এক পাত্র যে কেউ যদি তার বাটিতে সোনার টুকরোও এনে দেয়, তবুও সে তাকে তাড়িয়ে ছাড়বে না।”

দু মিনিটও পার হলো না, হাও পাইসিয়ু ফিরে এল এবং মাংস ও তরকারিতে পরিপূর্ণ দুটো থালা সরা সরাসরি আটজনের টেবিলের মাঝখানে ফেলে দিল, “খাও!”

লি সিংকহ চোখ বড় বড় করে ফেলল, “ইঁদুর, তুমি বুঝি রান্নার সব আমিষ খাবার কিনে সাবাড় করে দিয়েছ।”

চাং চেমাও বুড়ো আঙুল দেখাল, “আমার ইঁদুর ভাইয়ের অনেক টাকা, বেশ বড় মনের মানুষ!”

তার কাঠি সবার আগে গিয়ে পড়ল, লি সিংকহও পিছপা হলো না, শিয়ে সিথাও তো ইঁদুরের সাথে কোনো রাখঢাক রাখবে না। আজ সকালে সে ও ইয়েন চুয়া দুজনেই চহাই সিয়াওমিয়াও ও তাকে পড়িয়েছে, তাই তাদের দুজনেরই শক্তি জোগানো খুব দরকার ছিল। সে দুই টুকরো শুকরের পায়ের মাংস তুলে নিল এবং একটা নিজের জন্য ও একটা ইয়েন চুয়ার পাতে দিল।

ইয়েন চুয়া তার কালো চোখের দৃষ্টি ফিরিয়ে আনল।

শিয়ে সিথাও তার দিকে তাকিয়ে মুখ টিপে হাসল, চোখ দুটো কুঁচকে বাঁকা করে তার জামার কোণ ধরে টানল, “ভালোভাবে খাও।”

ইয়েন চুয়া একটু থমকে গেল, তার চোখের ভেতরের গভীর কালো রং কিছুটা হালকা হয়ে এল, সে একটা টিস্যু পেপার বের করে তার মুখের কোণের তেল মুছে দিল, “ঠিক আছে, আস্তে আস্তে খাও।”

“হুঁহুঁ।” শিয়ে সিথাও বাধ্য মেয়ের মতো মাথা নাড়ল, মনে কিছুটা স্বস্তি ফিরে এল এবং সে মন দিয়ে নিজের খাবার খেতে লাগল।

মাংসের দুটো বড় বাটি পেয়ে লি সিংকহের দলের চারজন খাওয়া শুরু করল, অন্যদিকে ওয়াং শুহাউয়ের পাশে কেবল চহাই সিয়াওমিয়াও ধীরে ধীরে শুয়োরের তরুণাস্থির এক টুকরো মাংস তুলে খাচ্ছিল।

“খেয়ে নাও না।” লি সিংকহ সুস্বাদুভাবে চিবোতে চিবোতে হাত দিয়ে পাশের লোকজনকে খাওয়ার ইশারা করল।

“আচ্ছা।” ওয়াং শুহাউ মাথা নাড়ল, তারপর কাঠি বাড়িয়ে খাওয়া শুরু করল, “শ্রেণি প্রতিনিধি, আপনিও কিছু খান।”

ছিউ চিচ্যুয়ে চোখের পাতা পর্যন্ত তুলল না, সে কাঠি নামিয়ে রেখে উঠে দাঁড়াতে গেল, “না...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই একটা হাত তার ঊরুর ওপর চেপে বসল, ছিউ চিচ্যুয়ে নড়ার উপায় পেল না।

সে এক মুহূর্ত থেমে টেবিলের নিচের সেই দৃঢ় হাতটির দিকে মাথা নিচু করে তাকাল। হাও পাইসিয়ুর হাতের তালু তখন শক্তভাবে তার ওপর চেপে বসে আছে, চাপটা খুব বেশি না হলেও তাকে পুরোপুরি বশে রাখার জন্য যথেষ্ট ছিল। সে যদি এখন প্রতিরোধ করতে যায়, তবে তা অবিলম্বে পাশের শিয়ে সিথাওয়ের দৃষ্টি আকর্ষণ করবে।

ছিউ চিচ্যুয়ে চোখ ফিরিয়ে নিল, যে হাতটি সে থালা থেকে তোলার উপক্রম করেছিল তা আবার গুটিয়ে আনল, ঠোঁট কামড়ে কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে টেবিলের মাঝখানের মাংসের বাটি দুটির দিকে তাকাল।

যদিও তারা সবাই ইতিমধ্যে কিছুটা তুলে নিয়েছে, তবুও সেটা পাহাড়সম স্তূপের কেবল একটা কোণ মাত্র। উজ্জ্বল ও সুগন্ধযুক্ত সেই শুকরের পায়ের মাংসের ওপর লাল মরিচ গুঁড়ো ছিটানো থাকায় দেখতে লোভনীয় মনে হচ্ছিল। উচ্চ বিদ্যালয়ের তিন বছরে সে কখনো এটা কেনার সুযোগ পায়নি, সবাই জানে যে চাংহে উচ্চ বিদ্যালয়ের শুকরের পায়ের মাংস একটা অতুলনীয় পদ, কিন্তু এর দামটাও তেমনই আকাশছোঁয়া।

