অধ্যায় আটান্ন: মিষ্টি পিচ ফল

গত রাতে শিয়া সিতাওয়ের শরীরটা যেন কোনো দেশলাইকাঠির ওপর বসানো বাষ্পাধারের ভেতর আটকে ছিল। অথচ মে মাসের শুরুর রাতের তাপমাত্রা তখনো এতটা ভ্যাপসা হয়ে ওঠে না, তবুও তার কেবলই গলা শুকিয়ে আসছিল। জানালা খোলা থাকা সত্ত্বেও ঘরটা যেন এক অদ্ভুত অস্বস্তিকর ও ভ্যাপসা গরমে ভারী হয়ে ছিল। সারা রাত সে তন্দ্রাচ্ছন্ন অবস্থায় কেটেছে, কয়েকবার জেগে উঠে জল খেয়েছে, আর অমূলক সব চিন্তায় মগ্ন হয়ে শূন্যদৃষ্টিতে সামনের দিকে তাকিয়ে থেকেছে, এরপর আবার ঘোরলাগা মাথায় ঘুমিয়ে পড়েছে।

পরদিন সকালে ঘুম ভাঙার পর তার কিছু একটা গড়বড় বলে মনে হলো এবং সঙ্গে সঙ্গে তার মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে কম্বল টেনে মুখ ঢেকে মৃদুস্বরে একটা চাপা আর্তনাদ করে উঠল, এরপর কম্বল সরিয়ে টিপ পায়ে ব্যালকনির দরজা ও পর্দা টেনে দিল, শোবার ঘরের দরজা লক করে দিল এবং আলমারি থেকে অন্তর্বাস ও নাইটগ্যা পোশাক নিয়ে বাথরুমে ঢুকে গেল।

যখন সে বের হলো, তখন সকাল নটার বেশি বেজে গেছে। লি জু হাতে ফোন নিয়ে সোফায় শুয়ে শর্ট ভিডিও দেখছিল। তার পায়ের শব্দ পেয়ে সে মুখ ফিরিয়ে তাকাল, "তোমার তো জুড়ি মেলা ভার! সকালের খাবারগুলো পর্যন্ত ঠান্ডা হয়ে গেল। শোওয়ার আগে তো সবেমাত্র স্নান করলে, আবার সকালবেলাই বা কিসের স্নান করতে গেলে?"

চুল মোছার তোয়ালেটা ধরে শিয়া সিতাওয়ের হাত ধীর হয়ে এল। সে তার শুকিয়ে যাওয়া গলায় একটু কাশি দিয়ে বলল, "আমার মনে হচ্ছিল আজ হয়তো পিরিয়ড শুরু হতে পারে, তাই একটু আগেই স্নানটা সেরে নিলাম।"

"অযথা বাড়াবাড়ি করছ, ওটা তো এখনো অনেক দেরি আছে।"

"তাই নাকি? তবে কি আমি দিনক্ষণ ভুল করেছি..." কথা বলতে বলতে শিয়া সিতাওয়ে রান্নাঘরে গিয়ে খাবার বাড়িয়ে নিল।

খাওয়া শেষ করে লি জু জিজ্ঞাসা করল, "কোনো ধোয়ার মতো কাপড় আছে নাকি? এ নিয়ে এসো, আমি একসঙ্গে কেচে দেব।"

ঘামবসা নাইটিটা ধুয়ে ফেলার কথা ভাবতেই শিয়া সিতাওয়ের পা দুটো থেমে গেল, "একটা তো শুধু নাইটিই, ওটা আমি নিজেই ধুয়ে নেব।"

লি জু কিছুটা অবাক হয়ে বলল, "নিয়ে এসো না, তোমার না ইয়ান চুর-এর কাছে গিয়ে অংক কষার কথা ছিল, আর দেরি কোরো না।"

