অধ্যায় ৫২: ছোট মোটা ছেলে

শহরের রক্তিম আলো হঠাৎ যেন চোখের সামনে ফুটে উঠল। শিয়া শিতাওয়ের চোখের মণি প্রসারিত হয়ে তার সামনেই লুটিয়ে পড়ল।

নোনতা রক্তের গন্ধে ভরা সেই স্মৃতিগুলো হঠাৎ তার মনে হানা দিল, যেন একখানা ধারালো লোহার পেরেক সজোরে গেঁথে বসল ইয়েন চুর-এর মস্তিষ্কে। তাকে কোনো সুযোগ না দিয়েই সারা শরীরে তীব্র ব্যথা ছড়িয়ে পড়ল।

“শিয়া তাও!” ইয়েন চুরকে দেখে মনে হলো যেন তাকেই কেউ ছুরি দিয়ে জখম করেছে, সে কোলে শিয়া শিতাওকে জড়িয়ে ধরে মাটিতে বসে পড়ল।

চারপাশের লোকজন এই দৃশ্য দেখে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।

“এ, এ তো তোমারই প্রাপ্য ছিল...” যে লোকটির হাতে ছুরি ছিল, সে ফ্যাকাশে মুখের ইয়েন চুরের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ ভয় পেয়ে গেল। এই পরিস্থিতি যেন সরাসরি ইয়েন চুরকে একটা ছুরি মারার চেয়েও অনেক বেশি ভয়ানক মনে হচ্ছিল। রক্তমাখা ছুরিটি তার হাত থেকে খসে পড়ে গেল।

“এখনো পালাচ্ছ না কেন?”

প্রতিশোধ নিতে আসা কয়েকজন লোক হুড়মুড় করে ছড়িয়ে পড়ল। গভীর বনের মাঝে কেবল ইয়েন চুর মাটিতে পড়ে থাকা শিয়া শিতাওকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে ডাকতে লাগল, “তাওজি, তাওজি...”

তার কাঁপাকাঁপা আঙুলগুলো পিছন থেকে বয়ে যাওয়া রক্তের ধারা চেপে ধরার চেষ্টা করল, অথচ তার নিজের শরীরের রক্তও যেন ফোঁটায় ফোঁটায় ফুরিয়ে আসছিল।

“তুমি, তুমি ঘুমিয়ো না, আমার জন্য অপেক্ষা করো...”

সে মেয়েটিকে কোলে তুলে নিয়ে বাইরে দৌড়াতে লাগল। ঠিক তখনই তার পায়ের কাছে আছড়ে পড়ে ভেঙে যাওয়া মোবাইল ফোনটি তাকে পুরোপুরি এক অন্তহীন অন্ধকারের মধ্যে ঠেলে দিল।

একটা বন্দি বন্য বাঘের মতো ইয়েন চুর টলমল পায়ে ঘুরে বেড়াতে লাগল। তার গলার রগগুলো ফুলে উঠল, চোখ দুটো লাল ও ফোলা, আবেগে সে উন্মত্ত হয়ে কারাগারের কোনো মুক্তির পথের সন্ধানে ব্যর্থ হয়ে এদিক-ওদিক ধাক্কা খেতে লাগল।

“লু, লুলু...” শিয়া শিতাওয়ের মুখে কোনো রক্তের ছিটেফেটাও ছিল না। পিঠের বিশাল ক্ষতটির ব্যথায় কথা বলার সময় সে হাঁপিয়ে উঠছিল, তার মুখের অভিব্যক্তি সব কুঁচকে একাকার হয়ে গিয়েছিল।

“তু, তুমি আর কথা বলো না।” ইয়েন চুরের চোখ দুটো জলে ভিজে উঠল, তার গলা কেঁপে উঠল।

শিয়া শিতাও কষ্টেসৃষ্টে একটা হাসির রেখা টানল, “অ, একটু ব্যথা করছে...”

“তাই...”

“লু, লুলু, লড়াই কোরো না...”