ছিউ চিচ্যুয়ে কাঠি বাড়িয়ে এক টুকরো মাংস নিজের বাটিতে তুলে নিল।

“শ্রেণি প্রতিনিধি, এটা সত্যি খুব সুস্বাদু, আপনি আরও কয়েকটি খান।” ওয়াং শুহাউ বলল।

“তা তো বটেই, তোমাদের প্রথম শ্রেণির ব্যাপারস্যাপার সব কেমন যেন, দুজনই খরগোশের মতো খাচ্ছ, একজন আরেকজন থেকে বেশি নিরামিষাশী। তোমরা দুজন এমন করলে আমি আর সিথাও কীভাবে বাঁচব, তাই না সিথাও।”

ইয়েন চুয়ার সাথে মাংস খেতে খেতে চারপাশের সবার ওজন বাড়ার দিকে নজর রাখা শিয়ে সিথাও কথা শুনে মাথা নাড়ল, “ঠিকই তো, তোমরা দুজন আজ এই মাংস শেষ না করলে এখান থেকে উঠতে পারবে না।”

“হহ।” কথা শেষ হতেই ওপাশ থেকে চহাই সিয়াওমিয়াও একটা শব্দ করে হেসে উঠল।

“তুমি হাসছ কেন?” শিয়ে সিথাও জিজ্ঞেস করল।

চহাই সিয়াওমিয়াও অর্থহীনভাবে মাথা নাড়ল, “আসলে সত্যিই হয়তো এখান থেকে যাওয়া যাবে না।”

ছিউ চিচ্যুয়ে তার কালো চোখের পাতা দুটো পিটপিট করল, যেন সে কিছুই শুনতে পায়নি এমনভাবে মাথা নিচু করে শান্তভাবে খাওয়া চালিয়ে গেল।

“হুঁ?” শিয়ে সিথাও বিভ্রান্ত হয়ে ইয়েন চুয়ার দিকে ফিরে ঠোঁট নাড়ল: কী ব্যাপার?

ইয়েন চুয়া টেবিলের অন্যপাশে যে খুব একটা খাবার মুখে তুলছে না সেই হাও পাইসিয়ুর দিকে একবার তাকাল, তারপর তার বিপরীতে বসে নাটক দেখার ভঙ্গিতে আরামে খাচ্ছিল যে চহাই সিয়াওমিয়াও তার দিকে তাকাল, তার চোখে এক চিলতে মৃদু হাসি খেলে গেল, মনে মনে সে মাথা নাড়ল। শিয়ে সিথাও যখন তার দিকে উত্তরের আশায় তাকিয়ে আছে, তখন সে আর হাসি চেপে রাখতে পারল না, টিস্যু পেপার তুলে তার মুখের কোণের তেল মুছে দিল, “আস্তে আস্তে চিবিয়ে খাও।”

“এই শুকরের পায়ের মাংসটা বড় বেশি বড়, চিবোনো শক্ত।”

ইয়েন চুয়া বলল, “আমি গিয়ে গ্লাভস নিয়ে আসব, তারপর টুকরো করে দেব?”

“হুঁহুঁ, আচ্ছা, তাড়াতাড়ি যাও।”

চাং চেমাও দ্রুত হাত বাড়িয়ে দিল, “চুয়া, আমার জন্যও একটা নিয়ে এসো তো।”

কথা শেষ করে সে ভাবল বউয়ের সামনে এভাবে বসে থাকা ঠিক হবে না, তাই সেও তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়িয়ে চলে গেল।

ইয়েন চুয়ার কাউন্টারের দিকে যাওয়ার পিঠের দিকে তাকিয়ে শিয়ে সিথাওয়ের বারবার বলা “বন্ধুত্ব” শব্দটির কথা মনে পড়ে গেল, সে প্রশংসার সুরে মাথা নেড়ে তার দিকে তাকাল, “শৈশবের বন্ধুত্বের ব্যাপারটাই আলাদা, একে অপরকে সবচেয়ে ভালো বোঝা এর চেয়ে সুন্দর আর কিছু হতে পারে না, এই গভীর বন্ধুত্ব সত্যিই অতুলনীয়। দেখছ, চাং চেমাওয়ের চেয়ে ইয়েন চুয়া কত বেশি নিখুঁতভাবে সব চিন্তা করে। আহা, পচা-পুরাতন প্রেমের মাঝে এই পবিত্র বন্ধুত্বকে জড়িয়ে ফেলার জন্য আজ আবার আফসোস হচ্ছে।”

সে শুকরের পায়ের মাংসটা ওপরে তুলে ধরল: “মহান বন্ধুত্বের প্রতি শ্রদ্ধা!”

যার খাবার গলায় আটকে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল সেই শিয়ে সিথাও: “...”

একপাশে মুখ শক্ত করে বসে থাকা, শুকরের পায়ের মাংস খাওয়ার সময়ও যথেষ্ট শালীন ও অহংকারী ভঙ্গি বজায় রাখা ছিউ চিচ্যুয়ে চুপচাপ তার দিকে দৃষ্টি নিক্ষেপ করল।

ওয়াং শুহাউ আটকে গেল, সেও মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে তাকাল।

চহাই সিয়াওমিয়াও মৃদু হেসে উঠল।

হাও পাইসিয়ুর দৃষ্টি তখনো তার বরফশীতল সহচরের ওপর আটকে ছিল।

সবার দৃষ্টির মাঝখানে আটকে পড়া লি সিংকহ ধীরেসুস্থে বলে বসল: “?”

(৩/৩ অংশ)