"খাঁহাঁ।" শিয়া সিতাওয়ে অপরাধী মনে বিছানার ফুটপ্রান্তে পড়ে থাকা নাইটিটার দিকে একবার চাইল। সেটার ওপর জমে থাকা ভ্যাপসা ঘামের গন্ধ আর তার নিজের উত্তপ্ত শরীরের সুবাস মনে পড়তেই সে নাকটা ডলে বলল, "না, থাক, আমি নিজেই ধুয়ে নেব।"

বলা শেষ করে সে বাটি ধুয়ে দ্রুত নিজের ঘরে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল।

শিয়া সিতাওয়ে দরজায় পিঠ ঠেকিয়ে দিল, তার হৃৎস্পন্দন ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল। সে এগিয়ে গিয়ে নাইটিটা তুলে হালকা করে শুঁকল, এরপর বাথরুমে গিয়ে সেটা ওয়াশবেসিনের ভেতর ফেলে দিল। পাশেই ধুয়ে রাখা অন্তর্বাসটা তুলে নিয়ে সে এক মুহূর্তের জন্য থামল, এরপর মাথা নিচু করে সেটার দিকে তাকিয়ে হালকা করে একটু শুঁকল।

কী নির্মল, পরিষ্কার, লন্ড্রির ডিটারজেন্টের সুবাসে ভরা! সেখানে আর কোনো ছটফটানি, গলা শুকিয়ে যাওয়া, ঘামের গন্ধের মিশ্রণ, শরীরের উত্তাপ থেকে জন্ম নেওয়া সেই অস্বস্তিকর গরম বা অদ্ভুত শরীরের তাপমাত্রা আর নেই।

সে কাপড় শুকানোর রডটা টেনে জামাকাপড় হ্যাঙ্গারে ঝুলিয়ে রাখল এবং জানালার ওপারে একঝলক তাকিয়ে দেখল ইয়ান চুরের ঘরের পর্দা টানা রয়েছে, কে জানে সে ভেতরে কী করছে।

সে একটু থেমে গেল। আগের অভ্যাসমতোই তার তো এতক্ষণে বইপত্র নিয়ে ওই ছেলের ঘরে অংক কষতে যাওয়ার কথা।

তার দৃষ্টি টেবিলের ওপর ছড়িয়ে থাকা প্রায় শেষ হয়ে আসা অংকগুলোর ওপর পড়ল। সে আঙুল দিয়ে টেবিলের ওপর একটু টোকা দিল, এরপর ঘুরে গিয়ে হালকা সবুজ রঙের অন্য একটা গ্রীষ্মকালীন নাইটি পরে নিল, তার ওপর একটা লম্বা হাতাওয়ালা হালকা সাদা ওভারকোট চাপিয়ে জিনিসপত্র হাতে নিয়ে ব্যালকনি টপকে ওপারে চলে গেল।

কাঁচের দরজায় টোকা দেওয়ার আগে শিয়া সিতাওয়ে কী এক অদ্ভুত অদৃশ্য টানে থেমে গেল, কান পেতে নিঃশব্দে শুনতে লাগল।

গাছের পাতার মৃদু মর্মরধ্বনি, ঝিঁঝি পোকার অনেক দূরের ডাক তখনো কানের পক্ষে বিরক্তিকর হয়ে ওঠেনি। সকালের নরম রোদ চুলে এসে ছায়া ফেলছিল, তার কান দুটো যেন নানা রকম শব্দে ভরে গিয়েছিল, কেবল ইয়ান চুরের ঘরের ভেতরের কোনো সাড়াশব্দই পাওয়া যাচ্ছিল না।

সে ঠোঁট কামড়ে সরাসরি তার কাঁচের দরজা ঠেলে টপকে ভেতরে প্রবেশ করল।

ব্যালকনির দরজা ঠেলে, পর্দা সরিয়ে সে দেখল ইয়ান চুরের ঘর সম্পূর্ণ খালি। কম্বলটা নিখুঁতভাবে বিছানার এককোণে ভাঁজ করে রাখা, সামনের ক্যামেরার স্ট্যান্ডটা পরিপাটি, দেওয়ালের প্রজেকশনের পর্দাটা সুন্দর করে গোটানো। সে সারা ঘরে একবার চোখ বুলিয়ে অজ্ঞাতসারে নাকটা একটু টেনে গন্ধ নেওয়ার চেষ্টা করল।