কোলের মানুষটি তার দিকে একবার হেসে অজ্ঞান হয়ে লুটিয়ে পড়ল।

কোলে চোখ বন্ধ করে থাকা শিয়া শিতাওয়ের দিকে তাকিয়ে ইয়েন চুর পরিষ্কার অনুভব করল—যেন হাজারটা কাঁটায় ভরা একটা ধারালো ছুরি তার বুকের ভেতর সজোরে গেঁথে দেওয়া হয়েছে। তারপর সেই ক্ষতবিক্ষত জায়গায় ছুরিটি ঘুরিয়ে তার মাংস ছিঁড়ে ফেলা হচ্ছে এবং স্নায়ুগুলো ছিন্নভিন্ন করে দেওয়া হচ্ছে।

তার চারপাশটা সম্পূর্ণ অন্ধকারে ডুবে গেল, সব কিছু যেন মলিন হয়ে গেল। সে নিজের বুকের স্পন্দন অনুভব করতে পারল না, সর্বগ্রাসী অনুশোচনা আর তীব্র ব্যথা তাকে গ্রাস করে নিল।

জুনিয়র হাইস্কুলের এই তিন বছর—এ তো কেবল অগণিত মারপিট ও ঝগড়ার একটা ক্ষুদ্র ঝলক মাত্র। আগের অনেকবারের মতোই কেউ প্রতিশোধ নিতে এলে সে লড়াই করত। সপ্তম শ্রেণীতে যে ছেলেটি কেবল মুখের কথায় রাগ দেখাত, আজ সে চোখের পলক না পড়ে সোজা লোহার পাইক তুলে নেয়। ইয়েন চুরের বুকের ভেতর যেন এক হিংস্র ও ক্রুর বাঘ লুকিয়ে ছিল, জমা হওয়া সেই ক্ষোভ পুরোপুরি বিস্ফোরণ ঘটাতে এমন শারীরিক শক্তিরই প্রয়োজন হতো।

তবে সে ভাবেনি যে সেই হিংস্র বাঘের থাবা উল্টে শিয়া শিতাওয়ের গায়ে এসে পড়বে।

যে ছুরিটি তার দিকে ধেয়ে আসছিল, তা দেখে ইয়েন চুরের মনে এক অদ্ভুত তৃপ্তি ও ঔদাসীন্য কাজ করেছিল। এভাবেই সব শেষ হয়ে যাক, এই পচে যাওয়া জীবন সে আর চায় না, সে এবার তৃণভূমির খোঁজে চলে যাবে।

অথচ পরের মুহূর্তেই প্রজাপতির মতো এক নরম ছায়া উড়ে এল এবং দ্বিধাহীনভাবে তার সুন্দর ডানাদুটি তার সামনে আড়াল করে দাঁড়াল।

ইয়েন চুর স্তম্ভিত হয়ে গেল, সামনের সেই ছায়ার সঙ্গে সঙ্গে তার শ্বাসপ্রশ্বাসও যেন থেমে গেল।

হাসপাতালের গেটের সামনে ইয়েন চুরের মুখে এক সজোরে চড় বসল।

“ইয়েন চুর, তাওতাওকে তোমার হাতে দেওয়া আমার উচিত হয়নি, তাই না? বলো!” শিয়া আনলেই রাগান্বিতভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার খসখসে ও ভারী আঙুলগুলো সামান্য কাঁপছিল।

“শিয়া চাচা...” ইয়েন চুর মাথা নিচু করে ফেলল। তাকে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকার শক্তি জোগানো মেরুদণ্ডটি যেন কেউ টেনে বের করে নিয়েছে। সে হয়ে উঠল এমন এক শীর্ণ ধানের শীষ, যা যেকোনো মুহূর্তে নুইয়ে পড়তে পারে।

“তুমি যতই জেদি হও না কেন, আমি সবসময় সহ্য করেছি যাতে তাওতাও নিঃশর্তভাবে তোমার পাশে দাঁড়ায়, সে যেন তোমার কাছে যায় এবং তোমাকে টেনে তোলে। আর তুমি তাকে এভাবেই বিপদের মুখে ঠেলে দিলে?!”