বাতাস একদম পরিষ্কার, শুষ্ক ও মনোরম, কোনো রকম অদ্ভুত গন্ধ নেই।

শিয়া সিতাওয়ে জিনিসপত্র রাখার জন্য তার টেবিলের কাছে গিয়ে অজান্তেই ব্যালকনির দিকে একবার তাকাল, জায়গাটা সম্পূর্ণ খালি, কাপড় শুকানোর রডে কিচ্ছু নেই।

শিয়া সিতাওয়ে তার ঠোঁট ভিজিয়ে নিল।

"কী ভাবছ?" হঠাৎ করেই একটা নিচু, পরিষ্কার এবং হালকা হাসির রেশ মেশানো কণ্ঠস্বর তার কানের পাশে বেজে উঠল।

শিয়া সিতাওয়ে চমকে ফিরে তাকাল। ইয়ান চুর শান্ত ভঙ্গিতে শোবার ঘরের দরজায় হেলান দিয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

শিয়া সিতাওয়ে বলল, "আমি... আমার মনে হচ্ছে কী যেন একটা আনতে ভুলে গেছি, ভাবছি একবার ফিরে যাব কি না।"

"তাই নাকি?" ইয়ান চুর তার বইটা রেখে তার হাত ধরে ড্রয়িংরুমের দিকে টেনে নিয়ে গেল, "আগে অংক করতে হবে না।"

কথা বলতে বলতে সে বড় বড় পায়ে তাকে টেনে অন্য একটা ঘরের ভেতরে নিয়ে গেল।

শিয়া সিতাওয়ের চোখ দুটো হঠাৎ করেই তীব্র আলোয় উজ্জ্বল হয়ে উঠল। ইয়ান চুরের হাতটা তার চোখের ওপর ঢাকা পড়ে গেল। অনেকক্ষণ ধরে কড়া রোদে থাকার পর হঠাৎ করে পুরোপুরি অন্ধকার একটা ঘরে প্রবেশ করলে চোখের খুব কষ্ট হয়, এই অন্ধকার ঘরটি সব ধরনের প্রাকৃতিক আলো বর্জন করে, তাই ভেতরে ঢোকার পর চোখ মানিয়ে নেওয়ার জন্য কিছুটা সময় প্রয়োজন হয়।

শিয়া সিতাওয়ে তার এই অন্ধকার ঘরের কথা প্রায় ভুলেই গিয়েছিল, কারণ এর ভেতরে প্রচণ্ড অন্ধকার এবং জায়গাটা বেশ ছোট ও চাপা। এখানে বাতাসের কোনো চলাচল নেই, সময় যেন থমকে থাকে। সে অতীতে মাত্র একবার এখানে ঢুকেছিল আর কখনো পা রাখেনি, তাই প্রায় ভুলেই গিয়েছিল যে ইয়ান চুর তার বাড়ির একটি অতিরিক্ত ঘরকে অন্ধকার ঘরে রূপান্তরিত করেছে। সে বুঝতেই পারত না কীভাবে ছেলেটা এখানে ঘণ্টার পর ঘণ্টা কাটিয়ে দেয়।

"হাত সরাও।"

"হুম।" চোখের পাতার ওপর থেকে হাতের তালু সরে গেল। শিয়া সিতাওয়ে অন্ধকারের সঙ্গে চোখ মানিয়ে নেওয়ার জন্য কয়েকবার সজোরে পলক ফেলল। ইয়ান চুরকে আবছা দেখা যাচ্ছে, সে শুধু তার শরীরের উষ্ণ নিঃশ্বাসের উপস্থিতি টের পেল, যে তার ঠিক পাশেই দাঁড়িয়ে আছে।