“যদি এরপরও তুমি এমন করো, তবে তাওতাও থেকে বহু দূরে চলে যাবে!” শিয়া আনলেই রাগে বেগুনি হয়ে গেলেন, তার গলার রগ ফুলে উঠল।

ইয়েন চুরের ফ্যাকাশে মুখে কোনো রক্তের আভা ছিল না, “শিয়া চাচা, আমি আর এমন করব না। আমি শপথ করছি, আর কখনো এমন হবে না।”

জুনিয়র হাইস্কুলের শেষ গ্রীষ্মের ছুটিতে ইয়েন চুর হাসপাতালের করিডোরে, শিয়া শিতাওয়ের সেলাই ও ব্যান্ডেজ করা কেবিনের বাইরে দাঁড়িয়ে বারবার শিয়া আনলেইকে কথা দিচ্ছিল— “আমি আর মারপিট করব না, আর কখনো মারপিট করব না, কক্ষনো না।”

সে কথা দিয়েছিল এবং সেভাবেই সে চলেছিল। সিনিয়র হাইস্কুলের তিন বছর ধরে, এই শান্ত ও বাধ্য ইয়েন চুরকে দেখে মনে হতো সে যেন অন্য কেউ। এমনকি শিয়া শিতাও পর্যন্ত প্রায় ভুলেই গিয়েছিল যে তার বুকের ভেতর একটা হিংস্র বাঘ লুকিয়ে আছে, যা নিজের সীমানায় আঘাত লাগলে বিস্ফোরিত হয়ে হিংস্রভাবে গর্জে উঠতে পারে।

তিন বছর পর, হাসপাতালের সিঁড়িতে তার শরীরের সেই ক্ষতটি আবার স্পর্শ করতেই ইয়েন চুরের আঙুলগুলো নিয়ন্ত্রণহীনভাবে কেঁপে উঠল। সে যখন হাত সরিয়ে নিতে গেল, শিয়া শিতাও তার হাত চেপে ধরল। তার আঙুলগুলো সেই ক্ষতের দাগে লেপ্টে রইল, যার উত্তাপে ইয়েন চুরের বুক সংকুচিত হয়ে উঠল।

“এই ক্ষতটি আমার নয়, তোমার।” শিয়া শিতাও তার দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি আহত হলে কতটা কষ্ট হয়, তা তোমার ভালো করেই জানা উচিত।”

ইয়েন চুরের আঙুলগুলো আলতো করে সেই ক্ষতের ওপর দিয়ে বয়ে গেল, “শিয়া তাও।”

তার কণ্ঠস্বর ছিল কোমল, নিচু ও কর্কশ। সিঁড়ির মাঝে সেই যৌন আবেদনময়ী ও গভীর সুরের আওয়াজ বেজে উঠল, যা শিয়া শিতাওয়ের মনকে নরম করে দিল।

“হুঁ?” ভেজা চোখে সে তার দিকে তাকাল।

“আমি ফিরে আসি, তারপর কোনো এক সময়ে তোমার অন্তরঙ্গ ছবি তুলে দেবো, কেমন?”

“হ্যাঁ?” কথার এমন আকস্মিক মোড়ে শিয়া শিতাও চোখ গোল গোল করে ফেলল, “তুমি কি রাগে মাথা খারাপ করে ফেললে নাকি?”

তার আঙুলগুলো তখনও আলতো করে তার ক্ষতের দাগে ঘষে যাচ্ছিল। তার বিস্মিত চোখের মুখোমুখি হয়ে সে নীরবে সেই ক্ষতের ওপর চাপ দিল।

“উহাঁ...” শিয়া শিতাও হেসে ফেলল, হঠাৎ এই সুড়সুড়িতে সে নিজেকে সামলাতে পারল না।

এতদিন পর এই ক্ষত আর কখনোই ব্যথার কারণ হয় না, কিন্তু তার কোমরের অংশটি ছিল খুব সংবেদনশীল। ইয়েন চুরের এমন খোঁচায় সে এক লাফে দূরে সরে গেল।

“তুমি কী করছ?”

ইয়েন চুর তার কোমরের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, “আমি ফিরে এসে ঠিক ওই জায়গাটার ছবি তুলব।”

“...এখানে ছবি তুলবে?” শিয়া শিতাও কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে নিজের কাপড় ঠিক করল, তারপর চুলে হাত চালাল, “আরে বাদ দাও না, এগুলো আবার কেমন অন্তরঙ্গ ছবি! অন্যের অন্তরঙ্গ ছবিগুলো কত সুন্দর হয়, কত মায়াবী পরিবেশ থাকে। তুমি আমার পিঠের নিচের এই ক্ষতের ছবি তুলে কী করবে?”

সে মাথা নিচু করে নিজেকে আড়াল করার চেষ্টা করল, “বাঁকা-তেরা, দেখতে কি যে বিশ্রী লাগে।”

“না, তা লাগবে না।”

“আর ওসব বোলো না।” শিয়া শিতাও বলল, “আমি জানি তুমি আমাকে সান্ত্বনা দিচ্ছ। শেষ পর্যন্ত তো এটা তোমার জন্যই আমার গায়ে লেগেছে। তবুও বাদ দাও, এসব ছবি তুললে তোমার মাস্টার ফটোগ্রাফারের নামটাই তো ডুবে যাবে।”

এমনকি সে যখন সত্যি সত্যিই কোনো অন্তরঙ্গ ছবি তোলার কথা ভাবত, তখন তার মাথায় আসত কেবল সামনে বা পাশের কোনো অস্পষ্ট, রহস্যময় অবয়বের কথা। যদিও তার পিঠে কোনো ব্রণ ছিল না, ত্বকও বেশ ফর্সা ও মসৃণ ছিল, আর লি শিনগে তো বলত তার কাঁধের হাড় দুটো দেখতে প্রজাপতির ডানার মতো সুন্দর—তবুও সে কখনো এই জায়গায় ছবি তোলার কথা ভাবেনি।

“তাওজি, এই ছবি তোলার পর এটাই হবে আমার সেরা সৃষ্টি।” ইয়েন চুর তাকে টেনে কাছে এনে আলতো করে তার কোমরে হাত রাখল। “তুমি তো প্রায়ই শিল্পকর্মের কথা বলো। আমার কাছে এটাই হলো সত্যিকারের শিল্পকর্ম।”

ইয়েন চুর তার নরম চুলে হাত বুলিয়ে দিতে দিতে গভীর চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

“তোমার এই ক্ষতের দাগটাই হলো আমার গোলাপ।”

*

ইয়েন চুর লোকজনকে নিয়ে চলে গেল। ওয়ার্ডের ভেতর কেবল শিয়া শিতাও, লি শিনগে আর ওয়াং শুহাও রইল।

ওয়াং শুহাও কিছু নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিস আর খাবার কিনে আনল। তারা তিনজন একসঙ্গে খাবার খাওয়ার পর শিয়া শিতাও বাকি দুজনকে ফিরে যেতে বলল, যাতে চাই সিয়াওমিওর ঘুম ভাঙার পর তারা পালা করে দেখাশোনা করতে পারে। এখন শক্তির সঞ্চয় করার সময়, তাই সবাই একসঙ্গে ভিড় করে এখানে বসে থাকার কোনো মানে হয় না। সেই দুজন তার সঙ্গে আরও কিছুক্ষণ বসে থেকে চলে গেল।

লোকজন চলে যেতেই ঘরের চারপাশটা বেশ ফাঁকা মনে হলো। তার পাশের বিছানায় ভর্তি ছিল মাঝবয়সী এক মহিলা, যার পা বৈদ্যুতিক গাড়ির আঘাতে কেটে গিয়েছিল, আর অন্যপাশে ছিল সিঁড়ি থেকে গড়িয়ে পড়ে হাত জখম হওয়া একটি ছোট ছেলে। ছেলেটি একটু দুষ্টুমি করলেও অন্য রুমগুলোর তুলনায় এই ওয়ার্ডটি বেশ শান্তই ছিল।

মাঝবয়সী মহিলাটি কৌতূহলবশত শিয়া শিতাওকে চাই সিয়াওমিও সম্পর্কে নানা কথা জিজ্ঞেস করল। সে দায়সারা গোছের দু-একটা উত্তর দিল।

মহিলাটি আর কিছু বলল না, শিয়া শিতাও অবশেষে কিছুটা শান্তি পেল। বিছানায় শুয়ে থাকা চাই সিয়াওমিওর দিকে তাকিয়ে তার বুকটা হু হু করে উঠল। সে জানে না ইয়েন চুর ঝাং শিচিআংয়ের সঙ্গে কীভাবে মেটটা করবে। ওই মরার ওপর খাঁড়ার ঘা-এর মতো ছেলেটি যদিও খুব বেশি শক্তিশালী নয়, তবে মাঝে মাঝেই এমন বিরক্তিকর ঝামেলা পাকানো কম হেসাবে বমি আনার মতো নয়। একবারেই এর পাকাপোক্ত ব্যবস্থা করাও অত সহজ নয়।

সে সাদা চাদরের দিকে তাকিয়ে আনমনে ভাবছিল, ঠিক তখনই কানে এল নিচু একটা বাতাসের ফিসফিস শব্দ।

“তাও, তাও তাও...”