সম্পূর্ণ অন্ধকারের মাঝে কানের কাছে ভেসে এল মৃদু, প্রশান্তিদায়ক এবং হালকা আবেশে ভরা জ্যাজ মিউজিক। একটু ভাবলেই বোঝা যায় এটা ইয়ান চুরের বাজানো ইন্সট্রুমেন্টাল মিউজিক। যে ছেলেরা নিজের শখকে ভালোবাসে, তাদের রোমান্সবোধটাও বেশ চমৎকার হয়। এই সঙ্গীতের স্টাইলটা অন্যান্য দিনের চেয়ে কিছুটা আলাদা, যেন জিভের ডগায় লেগে থাকা কোনো কসমোপলিটান ককটেলের মতো, যা সামান্য মদের আমেজে ছড়িয়ে পড়ে, বাতাসটাও যেন নেশাতুর হয়ে ওঠে, মদের গন্ধে আচ্ছন্ন হয়ে বসন্তের হাওয়ায় বুঁদ করে দেয়।

"তুমি কি ছবি প্রিন্ট করছ?" সে সহজ সুরে প্রশ্ন করল, তার হাত দুটো অজান্তেই নাইটিটা খামচে ধরল।

"হুম, এসো দেখে যাও।"

"আচ্ছা..."

শিয়া সিতাওয়ের গলাটা আবার গোপনে শুকিয়ে আসতে লাগল। কাল যখন ইয়ান চুর ডিজিটাল ক্যামেরা আর ফিল্ম ক্যামেরা পালটে পালটে ছবি তুলছিল, তখনই তার এটা ভাবা উচিত ছিল যে এই ছেলে শুধু কম্পিউটারে ডেটা সেভ করেই ক্ষান্ত হবে না। ফটোগ্রাফি প্রেমীদের সবচেয়ে প্রিয় জিনিস হলো যা চিরকাল ধরে রাখা যায়, সময়ের ধুলোবালি মেখে যেগুলোর গায়ে আস্তে আস্তে পুরনো দিনের ফিল্মের ছাপ পড়ে।

সম্পূর্ণ অন্ধকারের পরিবেশে শিয়া সিতাওয়ের মনে হচ্ছিল সে যেন খাদের ওপর ঝুলে থাকা কোনো ঝুলন্ত সেতু দিয়ে হাঁটছে, পা ফেলার আগেই তার বুক কেঁপে উঠছিল।

"ইয়ান চুর..." সে হাত বাড়িয়ে তাকে খামচে ধরতে চাইল, তার দ্বিধান্বিত হাতটা ইয়ান চুরের বাড়িয়ে দেওয়া হাতের সংস্পর্শে আসতেই সে তার উষ্ণ হাতের তালু চেপে ধরে বলল, "আমার সঙ্গে এসো।"

ইয়ান চুর তাকে ওয়ার্কবেঞ্চের কাছে নিয়ে গেল। টেবিলের ওপর সাজানো যন্ত্রপাতি দেখে এবং সেগুলোতে ঠিক কী ধরনের ছবি প্রিন্ট হতে চলেছে তা ভেবে শিয়া সিতাওয়ের শ্বাস-প্রশ্বাস ভারী হয়ে উঠল।

ইয়ান চুর অত্যন্ত দক্ষ হাতে ফিল্ম বের করে ডেভলপিং ট্যাঙ্কে পেঁচিয়ে ফেলল। ওয়ার্কবেঞ্চের সামনের মৃদু লাল আলো তার খাড়া নাকের ওপর একটা পাতলা ছায়া ফেলল। তার কালো চোখের পাতা সামান্য নামানো, গভীর চোখ দুটোতে এমন এক মনোযোগ ছিল যা আগে কখনো দেখা যায়নি।

শিয়া সিতাওয়ে নিজের শ্বাসপ্রশ্বাস হালকা করে ফেলল এবং তার কাজ গভীর মনোযোগ দিয়ে দেখতে লাগল। সে দেখল কীভাবে সে ডেভেলপার লিকুইড দিচ্ছে, কীভাবে নিখুঁতভাবে তাপমাত্রা ও সময় নিয়ন্ত্রণ করছে, কীভাবে ফিক্সার লিকুইড ঢালছে এবং চিমটে দিয়ে খুব সাবধানে ছবিগুলো তুলে শুকোতে দিচ্ছে। তার একাগ্রতা দেখে মনে হচ্ছিল সে চিমটে দিয়ে তার কোনো ছবি নয়, যেন নিজের নিঃশ্বাস তুলে ধরছে, কোনো স্ফটিকের মতো বহুমূল্য রত্ন যা সামান্যতম ক্ষতিও সহ্য করতে পারবে না।

অন্ধকারের সমুদ্রে ডুবে থাকা দুজন মানুষ যেন একই আবরণে জড়িয়ে গেল। চারপাশের সময় চিরতরে হারিয়ে গেল, পৃথিবীর সীমানা আবছা হয়ে এল, এমনকি নিঃশ্বাসগুলোও হয়ে উঠল দীর্ঘ ও প্রশান্ত। অনেক দূরের সেই মৃদু সঙ্গীত যেন কর্কশ, কুহকময়, আবেগময় ও মায়ার এক চাদরে ভাসছিল। তার পুরো পৃথিবী জুড়ে জড়িয়ে রইল ইয়ান চুরের সেই কোমল, সতেজ ও পরিচ্ছন্ন শরীরের উষ্ণতা।

কাজ শেষ করে ইয়ান চুর তার দিকে ফিরে তাকাল, "বোর ফিল করছ?"

শিয়া সিতাওয়ের হাত-পাগুলো যেন বহুদিনের পুরনো বিকল যন্ত্রের মতো শক্ত হয়ে গিয়েছিল, যাকে সচল করতে হলে তরলে ভিজিয়ে ধীরে ধীরে পিচ্ছিল করতে হয়।

"না তো..." সে এক পা পিছিয়ে গেল, দুজনের নিঃশ্বাস মিশে যাওয়ার সেই দূরত্বটা সে একটু বাড়াতে চাইল, কিন্তু সাবধানে পা ফেলতে গিয়ে সে তার পেছনের অজানা কোনো এক জিনিসের ওপর পা দিয়ে ফেলল এবং টাল সামলাতে না পেরে একটু কেঁপে উঠল। ঠিক পরের মুহূর্তে ইয়ান চুর তাকে জড়িয়ে ধরে নিজের বুকের কাছে টেনে নিল। অন্ধকারের মাঝে তার মুখাবয়ব ছিল ঝাপসা, কেবল তার সেই মৃদু হাসিমুখের কণ্ঠস্বর শোনা গেল, "আজ তোমার কথা এত কম কেন?"

শিয়া সিতাওয়ের বুকটা কেঁপে উঠল। তার মনে পড়ে গেল গত রাতের সেই গলা শুকিয়ে যাওয়ার কথা, তার সেই শূন্য কাপড় শুকানোর রডের কথা। সে এক ধাক্কায় তাকে দূরে সরিয়ে দিয়ে বলল, "কই না তো!"

ইয়ান চুর ভ্রু উঁচাল, অন্ধকারের মাঝেই নিখুঁতভাবে তার হাতটা খপ করে ধরে ফেলল, "নড়াচড়া কোরো না।"

"চিন্তা কোরো না, আমি তোমার কোনো জিনিস..."

"সাবধান, গায়ে লেগে আঘাত পাবে।"

"ওহ।" শিয়া সিতাওয়ের কথা আটকে গেল। সে কানের লতির পাশের চুলগুলো একটু ঠিক করে নিল এবং অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে নিচু ও কোমল সুরে, যেন সদ্য ফোটা কোনো নরম ফুলের মতো পাঁপড়ি মেলে সে জিজ্ঞাসা করল, "তুমি যে এগুলো প্রিন্ট করছ... এতে কি কোনো সমস্যা হবে না?"