“হুঁ?”

শিয়া শিতাও চমকে পাশে তাকাল। চাই সিয়াওমিও আধা-বোজা চোখে তার দিকে তাকিয়ে রয়েছে। সে তার দিকে তাকাতেই তার চোখে এক ঝলক হাসির রেখা খেলে গেল।

শিয়া শিতাও তার শুকনো ও বিবর্ণ ঠোঁটের দিকে তাকিয়ে দ্রুত কটন বাড দিয়ে একটু জল তার ঠোঁটে ছুঁইয়ে দিল।

চাই সিয়াওমিও চুপচাপ তার দিকে তাকিয়ে রইল। ঠোঁটের সেই আর্দ্রতা অনুভব করে মরুভূমিতে বহুদূর পথ ঘুরে ক্লান্ত হয়ে পড়া কোনো পথিকের যেন দীর্ঘ প্রতীক্ষার পর ঝরনার জলের পরশ মিলল।

চাই সিয়াওমিও মাথা নাড়ল এবং বিছানার চাদরে ভর দিয়ে ওঠার চেষ্টা করল।

“তুমি নড়াচড়া কোরো না, গায়ে টান লাগবে, বরং শুয়েই থাকো।” শিয়া শিতাও বলল।

“এই, এই কোণ থেকে তোমাকে দেখে আমার মনে হচ্ছিল আমি বুঝি মরেই যাচ্ছি।”

শিয়া শিতাও: “...”

সে মনে মনে একটা ‘তোমার মুখে ফুলচন্দন পড়ুক’ গোছের অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুলে নিঃশব্দে বিছানার পায়ের দিকে গিয়ে বেডের হ্যান্ডেল ঘোরাতে শুরু করল।

“এবার ঠিক আছে তো?” আধশোয়া চাই সিয়াওমিওর দিকে তাকিয়ে শিয়া শিতাও জিজ্ঞেস করল।

চাই সিয়াওমিও বলল: “তুমি... খুক খুক... এখানে কেন?”

“আমি এখানে না থাকলে কি তুমি চাও যে ওই দুবলা লোকটা তোমার সেবা করুক?” তার আঘাতের কথা মনে করে শিয়া শিতাওয়ের রাগ হলো। অভিভাবক মিটিংয়ের পর থেকে সে স্কুলে আসত না, সে ভেবেছিল হয়তো সে কেবল সাইবার ক্যাফেতে যায়, অথচ সে আবার অন্য কারোর সঙ্গে ঝামেলায় জড়িয়েছে। “ঝাং শিচিআংয়ের সঙ্গে পেরে ওঠো না, তুমি কি একটু দৌড়ে পালাতে পারতে না?”

“পালাব?” চাই সিয়াওমিও অবাক হয়ে বলল, “পেরে না উঠলে কি পালাতেই হবে?”

“নাকি তুমি মার খেয়ে মরার জন্য অপেক্ষা করবে?” শিয়া শিতাওয়ের মেজাজ চড়ে গেল। তার এমন অটলভাবে মাথা নাড়ার ভঙ্গি দেখে সে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল, “এবার তো ভাগ্য ভালো ছিল, পরের বার যদি আরও কোনো বিপজ্জনক লোক জোটে, তখন কী হবে? চাই同學, নিজের জীবনের একটু তো মায়া করো! তুমি তো আর কোনো নয় লেজের শেয়াল নও যে অতিরিক্ত জীবন পাবে।”

“মরে যাওয়া যায়, কিন্তু পালানো যায় না।” চাই সিয়াওমিও গম্ভীরভাবে বলল, “মৃত্যুকে বরণ করে নেওয়াও তো একটা দারুণ ব্যাপার।”

শিয়া শিতাওয়ের চেপে রাখা ঠোঁটের কোণগুলো শক্ত হয়ে গেল। তার এই কথা শুনে সে কিছুক্ষণ কী বলবে বুঝতে পারল না।

কিছুক্ষণ নিরব থাকার পর সে সোজাসুজি জিজ্ঞেস করল, “চাই সিয়াওমিও, তুমি কি খুব অখুশি?”