সে একটু কেশে বলল, "আ-আমি তো আবার ঠিক পাশেই দাঁড়িয়ে আছি।"

ঘরটা শান্ত হয়ে গেল। বাতাসের প্রবাহ পুরোপুরি বিচ্ছিন্ন করা সেই অন্ধকার ঘরে সে তার মুখাবয়ব দেখতে পেল না।

হঠাৎ করেই কানের পাশে একটা উত্তপ্ত শব্দ বেজে উঠল।

"তুমি... কী ধরনের প্রতিক্রিয়া দেখতে চাও? নাকি..." সে তার হাতটা টেনে নিজের বুকের ওপর রাখল, "তুমি আশা করছ আমার কী ধরনের প্রতিক্রিয়া হোক।"

শিয়া সিতাওয়ে তার উষ্ণ হাতের ছোঁয়া পেতেই যেন আগুনের শিখার চটকা খাওয়ার মতো হুড়মুড় করে হাতটা টেনে নিল।

"আমি তো এমনিই জিজ্ঞেস করলাম, তোমার কী প্রতিক্রিয়া হলো তাতে আমার কী!"

কথা বলতে বলতে সে ঘুরে দরজা দিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার উপক্রম করল। এই ঘরের বাতাস তাকে যেন গ্রীষ্মের চব্বিশ ঘণ্টার চল্লিশ ডিগ্রি তাপমাত্রায় দাঁড় করিয়ে দিয়েছে। চারপাশ সম্পূর্ণ শান্ত হওয়া সত্ত্বেও সে যেন চারপাশের অবিরাম ঝিঁঝি পোকার কোলাহল শুনতে পাচ্ছে, মনটা অস্থির ও এলোমেলো হয়ে গেছে। সে যেন প্রচণ্ড রোদের মধ্যে দাঁড়িয়ে আছে, যার ফলে পিঠ দিয়ে ঘাম ঝরছে, "তুমি তোমার কাজ করো, আমি বাইরে যাচ্ছি। এ-এখানে হাওয়া চলাচল করছে না।"

সে ঘুরে দরজার দিকে পা বাড়াল, আর ইয়ান চুরও তার পেছনে পেছনে এগিয়ে এল।

শিয়া সিতাওয়ে নিজের বাড়ির শোবার ঘরের দিকটার কথা ভেবে দু-পা এগোতেই দেওয়ালে গিয়ে ধাক্কা খেল, আর ঠিক পেছন থেকে একটা মৃদু হাসির শব্দ ভেসে এল, "আমাদের দুজনের ঘরের দিকটা তো উল্টো দিকে।"

শিয়া সিতাওয়ে আবার পাশ ফিরে সাবধানে হাত বাড়িয়ে দেওয়ালটা ছুঁতে গেল, ঠিক তখনই ইয়ান চুর তার কোমর জড়িয়ে ধরে তাকে নিজের কাছে টেনে নিল, "মনে হচ্ছে রাস্তাটা আমাকেই দেখাতে হবে।"

শিয়া সিতাওয়ে তার পাতলা নাইটির ওপরে জড়িয়ে থাকা সেই বাহুর উষ্ণতা অনুভব করতেই যেন আরও বেশি উত্তপ্ত হয়ে উঠল, তার দম বন্ধ হয়ে আসছিল। সে তাকে ঠেলতে চাইল, কিন্তু পরের মুহূর্তে তার হাতটা তার বুকের ওপর গিয়ে পড়ল এবং হাতটা থমকে গেল।

সে ভুলেই গিয়েছিল যে একটু আগে সে দেখেছে ছেলেটা গায়ে শুধু একটা সাদা রঙের গেঞ্জি পরে আছে।

একই রকম পাতলা কাপড়ের আড়াল থেকে হাতের নিচের পেশিবহুল শরীরের স্পর্শ অত্যন্ত স্পষ্ট ও বাস্তব হয়ে উঠল। সামান্য উঁচু হয়ে থাকা অংশটা অতর্কিতভাবে তার হাতের তালুর ঠিক মাঝখানে এসে ধাক্কা খেল, যেন জ্বেলে রাখা কোনো জ্বলন্ত সিগারেট তার হাতের তালুতে সামান্য ছেঁকা দিল এবং সেখানে এক দীর্ঘস্থায়ী তামাকের সুবাস ও উত্তাপ রেখে গেল।

ইয়ান চুর তার বুকের ওপর মেয়ের সেই অনিচ্ছুক হাতটা রেখে ভ্রু উঁচাল, "অনুভূতি কেমন?"

শিয়া সিতাওয়ে হাতের নিচের সেই গরম তাপমাত্রাকে উপেক্ষা করে ভাবলেশহীনভাবে হাতের নিচের মাংসপেশিটা একটু টিপে দিল এবং আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে মন্তব্য করল, "হুম, বেশ শক্তপোক্তই তো, আমার অজান্তেই বোধহয় ব্যায়াম করেছ?"

ইয়ান চুর হেসে ফেলল এবং মাথা নেড়ে বলল, "গ্রীষ্মকাল তো এল বলে, তাই একটু তো কসতেই হবে।"

"ওহ। তাহলে... আমাকেও একটু শিখিয়ে দাও না, আমারও তো একটু দরকার।"

"হাঁ?"

শিয়া সিতাওয়ের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল। অন্ধকারের মাঝে সে প্রথমবারের মতো এত নিখুঁতভাবে তার হাতটা শক্ত করে ধরে ফেলল এবং তার আঙুলগুলো নিজের দিকে টেনে নিয়ে করুণ সুরে বলল, "মনে হচ্ছে আমারটা একটু ছোট হয়ে গেছে নাকি।"

অন্ধকারটা যেন ছোট জায়গাকে আরও ঘিরে ধরল, নীরবতা নিঃশ্বাসকে আটকে ফেলল, গোলগাল কোমলতা হাতের তালুকে বন্দি করে ফেলল এবং সেই দুঃসাহসিক ছোঁয়া চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

কথা শেষ হওয়ামাত্র শিয়া সিতাওয়ের বুকটা ধড়াস ধড়াস করে দ্রুত কাঁপতে শুরু করল। রাতের অন্ধকার সেই চোরকে যেন বেপরোয়া হওয়ার সাহস জোগাল। সে মনে মনে স্বস্তি বোধ করল যে জিনিসটা হয়তো অতটাও ছোট নয়, একটা নির্দিষ্ট দূরত্বের কারণে বুকের ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা সেই হৃদস্পন্দনের শব্দটা হয়তো আর ধরা পড়বে না।

অন্ধকারের মাঝে সে ঠোঁট ভিজিয়ে নিল, চোখে এক চতুর দীপ্তি নিয়ে ইয়ান চুরের দিকে তাকিয়ে রইল।

"হাঁ?" শিয়া সিতাওয়ে এক মৃদু নরম সুরে প্রশ্ন করল।

ইয়ান চুর চুপ রইল, কিন্তু তার হাতে চেপে ধরা হাতটা নড়ল না। সে তার আঙুল দিয়ে তার হাতের পিঠে হালকা করে চাপ দিল। ঠিক পরের মুহূর্তে সে সজোরে চোখ বড় বড় করে "উহ" বলে একটা অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল। তার পা দুটো দুর্বল হয়ে পেছনের দেওয়ালের দিকে এলিয়ে পড়ল, আর ইয়ান চুর তাকে দেওয়াল ও নিজের বুকের মাঝে আটকে ধরে রাখল।

"তুমি কী করছ?" শিয়া সিতাওয়ের কানের লতি লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, তার শরীরের ভেতরের বাঁধনটা সামান্য কেঁপে উঠল। সে ঠিক যেন গ্রীষ্মের কোনো পাকা রসালো আম টেপার মতো করে তার আঙুল দিয়ে খুব সুনিপুণ, দুষ্টু ও কৌতূকপূর্ণভাবে টিপে দিল, যার ফলে মনে হলো সেই আমটা যেন আরও একটু বড় হয়ে উঠেছে।

ইয়ান চুরের হাসিমুখের কণ্ঠস্বর তার কানের কাছে নেমে এল।

"আমি পরীক্ষা করে দেখলাম, যথেষ্ট বড়ই আছে।"