চাই সিয়াওমিও নিজের বর্তমান অবস্থার দিকে থুতনি দিয়ে ইশারা করে চরম আন্তরিকতার সঙ্গে তার দিকে তাকাল, যেন ‘তুমি নিজেই ভেবে দেখো’ কথাটি তার চোখে স্পষ্ট লেখা ছিল।

“কী করলে তোমাকে একটু খুশি করা যায়...” কিংবা অন্য কথায়, জীবনের অর্থ কী তা তোমাকে বোঝানো যায়।

“আমা, র, বেঞ্চের, সা, থী, হওয়ো।” সে থেমে থেমে একটি একটি করে শব্দ উচ্চারণ করল। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল না সে কোনো রসিকতা করছে।

শিয়া শিতাও এই অনুরোধটি এই প্রথমবার এত গুরুত্বের সঙ্গে নিল। সে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কেন এই ব্যাপারটি নিয়ে এত মেতে আছ? আমি তোমার বেঞ্চের সাথি হলে আর এখনকার অবস্থার মধ্যে তো কোনো তফাত নেই। তুমি তো তোমার মতো ঘুমোবে, আমি আমার মতো অঙ্ক কষব। তুমি কেন এত...”

“তুমি তো বরাবরই আমার বেঞ্চের সাথি ছিলে।” চাই সিয়াওমিও তার কথা কেটে দিল।

শিয়া শিতাও চমকে উঠল, “মানে কী?”

চাই সিয়াওমিও তার দিকে তিন সেকেন্ড তাকিয়ে থেকে হঠাৎ চোখ বন্ধ করে ফেলল, “আমার বিছানাটা একটু নামিয়ে দাও।”

“তুমি তো আমার কথার উত্তরই দিলে না।” শিয়া শিতাও তার এই আচরণে হকচকিয়ে গেল।

“আমি ঘুমাব।” কথা শেষ করে সে চোখ বন্ধ করে সত্যিই ঘুমের রাজ্যে চলে গেল। ক্লাসরুমে পড়ার টেবিলে মুখ গুঁজে ঘুমিয়ে পড়ার চেয়েও দ্রুত সে এই কাজ করল।

শিয়া শিতাও তার ঘুমের ভঙ্গি দেখে নির্বাক হয়ে রইল। কয়েক সেকেন্ড পর বিরক্ত হয়ে সে উঠে দাঁড়িয়ে আবার তার বিছানাটা নামিয়ে দিল।

হ্যান্ডেল ছেড়ে দিয়ে সে যখন সোজা হয়ে দাঁড়াল, ঠিক সেই মুহূর্তেই বিদ্যুৎ চমকানোর মতো একটা গোলগাল অবয়ব তার মাথার ভেতর হঠাৎ এসে হানা দিল।

“মাস্টার, ইয়েন চুর আমার খাতা থেকে হোমওয়ার্ক চুরি করে লিখেছে!” ছোট্ট মোটাসোটা ছেলেটা রাগে ফুসতে ফুসতে নালিশ করল।

ছোট্ট শিয়া তাও নীল রঙের ফ্রক পরে ছোট ইয়েন চুরের পিঠের আড়ালে লুকিয়ে ছোট্ট মোটাসোটা ছেলেটাকে ভয় পেয়ে উঁকি দিয়ে দেখছিল। ভয় না পেয়ে উপায় কী, ওই মোটাসোটা ছেলেটার হোমওয়ার্ক চুরির জন্য তো সে-ই ইয়েন চুরকে প্ররোচিত করেছিল। হয়তো তার উচিত ছিল না লি শিনগেকে আগে চলে যেতে দেওয়া, যে একটু আগেই মোটাসোটা ছেলেটার কোমর জড়িয়ে থাকা ইয়েন চুরকে বাঁচিয়েছিল। সে দেখতে বেশ শক্তপোক্ত।

“ফ্যাট ফ্যাট, তুমি, তুমি রেখো না...” ছোট্ট শিয়া তাও কাঁপতে কাঁপতে বলল, “আ, আমি লেখা শেষ করেই তোমার জায়গায় রেখে দেবো।”

ছোট্ট মোটাসোটা ছেলেটি তার দিকে চোখ রাঙাল, “তু, তুমি এদিকে এসো! তাও তাও! তুমি আমার বেঞ্চের সাথি হয়ে ওর পিছনে লুকিয়েছ কেন!”

মোটাসোটা ছেলেটি টানতে গেল, আর ছোট্ট শিয়া তাওয়ের ডান হাতটা কেউ একজন খপ করে টেনে ধরল।

ছোট্ট ইয়েন চুর হিংস্রভাবে সেই লোকটার দিকে তাকিয়ে রইল যে তার বেঞ্চের সাথিকে ছিনিয়ে নিতে চেয়েছিল, “আগামী মাসে আমি ওকে আমার কাছে ফিরিয়ে আনবই!”

“হুঁ, আমি ওকে তোমার কাছে ফেরত দেবো না, ও এখন আমার বেঞ্চের সাথি!”

দুজন দুহাতে ছোট্ট শিয়া তাওয়ের দুই বাহু ধরে টানতে লাগল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শিক্ষক মহোদয় মাথায় হাত দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

ছোট্ট শিয়া তাও তার পুরনো বেঞ্চের সাথি ও বর্তমান বেঞ্চের সাথির দিকে অসহায়ভাবে তাকিয়ে বুক কাঁপাতে লাগল, “ক্ষমা করো, আমার হোমওয়ার্ক চুরি করা উচিত হয়নি, আমি, আমি পরের বার নিজে নিজেই লিখব...”

সে কান্নাকাটার মতো মুখ করে রইল, ঠিক পরের মুহূর্তেই দুজনেই একসঙ্গে তার দিকে চোখ রাঙাল।

ছোট্ট মোটাসোটা ছেলেটি চেঁচিয়ে উঠল: “তাও তাও, তুমি কাঁদতে পারবে না!”

ছোট্ট ইয়েন চুর আতঙ্কিত হয়ে বলল: “বোকা তাওতাও, তুমি কাঁদো না।”

একেবারেই নির্দোষ, দুর্বল এবং কেবল কান্নাই করতে চাওয়া অথচ উল্টো বকা খাওয়া ছোট্ট শিয়া তাও: “...”

তার মাথাটা ঘুরছিল, মনে হচ্ছিল বুঝি আকাশটা ভেঙে পড়ছে। সে স্বয়ং মাদার মেরি ও লি জু-এর কাছে শপথ করে বলল যে সে পরের বার থেকে নিজের হোমওয়ার্ক নিজে করবে! থার্ড গ্রেডের অঙ্ক যতই কঠিন হোক না কেন, সে নিজে থেকেই করবে! দয়া করে তোমরা আর ঝগড়া কোরো না, কেমন?

পরের মুহূর্তেই দুজনেই আবার একে অপরের দিকে চোখ রাঙাল।

ছোট্ট ইয়েন চুর: “আমার বেঞ্চের সাথিকে বকবে না!”

ছোট্ট মোটাসোটা ছেলেটি: “ও এখন আমার বেঞ্চের সাথি!”

স্মৃতিগুলো যেন এক নিমেষে ফিরে এল। বিছানায় শুয়ে থাকা লম্বাটে শরীর, সোজা পিঠ, সুগঠিত মুখাবয়ব, তীক্ষ্ণ চোখের মণি আর সেই হাসিমুখের গভীর দৃষ্টিসম্পন্ন— এমনকি যার গালের চোয়ালের রেখা কিছুটা রোগাটে ঠেকছিল—সেই চাই সিয়াওমিওর দিকে তাকিয়ে শিয়া শিতাও সম্পূর্ণ অবিশ্বাস্য এক ধাক্কা খেল।

“ছোট্ট মোটাসোটাড়কিটি?!” সে চিৎকার করে উঠল।

ওয়ার্ডের ভেতর এক সেকেন্ডের জন্য পিনপতন নীরবতা নেমে এল। তার এই আকস্মিক চিৎকারে চারপাশের বাতাসের স্রোতও যেন থেমে গেল। যখন সে নিজেই ভাবতে শুরু করল যে সে হয়তো বেশি ভাবছে, আর বিব্রতকর পরিস্থিতি সামলাতে হেসে বলে ফেলবে যে এটা কীভাবে সম্ভব, চাই সিয়াওমিও কীভাবে ছোট্ট মোটাসোটা হতে পারে—ঠিক তখনই বিছানার মানুষটি ধীরে ধীরে চোখ খুলল। তার চোখে ক্লান্তি দূর হয়ে কালো মণি দুটো প্রথমবারের মতো উজ্জ্বল আলোয় ঝলমল করে উঠল।

সে হেসে তার দিকে তাকাল।

“বহুদিন পর দেখা হলো, আমার বেঞ্চের সাথি।”